Путь к жизни

[Uksus]

* * *

Гельд рассматривал добычу и думал. Слева от него стоял учитель, а справа — один из начальников, вёзших его сюда. Бывших начальников. Который повыше. Он пришёл сегодня утром и предложил меняться. Лич отдает ему добычу, а он... Нет, не он. Он — просто голос. Голос других начальников, которые большие. Одного зовут король, а другого — главнокомандующий. Эти большие начальники хотят меняться. И торгуются. Это Хасси объяснил, когда спорил с этим, бывшим. А учитель молчал. И спасённый молчал. Он тоже был тогда рядом и тоже хотел, чтобы Гельд согласился. А голос говорил. Говорил, что если добычу допросить, будет ещё добыча. Только не у Гельда, а у начальников. Её тоже допросят, а потом могут отдать личу. Может быть. А ещё про месть говорил. Что это такое, мертвец знал, но не мог понять, зачем ему оно. Тогда Хасси стал объяснять. Потом голос стал объяснять. Потом все стали объяснять...

Нет, не все — учитель молчал. И сердился. Гельд это чувствовал. Только не знал, на кого учитель сердится. И объяснения уже не слушал. Потому что понял: чтобы таких не присылали, надо чужим сделать гадость. Большую. Чтобы они возились с этой гадостью и боялись. Только всё равно глупо получалось. Можно ведь и с гадостью возиться, и такого сюда послать. Н-да.

И тогда он убьёт учителя. Потому что лича не будет здесь. Потому что он уедет. Потому что у него долина. И башня. И Нисси с Рисси...

Нужно было подумать. Поэтому Гельд развернулся и ушёл. В лабораторию. А Хасси всем сказал, что они господину думать мешают. Потому что шумят много. И тоже ушёл. И все пошли. В лабораторию. Хотя их никто не звал. Правда, шуметь перестали, но всё равно. Надоели. И убить нельзя — не за что. И нехорошо получится...

А интересно, как гадости делают? В долине говорили, что отец-создатель их тоже делал. А другие — что он шутил так. А потом получалось, что он шутил гадостями. И что такое шутка? Это гадость или не гадость? Лич спрашивал, ему объясняли, но он всё равно ничего не понял. Но об этом потом подумать можно. Что с учителем делать? Убьют ведь его здесь. Как отца...

Мертвец отвернулся от пленника и принялся что-то старательно выцарапывать ногтем на стене камеры. Закончив, отошёл на шаг и показал Злоглазому на надпись. Тот всмотрелся — света было мало, а стариковские глаза и без того уже не очень хорошо видели — и прочитал: «Уедешь со мной?» Удивлённо оглянувшись на оборотня, Тервиз увидел одобрительный кивок. По мнению Хассрата, это было наилучшим выходом: господин сможет нормально учиться дома, да и Наставник окажется в большей безопасности. Точнее, даже без «в большей». Просто в безопасности. А то ведь наверняка жрецы Справедливого ещё карателей пошлют: не в их правилах прощать оскорбления. Сам воин тому пример: не отдал сына, и тут же Храм разбойников прислал.

Пока некромант удивлялся, а оборотень размышлял, надпись прочёл и гвардеец и сейчас стоял с ошарашенным видом. Каких-либо инструкций на такой случай ему не дали. И вообще, как подозревал капитан, не предполагали возможность подобного развития событий. Конечно, Дарсигу знать о ценности некроманта для Короны было не положено, однако он знал и, как верный долгу, просто обязан был предпринять хоть что-то.

Кашлянув, чтобы привлечь к себе внимание, и загоняя страх перед нежитью как можно глубже, гвардеец проговорил:
- Его Величеству это не понравится.

Вертин ожидал, что после этих слов лич его убьёт, однако тот просто пожал плечами:
- Господину это безразлично, - перевёл оборотень и добавил, похоже, уже от себя: - Здесь Наставник в опасности. Вы плохо охраняете.

Дарсиг нахмурился. Кто этот ценный пленник, капитану не сообщили, однако сам факт поимки его личем мог сказать очень многое. И сейчас подозрения превратились в уверенность: чей-то шпион проник в храм и нарвался на мертвеца. Причём успел перед этим напасть на некроманта. Интересно, а куда смотрели тихушники? Или они вообще никуда не смотрели, а сейчас просто пытаются забрать всё самое вкусное? Ещё никто ни о чём не договорился, а уже толпой прибежали! У входа в подземелье мнутся. А вот гоблина им дохлого! И не всего, а только дырявую шкуру! Князь этот мёртвый ко всему, что своим считает, относится с трепетом. У Вертина был случай убедиться в этом. И хоть торгуется вместо него перевёртыш, однако ж явно по приказу хозяина. И хорошо торгуется, не Дарсигу с ним тягаться. Н-да. Но что же делать-то? Время потянуть? Хм, а это мысль!
- Ваше сиятельство! - гвардеец отвесил личу уставной поклон. - Я прошу вас пока не предпринимать никаких действий. Мне необходимо доложить Его Величеству.

Когда дверь камеры закрылась за последним из посетителей, палач, весь разговор пролежавший затаив дыхание, шумно вздохнул и продолжил молитву уже вслух...

[Uksus]

* * *

- И что теперь? - Кирхан Четвёртый, выдернутый старшим братом из покоев матушки «по срочному делу», ради такого случая приказал подать пива и сейчас пытался понять, что такого находят в этом напитке простолюдины.

Рисхан, не выказавший никакого удивления такому желанию и уже ополовинивший под рассказ вторую кружку, хмыкнул:
- Теперь прикажи подать мясные полоски. Только не жареные, а вяленые.
- А?..
- Если полосок нет, то солёные сухарики или солёные орешки, - в кои-то веки оказавшийся в хорошем настроении главнокомандующий изволил шутить в своей любимой манере. - На крайний случай — солёную рыбу, сушёную. Только, боюсь, за ней в город посылать придётся.
- Слушай...
- Когда на границе служил. С хорошим вином там беда была, разве что какого контрабандиста перехватишь и часть груза... э-э-э...
- А...
- Ну, ты понял. А вот пиво в деревеньках...
- Да подожди ты! - чтобы прервать разговорившегося брата, Кирхану пришлось повысить голос. - С этим делом-то что делать?!

Скривившись, принц покачал головой:
- Ваше Величество! Слышал бы вас сейчас ваш наставник! «Что делать с делом!» Ужас!
- Больше не налью! - хмыкнув, пригрозил король.
- А ничего! - тут же посерьёзнел Рис, которому уже надоело валять дурака. - С этим убийцей справедливчиков мы обоср...сь. Долга перед Короной у старика давно уже нет. Что ещё? Мы его теперь только просить можем. И при этом не можем ничего обещать. Даже той же безопасности, поскольку обеспечить её просто не в состоянии.
- Хм? - Кирхан с удивлением посмотрел на старшего брата.
- А как? - вопросил тот. - Взвод гвардейцев к нему приставить? И потом, мои разведчики тут подумали над случившимся. В общем, никакой гарантии. Эти убийцы-захребетники каким-то образом через любую охрану проходят. В ту же долину, если знаешь, просто так гобла дохлого попадёшь. А тот прошёл. И дело сделал. И в храме... Опять же, если б не лич...
- Ну-у-у... - протянул его величество, - в долине-то он...
- В долине он ещё не родился. Если я правильно понял, что мне долгорясые с его слов рассказали, тот некромант мертвяка в последний момент поднял, когда уже умирал. Так что... - главнокомандующий приложился к кружке и не отрывался, пока не осушил её полностью. - Тут мы, - продолжил он, цапнув со стола кувшин и наливая себе очередную порцию, - только на храм можем надеяться. Старик всё же жрец. А у них дисциплина хоть и не армейская... - Его Высочество поболтал кувшином, прислушиваясь к бульканью, а потом решительно опрокинул его над кружкой брата. - Вот только...
- Вот только, - перебил Кир, - как ты рассказывал, почти вся нынешняя верхушка — его бывшие ученики.
- Угу, рассказывал. А толку-то? Если они посчитают, что их учитель тут в опасности, сами его в долину отвезут. Благо её хозяин не против.

Не найдя, что ответить, младший задумался. Старший тоже. Не то чтобы им был нужен старый некромант, однако отдать его означало признать своё поражение. Проигрыш. Уступку обстоятельствам. А кому это понравится? Даже маленький ребёнок мгновенно воспылает интересом к давно надоевшей игрушке, стоит только кому-то потянуться к ней. Да, даже ребёнок, а король с главнокомандующим были далеко не детьми. Более того, ни один, ни второй не потерпели в жизни ни единого поражения и сейчас стояли перед серьёзным выбором: смириться, предоставив событиям идти своим чередом, или попытаться проявить власть, рискуя испортить отношения с теми, кто когда-нибудь в будущем может стать серьёзной силой.

Хотя почему может? Обязательно станет! Просто потому, что удалось то ли вспомнить, то ли изобрести заново способ поднятия высшей нежити. Так что остаётся всего лишь подождать какое-то время и...
- Знаешь, Кир, - главнокомандующий говорил, не отрывая глаз от опустевшей кружки, - мы неправильно ставим вопрос.
- Это как? - Его Величество отвлёкся от размышлений и посмотрел на старшего брата.
- Ну... Мы, видишь ли, думаем, разрешить или нет, а надо — помочь будущему возможному союзнику или не помогать.
- Это если мертвецы станут в будущем союзниками, - вздохнул Кирхан. - Да и когда это будущее наступит?
- Думаю, уже при твоих... детях. Вот только начинать думать об этом надо сейчас. Мертвецы, видишь ли, от старости не умирают. Да и память у них, скорее всего, не такая короткая, как у людей.
- А если ты ошибаешься?
- Ну, если я ошибаюсь, то, как говорят в этой новомодной игре, останемся при своих. В смысле, ничего не потеряем, но и ничего не получим.

Король задумался, отбивая пальцами по столу конногвардейский марш. В принципе, Его Величество и сам хотел предложить что-то подобное, и если бы не накопившаяся за последние дни усталость... Князь-мертвец успел показать себя достаточно серьёзным чел... существом. И это позволяло надеяться, что когда он обретёт наконец истинную силу, вспомнит о тех, кто ему помог.

Ну что ж, при таких условиях...
- Рис, тогда сделаем так. Ты объяснишь своему гвардейцу, что именно и как он должен сказать, и завтра...
- Завтра не получится.
- Почему?
- Потому что завтра у тебя свадьба, олух!

[Uksus]

* * *

Закончив линию, Гельд выпрямился и оглянулся на учителя. Тот подошёл, внимательно осмотрел результат и довольно кивнул: кроме прочих достоинств, у мертвеца оказались верный глаз и твёрдая рука. Во всяком случае, малую пентаграмму, выжженную на специальном столике в лаборатории, он сумел повторить не только без ошибок, но и той же величины. Что, строго говоря, было необязательно.

Убедившись, что для допроса всё приготовлено, Злоглазый повернулся к группе ожидающих, окруживших голого пленника, закованного в кандалы. Тот смотрел прямо перед собой, как будто происходящее его совсем не беспокоило.
- Слышь, а может, будешь говорить? - один из дознавателей пнул палача по ноге. - А то...
- Время! - хрипло перебил сопровождающий некроманта послушник. Тот, что повыше.
- Почтенный, - повернулся к нему следователь, - при всём моём...

Лич, которому не понравилась лишняя, по его мнению, болтовня, шагнул вперёд, и говорливый, получив локтем под рёбра от своего храмового коллеги, умолк. Тьма знает, кем был этот непонятный маг, однако опасностью от него веяло нешуточной. Да и гвардейский капитан, представлявший Его Величество, смотрел с явным неодобрением. Этак вместо награды можно и карьеру загубить. Даже при благополучном исходе дела.

Послушник, увидев, что возражений больше нет, подвёл пленника ближе к пентаграмме, начерченной под стеной кладбища прямо на земле, непонятно откуда выхваченным мечом снёс ему голову и быстро отскочил на пару шагов, случайно толкнув труп так, что ударивший из обрубка шеи фонтан крови хорошенько забрызгал дознавателей и их помощников. Те хотели было возмутиться, однако, заметив внимательный взгляд некроманта, передумали. В конце концов, это и правда могло быть случайностью.

Судя по выражению разочарования, появившемуся на лице старика, тихушники поступили совершенно правильно. Немного подождав на всякий случай, жрец вздохнул и сказал Гельду начинать. Мертвец тут же переложил голову пленника в середину рисунка, немного постоял под невнятное бормотание учителя, потом резко взмахнул рукой, и в воздухе возникла полупрозрачная серая фигура...

Последующие два часа все провели по-разному. Дознаватели наперебой задавали вопросы из длинного списка. Их помощники аккуратно записывали ответы. Маги занимались какими-то своими делами, точнее, старик что-то объяснял, а второй, с закрытым лицом, внимательно слушал, иногда кивая, а иногда качая головой. Гвардеец откровенно скучал. Послушник же с мечом (кстати, убрал он его тоже очень быстро и непонятно куда) внимательно наблюдал за тихушниками. Те, задавая один и тот же вопрос в разных видах, то и дело получали совершенно разные ответы и потихоньку зверели.
- Господа! - наконец вмешался некромант. - Призраки не лгут, они просто не всегда понимают, что именно у них спрашивают!

Агенты помянули шёпотом Тьму, дохлых гоблинов и, дружно покосившись на обернувшегося в их сторону неизвестного мага, гобловых шаманов. Действительно, что стоило старику предупредить их заранее? Однако ж вредный трупо... н-да... Как нельзя вовремя в памяти всплыло предупреждение начальников о том, что дело предстоит опасное, причём опасность будет представлять не допрашиваемый, а, хм, «союзники». Храмовника, кроме прочего, остановило ещё и уважение к Наставнику, хотя на языке так и вертелось приличествующее случаю высказывание.

Как бы то ни было, дальше работа пошла намного эффективнее, и за следующие полтора часа тихушники вытянули из призрака всё, что он знал об агентуре Справедливого по эту сторону Хребта, и ещё немного — об ордене карателей. На этом дело застопорилось: чтобы продолжать, требовалось обдумать уже полученные сведения и составить новый список вопросов. О чём королевский дознаватель и заявил, потягиваясь и прогибаясь назад, чтобы размять закаменевшую от долгого сидения спину.
- Нет! - решительно заявил меченосец. - Или продолжаете, или всё.
- То есть как нет?! - в один голос удивились следователи и дружно обернулись к представителю Его Величества.

Гвардеец только пожал плечами, а чужак, притворяющийся послушником, повторил всё с той же решимостью:
- Нет! - после чего соизволил пояснить: - У господина много важных дел.

Дознаватели переглянулись. Собственно, основную задачу они, конечно, выполнили, однако профессиональное чутьё буквально вопило о том, что источник далеко не исчерпан. Что прежде чем он покажет дно, удастся вытащить на поверхность... Нет, уже не удастся. Скорее всего. А жаль: терять такую редкую возможность!..

После очередного переглядывания храмовник подошёл к некроманту и молча поклонился.
- Вы что-то хотели, брат? - тут же повернулся к нему старик.
- Наставник, простите, что отрываю вас от важных дел, но...

К удивлению всех, переговоры надолго не затянулись и окончились, в общем-то, вполне благополучно. Тихушникам была обещана возможность провести ещё три допроса по одному часу каждый. Когда те, поблагодарив, откланялись, Злоглазый спросил ученика, почему тот согласился, и получил совершенно неожиданный ответ: «Интересно».

[Uksus]

Собственно, то же самое, но немного переделанное...






Закончив линию, слепой — а разве зрячий станет надвигать капюшон так низко? - маг в рясе послушника выпрямился и оглянулся на жреца. Тот подошёл, внимательно осмотрел результат и довольно кивнул: рисунок был выполнен совершенно правильно. Стоявшие в стороне представители двух разных организаций, волею Судьбы работавшие сегодня вместе, этого не знали, однако малую пентаграмму, выжженную на специальном столике в лаборатории, неизвестный сумел повторить не только без ошибок, но и той же величины. Что, строго говоря, было необязательно.

Убедившись, что для допроса всё приготовлено, некромант повернулся к ожидающим, окружившим закованного в кандалы голого пленника. Тот смотрел прямо перед собой, как будто происходящее его совсем не беспокоило.
- Слышь, а может, будешь говорить? - один из дознавателей пнул бывшего палача по ноге. - А то...
- Время! - хрипло перебил другой послушник, повыше.
- Почтенный, - повернулся к нему следователь, - при всём моём...

Слепой, которому что-то не понравилось в происходящем, шагнул вперёд, и говорливый, получив локтем под рёбра от своего храмового коллеги, умолк. Тьма знает, кем был этот непонятный маг, однако опасностью от него веяло нешуточной. Да и гвардейский капитан, представлявший Его Величество, смотрел с явным неодобрением. Этак вместо награды можно и карьеру загубить. Даже при благополучном исходе дела.

Послушник, увидев, что возражений больше нет, подвёл пленника ближе к пентаграмме, начерченной под стеной кладбища прямо на земле, непонятно откуда выхваченным мечом снёс ему голову и быстро отскочил на пару шагов, случайно толкнув труп так, что ударивший из обрубка шеи фонтан крови хорошенько забрызгал дознавателей и их помощников. Те хотели было возмутиться, однако, заметив внимательный взгляд некроманта, передумали. В конце концов, это и правда могло быть случайностью. Или преднамеренной провокацией.

Судя по выражению разочарования, промелькнувшему на лице старика, правильным было именно последнее предположение.

Немного подождав на всякий случай, жрец вздохнул и кивком разрешил неизвестному магу продолжать. Слепой тут же переложил голову пленника в середину рисунка, немного постоял под невнятное бормотание Наставника, потом резко взмахнул рукой, и в воздухе возникла полупрозрачная серая фигура...

Последующие два часа все провели по-разному. Дознаватели наперебой задавали вопросы из длинного списка. Их помощники аккуратно записывали ответы. Маги занимались какими-то своими делами, точнее, старик что-то объяснял, а второй, с закрытым лицом, внимательно слушал, иногда кивая, а иногда качая головой. Гвардеец откровенно скучал. Послушник же с мечом (кстати, убрал он его тоже очень быстро и непонятно куда) внимательно наблюдал за тихушниками. Те, задавая один и тот же вопрос в разных видах, то и дело получали совершенно разные ответы и потихоньку зверели.
- Господа! - наконец вмешался некромант. - Призраки не лгут, они просто не всегда понимают, что именно у них спрашивают!

Следовали помянули шёпотом Тьму, дохлых гоблинов и, дружно покосившись на обернувшегося в их сторону неизвестного мага, гобловых шаманов. Действительно, что стоило старику предупредить их заранее? Однако ж вредный трупо... н-да... Как нельзя вовремя в памяти всплыло предупреждение начальников о том, что дело предстоит опасное, причём опасность будет представлять не допрашиваемый, а, хм, «союзники». Храмовника, кроме прочего, остановило ещё и уважение к Наставнику, хотя на языке так и вертелось приличествующее случаю высказывание.

Как бы то ни было, дальше работа пошла намного эффективнее, и за следующие полтора часа тихушники вытянули из призрака всё, что он знал об агентуре Справедливого по эту сторону Хребта, и ещё немного — об ордене карателей. На этом дело застопорилось: чтобы продолжать, требовалось обдумать уже полученные сведения и составить новый список вопросов. О чём представитель королевской тайной службы и заявил, потягиваясь и прогибаясь назад, чтобы размять закаменевшую от долгого сидения спину.
- Нет! - решительно заявил меченосец. - Или продолжаете, или всё.
- То есть как нет?! - в один голос удивились следователи и дружно обернулись к гвардейцу.

Капитан только пожал плечами, а чужак, притворяющийся послушником, повторил всё с той же решимостью:
- Нет! - после чего соизволил пояснить: - У господина много важных дел.

Дознаватели переглянулись. Собственно, основную задачу они, конечно, выполнили, однако профессиональное чутьё буквально вопило о том, что источник далеко не исчерпан. Что прежде чем он покажет дно, удастся вытащить на поверхность... Нет, уже не удастся. Скорее всего. А жаль: терять такую редкую возможность!..

После очередного переглядывания храмовник подошёл к жрецу и молча поклонился.
- Вы что-то хотели, брат? - тут же повернулся к нему старик.
- Наставник, простите, что отрываю вас от важных дел, но...

К удивлению всех, переговоры надолго не затянулись и окончились, в общем-то, вполне благополучно. Тихушникам была обещана возможность провести ещё три допроса по одному часу каждый. Когда те, совершенно искренне поблагодарив, откланялись, Злоглазый спросил ученика, почему он согласился, и получил совершенно неожиданный ответ: «Интересно».

[Uksus]

* * *

- ...видишь, какая погода стоит, - седой десятник королевской стражи сделал очередной глоток ледяного кваса, довольно крякнул, отёр ладонью пышные усы и продолжил: - Вот ваши и полезли, как в ж... укушенные.
- Да ла-адно! - Шурраг широко ухмыльнулся и подмигнул внимательно слушавшему Лиртво. - Если б наши так полезли, ты б тут не сидел!

Пара молодых зеленошкурых, расположившаяся за столом неподалёку и явно прислушивавшаяся к разговору, довольно загоготала, продолжив про себя не законченную сержантом фразу: «...а жидко дристал на бегу». Служили они в той же самой королевской страже под началом седого. Честно служили. Иногда даже слишком честно, создавая проблемы своим товарищам по оружию из числа хумансов. Не потому, что не нуждались в дополнительных деньгах, нет. Просто планировали, заработав, вернуться в степь, а уж там слава готовых поменять честь на деньги... В общем, не нужна им была такая слава. Ни этим двоим, ни их многочисленным соплеменникам, точно так же отправившимся в чужие земли продавать свои мечи и воинское умение тем, кто готов за это платить.

Рилгер пользовался этим вовсю. Не рискуя, правда, выставлять клыкастых наёмников на границу: честь честью, но вот как поведут себя зеленошкурые, столкнувшись в бою с кровными родичами, ни короли, ни их советники проверять не желали. Да и, наконец, в страже орки приносили больше выгоды. У городских хранителей порядка, к примеру, клятва была: «Чтоб мне с зелёным в патруль пойти!» А некоторые, по слухам, даже богов молили, чтоб уберегли их от подобной оказии.

Впрочем, слухи слухами, однако ж чем больше приходило из степи желающих поискать удачи на стороне, тем больше порядка было на рилгерских улицах и дорогах. Вот если б ещё задерживались клыкастые, так нет: послужат год-другой, с цивилизованными обычаями более-менее познакомятся, да и двигают дальше. Туда, где, по их мнению, возможностей больше.

Шурраг когда-то сам таким был. И начинал именно с этим вот ветераном, тогда ещё сопливым юнцом, не взятым в армию из-за лёгкой хромоты. Не то чтобы они тогда сошлись близко, однако друг с другом ладили, и потому сейчас сержант, зыркнув на молодых, прорычал:
- А ну цыц, жеребята!

«Жеребята» почти мгновенно смолкли - затевать драки им по службе не полагалось. Да и командир их, тот самый седой, был хоть и хуманс, а дядька хороший. Хотя, конечно, и строгий. Дядька этот, покосившись на подчинённых, хмыкнул:
- Что, Шур, не узнаёшь? Ты когда-то таким же был.
- Был, - кивнул орк. - Молодой, глупый. И ты тоже.
- И я, - вздохнул десятник. - И я, - он немного помолчал. - Так вот, ваши, только степь просохла, как с цепи сорвались. Что ни день, то очередная шайка. Вот всех, кого можно, на границу и выгребли.
- И как?
- Что как? А Тьма его знает, как. Мне здесь не докладывают.
- Так я про «здесь» и спрашиваю, - уточнил сержант.
- А то сам не заметил!
- Да заметил! - теперь пришла очередь орка вздыхать. - Как ты там сказал? Что ни день, то очередная шайка? И каждая вторая, такое впечатление...
- Ну?
- Совсем не шайка.
- А-а-а. Так это ты просто давно у нас не был. Сколько уже? Лет пять?
- Четыре, - поправил сержант. - За Клыки ходили. Да и вообще...

Молодые зеленошкурые при этих словах завистливо переглянулись: Каменные Клыки! Великий хребет! Про него в степи рассказывали столько разного! Мало кому из кочевников доводилось его увидеть во время своих странствий, не говоря уже о том, чтобы заглянуть на ту сторону. Хоть одним глазом! Хоть краешком!

- И как там? - с виду безразлично поинтересовался седой. Ему тоже было интересно, однако в присутствии подчинённых и постороннего парня, притащенного зачем-то старым приятелем и молча прихлёбывающего из своей кружки, проявлять явное любопытство казалось несолидным.
- Да как везде! - хмыкнул Шурраг. - В смысле, как в королевствах. Только что простому люду похуже. Им тамошние жрецы на шею сели и ноги свесили, а так...
- Поня-а-атно, - протянул десятник. - А у нас, вот, король приболел. Сильно. Старостью. А наследника до сих пор не назначил. Так что...
- ...дело не в моих соплеменниках, а в вашей возне.
- Ну, ваши-то тоже, конечно, а вообще... - седой залпом допил остатки кваса и поднялся, его клыкастые подчинённые поспешно вскочили. - Пойдём мы. Служба, всё-таки. Удачи тебе, Шур. Надеюсь, увидимся.

Попрощавшись, Шурраг некоторое время глядел вслед стражникам, а потом тоже встал и направился к выходу из таверны, на ходу объясняя идущему следом Мяснику:
- Мы с ним, как ты понял, вместе начинали. Я только-только из степи пришёл, а он только-только нанялся. Парень хороший, но слишком уж осторожный. Раз десять подумает. А потом оказывается, что уже поздно. Не всегда, конечно, но иногда. Из-за этого и до полусотника не дослужился. Хотя мог, мог...
- Хочешь сказать, что он тут наврал? Ну, про ваших? - воспользовавшись паузой, спросил Лиртво.
- Не наврал, а приврал, — усмехнулся орк. - Наши, конечно, набегают, но так. За девками, - он остановился и принялся оглядываться, выбирая, куда пойти. Залитый жарким солнцем полугород — стену вокруг только начали строить, так что до повышения статуса сего поселения было далековато, хотя деревню оно явно переросло, - казался вымершим. - Сам посуди: весна, ничего ещё не выросло, скотина после зимы на ходу шатается. Короче, нечего брать.
- А девки вам зачем?! - удивился целитель.
- Пойдём глянем, может, вон та лавка работает... - наконец решил Шур, указывая влево. - Девки... Я ж тебе говорил, у нас и хумансы живут! Забыл?

Лиртво пожал плечами:
- Ну, говорил. А девки-то тут при чём? Вы ж на чужих-то не женитесь!
- А хумансы? - зеленошкурый остановился, разворачиваясь к собеседнику. - У них девочки редко рождаются. Да и потом, свежая кровь нужна. Теперь понял? - он двинулся дальше. - Вот и собирается молодёжь. Кто себе за невестой, кто — приятелю. Вы ж народец слабый.
- А ваши?
- А что наши? Во-первых, ваши без наших гобла дохлого что сопрут. У вас, как до этого дела доходит, так сразу руки из задницы, это вам не кошельки срезать. А во-вторых, - Шурраг снова остановился, посмотрел на закрытую дверь лавки, рассохшуюся от старости, попинал и, не дождавшись ответа, развернулся. - А во-вторых, пойдём-ка Антиру про здешнюю возню с короной расскажем. Он, конечно, скорее всего и сам знает, но чем боги не шутят...

[Uksus]

* * *

Гельд ругался. Ругался всеми ругательствами, которые только успел узнать. Проклятый Смертью порошок то и дело слипался в комки, мешая определить, полностью ли камень раскрошился или остались мелкие обломки. Вот только поскольку мертвец ругался мысленно, никто на него внимания не обратил. Злоглазый продолжал перебирать свои запасы, откладывая ингредиенты для алхимического состава, а оборотень сначала вёдрами таскал воду, заливая её в огромную дубовую бочку с краном внизу, а потом вообще куда-то убежал. Поэтому пришлось ждать, когда учитель наконец-то закончит и подойдёт посмотреть, как дела у ученика.

Строго говоря, этот день следовало считать знаменательным. Именно сегодня Гельд приступил к созданию одного из главнейших атрибутов любого лича — свиты. Как гласили легенды, ни один немёртвый маг не обходился без неё. Советники и помощники, глаза и уши, руки и голос своего повелителя и хозяина. Исполнительные и абсолютно преданные. Высшие и низшие. Наставник был уверен в их необходимости и сумел убедить в этом подопечного. Хотя и далось это нелегко. Мертвец упорно отказывался понять, ради чего он должен терпеть рядом с собой другую нежить. Советники и помощники? Так Хасси есть. А ещё можно Садовода позвать, Ушастого, Грибника. И что, что они — живые?

Вот как раз на этом «живые» некроманту и удалось зацепить своего воспитанника:
- Ты живых воскрешать умеешь?

После этого вопроса Гельд думал очень долго. Нет, намёк Наставника он понял сразу, благо перед путешествием долго мучился вопросом, как быть с долиной, башней и теми, кого обещал защитить. Будь у него эта самая свита, всё оказалось бы значительно проще. Но-о-о...

Между тем Злоглазый давил дальше:
- Если нежити ногу или руку отрубят, ты её сможешь восстановить. А если живому?..

Продолжая подобным образом, некромант всего лишь за четверть часа убедил лича изменить своё мнение, после чего слегка подсластил пилюлю.

Оказалось, из всех возможных видов нежити сейчас только гончих имеет смысл делать. Костяных. Потому что как поднимать высшую, Злоглазый не знает, а другую человекоподобную — опасно. Да и смысла нет. Опасно — потому что неизвестно, как на это посмотрят власти, нет смысла — потому что обычный некростер, пусть даже высокого уровня и умеющий говорить, просто тупая скотина, способная запомнить не больше пары простых приказов. А вот гончие...

По мнению Наставника, если уж нельзя сразу поднять высших, то остаются только эти твари: небольшие, быстрые, легко управляются. Силы немного потребляют. Короче говоря, лучшее из возможного.

Подумав ещё немного, Гельд согласился. Конечно, в том, что этот вариант на самом деле лучший, он уверен не был, но решил, что терпеть рядом кого-нибудь непохожего на человека окажется значительно проще.

Удовлетворённо кивнув, некромант для начала прочитал короткую лекцию, из которой лич, мимолётно удивившись, что такая простая мысль не пришла ему в голову раньше, сделал вывод: нужно проверить кладбища в долине. Причём сразу по возвращению, поскольку описанные учителем твари имеют свойство зарождаться сами по себе. А если учесть, что покойников там не в землю закапывают, а в пещерах укладывают...

Затем учитель принялся объяснять разные способы поднятия и только после этого перешёл к главному: что нужно делать сейчас. И забыл упомянуть мелочи. Например, что порошок можно время от времени просеивать через мелкое сито, лежащее на полке неподалёку, и высыпать в большую бронзовую миску.

Впрочем, Гельд эту промашку Наставника таковой не счёл, решив, что должен был догадаться сам. В конце концов, он уже достаточно сильный и умный, чтобы разобраться с подобной мелочью. Да и зачем говорить лишнее? Он что, живой? Лучше уж делом заняться. Если лич всё правильно понял, ему предстоит перетолочь всю выложенную на стол кучу, прежде чем некромант начнёт показывать следующий этап.

Мертвец ошибся ненамного: действительно, пришлось истолочь всё, но не ему одному. Злоглазый, достав откуда-то ещё одну ступку, принялся активно помогать ученику, так что не прошло и получаса, как последняя крупинка упала в миску. Добавив туда воды и хорошенько прокипятив получившуюся бурду, Наставник осторожно вылил зелье в нечто, напоминающее каменную ванну, где давно уже «отмокал» безголовый труп, сполоснул посудину в стоящем рядом деревянном ведре, медленно, тщательно выговаривая слова, произнёс нужное заклинание и повернулся к личу:
- Вот и всё на сегодня, мой мальчик, продолжим завтра утром.

[Uksus]

* * *

Регид Одиннадцатый, король Ульзида, стоя на левой привратной башне столицы, наблюдал, как мимо проходят отряды Священного Похода. Да-да, именно так жрецы Справедливого назвали сброд, отправленный якобы для помощи братьям по вере. Те самые жрецы — Регид в этом ни капли не сомневался — по вине которых и началась эта необъявленная война. Сначала они спровоцировали варваров, а теперь...

Нет, среди тех, кто стронулся с места по их призыву, не только оборванцы. Есть и благородные рыцари в хороших доспехах, едущие на породистых конях. Есть и отряды наёмников, пусть и идущие пешком, но превосходящие этих самых рыцарей по боевой выучке. Есть и... Много кто есть. Одного лишь нет — единого командования. Более того, нет желания это командование иметь. Прежде всего — именно среди этих самых рыцарей. Подчиняться другому?! Увольте! Кого-то слушать?!

С наёмниками тоже так же. Хотите командовать — извольте нанять. А на что их нанимать? На какие, простите, шиши? Он, Регид, и рад бы, но не уверен, что сможет теперь платить уже имеющейся армии. Эти же...

Эти же.

Заносчивые. Гордые. Знающие всё и вся и не нуждающиеся в советах и подсказках... Интересно, сколько благородных животных утонет в болотах, с трудом выдерживающих не слишком тяжёлого пехотинца? Сколько переломает ноги в северных лесах, деревья в которых растут не ввысь, а стелятся по земле? Сколько — на узких каменистых тропах, начинающихся за этими лесами? Скольких прирежут северяне только потому, что им не нужны лошади — их просто негде использовать? Да и прокормить, если честно...

И сколько двуногих скотов побежит назад, едва только поймёт, что действительность сильно отличается от рассказанных жрецами сказок? И что они будут вытворять на и без того израненной, истекающей кровью земле? Что, простите за грубое слово, они будут жрать? Мох? Мышей? Друг друга? Или святых братьев, наобещавших с три короба?..

- Генерал! - король повернулся к стоящему за левым плечом главнокомандующему. - Усильте гарнизоны в приграничных городах и прикажите впускать только местных. Если такие ещё остались.
- А союзники? - не понял главнокомандующий.
- Союзники? - переспросил Регид. - Если вы об этой швали, - кивнул он на удаляющиеся войска, - то пусть воюют с варварами. Они ведь пришли сюда за этим, не так ли?

[Uksus]

* * *

Как ни удивительно, но присутствие двух костяных тварей никакого отторжения у Гельда не вызвало. Наоборот, создав сначала одну, а потом — из припасённых учителем пленников — и вторую гончую, лич сравнил их с «собачками» некроманта и внезапно ощутил интерес к улучшению своих творений. Злоглазый, предполагавший именно такое развитие событий, только усмехался мысленно: сколько бы раз ни говорили скептики, что в сказках и легендах сплошь враньё, однако дыма без огня не бывает.

Имелась в этой ситуации, как думал старик, ещё одна положительная сторона: впредь уговорить мертвеца поднять человекообразную нежить будет легче. Ради тех же опытов с улучшениями. Или ухудшениями — это уж с какой стороны посмотреть. По мнению самого Тервиза, чаще имело место именно второе, поскольку лич вряд ли задумывался заранее, какое изменение принесёт пользу, а какое окажется в лучшем случае никчёмным. Его интересовал сам процесс. Интересовал настолько, что все прочие занятия оказались заброшены. И это было плохо. Очень плохо. Потому что далеко не всегда мертвец сможет тратить Силу и время вот так, без оглядки. Увы, объяснять это ученику прямо сейчас было бесполезно. Оставалось только ждать, когда ребёнок наиграется, и только потом тыкать его носом в допущенные ошибки.

Или отвлечь другой игрушкой. Например, амулетами, о которых в один день напомнили настоятель и представитель королевских спецслужб. И не просто напомнили, а попросили предоставить их как можно быстрее — время, удобное для перехода через Каменные Клыки, приближается.

Увы, проблемы были и с этим. Злоглазый никак не мог решить, что же именно следует сделать. Повесить массовое проклятие неудачи? Наслать кошмары? Выпустить одну из двух известных ему магических болезней? Призвать Живую Чуму?.. Последнее было самым страшным оружием из довольно обширного арсенала Наставника. Страшным и почти неуправляемым. Изобретённое, по слухам, ещё в доимперские времена, оно сразу оказалось объявлено вне закона, причём самими магами Смерти. И признано обязательным к изучению. На всякий случай. Как последняя возможность отбиться от врагов или хотя бы заставить их горько пожалеть. И просто удивительно, что при развале Империи его не применили. А может, и применили, но Светлые нашли способ задавить опасность в зародыше?

Кто знает. В тех обрывках хроник, что сохранились до нынешних времён, об этом ни слова. Однако Тервиз считал, что вряд ли. Скорее всего, самые решительные, способные не задумываясь совершить подобное, сразу ввязались в бой и погибли, у оставшихся же просто не хватило духу. Просто. Не хватило. Духу.

Десяток заражённых и погружённых в глубокий сон крыс. Подбросить их в крупный город — и самое большее через полгода он превратится в кладбище. Смертельно опасное кладбище. Потому что малейший укус бродящих по нему тварей, и ты станешь таким же. Слугой Смерти. Единственная цель которого — сожрать что-нибудь живое. Или хотя бы просто убить. И хорошо, если между укусом и превращением в нежить ты не успеешь покинуть это проклятое место. Потому что если успеешь, зараза распространится дальше. И дальше. И дальше... И это — если она не выберется за стены раньше.

Изобретатель и те, кто был после него, хорошо позаботились, чтобы заклинание стало доступно даже слабому магу. Весь процесс разделили на маленькие этапы, позволяющие обходиться минимумом сил — хватило бы терпения!.. Увы, кроме терпения потребовалась, как оказалось, ещё и решимость. Страшно выпускать в мир то, что не можешь остановить. Во всяком случае — что не можешь остановить в одиночку. По мнению Наставника, с этим не справился бы и лич. Во всяком случае, сейчас, когда он ещё молод и неопытен. Опять же увы: именно сейчас и надо решать...

Конечно, можно было бы посоветоваться, но только с кем? С настоятелем? Меньше всего Тервиз хотел нагружать такими проблемами старого друга. С молодыми братьями? Вот уж у кого решимости хоть отбавляй! Добавить сюда глупую уверенность в том, что Милостивый ждёт не дождётся, когда на него вывалят кучу смертей. Уверенность, которую не выбить никакими силами и которая проходит только с возрастом.

Вот, пожалуй, и всё. Даже двуликий не советчик, потому что в первую очередь будет думать об интересах хозяина. А значит выбирать придётся самому. Выбирать, вспоминая смерть Гельда, нападение на Зорниса, ответы призрака... Стоит оно таких жертв?

А ещё — жадность жрецов новоявленного бога, стремящихся подгрести под себя весь мир. Ложного бога (Злоглазый понял это после смерти незадачливого убийцы). Бога, которого нет. Бога, которого придумали, но не сумели воплотить. Бога, которого не заботят ни дела живых, ни души умерших... Стоит оно таких жертв?

Не будь старик сам жрецом, вряд ли бы его озаботил этот вопрос. Но многолетнее служение Молчаливому наложило свой отпечаток. Да и не только отпечаток. Слова, что о мёртвых следует заботиться, из заученного правила превратились в нечто большее. Стали законом, долгом, сутью жизни. И если смотреть с этой точки зрения, сомнениям места не оставалось: мошенников следует уничтожить как можно быстрее. Не потому, что того требует служение, нет. Потому что так будет правильно!..

[Uksus]

* * *

Сзади из-за поворота показался крупный — примерно полусотня - отряд и принялся довольно быстро настигать караван. Кони шли рысью — похоже, тот, кто командовал, не особо торопился. Да и зачем? Разве сбежишь на нагруженной телеге, запряжённой тяжеловозами, от верхового? А что времени больше уйдёт, так тоже ничего страшного: здесь, на воле, да ещё ближе к вечеру всяко лучше, чем в прожаренном солнцем городе. Примерно так Антир истолковал расслабленную позу едущего во главе дворянина в ярко-алом камзоле. Похоже, любитель чужого — если, конечно, отряд был отправлен по их душу — серьёзного сопротивления не ожидал и относился к порученному делу, как к увеселительной прогулке. В конце концов, какой купец, будучи простолюдином, посмеет обнажить оружие против дворянина? А? Вот именно.

В чём-то этот дворянин был, безусловно, прав. Обычный купец, пусть даже владелец особого каравана, предпочёл бы решить дело миром, уповая на законы и соглашения. Но то обычный. Керах же мало того, что таковым не был, но ещё и успел достаточно узнать о происходящем в столице. И началось всё ещё вчера вечером, когда, опоздав к закрытию городских ворот, он навестил храм Милостивого, стоящий при кладбище. Ничего необычного в этом не было: торговцы — народ суеверный. И духов предков о помощи просят, и бога торговли. А уж когда на дорогах творится Тьма знает что...

Караван — точнее, та его часть, что отправилась в столицу, - выбирался обратно за стены в спешке, тайно и... пешком. Три полупустые телеги с не особо ценным товаром были оставлены хозяину постоялого двора, пообещавшему спрятать, что сможет, и передать потом тому, кто назовёт пароль.

Лиртво, заподозривший в нём агента храма Милостивого, страшно удивился бы, узнав, что это не так. Просто хозяин неплохо зарабатывал на своей честности, имел по этой причине отличную репутацию у купцов и не собирался менять устоявшиеся привычки. Правда, пиво разбавлял так же безбожно, как и прочие собратья по промыслу, но на подобные мелочи серьёзные люди внимания не обращали. В конце концов, хочешь получить нормальную выпивку — заплати нормальные деньги, и всё будет.

Ещё — приличные комнаты за вполне разумную цену, добротные сундуки с крепкими запорами и надёжными замками. Приятные на вид подавальщицы-горничные-прачки-банщицы, после которых не надо бежать к целителю. Опытные вышибалы, способные успокоить почтенного гостя, буде тот подгуляет, и вышвырнуть непочтенного. Наконец — тщательно просеянные слухи, причём не только столичные, но и из соседних государств...

Вот благодаря одному из таких слухов Антир, не успев войти в столицу Рилгера — Рил, почти сразу её и покинул. Через лаз под стеной, потому как через ворота его из города вряд ли выпустили б. Даже без товара.

Впрочем, Керах, заранее предупреждённый братьями из храма, к такому повороту дел оказался готов. И если бы не необходимость встретиться кое с кем, не стал совать голову в пасть алчным титулованным тварям. А необходимость была весьма серьёзная: братья подозревали, что один из кандидатов на престол пользуется поддержкой захребетников. Но только подозревали. Однозначных доказательств наличия такой поддержки либо её отсутствия не имелось, что при скудных возможностях делало вмешательство крайне нежелательным.

Увы, единственное, что удалось выяснить — кто-то из жаждущих короны, решивший поправить свои денежные дела, конфискуя у прибывающих купцов всё мало-мальски ценное и выдавая взамен обещания расплатиться потом, позже, когда придёт к власти, нацелился в том числе и на особый караван.

Антир глупцом не был и прекрасно понимал, чем это грозит, потому и ушёл сразу же. Следовало побыстрее убираться куда подальше, чтобы встретить преследователей, если (точнее, когда) таковые объявятся, где-нибудь в глуши. Вот и встретил, похоже. Осталась сущая мелочь — победить и замести следы. Мельком пожалев об отсутствии лича, умевшего так замечательно разбираться с опасностями, Керах оглянулся на Мясника и получил в ответ абсолютно спокойный взгляд. Судя по всему, в арсенале целителя имелись не только лечебные заклинания. Впрочем, об этом торговец знал давно, просто из головы вылетело. Что касается остальных караванщиков, они сейчас без всяких напоминаний доставали арбалеты, заряжали их и укладывали так, чтобы в нужный момент были под рукой. Все, даже слуги и возницы. Озабоченности при этом никто не выказал — не в первый раз. А что убивать придётся не разбойников, а наёмников... Какая разница? Хуже другое: место слишком открытое, и чтобы спрятать трупы, придётся повозиться...

Тем временем отряд приблизился достаточно, чтобы можно было разглядеть лица передних всадников. Тут же двое вояк вырвались вперёд, размахивая руками и крича:
- Именем короля! Сто-ой!
- Король передумал умирать?! - хмыкнул сидящий рядом с Антиром Жерк.
- Вряд ли, - не принял тот шутки. - Скорее, кое-кто решил половить рыбку в мутной воде.
- Кое-кто из претендентов? - капитан проводил глазами «гонцов», спешащих обогнать караван и перегородить ему дорогу.
- Какая разница, как он себя называет? - пожал плечами Керах. - Вряд ли у него есть реальные шансы. А вот нагадить будущему королю...
- ...да ещё чужими руками... - продолжил за торговца начальник охраны, приподнялся и, демонстративно отвернувшись от подъехавшего дворянина, оскалился: - Что ж, надеюсь, наш маг оставит кого-нибудь для допроса.

Само собой, подобный знак пренебрежения дворянину не понравился, однако тот, по-видимому, решил отложить сведение счётов на потом, для начала обратившись к купцу:
- Эй, почтенный! Разворачивай свои телеги. Его Величество желает видеть тебя в Риле.
- Да-да, господин, - зачастил Антир, заметивший, что сопровождающие гонца воины растягиваются вдоль каравана. - Сейчас же, немедленно...

Дворянин, не слушая почтительного лепета торгаша, самодовольно усмехнулся. Как он и предполагал, трусливый купчишка не решился сопротивляться и небось надеется решить дело привычным способом — взяткой. Ну-ну, пусть попробует. Нет, деньги, конечно, можно взять. В обмен на обещание замолвить словечко перед нужным человеком. И он замолвит. За того красивого парня, что сейчас с соседней телеги пялится на происходящее с откровенным любопытством. Красивый паренёк. Очень красивый. Судя по правильным чертам лица, чей-то бастард. И движется красиво — плавно, мягко, вот сейчас рукой взмахнул и...

Стремительно проваливаясь в сон, дворянин не увидел, как его охранники падают на землю, выбиваемые из сёдел арбалетными болтами...



С делами управились, когда давно стемнело. Как обычно, больше всего проблем доставили не мёртвые, а живые. И оттого, что живые эти имели по четыре ноги, а не по две, легче не было: куда девать полсотни хороших коней, не желающих покидать своих погибших хозяев? Убить их рука не поднималась, разогнать не вышло, в деревеньку какую пристроить? Это боевых-то, не приученных к упряжи?.. И потом, до деревеньки этой ещё дойти надо, а днём на тракте такой табун не одну пару любопытных глаз привлечёт.

Хорошо, сыскался неподалёку глубокий овраг. Покидали в него трупы, склон подрыли, чтобы поположе был, да и свели туда животных: есть-пить захотят — сами разойдутся. Вопросы, конечно, вызовут, но не сразу, а через день-два, а то и позже. К тому времени караван далеко уйдёт...

Каждый занимался делом. Вот и целитель, быстро осмотрев четырёх раненых, перевязав и напоив какой-то гадостью из своих запасов, развёл в сторонке небольшой костерок и принялся что-то варить в бронзовом котелке, меланхолично помешивая длинной серебряной ложкой и бормоча что-то под нос. С любопытством посматривающий в его сторону Антир, улучив момент, приблизился:
- Что-то не так с ранеными, почтенный Лиртво?
- Хм? - задумчиво посмотрел на Кераха маг. Очевидно, смысл вопроса проскользнул мимо его сознания.
- Я говорю, - терпеливо повторил караванщик, - что-то не так с ранеными?
- А, нет. В смысле, всё в порядке. Это я для этих, - последовал небрежный кивок в сторону всё ещё не проснувшихся пленников. - У них головы после сна мутные будут. Так это — чтобы мозги прочистить.
- Вот как, - пробормотал Керах.
- Угу, - кивнул Мясник, скороговоркой прошептал заклинание и добавил: - Ну, и поговорить им захочется. Только не сразу, а чуть позже, где-то через полчаса.

Внимательно поглядев на мага, Антир неожиданно для себя предложил:
- Почтенный Лиртво, а вы всё же подумайте о службе Милостивому. Уверяю вас, для этого вовсе не обязательно посещать кладбища...

[Uksus]

* * *

- Жрец. Эй, жрец! - хриплый от простуды голос вырвал Зехвана из дрёмы, а чья-то рука потрясла за ногу. Это не было неуважением, как объяснили наёмники из отряда, к которому он в конце концов примкнул. Просто мало ли, какие сны человеку снятся — тронешь за плечо и получишь кинжал под рёбра. - Вставай, капитан совет собирает.
- Угу, - храмовник с трудом разлепил непослушные веки. - Сейчас. Я проснулся.

Наёмник кивнул и пошёл будить остальных отдыхающих, Зехван же, посетив ближайшие кусты, направился к небольшому костерку, разведённому в вырытой ямке. Сидевший рядом с костерком капитан молча кивнул, не отрывая взгляда от подёрнутых пеплом углей. Последняя неделя отразилась на его внешности не в лучшую сторону. Да и не только на его. Весь отряд (точнее, то, что от него осталось) сейчас походил скорее на нищую разбойничью шайку, которой долго не везло.

Сам жрец выглядел не лучше: давно не бритый, давно не мывшийся, давно не евший досыта. Постоянно почёсывающий зудящие ранки от укусов здешних кровососов, не желающие заживать и быстро превращающиеся в язвы. А ещё — такие же незаживающие царапины, красные от недосыпания глаза...

Всю последнюю неделю им пришлось удирать от большого отряда варваров, питаясь подхваченными на ходу грибами, ягодами, жидкой похлёбкой из случайно попавшегося зайца и пары куропаток. И добивая тех своих, кто из-за ран не мог выдержать темпа. Добивая, чтобы не оставлять дикарям — довелось несколько раз видеть, что те творят с пленниками. Твари...

И ведь с самого начала было понятно, что ничего хорошего не выйдет! Ещё когда старшие братья, буквально выворачиваясь наизнанку и показывая чудеса дипломатии, мирили между собой заносчивых рыцарей, у каждого из которых имелся длинный хвост славных предков. И вроде бы помирили. Во всяком случае, до диких земель разношерстное войско добралось без особых проблем: несколько драк с поножовщиной и пара десятков повешенных — сущая мелочь, не стоящая внимания. Зато сколько хвастовства!..

А потом началось. Проклятые язычники почему-то не желали выходить на честный бой, в чистом поле подставляя свои ряды под таранный удар рыцарской конницы. Да и где оно, это чистое поле? Если ровное место, то обязательно болото. Если не очень ровное, посреди наверняка окажется ручеёк, текущий в глубокой и широкой промоине, которую никакому коню не перепрыгнуть даже без всадника. Сухого места для лагеря днём с огнём не сыщешь. Мелкие твари летающие — создания Неправедного — завидев неприкрытую кожу, ковром на неё укладываются. В глаза лезут, в рот, в уши. Кожаный доспех прокусывают. Дышать не дают.

И стрелы. Из кустов, из-за камней. Десяток. Два. Три. А то и шар огненный или ещё какая гадость магическая. И преследовать бесполезно — не то что лошади, люди ноги ломают, как только перестают под них смотреть.

Вот тогда-то Священный Поход, считай, и закончился. Рыцари снова переругались, раскололись на несколько частей, поделили обоз и расползлись кто куда. Хотя, надо отдать им должное, назад не повернул никто.

Капитаны наёмников тоже договориться не смогли, но тут всё как раз понятно: если голов несколько, какой руки и ноги подчиняться должны? Нанимали-то их короли, а они далеко.

А северяне, похоже, только этого и ждали. Во всяком случае, на ту часть, с которой отправился Зехван, навалились на второй день после раскола. Плотно навалились. Ни днём покоя не давали, ни ночами, благо они здесь светлые, если и темнеет, то на час-два, не больше. И ведь, ублюдки, убивать-то особо не старались! Так что очень скоро все телеги в обозе оказались только ранеными и забиты. Уже тогда следовало возвращаться, но рыцари решили отправить раненых с конвоем и идти дальше. И стало совсем плохо.

Очень быстро выяснилось, что без проводника блуждать по здешним горам можно до скончания веков, а отправлять вперёд разведку — впустую терять людей. Нет, что-то, конечно, нашли — пару мелких поселений, явно только что брошенных. И совершенно пустых: ни людей, ни добычи, ни еды. Паршивой мелкой рыбёшки, и то не отыскалось. Зато удалось обнаружить тропу, приведшую в конце концов к варварскому городку.

Но лучше бы не находили.

Обрадованные рыцари предложили осаждённым сдаться и дали время на раздумье. До утра. А ночью на лагерь навалились с двух сторон — и из крепости, и с гор.

Как ему удалось выбраться, Зехван так и не понял. И не вспомнил. Пришёл в себя где-то на проклятой тропе в окружении ещё трёх десятков таких же счастливчиков. Весь в крови, с бешено колотящимся сердцем. В правой руке — грубо сделанная секира с иззубренным лезвием...

Впрочем, другие выглядели не лучше. Многие ранены. Некоторые — непонятно как смогли доковылять сюда и сейчас обессиленно валялись на камнях. Кто - выдувая при каждом выдохе пузыри розовой пены, кто — неверяще глядя на рассечённую до кости ногу, кто...

Что удивительно, среди спасшихся не оказалось ни одного рыцаря. Да и святых братьев, кроме самого Зехвана, тоже не было. Не выжили? Попрятались? Сдались? Или успели убежать ещё дальше? Жрец об этом даже не задумывался, его волновала другая мысль: следовало уходить. Как можно дальше и как можно скорее, пока варвары не отошли от бойни и не пустились в погоню.

К счастью, другие это тоже понимали, и через четверть часа один из наёмников — оказавшийся капитаном одного из наёмничьих отрядов, - поднял уцелевших чуть ли не пинками и погнал дальше. И дальше. И дальше. Те, кто не мог бежать, остались прикрыть, если получится, отход и принять смерть.

И вот теперь, когда от преследователей вроде бы оторвались, предстоит решить, что делать дальше. Во всяком случае, других поводов для обсуждения всем отрядом Зехван не видел...

[Uksus]

* * *

В очередной раз пройдясь по своему административному кабинету, Великий Магистр дёрнул за шёлковый шнур, свисающий чуть позади и справа от рабочего кресла, и приказал заглянувшему в приоткрывшуюся дверь секретарю подать вина. Красного. Разбавленного. Четверть на три четверти воды. Не то чтобы мучила жажда, просто настроение было, как в той шутке: чего-то хотелось, а чего — Синсар не знал. Точнее, знал, но не имел возможности исполнить своё желание.

Причиной этого, прямо скажем, отвратительного состояния явились последние донесения агентов, листки с которыми лежали аккуратной стопочкой строго посередине рабочего стола. Донесения, из которых следовало, что ни варварский князь, ни старый некромант, подвизавшийся в роли жреца Милостивого, не намерены дожидаться рождения наследника нынешнего короля. Точнее, немного не так: они намерены покинуть столицу с осенним караваном в долины. Хотя какая, собственно, разница? В любом случае, свалить теперь на них болезнь короля не удастся! А на кого тогда?

Или ни на кого? Пусть королевские сыщики ломают головы, пытаясь поймать чёрную кошку в тёмной комнате. Как гласит народная мудрость, занятие сие очень увлекательное, особенно когда этой самой кошки там нет...

Синсар взял принесённый секретарём кубок с питьём, отхлебнул пару глотков, не почувствовав вкуса, и продолжил мерить кабинет шагами. Мысль ему понравилась, тем более что непосредственный исполнитель, брат Урлаг, явно окажется вне подозрений. В конце концов, он уже не один век присматривает за здоровьем королевской семьи и успел из простого дворянина дослужиться до графа. Правда, семьёй так и не обзавёлся, предпочитая обходиться любовницами, ни одна из которых не продержалась дольше пары месяцев, но ведь это не преступление. И отсутствие наследников — пусть даже бастардов — тоже. Наоборот, при неизбежной проверке - а таковая последует обязательно при отсутствии явных подозреваемых — эти два обстоятельства сыграют в пользу Урлага: чего ради человеку копить богатства и лезть вверх, если всё это передать некому? Да и очень может быть, что к тому времени...

Дойдя в своих мыслях до этого момента, Синсар остановился посреди кабинета. Время! А стоит ли его терять? Ведь молодая королева уже беременна. И король с некромантом виделся недавно. Хм, относительно недавно. И этот непонятный князь крутился, если верить Харсу, неподалёку. А не верить оснований нет: маркиз хоть и пустозвон, однако свои обязательства выполняет достаточно добросовестно. Значит...

Ничего не значит. Во-первых, пол будущего ребёнка ещё не известен, и если окажется не мальчик, а девочка... Если девочка, короля придётся срочно излечивать, иначе он просто не сможет исполнить свою мужскую обязанность. А тогда какой смысл вообще затевать всю эту возню? Разве что для повышения авторитета Ордена. Чтобы отыграть назад сделанные не так давно уступки. А смысл? Какой, спрашивается, смысл менять сведения о страшно редком заклинании на то, что, строго говоря, уже и не нужно? Подумаешь, десяток-другой урождённых тёмных сохранит свою силу! Учить их всё равно некому, а без обучения...

Н-да, перестарались. По большому счёту, поумерить охотничий пыл ещё сотню лет назад следовало. Но что теперь толку жалеть? О будущем думать надо, о будущем!

Например, о том, на кого спихнуть вину. Всё же подставлять такого полезного для Ордена брата не хотелось: мало ли, а вдруг докопаются? И если докопаются, а вдруг не поверят, что Урлаг действовал сам по себе, без согласования с другими братьями?

Что королевский целитель попытается взять всю вину на себя, Синсар не сомневался. Он сам поступил бы на его месте точно так же. И не только он — преданность Ордену была одним из основных условий приёма в его ряды. Вот только вряд ли королевские тайные службы не знали об этом. Значит...

Великий Магистр снова остановился. Он начал думать о последствиях провала, а это было явно неправильно. Нет, почтенный Алет не принадлежал к сторонникам теории, утверждавшей, что мысли формируют будущее. Однако и к считающим, что всё в руках Судьбы, тоже не относился. Синсар предпочитал составлять планы. Подробные планы. Учитывающие любую мелочь. На волю же случая оставлял лишь то, чего предусмотреть никак не мог. И нередко, решив одну проблему, обнаруживал, что следующая исчезала сама по себе. Так следовало поступить и сейчас: для начала разобраться с возможным «убийцей» и следом к нему, а уж потом смотреть, нужно ли выводить из-под удара брата. И если нужно, то как это лучше сделать.

Хищно усмехнувшись, Великий Магистр подошёл к рабочему столу, сел, достал из ящика чистый лист бумаги и принялся неторопливо вырисовывать на нём квадратики, кружки и стрелочки...

[Little]

Можно узнать, что здесь слышно? Как-то, непривычно давно не было продолжения...

[Uksus]

* * *

- Держи!

Подчиняясь приказу, зеленошкурый навалился на ноги Жерка, а единственный не получивший ни царапины возчик — невысокий узкоплечий мужик с широкими лопатообразными ладонями — придавил капитану плечи. Мясник сразу же положил руки на грудь командира охраны и замер, прикрыв глаза. Спустя секунду торчащий между рёбер болт дрогнул и начал медленно выходить из раны, поворачиваясь вокруг оси. Жерк выгнулся и захрипел, однако Шурраг с Варсеном держали крепко.

Через полминуты Лиртво обессиленно откинулся назад и провёл по лицу тыльной стороной ладони, стирая пот.
- Пока всё, - просипел он. - Где пленники?
- Вон, - мотнул головой возчик в сторону трёх тел, лежащих аккуратным рядом, и посмотрел на раненого.

Тот явно немного расслабился, но на губах появились розовые пузыри.
- Сейчас, - пробормотал целитель, обращаясь то ли к окружающим, то ли к самому себе. - Сейчас, сил наберусь, - он медленно поднялся на ноги и, слегка пошатываясь, направился к пленникам.

Перевязанный Керах, сидевший в сторонке на вытащенном из воза мешке с овсом и пытавшийся по привычке руководить, грустно хмыкнул: ещё одно такое нападение, и маг из светлого превратится в тёмного. Если не в чёрного. Восполнять силы, выпивая жизнь из пленников...

Впрочем, Антир не осуждал его ни как жрец, ни как обычный человек. Да и если бы осуждал. Сейчас чьё-то мнение беспокоило Мясника меньше всего — имея на руках трёх тяжелораненых и пустой резерв, Лиртво пытался сообразить, успеет ли он вытянуть ещё и второго или же Жерк окажется последним, кому сегодня повезло? Спасти всех целитель даже не надеялся — на это просто не хватит времени. Сейчас — выпить очередного пленника, потом — минут пятнадцать блевать желчью, потому что желудок давно уже пуст, потом...

Если после лечения капитана — точнее, оказания ему первой помощи - останется хотя бы капля Силы, значит, второму повезло, а если нет...

Когда Мясник согнулся от кашля, сплёвывая вязкую едкую слюну, кто-то ухватил его сзади за пояс, не позволяя рухнуть лицом в траву. Ухватил и придерживал, а когда приступ закончился, сунул в руки кружку с водой — не пить. Пить сейчас было бесполезно. Просто прополоскать рот от жгучей горечи.

Благодарно кивнув неведомому помощнику, Лиртво не глядя вернул посудину и поплёлся к Жерку.

Торговец, наблюдая за шатающейся походкой мага, мрачно корил себя за недогадливость. Можно ведь было купить у князя накопитель! Можно! Пусть даже пустой. Неважно. За прошедшее время целитель успел бы заполнить его хоть на половину. Однако ж не догадался. Опыта не хватило. Того самого опыта, который, казалось, уже через край льётся. Вот только никогда раньше не ходил Антир с магами. Ни разу. Потому и...

Хотя, если честно, скупость тоже сказала своё слово, поскольку даже небольшой кристалл по цене потянет чуть ли не на нож дварфовой ковки. Простой нож, без гравировки и украшений. За два золотых. А вот теперь за эти сэкономленные золотые приходится платить жизнями, и не наёмников, а братьев. Да и наёмники... Трое полегли, где им замену искать? Ещё двое покалечены, в том числе орк, приятель Жерка. Несколько пальцев на руке срезало непонятно чем. Хорошо, только пальцы, так что со щитом ещё может постоять, но вот с двумя мечами или мечом и кинжалом — уже нет. Тоже, наверное, уйдёт. Однако мелочи это всё. Пустяки. Братьев жаль. Тех двоих, что Мясник напоследок оставил. Как он объяснил, пока будет с ними возиться, остальным хуже станет. Керах тогда не поверил, но промолчал. Успокоил себя тем, что зато будет, кому караул стоять — напавшие-то не все полегли, больше десятка ушло, когда поняли, что сорвалось. Или меньше десятка. Недосуг считать было. Но вернуться могли, могли. Тем более что не бандиты, а наёмники либо чьи-то дружинники — по оружию со снаряжением понятно да по действиям...

Что ещё удивило Антира, целитель и его сразу лечить не стал. Так, перевязал на скорую руку да по здоровому плечу хлопнул: жди, мол. Вот торговец и ждал. Только лечебные амулеты достал — имелось в запасе четыре не лучших, но и не слишком плохих — да на самых тяжёлых надел. А то ведь с пробитой печенью, например, помощи можно и не дождаться.

Правда, её можно не дождаться и по другой причине — если маг без сил свалится. А Лиртво был к этому близок, очень близок. Честно говоря, Керах думал, что он раньше не выдержит, потому что каждый выпитый, как оказалось, добавляя Мяснику магической Силы, забирал физическую. Со стороны это было хорошо заметно: вот побледнел, теперь посерел и пот выступил, сейчас шататься начал, вот...

Болт наконец-то вывалился из раны, и капитан немного расслабился: резкая боль сменилась ноющей, от рук лекаря стал распространяться приятный холодок, а в груди возникло ощущение лёгкой щекотки. Осторожно приподняв голову, Жерк встретился глазами со старым другом и слабо улыбнулся: жив зелёный. И из этой заварушки выбрался. Везучий, сукин кот. Что бы он там о себе ни говорил, явно за ним кто-то из богов приглядывает. Может, даже сам Милостивый. Или духи степные. Какая разница?

Тем временем боль незаметно затухла, оставив ощущение какого-то неудобства, а щекотка переползла изнутри на кожу. Потом зуд усилился, и капитан потянулся почесаться, но тут же отдёрнул руку, получив по ней звучный шлепок. Орк довольно оскалился - приятелю напомнили, что сейчас не он главный. И правильно: недавно только зубами скрипел, а тут зашевелился! Нет уж, друже, сейчас Мясник командует. Разрешит — тогда пожалуйста, а пока... Вон, хозяин тоже не дёргается. Выпил кружку лечебной гадости и сидит молча.

Посмотрев, как целитель роется в своем мешке, Шурраг ненадолго скользнул в сторону и вернулся с полулитровой кружкой, полной кипятка, довольно кивнув, принял из рук Лиртво три кожаных мешочка с сушеными травами и снова подмигнул Жерру.
Заметивший это Мясник довольной хмыкнул: пока что его расчеты оправдывались почти полностью. Сейчас Зеленошкурый сделает сложный отвар, аккуратно напоит им своего командира, сам же лекарь в это время осушит очередной, предпоследний «сосуд», отдышится, отблюётся и займется предпоследним же раненым.
На четвереньках, пошатываясь, маг дополз до пленника, рухнул, уткнувшись лицом в его живот, и потерял сознание.
Внимательно наблюдавший за этим Антир, медленно встал: у него всё ещё оставалась возможность помочь своим людям...

[vorobei]

Заметивший это Мясник довольной хмыкнул:

довольно

[Uksus]

* * *

«Да уж, загоняли жреца Смерти до смерти. Каламбур, однако», - подумалось новоиспечённому полковнику гвардии, внимательно наблюдавшему, как старик в чёрной рясе втолковывает ходячему мертвяку очередную прописную для живых истину. Лич слушал внимательно, но не соглашался, то и дело отрицательно качая головой, рисуя на насыпанном в специальный ящик песке какие-то знаки или поворачивая голову к слуге-охраннику-и-кем-там-ещё был этот странный оборотень. Жрец, называемый всеми Наставником, выглядел крайне усталым: на этот раз подопечный проявил воистину мертвецкое упрямство.

Дело усложнялось ещё и отсутствием возможности нормального общения: нормально разговаривать Гельд до сих пор не научился — так, отдельные звуки взамен нескольких слов. Немножко больше, чем умеет обычный немой, но значительно меньше, чем требуется. Писать — медленно получается, а если быстро — песка не напасёшься, разлетается из ящика. Перевёртыш?.. Сложный вопрос. Иногда его понимание хозяина помогает, но чаще — нет. Странное оно какое-то. Слишком странное...

Вся эта возня была вызвана подготовкой к путешествию. И ею, собственно, и называлась. Вертина снова вызвали к королю и предложили сменить место службы: из, можно так сказать, обычной Конной Гвардии перейти во вновь создаваемую Тёмную. Такую, какая существовала в древней империи. Такую, какая уже носила когда-то это название. И ему, теперь уже бывшему капитану Дарсигу, предложили её возглавить.

«Мы понимаем, - говорил Его Величество, мерно вышагивая по кабинету, - что скорее всего вряд ли когда-нибудь сможем достигнуть имперского уровня и что что-нибудь толковое получится не завтра и не после завтра. Однако мы также понимаем, что если не начать, не получится никогда...»

Во всём этом было три отрицательных черты: основы, фундамента, на котором, собственно, строилась имперская Тёмная Гвардия, в королевстве не было и появиться он (фундамент) обещал ещё нескоро. Вторая — гвардия эта пока что вынуждена оставаться тайной, и сколько это продлится... Ну и наконец, стать тёмным гвардейцем означало заявить о себе, как о враге Ордена Света. То есть влезть в большую политику. И не только внутрикоролевскую.

Следует отдать Вертину должное - времени на раздумье он почти не тратил: королю надо? Король получит! И двумя минутами позднее вместо капитана Дарсига на свет появился полковник Дарсиг. Правда, всё той же Конной Гвардии, но подчиняющийся не командиру Гвардейского Корпуса и даже не Верховному Главнокомандующему, а непосредственно Его Величеству. Появился, выпил бокал вина, выслушал краткий инструктаж и сходу включился в подготовку к отъезду жреца столичного храма Нурьена Милостивого, более известного как Наставник... Он даже с людьми - основой своего будущего отряда - познакомился потом. И не удивился, опознав в них тот самый егерский взвод в полном составе, что уже принимал участие в сопровождении князя. Парней тоже облагодетельствовали, переведя в гвардию с повышением, что делало некоторых из них офицерами и, следовательно, дворянами, пусть даже не потомственными. А это уже требовало соответствовать. Так что пришлось на время оставить насущные и неожиданно оказавшиеся интересными дела и заняться отловом друзей и знакомых, способных присмотреть за провинциалами в Столице. Таковых удалось найти достаточно легко — даже в Конной Гвардии имелось несколько старших офицеров, в детстве сверкавших голыми задами на крестьянских подворьях. А кроме того, какими бы ни были отношения между гвардейцами, в столкновениях с внешним миром гвардия выступала как единое целое. Именно в эти четыре дня в храм тайно заявился Главнокомандующий и от имени Его Величества заключил с Тёмным Князем Гельдом Первым договор о мире и дружбе, предусматривающий, помимо прочего, помощь в формировании воинских частей.


Узнав об этом, полковник собрался было помянуть старшего принца незлым словом, но вспомнил, в каком подразделении теперь служит, и вовремя остановился: боги знают, во что может вылиться такое поминание. Вместо этого Вертин задумался. Всё, что ему доводилось слышать о Тёмной гвардии — таковая когда-то была. Но как комплектовалась, какую структуру имела и вообще... В любом случае, просто копировать придуманное далёкими предками не имело смысла, а значит, требовалось изобрести что-то своё. Но что?!

Подойдя с этим вопросом к жрецу (сборы сборами, а службу никто не отменял!), Дарсиг столкнулся со странной реакцией старика. Обернувшись к подопечному, Наставник довольно ядовито поинтересовался, разобрался ли тот «с собачками». Некоторое время эти двое вели какой-то странный, непонятный полковнику диалог, а потом из-за угла выметнулись несколько теней и, подняв короткие дорожки пыли, замерли посреди заднего двора.

«Да это же...» - пробормотал Вертин, разглядывая пятёрку четвероногих скелетов с полыхающими тьмой глазами. Кроме впечатляющего набора клыков, каждый костяк имел короткие, слегка изогнутые и даже на вид острые когти и длинный хвост с «кошкой»-тройником. На этом сходство между ними заканчивалось и начинались различия. Одни из тварей имели щитки, прикрывающие рёбра, но выглядели при этом гибкими и изящными, другие — наоборот. Это первое, что бросалось в глаза. Дальше шло наличие либо отсутствие костяных воротников, расположение шипов и тому подобные мелочи... Которые не меняли главного: подобную нежить Дарсигу доводилось встречать ещё до попадания в гвардию, в бытность простым пограничником, и он прекрасно представлял себе опасность вот таких вот небольших стай. Собственно, у них было только два уязвимых места — привязанность к какой-то территории со строго очерченными границами и то, что, бросаясь в атаку, они двигались, если позволяла местность, исключительно по прямой. Первое позволяло удрать, второе — уничтожить тварей до того, как они начинали рвать живую плоть.

Полковник прикрыл глаза и почувствовал, как по спине побежали струйки холодного пота: если его взвод получит хотя бы по одной стае на отделение...

А к тому, судя по разгорающемуся спору, дело и шло. Вот только Наставник хотел, чтобы все «собачки» были одинаковыми и требовал, чтобы князь определился наконец, какими именно, мертвец же... А кто его знает?! Что означала мешанина из жестов и звуков, заменявшая личу речь, можно было догадываться только по ответам жреца. Насколько понял Дарсиг, князь ничего против не имел, вот только желал знать, какой из имеющихся вариантов — лучший. Совершенно логично предположив, что следующим, кому зададут этот вопрос, может оказаться он сам, полковник поспешно распрощался и направился во дворец, выпрашивать доступ к архивам. Должны же были сохраниться хоть какие-то описания одного из самых грозных родов войск!

[Uksus]

* * *

Люрех недовольно покачал головой, и очередной изрядно побитый молью тёплый подрясник отправился в возвышающуюся посреди подвала кучу тряпья, а стоящий в стороне молодой жрец провёл на навощённой дощечке короткую черту. Проверка храмовых запасов шла полным ходом, и уже сейчас можно было сказать, что кое-кто получит хорошую головомойку. Это ж надо же было не заметить, что настойка белокопытника выдохлась! Этак ещё немного, и вся братия встречала бы зиму с голым... э-э-э...

Люрех старательно изгнал возникший в голове образ. Ибо недостойно при его положении. И при его возрасте. И вообще. Это послушнику ещё как-то простительно, но не тому, кто облечён полным саном. А кроме того, не настолько храм беден, чтобы порча имущества в одной кладовой столь плачевно отозвалась на его служителях. Да только раз такое сойдёт с рук нерадивому, другой, а на третий... Это даже чёрный понимает. Понимает и заботится. Но тут ничего удивительного: будет плохо храму — будет плохо самому чёрному. А эти твари любят хорошую жизнь! Они просто обожают устраиваться с удобствами! Как этот, к примеру. Всем ведь головы задурил языком своим лживым! Да так, что...

В общем, попробовал Люрех однажды раскрыть братьям глаза, однако же ничего, кроме сочувствующих взглядов и вздохов не добился. До сих пор вспомнить стыдно!

Конечно, тогдашний настоятель провёл с молодым братом беседу, с точки зрения самого Люреха — весьма полезную и познавательную. Во всяком случае, после неё жрец не пытался уже призывать окружающих на борьбу с мерзким некромантом. Нет, он занялся осторожным поиском тех, кто мог бы помочь ему в этом достойном деле. И не удивился, когда однажды получил предложение от Ордена Света. Вполне разумное предложение: никто не требовал от жреца выдачи каких-либо тайн храма, вовсе нет! Нужно было всего лишь следить за чёрным и, буде соберётся он покинуть обитель... Или же сообщники к нему прибудут... Чтобы суметь определить этих сообщников, Люрех, сам магической силы не имеющий, получил от союзников особый амулет, позволяющий видеть ауры. Хороший амулет. Небольшой, невзрачный, в глаза не бросается... Правда, некоторое время спустя начали жрецу сниться сны. Сначала странные, потом страшные. Являлись в этих снах ближние помощники Милостивого, его самые могущественные слуги, и упрекали. Точнее...

Нет, это рано выбрасывать. Заштопать, и пусть будет для грязных работ. В обширном кладбищенском хозяйстве таких всегда достаточно...

Точнее, сначала появился Ург-Хум, демон-привратник. Внимательно посмотрев на Люреха, он скорчил осуждающую гримасу и покачал головой... Когда это было?..

Старик поднял глаза к потолку и беззвучно зашевелил губами. Когда это было? Осенью! Это было поздней осенью! Крыльцо чёрного хода обледенело за ночь, и Люрех, выходя рано утром, упал и... И ударился головой, как ему потом сказали, провалявшись в беспамятстве четыре дня. Да. И вот после этого. Первый нормальный сон после беспамятства. Нормальный кошмар. Нормальный. Да.

Люрех проснулся тогда посреди ночи, но всё равно продолжал буквально кожей ощущать осуждающий взгляд одного из ближайших помощников Милостивого.

Потом были и другие демоны. Они никогда ничего не говорили. Только смотрели. С осуждением, с презрением, с пренебрежением... Даже с сочувствием, как смотрят на несмышлёнышей, не понимающих, что они творят...

Обидно.

Жрец повертел головой, разминая шею, и помощники с облегчением переглянулись: прерывать размышления старшего невежливо, а не прерывать — застрянешь в этой кладовой до утра. Старик тоже заметил, что слишком углубился в воспоминания, и с раздражением отшвырнул очередной подрясник: и отвлёкся слишком, и главного — сколько лет назад это было — так и не вспомнил! Совсем старый стал! Скоро только и останется — сидеть на лавочке да на солнышке греться! Да взгляды на себе ловить. Жалостливые...

Одно хорошо, чёрный наконец-то проваливает. К дикарям отправляется. Их охмурять будет... Ну-ну! Охмурил один такой! Эти варвары, говорят, не то что жрецов — богов своих ни во что не ставят. Захотят — жертву принесут, захотят — плётками отхлещут. К таким для просвещения если и посылать кого, так самых отъявленных некромантов. Много не навредят, а польза... А что польза? С паршивой овцы, как говорится...

Хм, а не колдун ли князя-то проклятием приложил? Такой же точно некромант? То-то у Наставника лечение хорошо пошло. Люрех сам слышал: князь уже разговаривать пытается. И руки у него теперь не как у мертвеца, а как у обычного человека, пусть и больного... А ведь точно! Чёрный его! Проклятием! И прирезал князь, выходит, тоже чёрного! Одного прирезал, второго с собой увезёт в дикую свою варварию, а там, глядишь, и...

Старик жестом велел помощнику занять своё место, а сам отошёл к двери и тяжело опустился на стоящий там трёхногий табурет. Всё же возраст — не шутка. И как ты ни бодрись, как ни хорохорься, а за молодыми уже не угонишься. Так что пусть поработают. А он присмотрит, чтобы всё толком сделали...

Да... И воспоминания эти: лезут в голову, мешают сосредоточиться. Отвлекают. А всё почему? А всё потому, что перемены начались. Собрался, вот, чёрный этот, не к ночи будь помянут, к варварам уезжать — и началось. Самого некроманта собрать — а как же? Он же храм представлять будет! Истинную веру дикарям понесёт! - полбеды. Но тут ещё и союзнички зашевелились! Сначала не верилось им, что мерзость решила место нагретое покинуть на старости лет. Потом — что отправится в места дикие, к варварскому князю под крыло. Но тут уж Люрех только руками разводил: за что, мол, купил, за то и продаю. Говорят так, а как оно на самом деле будет... А потом совсем ни в какие ворота пошло: связник на очередной встрече потребовал — потребовал! - чтобы Люрех отъезд задержал! Совсем они в своём Ордене Света с ума сошли?!

Нет, в чём-то Люрех их понимает: особый караван — он особый и есть. Просто так из него хрен что достанешь. Один раз, вон, попробовали, и что? Говорят, Орден потом долго расплачивался, а пробовальщиков отступниками объявил. А теперь отомстить хочет. Это уж как пить дать. А может, и не только отомстить: по слухам, в тот раз они тоже хотели этого князя варварского забрать. Н-да. А он их всех... А теперь, значит, сразу нескольких зайцев одной стрелой. Потому и нужно им, чтобы чёрный задержался — караван-то ждать не будет...

Однако несмотря на понимание помогать орденцам Люрех не собирался: во-первых, не в его возможностях это было, а во-вторых, кто знает, вдруг тёмный ехать передумает? Не дурак же он, в конце-то концов? И что за его головой охота идёт, прекрасно знает. Возьмёт и останется до следующего каравана, а там, упаси Милостивый, сляжет и вообще никуда не поедет, поскольку чернота чернотой, а возраст возрастом. Оно надо? Понятно, что лучше бы его прибить, да только когда нет золотого кубка, попьёшь и из глиняной кружки, коли жажда мучит. Так-то...

Молодой ловко возился с тряпками, разглядывая их на просвет, проверяя швы и подкладку и разбрасывая по кучам. Работа у него спорилась.

«А ведь за тридцать мужику уже! - неожиданно подумал Люрех. - И в помощниках не первый год. Надо будет с братом настоятелем поговорить да к самостоятельному делу человека пристроить. Хоть в эти же вещевые кладовые. Уж он-то испорченную настойку не проворонит. Не то что этот старый маразматик Асций. Да и самому на покой пора бы, а то не то уже здоровье, не то. Вот соберу чёрного в путешествие, отправлю и...»

[Little]

Uksus
С наступающим Новым Годом!!!

[Uksus]

* * *

Очередная волна попыталась взять сушу штурмом, потерпела неудачу и с недовольным шипением откатилась назад — туда, где толпились, дожидаясь своей очереди, её товарки. Взметнувшиеся брызги, блестя в лучах склоняющегося к закату солнца, попытались хотя бы дотянуться до хуманса, устроившегося на одном из разбросанных по берегу валунов, но тоже не преуспели, превратившись в итоге в быстро высыхающие пятнышки на белёсой от соли гальке.

Хуманс не обратил на них никакого внимания. Извечная борьба двух стихий интересовала его намного меньше собственных мыслей. Он и море-то вряд ли видел, хотя его большие зелёные глаза не мигая смотрели на бескрайние водные просторы. Глубина его размышлений оказалась значительно больше глубины океанов этого мира. Хуманс размышлял о том, о чём до него размышляли многие поколения его предков — о жизни. Точнее, о том, как её продолжить. Размышлял уже не в первый раз. Но все те мысли, что были до этого, казались сейчас несерьёзными. Легковесными. Сейчас же...

Толчком к размышлениям послужило нападение на караван. Очередная банда решила попытать счастья и... Хотя какая банда? Банды были раньше — плохо организованные, кое-как вооружённые, пытающиеся удрать, когда выяснялось, что у добычи слишком крепкие зубы. Эти же... Отбиться удалось только чудом. Или же с помощью богов — не выдуманных, вроде Справедливого, которому хуманс служил раньше, а настоящих. Истинных. Существующих.

Впрочем, понял это хуманс не сразу. Сначала был бой, потом — гонка наперегонки со смертью, когда он пытался вырвать у костлявой жизни своих спутников. Потом — неделя беспамятства. И только потом пришёл страх. Страх и понимание, что путешествия — не главное. Что есть что-то другое, очень важное, которое надо обязательно сделать до того, как отправишься на встречу с тем же Милостивым, например. Или с каким-либо другим высшим существом, оценивающим дела живых.

Но что?

Что нужно сделать такого, чтобы считать жизнь прожитой не зря? Написать книгу? Открыть школу? Остановить эпидемию? А может (хуманс покосился вправо, где точно так же на камне устроился немолодой орк в лёгкой броне), отправиться в степь, чтобы учить живущих там людей правильной магии? Благо Шур, решивший, что достаточно нагулялся, и собравшийся возвращаться в родные места, зовёт с собой? Или обосноваться в одной из долин? Или... вернуться на север, за Клыки, домой?..

Последнюю мысль хуманс отбросил почти сразу же: даже если Учитель уладил возникший конфликт, придётся сидеть в обители, не высовывая носа, ибо участия в таком скандале иерархи не простят. А вот степь... Или долина? Что лучше? В степи шаманы, которые вряд ли будут рады конкуренту, а в долинах требуются универсалы, а не чистые целители. Точнее, предпочтительнее универсалы. Чтобы и иномирную тварь прибить могли, и нежить упокоить, и рану залечить. Да, предпочтительнее. Вот только где их взять? Значит...

Или послушать Кераха и пойти в Храм Милостивого? В конце концов, жреческая жизнь ему знакома, привычна. И с делом жизни братья помогут. Во всяком случае, учениками его наверняка обеспечат, иначе зачем им маг чужой школы? Или Храму просто нужен целитель высокого уровня? Как хуманс успел узнать, таковые здесь имелись только в Ордене Света, а эта организация с Храмами находилась в отношениях далеко не дружественных. То есть можно было рассчитывать и...

Хуманс помотал головой, отгоняя излишне оптимистичные мысли: кроме прочего, следовало учитывать и антагонистичность Сил. Слишком уж различались Жизнь и Смерть. И не принимать в расчёт эти различия было просто опасно. Хуманс испытал это на себе — до сих пор приходится латать дыры в собственной ауре и выправлять покорёженные каналы. Выжил, можно сказать, чудом. Или попустительством богов, что то же самое. И причиной этого — повреждений, а не выживания - явилась попытка восстановить резерв Силы тем же способом, что использовал немёртвый. Высасыванием пленников. Конечно, попытка успешная, вот только последствия...

А может, и к лучшему, что такие последствия? Возникни сейчас слух, что любой маг, не только тёмный, способен высасывать жизни просто так... Сам же Шурраг его и прирежет. На всякий случай. Точнее, прирезал бы. Потому что слуха не возникнет. Потому что попытался светлый взять тёмную Силу и едва при этом не помер. А в Храме Милостивого этой тёмной Силы... Конечно, то заклинание, что показал Наставник, помогает от неё отгородиться, но оно хорошо для посещений, визитов, но никак не для постоянной жизни. А значит...

А ничего это не значит. Керах не раз уже говорил, что Храм — это не только кладбища. Есть и просто монастыри, и просто храмы. Правда, в последнее почему-то слабо верится, но всё же? А степь или долина — это, как ни крути, изоляция. Библиотек нет, коллег нет. Посоветоваться не с кем. Просто поговорить — в смысле, о магии — тоже. Всё равно, что в отшельники податься. Может, на старости лет это и хорошо, но до неё — этой самой старости — ещё жить и жить. Получается...

Очередная волна попыталась совершить то, что не удалось её предшественницам, но хуманс и на неё не обратил ни малейшего внимания...

[Uksus]

* * *

- Всё, Ваше Высочество, - полковник Дарсиг опустил переговорный амулет и повернулся к главнокомандующему. - Последнего взяли. Как и было приказано, живым. Он вам нужен или можно... э-э-э... - Вертин замялся.
- Можно, - хмыкнул старший принц, повернув голову к командиру Тёмной Гвардии.

Тот снова поднёс переговорный амулет ко рту и что-то буркнул.

В нескольких милях от холма, на вершине которого расположился штаб учений, две костяные гончие, неподвижно стоявшие перед прижавшимся спиной к старой берёзе оборванным человеком, вдруг почти одновременно прыгнули вперёд, вгрызаясь одна в горло, а другая в живот несчастного. Их проводники поспешно отвернулись — зрелище предстояло малоаппетитное, хотя и недолгое, поскольку этот вид нежити был недостаточно умён, чтобы убивать жертву медленно, поглощая при этом эманации боли. Когда возня позади наконец прекратилась, старший мысленной командой подозвал к себе питомца, внимательно его оглядел и двинулся через подлесок к месту сбора. Младший, не говоря ни слова, последовал за ним. На растерзанный труп бывшего грабителя, имевшего несчастье попасться страже, никто из них не взглянул даже мельком — туда ему и дорога. В сегодняшних учениях все цели были такими вот отловленными преступниками, приговорёнными к смерти. Их вывезли из города, выдали лёгкую броню, ножи и выпустили в небольшой лесок неподалёку от столицы, служивший многим поколениям королей чем-то вроде охотничьего заказника. Им даже пообещали жизнь и свободу. При условии, что они пересекут этот лесок и выйдут с его южного конца. Потому что на востоке и на западе проводят внеплановые учения два егерских полка, а с севера пойдут охотники. Не сразу пойдут, через час — надо же дать дичи хотя бы тень шанса...

- ...жаль, что они разделились. Интересно было бы посмотреть действия собачек против группы, - главнокомандующий остановился у низкого столика, на котором стоял глиняный кувшин с узким горлом, и налил себе воды в серебряный стакан.
- Действия против группы мы уже видели, Ваше Высочество, - воспользовавшись паузой, возразил Дарсиг.
- Шваль! - отмахнулся принц. - Такая же шваль, как и эти, только на арене, а не в лесу.
- А где взять лучших? - пожал плечами полковник. - Не своих же выставлять. Была б война...

После этих слов на холме установилась тишина. Адъютанты привычно делали вид, что их нет, охрана всеми силами изображала бдительное несение службы, полковник просто ждал, не мешая высокому начальству думать. Само же начальство пыталось высмотреть что-то среди росших у подножия холма деревьев. Или притворялось, что высматривает.

Наконец Его Высочество вздохнул и покачал головой:
- Не будет вам войны.
- А Рилгер? Пока они там режут друг друга из-за короны, мы могли бы отхватить кусочек земель. Я слышал, что почти у самой границы оловянные рудники есть.
- А я слышал, что у вас в полку сейчас всего двадцать человек и десять тварей.
- Двадцать два человека, Ваше Высочество.
- Это вместе с вами, полковник, не так ли?
- Так точно, Ваше Высочество!
- И как вы собираетесь вести войну такими силами?

Дарсиг промолчал. Он недавно обсуждал с князем и Наставником виды нежити, которые можно было бы поставить на службу, однако пока тёмные умели делать только гончих. И только из людей. В смысле, из двуногих разумных, хотя — теоретически — подошли бы любые кости. Но одно дело теория... Пока что удалось договориться, что эти двое попробуют сотворить ездовую химеру из лошади. Для начала — одну, но если дело пойдёт и если времени до отъезда хватит... «Эксперименты! Нужны эксперименты!» - мысленно передразнил полковник жреца. Старик, похоже, просто забыл, чему когда-то учился. Остаётся надеяться, что успеет вспомнить.

Между тем главнокомандующий, не замечая, что Дарсиг погрузился в раздумья, продолжал:
- Война, даже маленькая, будет стоить столько, что никакие оловянные рудники её не окупят. И знаешь, что самое забавное? - спросил принц и тут же ответил, не дожидаясь реакции собеседника: - Повоюем мы немного, а вот расплачиваться будем не один десяток лет. Нет уж, - продолжил он после небольшой паузы, - как бы ни хотелось мне испытать вас в настоящем деле, я лучше потерплю. А ты... А ты, Вертин, найди время поучить историю. И подумать. Полковник гвардии — должность не только военная, но и политическая. Вот и постарайся... соответствовать.

[Uksus]

* * *

- Это что? - старик в чёрной поношенной рясе, на которой местами виднелись следы штопки, медленно двигался вокруг начерченной на полу склепа пентаграммы, разглядывая лежащее в середине рисунка нечто.

Тот, к кому он обращался, молча пожал плечами: во-первых, говорить он не любил, считая сотрясение воздуха пустым делом, придуманным живыми непонятно для чего, а во-вторых, не очень-то у него это и получалось.
- Так что же это, а? - не унимался жрец. Жеста он не заметил, поскольку смотрел в другую сторону.
- Хим'ра, - хрипло каркнул мертвец, понимая, что иначе его учитель не успокоится.
- Что? А! Химера, да?

Старик остановился, немного подумал и двинулся в обратном направлении, тщательно следя за тем, чтобы не пересечь ограничивающую окружность.
- А для чего химера? - спросил он, сделав несколько шагов.
- З-здить.
- А ног у неё сколько?

В этот раз лич промолчал, он очень хорошо умел отличать обычные вопросы от риторических.
- Сколько ног, я тебя спрашиваю? - не получивший ответа старик не унимался. - Где ты видел лошадь, у которой шесть — шесть! - ног, а?
- Не лошьт, хим'ра, - уточнил мертвец.
- И что, что химера? Ты где лишнюю пару ног взял, а?

Мертвец оглянулся в сторону выхода из склепа, где подпирал стену оборотень. Тот, правильно поняв брошенный на него взгляд, неторопливо пояснил:
- Вчера повар храма бычка забил. Взрослого. Мы договорились. Я ему с разделкой помог, а он господину все кости отдал. Сразу.

Жрец застыл, не закончив шага. Потом осторожно поставил ногу на покрытый каменными плитами пол, медленно развернулся к мертвецу и недоверчиво переспросил:
- Ты приделал к лошадиным костям коровьи ноги?!

Лич молча пожал плечами, как бы говоря: «А что тут такого?»
- И работает?

Теперь пожатие плеч явно означало «Откуда мне знать?». Во всяком случае, слуга перевёл:
- Господин не успел проверить. Он закончил, когда вы уже входили, Наставник.

Жрец кашлянул. Несколько дней назад им удалось создать ездовую химеру. По виду — обычный лошадиный скелет, разве что клыки в пасти появились, рёбра стали более плоскими и широкими и прочие подобные мелочи. Обтяни шкурой — от лошади не отличишь, особенно издали. Гвардеец, принимавший работу, скривился, однако ничего не сказал. А после испытаний, когда тварь превзошла в скорости и выносливости живых коней, даже довольно хмыкнул. И вскоре в храм пригнали с живодёрни табунок отслуживших своё лошадок, справедливо рассудив, что использовать в качестве исходного материала вполне рабочую скотину слишком уж расточительно.

За следующие три дня живой с немёртвым подняли аж восемь тварей, благо проблем с нехваткой Силы на кладбище не было. Сегодня же Наставника отвлекли на исполнение жреческих обязанностей: усопший принадлежал к очень старинному и очень влиятельному роду, и потому отказать не имелось никакой возможности.

Короче говоря, некромант отправился провожать в последний путь покойного, оставив в лаборатории подготовленную к работе пентаграмму и ученика, уже вполне освоившего ритуал поднятия и способного совершить его в одиночку.

Чем упомянутый ученик и воспользовался...

Строго говоря, Наставник был не столько возмущён самодеятельностью лича, сколько взволнован несуразностью случившегося. Добавить к лошадиным костям коровьи — это ж додуматься надо! Нет, с точки зрения теории ничего сверхординарного не произошло: кость, она кость и есть. Но вот с точки зрения практики! Упаси Милостивый, полковник узнает! Дворяне — существа ранимые. Особенно ранима у них гордость. Старик представил себе выражение лица Дарсига, когда тот узнает, что ему в качестве верхового животного предлагают корову... Ну, не совсем корову и не совсем животного, но всё же!

Правда, это если у немёртвого получилось. Точнее, если получилось достаточно хорошо, чтобы можно было кому-нибудь показать.

В очередной раз кашлянув, некромант приказал себе успокоиться и занялся тщательным осмотром получившегося монстра. Лич явно взял за образец мифических полулюдей-полуконей, изображения которых имелись в одном из справочников по существам, обитающим в мире (по легендам, эти полукони обитали далеко на юге, за орочьими степями, однако никто из достойных доверия путешественников, отправлявшихся в те края, с ними не встречался. Тем не менее описание этих удивительных созданий исправно перекочёвывало из книги в книгу при переписывании). Во всяком случае, лишние ноги были приделаны впереди основных и вместо копыт имели по четыре коротких широких когтя. В стоячем положении химера держала их перед собой, из-за чего напоминала богомола. Ещё одной примечательной деталью был хвост. Длинный — длиннее туловища — гибкий и тоже с тройником на конце. «Спасибо, рога не приделал», - мысленно хмыкнул старик, разглядывая смирно стоящее чудовище. Потом неожиданно подумал о том, что легенды не врали и что немёртвым некромантия и впрямь даётся значительно легче. Он сам с тем же хвостом провозился бы полный день, не меньше.

Ещё раз внимательно оглядев химеру, жрец наконец махнул рукой:
- Ладно, как стемнеет, выведем наружу и посмотрим её в беге, а пока... Гельд, мальчик мой, как думаешь, успеем сегодня ещё одну обычную сделать?