Путь к жизни

[Uksus]

Слегка протрезвев и ощутив зуд в... э-э-э... в общем, ощутив, решил начать новый проект. Собственно, начат он был раньше, потом отложен из-за острова, а теперь опять запущен. Название - в заголовке темы. Получится что путное или нет - будем посмотреть.

Сборка выкладывается здесь.

[Uksus]

"...понимаешь, дорогой друг, что нынешняя магия способна продлевать жизнь не бесконечно. Далеко не бесконечно. И как бы мы ни замедляли старение наших тел, время берёт своё. И чтобы убедиться в этом, достаточно просто посмотреть в зеркало. И также тебе прекрасно известно, что никто из нас не может уйти просто так, не может унести свои знания на ту сторону бытия. Не имеет права. Потому что мы — последние осколки былого величия. Последние капли былой силы. Мы обязаны воспитать учеников. Но — увы. Грустно, мой друг. Грустно и печально...

...старых листков одной из древнейших книг. И, кажется, нашёл выход: если ученика нельзя найти — его можно создать. Если нельзя продлить жизнь — можно продолжить существование в нежизни. Да-да, друг мой, я говорю о давно утерянном искусстве создавать так называемую высшую нежить. Последние десять лет я посвятил как раз этой проблеме. И нашёл решение. Или, во всяком случае, что-то похожее. То, что в худшем случае позволит мне получить ученика, а в лучшем... Нет, не буду загадывать. Говорят, это дурная примета. А я в последние годы становлюсь суеверным. Увы, друг мой, как я писал в начале — время берёт своё. Сейчас же я могу сказать только одно: если у меня получится, ты узнаешь об этом первым.

Засим прощаюсь
Твой...»


Часть 1. Мертвец

- Ты совершил столько ужасных грехов, что Святые Отцы тоже взяли на себя грех и повелели мне ускорить твой путь к Престолу Справедливого, - высокий широкоплечий человек в небогатой поношенной одежде охотника, под которой скрывалась отличной выделки кольчуга, говорил размеренно, негромко. Он не испытывал к собственноручно искалеченной и пока ещё живой жертве никаких чувств. Он просто следовал освящённому не одним десятком лет ритуалу: казнимому следовало объяснить, за что его казнят.
- Первый и наибольший твой грех — ты не отрёкся от данного тебе Нечестивым, - Храм Справедливого не одобрял магию.
- Второй и не менее страшный твой грех - ты выбрал из данных тебе путей темнейший из тёмных, - некромантию Храм считал мерзостью и уничтожал её адептов везде, где встречал.
- И третий, такой же страшный, как и первые два — ты встал на пути Истинной Веры, - тех же, кто осмеливался помешать претворению в жизнь его планов, Храм ненавидел. И не считался ни с чем, сокращая земной путь дерзнувших. Таких, как этот старик с переломанными костями и розовой пеной, пузырящейся на губах при каждом выдохе. Первый из четырёх, которых должен был отыскать палач.

Жертва, лежащая на отполированном гранитном полу, пошевелила губами, и убийца прервал свою речь: если вдруг грешник решит покаяться, покаяние сие следует принять и сообщить о том святым отцам. Дабы молитвами своими могли они смягчить сердце Справедливого. Потому замолчавший храмовник опустился на одно колено и склонил голову пониже, пытаясь разобрать невнятный шёпот. Несколько секунд спустя он огорчённо вздохнул. Старик раз за разом повторял всего одно слово: «Опасность! Опасность!»

«Свихнулся, - мелькнула в голове палача мысль. - Моя вина. Не рассчитал. Думал, он крепче». Свихнулся. Жертва, не выдержав мучений, сошла с ума. И дело было даже не в том, что теперь святые отцы наложат на нерадивого исполнителя епитимью. Нет. Наказание за плохо сделанную работу — справедливое наказание. Хуже было другое: теперь преступник покинет этот мир, не осознав всей глубины своего падения. Намного хуже.

Вздохнув ещё раз, убийца потянулся к высокому голенищу, за которым был спрятан тонкий длинный стилет, но не успел: костлявые пальцы, опустившиеся сзади на широкую мускулистую шею, впились в тело, разрывая плоть и дробя позвонки. Иссохшая чуть ли не до состояния скелета мумия, ранее неподвижно лежавшая на лабораторном столе, получив команду хозяина, пришла на помощь, забирая у чужака не только жизнь, но и душу. Увы — слишком поздно...

«Слишком поздно, слишком поздно, - мысль билась в виски Гельда, пытаясь проломить тонкие кости и вырваться наружу. - Слишком поздно. Не успею. Не...» - старик понимал, что умирает. И что даже с помощью доступной в таком состоянии магии протянет не больше получаса. Нет, будь сейчас рядом целитель или хотя бы просто тупой крестьянин... Увы, его детище понимало лишь самые простейшие команды, и одно только объяснение, что следует сделать, могло занять значительно больше отпущенного некроманту времени.

«Слишком поздно, дитя моё. Слишком поздно я взялся за твоё создание. Предпочёл лишний раз проверить все расчёты, и вот... Прости меня. Мой мальчик. Моё творение. Тебе придётся начинать с намного меньшим, чем я думал. Но ты начнёшь. И ты выживешь. Если можно так сказать про немёртвого. И ты... Ты меня поймёшь. Потом. Когда-нибудь. Обязательно. Я надеюсь».

Испачканные кровавой пеной губы опять шевельнулись:
- Подойди. Когда я скажу: «Делай!» - ты сделаешь вот что...

[Кумро]

Хм, очень неплохо, хотя начало напоминает "Костяную легенду" Дмитрия Ясного.

[Uksus]

* * *

«Хребет с поэтическим названием Каменные Клыки славился тем, что всегда (во всяком случае, на памяти разумных) был границей. Какие бы войны ни бушевали, какие бы армии ни собирались, крутые тропы и почти неприступные перевалы оказывались непреодолимым препятствием для любого, кто желал расширить свои владения за счёт земель, расположенных по другую сторону подпирающих небо заснеженных вершин. Ни магия, ни отчаянная храбрость и ловкость смельчаков не могли преодолеть разреженного воздуха, ураганного ветра и лютых морозов, встречающих любого дерзнувшего взять штурмом голые каменные склоны. Только тайком, только медленно, каждую минуту рискуя сорваться в пропасть, угодить под камнепад или лавину. Только небольшими группами, соблюдая почти абсолютное молчание, страшась лишним словом разбудить гнев горных духов. Только так.

Ещё протянувшийся с северо-запада на юго-восток огромный массив, делящий материк на две неравные части, славился долинами своих предгорий. Многочисленные, плодородные и хорошо укрытые от посторонних взглядов, они испокон веков служили убежищем для тех, кто по разным причинам не хотел либо не мог оставаться в досягаемости властей предержащих. А поскольку в таких — особенно среди хумансов — недостатка никогда не было, в упомянутых долинах как-то сам собой возник новый народ. Народ предгорий. Пасущий скот, обрабатывающий землю, выращивающий различные плоды и торгующий с подземными жителями.

Само собой, многие правители примыкающих к Каменным Клыкам государств не желали спокойно смотреть на проплывающее мимо богатство и посылали войска, организовывали экспедиции, назначали владельцев в надежде на то, что новоиспечённые бароны, графы и прочая найдут способ привести под длань монаршью и новые земли, и новых подданных. Вот только заканчивались подобные попытки всегда плачевно. Войска попадали в засады и ловушки, а когда наконец прорывались в долины, находили там только пустые дома. Экспедиции же и всякие титулованные проходимцы со своими отрядами вообще пропадали бесследно.

Однако самое неприятное начиналось потом. Вернувшиеся на прежние места жители сразу же повышали цены на всё, что проходило через их руки: на добытую кобольдами руду, на изготовленные дварфами вещи, на не растущие нигде, кроме предгорий, лечебные травы, на... На многое. И оставалось излишне жадным королям, князьям и просто герцогам лишь молча скрипеть зубами, глядя, как пустеет и без того скудная казна...

Разные они, эти долины, но и во многом похожи. И прежде всего — в отношении к чужакам. И будь ты хоть трижды беглецом, не избежать тебе косых взглядов, пока не докажешь, что можешь стать добрым соседом. А не докажешь... Кладбища — они при каждом поселении есть. Хорошие кладбища. Ухоженные. Красивые...

Немолодой по человеческим меркам некромант пришёл в одну из долин около полутора сотен лет назад. Пришёл, огляделся и...

- Своего не упустит! - уважительно кряхтели старики, покачивая седыми головами. И тут же добавляли: - Однако ж и сделает по совести. А что язва первостатейная, так попробуй кто полжизни с мертвяками-то провозиться!

Проведя первый год на постое у одной нестарой ещё вдовы, на второй переселился маг в древнюю башню, руками близживущих дварфов приведённую в приличное состояние. Да что там в приличное?! Постарались подгорные мастера! От всей души постарались! Отплатили работой за работу. По чести. Потому что тёмный не просто навёл порядок в беспокойных до того погребальных пещерах, но и, полазав по ним неделю, нашёл-таки то, что не давало костям предков отдыхать от трудов прижизненных. Нашёл, показал собравшимся ради такого случая старейшинам родов и объяснил:
- Волшебное оружие, почтенные. Хорошее оружие. Само Силу накапливает. Не делают сейчас подобного. Разучились. Не любит оно в могиле ржаветь. Не любит и не станет.

Вызванный на совет подгорный маг, внимательно осмотрев лежащее на большом круглом столе короткое копьё с широким исписанным рунами наконечником, только согласно бородой дёрнул. Несло от оружия — хоть нос зажимай. Кровью и смертью. Болью и страхом. Такое и правда само хозяйские руки найдёт. А не найдёт, так поднимет. Из-под земли вытащит. Из склепа.

Вот после этого каменных дел мастера не только обвалившиеся этажи восстановили да дыры в стенах заделали, но и многое другое подправили. Даже тюрьму под башней привели в порядок. На всякий случай. Мол, а вдруг уважаемый некромант пленниками обзаведётся? И как в воду глядели: спустя ещё пару месяцев с очередным купеческим караваном прибыл в долину бродячий жрец. Ну, прибыл и прибыл: здоровался уважительно, за столом ел с достоинством, а не жрал по-свински, пил в меру. И рассказывал. О новом боге. О порядках, им установленных. О том, что если порядки эти поддерживать, то всем счастье будет... Простые порядки. Правильные. Что служить следует. Крестьянам — лордам, лордам — королям и князьям. Королям и князьям — Справедливому. И что маги — зло страшное. Особенно те, что со смертью работают.

Предгорцы слушали внимательно, кивали согласно и подливали проповеднику. Из особого кувшина. Который для таких вот гостей держали. А когда чужак захрапел, утомившись от трудов праведных, бережно отнесли его в башню...
- Ты, господин Гельд, хуманс хоть и злой да вредный, - полутролль-полуорк не переставая говорить легко забросил здоровенного мужика в поношенной рясе в каменный мешок, - однако ж наш. Свой. Здешний. Мы тебя знаем. И пользу от тебя видим. И хаять тебя только нам можно. Потому как — соседи! А этот, - огромная голова качнулась в сторону незадачливого проповедника, продолжающего оглашать подземелье своим храпом, - чужак. И нам он без надобности. Так что общество подумало, что ты, господин Гельд, его с пользой употребишь...

[Uksus]

Это был первый раз, когда разменявший уже вторую сотню лет некромант подумал о том, что не мешало бы завести ученика. Увы, одного желания зачастую бывает недостаточно. Так и здесь. Дети, одарённые Тёмной Силой, рождались редко. И ещё реже выживали: большинство магов, обнаружив такого ребёнка, бежали в ближайший храм и... В лучшем случае дитя исчезало в одном из созданных жрецами тайных поселений, в худшем — сгорало вместе с родителями и домом, в котором появилось на свет. Хотя кто знает, была ли эта казнь действительно худшим? Кто знает...

Вторым препятствием был долг. Долг перед королём Карсидии, к которой примыкала долина, либо его потомками. Долг жизни.

Умудрённый годами монарх прекрасно знал подоплёку ненависти к тёмным: зависть, желание убрать конкурентов... Да-да, и второе тоже! Жрецы, к примеру, всех магов извели бы с большим удовольствием. Вот только кто ж им позволит?.. Или светлые. Как признался однажды в порыве пьяной откровенности его величеству личный целитель (в него пришлось влить почти кувшин старого вина): «Не будут ненавидеть их — начнут ненавидеть нас. Мы же ничем не отличаемся!» Вот в это вот «ничем» Гимхард Третий Мудрый поверил сразу, потому что прекрасно знал, сколько приговорённых к казни преступников доставляют его собутыльнику. Живыми. Помнил король и другое признание лекаря: «Из нас, светлых, вояки никакие. Серые (таково было иное название магов, не имеющих выраженной склонности к какому-либо цвету силы) — они, твоё величество, в армии хороши. А вот когда врагу надо большую гадость сделать...»

Помнил Король. Хорошо помнил. И потому присматривали за немногими имевшимися в королевстве некромантами особо доверенные люди из тайной службы. Наблюдали. Помогали выпутываться из наветов. Вытаскивали из тюрем. Подсказывали, где можно скрыться. В обмен на обещание, подкреплённое клятвой Крови и Силы: один-единственный раз отдать долг королю либо его потомкам. Долг жизни.

Эти-то две причины и заставляли Гельда ограничиваться одними лишь мыслями об ученике. А если быть уж совсем честным, и времени на поиски подходящего кандидата у некроманта не было: туго в долинах с магами, очень туго...

Вот так - год за годом занимаясь мелкими делами вроде упокоения ни с того ни с сего зашевелившегося кладбища, уничтожения то ли зародившейся, то ли просочившейся через Междумирье нечисти и тому подобного - и провёл некромант следующие сто сорок лет. Шли к нему с разным. Люди и нелюди. Хумансы, дварфы, эльфы, орки, тролли, полукровки... Даже кобольды — народец скрытный, не переносящий солнца — хоть и редко, но стучали тёмными ночами в тяжёлую дверь башни. Платили за помощь... кто чем мог. Ценной рудой, шкурами, продуктами, самоцветами. Работой... Женщины — те, что мужей лишились, но из возраста ещё не вышли — чуть не дорогу протоптали: прибрать, если требуется, вкусного приготовить, постирать. Да и до утра задержаться... Чего уж тут? Жизнь есть жизнь...

А вот через эти самые сто сорок лет прибыл с одним из купеческих караванов среднего роста человек. Одет скромно, лицо обычное... Другими словами, встретишь такого в толпе — потом не узнаешь. Прибыл человек этот, чтобы напомнить магу о долге и о слове, данном когда-то прапрадеду Горгарда Первого, прозванного в народе Хмурым. Вот только стар был уже почтенный Гельд. Настолько стар, что королевскому посланцу осталось только вздохнуть тяжело да совета спросить: что бы такого сделать заклятым «друзьям» захребетным, чтобы занялись они своими делами и не лезли в карсидские? А пока должник думал, поведал о событиях, вынудивших его величество старые связи потревожить...

Началось всё, по словам гонца, с тех же проповедников новой веры. Точнее, с разгневанных жрецов старой, заявившихся однажды к королю с требованием изгнать нечестивцев, восхваляющих нового бога и порицающих старых. Увы, слова, выбранные преподобными, не нашли отклика в монаршьем сердце. «Знаю я, - проговорил Хмурый, - кого и как порицают чужеземцы. Ваших собратьев, когда видят их упившимися как свиньи или вылезающими нагишом от жён чужих. Сами же, как мне ведомо, блюдут меру и в питье, и в еде. И не только лишь вымогают подаяние у людей, но помогают им советом и сочувствием!»

Так бы и не стал его величество вмешиваться, да только и среди вассалов его нашёлся сторонник Справедливого. Месяц спустя, во время торжественного приёма в честь дня рождения королевы герцог Рамдисский стал прилюдно восхвалять нового бога и установленные им порядки. «Вдумайтесь, дамы и господа! - вещал герцог. - Смысл жизни каждого — служение! Простолюдины служат нам, мы — королю, а король — богу! И служащий должен всемерно заботиться о благополучии господина! И даже, - тут герцог слегка понизил голос, - если господин возжелает жену своего подданного...» «..оный подданный обязан доставить её господину, - раздался позади голос Горгарда Первого. - Если же подданный женится, в ночь свадьбы невеста навещает господина в его спальне. Я ничего не перепутал, герцог?» «Вы всё верно изложили, Ваше Величество, - склонился тот. - Прекрасный обычай, не так ли?» «Возможно, возможно. У вашего сына, герцог, свадьба ровно через месяц, как я помню? Позаботьтесь, чтобы его невеста навестила меня в моей спальне!»

Стоит ли говорить, что правителю Рамдиса повеление сие не понравилось? Однако же никакой поддержки среди слышавших разговор этот придворных он не нашёл: долг подданного есть долг подданного.

Утром же следующего дня король отправил в Рамдис десять вернейших своих людей для проверки, в каком состоянии находятся дела в герцогстве. А чтобы посланным не помешали различные невзгоды вроде пожаров, землетрясений, наводнений и просто разбойников, в сопровождение им выделил две тысячи конных гвардейцев.

Сам герцог и семья его всё время, пока шло следствие, гостили во дворце, не покидая отведённых им покоев. Затворничество сие было исключительно добровольным и причиной своей имело злые языки придворных - мужчины при каждом удобном случае интересовались, когда же герцог отошлёт его величеству свою прекрасную супругу. То же и дамы, включая фрейлин королевы. Сама её величество подобной нескромности себе не позволяла, однако было отмечено, что и вопросы, и ответы на них вызывают её неизменный интерес.

Из других примечательных событий, произошедших за время ожидания, необходимо отметить расстройство намечавшейся свадьбы. Формальным поводом для этого явилось требование короля, но всё те же злые языки утверждали иное. По слухам, ни сама несостоявшаяся невеста, ни её родственники не имели ничего против визита в королевскую спальню, но вот явно пошатнувшееся положение отца жениха... Учитывая обычаи высшего света, следует признать, что подобные подозрения вполне имеют под собой основание.

[Uksus]

К началу третьего месяца после отправки следственной комиссии поступил первый доклад, доставленный особым курьером. Одно то, что для охраны гонца была выделена целая сотня гвардейцев, уже говорило о многом, а стремительность, с которой развивались события после получения королём донесения, многих повергла в шок. Так, буквально на следующий день герцог Рамдисский был обвинён в государственной измене, лишён титула и уже вечером публично казнён. Такие же обвинения предъявили нескольким его ближайшим вассалам, находившимся в это время в столице. Кроме того, в полдень на главной площади огласили королевский указ об объявлении проповедников и жрецов Справедливого вне закона и о назначении награды за их головы. Большой награды. В довершение же всего в герцогство скорым маршем отправились два пехотных полка: попытки бунта, если таковые последуют, следовало давить в зародыше.

Казалось бы, всё — скоро порядок будет восстановлен и жизнь Карсидии вернётся в привычное русло, но... Послы государств, лежащих по ту сторону Каменных Клыков и давно уже признавших нового бога главным, неожиданно потребовали от имени своих правителей не только немедленно прекратить преследование единоверцев, но и, в качестве компенсации, построить в столице большой храм, посвящённый Справедливому. В противном случае...

Внятных объяснений, что будет в противном случае, Хмурый не дождался: воевать с захребетниками невозможно, особой торговли с ними нет и не было — посольства и те добирались настолько кружным путём, что... Вот только способов испортить кому-нибудь жизнь и без всяких войн достаточно, и потому король вспомнил о давних должниках его рода...
- Его Величество поручил мне сказать вам, господин Гельд, - закончил рассказ посланец, - что даже если вы не сможете помочь ничем, кроме совета...
- Ну почему же не смогу?! - от улыбки некроманта по коже гостя пробежали мурашки. - Смогу, юноша. Только ответьте мне на один вопрос: среди тех, кто пойдёт туда, - седая голова неопределённо качнулась в сторону, - маги будут?»

Из «Жизнеописаний Людей и Нелюдей, След Великий в Истории Мира Оставивших, составленного по Велению Неумирающего Императора». (Примечание, сделанное Его Императорским Величеством Собственноручно на первом экземпляре: «Отдать кому-нибудь с хорошим слогом. Пусть перепишет одним стилем. Читать невозможно!»)

* * *

- Гля, Драхг! Мы не первые! - молодой дварф, облачённый в мелкозвенчатую кольчугу на кожаном поддоспешнике, кожаные штаны и такие же сапоги со стальными накладками, ткнул старшего товарища локтем в бок и кивнул на закутанную в тёмный плащ фигуру, сидевшую на крыльце башни. - Тока вот чё этот-то ждёт, а?
- То! - Драхг не поворачивая головы отвесил молодому подзатыльник. - Я те, олух, в пивной Драгх! А здесь — господин десятник! Понял, сопля?
- Да понял я, понял, - проворчал тот, почёсывая пострадавшее место, и под взглядом всё же развернувшегося к нему начальника поспешно добавил: - Господин десятник!
- А понял, так рот закрой. А то ляпнешь чего, а господин Гельд после этого цену-то и поднимет... Кто разницу возмещать будет? А? - командир небольшого отряда, в задачу которого входило доставить хозяину башни двух преступников, а затем пригласить его для выполнения очередной очень важной работы, знал, о чём говорил. Не отличавшийся добрым нравом некромант имел дурную привычку, услышав непочтительный отзыв о себе, взвинчивать цену. И не просто взвинчивать, но и сообщать о причинах такого подорожания услуг. Совет же родов, в свою очередь, тоже имел дурную привычку — перекладывать непредвиденные расходы на виновных. И поскольку работа предстояла серьёзная, ляпнувший лишнее запросто мог угодить в кабалу к общине на год, а то и больше. - Вот то-то!

Указав подчинённому его место, десятник задумался: странную фигуру он приметил намного раньше, ещё за четверть часа до. И готов был поклясться всеми подземными богами, что за прошедшее время фигура эта ни разу не шевельнулась. Ни плечами не повела, ни ногами не переступила. Подобная неподвижность для живых — дело из ряда вон. Значит, что получается? Неживой он, сиделец этот, что ли? С другой стороны, шли они именно что к мастеру по таким вот... созданиям. К некроманту, вполне способному сделать себе то ли стража, то ли привратника. Зачем? А кто ж его знает! Может, вместо дрына, которым старик раньше дверь в башню подпирал, когда уходил куда. А может, просто захотелось. Бывает такое у мастеров: вот ударит ему моча в голову какую-то вещь сотворить — и всё! Не на продажу — просто так, для себя. Или вредный старик чучело это посадил, чтобы тех, кто с пустяками, отваживать? Бывают, бывают — Драхгарк таких даже среди соплеменников встречал. И не раз. Однако легче от этого не становится, потому что получается другая сложность: как объяснить тупому болвану, что твоё дело достаточно важное? А? Вот то-то!

Вздохнув, десятник отцепил от пояса шлем, нахлобучил его на голову, и ещё раз предупредив своих, чтобы не болтали лишнего, дал команду подходить к башне. Когда до крыльца оставалось не больше десятка метров, Драхгарк остановил отряд и двинулся дальше в одиночку. Мертвец — а теперь это было ясно видно — не отреагировал никак. Даже голову свою, скрытую капюшоном плаща до самого безгубого рта, не повернул. Дварф же, подойдя к сидящему на пару шагов, замялся: следовало как-то дать понять этому ходячему трупу, что они не просто так тут прогуливаются, а пришли к хозяину.
- Слышь, это, как тебя, башка костя... - договорить десятник не успел: неподвижный ранее стражник вдруг оказался прямо перед ним, и костлявая, обтянутая высохшей кожей рука, ухватив почтенного мастера за бороду, потянула вверх, заставляя встать на цыпочки. - Извини! Извини! - немедленно зачастил Драхгарк. - Виноват! Не со зла! Из...

Мёртвые пальцы разжались, и спустя миг покойник опять сидел на крыльце, уставившись в никуда. Только волна взбаламученного стремительным движением воздуха, бесцеремонно хлестнувшая подгорного жителя по заросшему лицу, говорила о том, что что-то было.

Немного отдышавшись, незадачливый переговорщик снял шлем, прицепил его к поясу и, стараясь унять невольную дрожь в голосе, предпринял вторую попытку:
- Это, почтенный, ты извини. Не со зла я. Думал, неразумен ты. Не встречал таких раньше. Вот и... - сильные руки с мозолистыми лопатообразными ладонями разошлись в стороны, показывая всю меру неловкости, испытываемой их владельцем. - Тут такое дело. Мы, это, к господину Гельду пришли. К хозя... то есть, к хозяину башни. По делу. По важному.

Страж не шелохнулся, как будто и не слышал, однако полное отсутствие реакции десятника не обескуражило. «Понятное дело, - подумал он. - Все говорят, что к хозяину и что с важным делом. А потом выходит, что у него прыщ на заднице сидеть мешает. Объяснить надо. Подробно».
- Мы, почтенный, преступников привели. Вон тех, - Драхг ткнул пальцем в двоих связанных соплеменников. - Вон тот, сивый, - при этих словах один из охранников вытолкнул указанного вперёд, - он на свои поганые недоделки чужое клеймо ставил, а...

Снова порыв ветра, и не успевший даже ойкнуть изготовитель фальшивок повис на проткнувшей его грудь мёртвой руке, на глазах высыхая и превращаясь в мумию...

[Uksus]

* * *

- И чё теперь? - десятник, успевший сходить к могилам старого Гельда и его убийцы, собрал своих и устроил импровизированный военный совет. - Старые штольни бросать, так, что ли?

Речь шла о выработках, заложенных ещё первыми переселенцами и до сих пор не истощившихся. О богатых жилах драгоценных камней, железа и серебра. О лабиринте, кормившем добрую треть подгорных жителей. И о том, что вгрызавшиеся в недра гор подземники то и дело натыкались на большие и маленькие пещеры, заселённые далеко не безобидной живностью. Оголодавшие в своих тесных мирках твари — ползающие и прыгающие, летающие и сидящие на месте — радостно приветствовали незваных гостей, потирая лапы, щупальца и сглатывая набегающую слюну. И хорошо, если, как в этот раз, слишком жадный добытчик, не прислушавшийся к данному народу дварфов чувству камня, успевал поднять тревогу. Да и то до спасительной перегородки с тяжелой дверью, отгораживающей большой участок штолен от главного коридора, четверть из шести десятков работающих добраться не смогла.

Само собой, способ борьбы с такой напастью у соплеменников Драхгарка имелся: пробиться к дыре, заделать её, а потом постепенно, шаг за шагом очистить захваченный зверьём участок. Беда была в том, что ни разу ещё такое дело не обходилось без жертв. Иногда — больших. И подгорные маги помочь в этом деле могли мало: магия земли сильна, но слишком уж нетороплива.

- Ну так чё? - переспросил Драхгарк минут пять спустя. - Так назад и отправимся?
- Зачем так? - не выдержал измученный долгим молчанием молодой. - Зачем так-то? Этого наймём! - и ткнул толстым, поросшим рыжими волосами пальцем в мертвеца, всё с тем же безразличием сидящего на крыльце башни.

Безмолвный страж не обратил на этот весьма неуважительный жест никакого внимания. Не потому что не увидел его, нет. Увидел. Да и разговор гостей слышал, хотя и не слушал: старый некромант вложил в своё детище достаточно большие возможности, но, что бы ни воображали визитёры, не сумел дать главного. Разума. То, что заставляло «ожившую» мумию двигаться, реагировать на оскорбления и совершать множество прочих действий, в каком-нибудь другом мире назвали бы программой. В этом же если и было когда-нибудь соответствующее слово, оно, как и многие другие слова, знания и вещи, затерялось в глубинах времени. Того самого времени, которого не хватило Гельду, чтобы исправить закравшиеся в тщательно составленную схему взаимодействия Сил недочёты. Отпусти Судьба магу ещё хотя бы год жизни... Пока же на каменных ступенях сидело существо, обладающее, главным образом, всего лишь задатками. Семенами, которые — возможно! - когда-нибудь прорастут. Если будет Сила. Жизни, выпиваемые из врагов, из преступников, из тварей. Такие же, как те, что сейчас вытекали сквозь прорехи в сети заклинаний, рассеиваясь в окружающем мире и оставляя высосавшему их лишь ничтожную часть.

Между тем визитёры, обсуждавшие очень важный вопрос — согласится ли нежить на предложенную оплату или же потребует предоставления кого-нибудь живого для поедания — решили попробовать всё же договориться о первом. Само собой, высокая честь была доверена никому иному, как всё тому же десятнику: мол, ты самый главный, тебе и расхлёбывать. Драхг, другого от соплеменников не ожидавший, только вздохнул и, почесав в затылке, отправился беседовать с тем, кто не то что словами, а даже жестами объясняться упорно не желал. Поскольку же статус трупа повысился с обычного охранника до возможного делового партнёра, начать дварф решил со знакомства:
- Почтенный, я прошу прощения, сразу не догадался. Меня Драхг зовут. Драхгарк Мастер Ножей из рода Румхарка Каменного Молота, - свои родословные подгорные жители вели с тех времён, когда ещё не знали металла, и страшно гордились этим, задирая носы перед прочими расами. - А ты?

Вместо ответа мертвец опять повёл десятника к могиле своего создателя, где указал сначала на неё, а потом на себя.
- Гельд, значит, - догадался дварф. - Как сына, значит, тебя назвал, - бормотал он себе под нос на обратном пути. - Как старшего, значит...

Бормотание это продолжалось до тех пор, пока оба не вернулись к крыльцу, где Драхг наконец-то вспомнил, ради чего завёл этот разговор. К его удивлению, новый владелец башни, выслушав предложение, не стал ни думать, ни торговаться. Молча кивнув, Гельд-младший просто поднял из травы валявшийся там длинный дрын, аккуратно подпёр им входную дверь в знак того, что хозяина нет дома, и застыл, выражая своим видом готовность отправиться немедленно...

* * *

Любые разумные существа, собравшись для решения важных дел, начинают спорить. И чем больше существ, тем дольше этот спор длится и тем сильнее накал страстей. И всякие попытки как-то с этим бороться, избирая или назначая всяких там председателей, ведущих и так далее, если и помогают, то очень слабо. Увы, такова природа разумных: сколько голов, столько и мнений...

Дварфы, как существа очень даже разумные, исключением не являлись. Скорее, наоборот: таких отъявленных спорщиков было поискать. На поверхности даже ходила злая шутка: от пары подземников шума больше, чем от десятка гоблинов. Стоило двум коротышкам сойтись где-нибудь, как тут же начиналось обсуждение... Да чего угодно! Какой способ проходки лучше, у кого клинки и кольчуги качественнее, сменила ли дочь такого-то уже восьмого любовника или пока только пятого...

Старейшины, собравшиеся на совет для решения важного вопроса — стоит ли выпускать нанятую нежить обратно на поверхность — были истинными сынами своего народа. Разгорячённые и охрипшие, успевшие заплевать друг другу бороды и припомнить все грехи пра-, пра- и ещё много раз «пра» пращуров, они наконец-то пришли к согласию: спросить совета у мага и поступить по его слову. Решили и тут же сделали: одного молодого послали в старые штольни, где ходячий труп воевал со зверьём, второго — в кладовую, за пивом. Не терять же зря времени? Да и в глотках давно уже пересохло...

Гельд же, не подозревая, что решается его судьба, медленно шагал в это время метрах в пяти перед стеной щитов. Медленно — не из-за темноты: мёртвые видят не глазами, и потому свет им не нужен. Медленно — потому что идущим сзади приходилось сохранять строй, что в коридорах, постоянно меняющих свою ширину, было не так уж и просто. То и дело кому-нибудь из щитоносцев приходилось либо отставать, либо, наоборот, выдвигаться вперёд, закрывая образовавшуюся брешь. А ещё — усталость, а ещё — почти полное отсутствие у подгорных жителей профессиональных вояк.

После очередной остановки, понадобившейся для заделки бокового прохода, с безразличием ожидающего окончания работ неживого бойца подозвал маг:
- Меня Брух зовут, - представился он, роясь в поясном кошеле. - Брухтарк Грибник. Я гляжу, не в обиду тебе, плохо умеешь ты пока Силу собирать. Совсем, можно сказать, не умеешь. Так что, - на свет появились несколько довольно крупных — с ноготь большого пальца — мутноватых кристаллов, - возьми их. Как тварь выпьешь, что не сможешь ухватить, туда сливай. Это просто. Не мешай тому, что утекает, утекать, только поток подправляй.

Гельд, в протянутую ладонь которого высыпались накопители, остался стоять, как будто ожидая продолжения.
- Понимаешь! - одобрительно хмыкнул маг. - Давай так сделаем: сколько кристаллов зарядишь, половина тебе, половина мне. Ну как?

[Uksus]

* * *

Когда Хассрат понял, что им удалось наконец-то достичь долины, сил радоваться у него уже не осталось. У него вообще не осталось сил ни на что. И если б не Ниссрита с Расси, измученные переходом ещё больше, рухнул там, где стоял. Прямо на голые камни, на которых даже мох не сумел закрепиться. Вот только обострившееся до предела чутьё буквально вопило о приближении непогоды, а значит, необходимо было искать укрытие. Иначе те, ради кого он пустился в бегство, а не остался принять бой и умереть, как подобает воину, не выживут.

Хассрат оглянулся и, встретившись взглядом с женой, одними глазами спросил: «Вы как?» Губы женщины едва заметно дрогнули в слабой улыбке: «Продержимся». «Это хорошо, - мелькнула в голове мысль. - Хорошо. Совсем немного надо. Вроде бы из-за склона что-то выглядывает. Совсем рядом...»

Ледяные капли дождя нагнали их у самой башни. Сбив какую-то палку, Хассрат пропустил внутрь своих, ввалился сам, на остатках сил закрыл за собой тяжёлую дверь и тут же упал, заснув раньше, чем его тело коснулось пола.

На следующее утро, с огромным трудом разлепив непослушные веки и по запаху найдя кухню, в которой проснувшаяся раньше жена уже что-то готовила, Хассрат был озадачен простым, казалось бы, вопросом:
- Ты знаешь, где мы?
- На другой стороне хребта, - пожал он плечами, - в долине.
- Нет! - досадливо тряхнула головой женщина, отворачиваясь от плиты. - Ты знаешь, чей это дом?
- Какая разница? Если хозяин появится до нашего ухода, мы заплатим, если не появится, оставим деньги где-нибудь на видном месте...

В глазах Ниссриты мелькнуло извечное женское «Ох уж эти мужчины!». Вернувшись к готовке, она принялась объяснять, сбиваясь едва ли не через слово:
- Я... осмотрела дом... пока... Там, наверху, лаборатория... Расси плох, я... Я взяла кое-что... А внизу...
- Что внизу? - внутри Хассрата медленно поднималась тяжёлая волна тревоги.
- Тюрьма там, Хасси. Понимаешь? Тюрьма. Сейчас пустая, но...

Поискав глазами, куда бы сесть, мужчина подошёл к стене и опустился на широкую крепкую лавку рядом с тряпичным свёртком, из которого доносилось хриплое частое дыхание. В голове было пусто. Долгий тяжёлый путь к спасению закончился ловушкой. Смертельной ловушкой. Надо было бежать. Бежать немедленно. Но...
- Я... - Хассрат сглотнул, - я поклянусь ему в верности. Если этого... - слова давались тяжело. Тяжелее, чем весь долгий путь сюда, в эту долину. - Если этого не хватит, я отдам свою кровь. А если... - он посмотрел на жену: её взгляд был направлен на вход, а в глазах плескался ужас. Медленно, очень медленно воин повернул голову и наконец-то увидел хозяина башни. «Надо было бежать!» - мелькнула в его голове горькая мысль.

* * *

Гельд не знал, что ему делать. С одной стороны, вошедшие в чужой дом без разрешения считались преступниками и их можно было убить. С другой — один из преступников, стоя на коленях и страшно коверкая язык, повторял слова: служба, клятва, кровь... Такая поза говорила о готовность подчиниться. А значит, преступник предлагал свою службу. Но для чего клятва и при чём здесь вообще кровь?! Наконец стоящий на коленях произнёс ещё одно слово: защита. И показал на женщину, на ребёнка и на себя. И Гельд понял: его просят защитить этих троих и хотят заплатить службой. А «клятва» и «кровь» не означали ничего важного. Как и многое другое, что говорят живые. В этом мертвец убедился, побывав у дварфов. Теперь оставалось решить, следует ли соглашаться. К сожалению, создатель, оставляя приказы, не предусмотрел такой ситуации, а значит... Значит... Перебрав имеющиеся у него инструкции, страж остановился на «Охранять башню». А какая разница, будет ли в ней кто-то живой, если этот кто-то служит Гельду? Можно ли считать этого кого-то частью имущества? Ответа не было. Зато имелись целых четыре полных накопителя. А создатель, перед тем как отдать свою жизнь, сказал: «Каждая поглощённая капля сделает тебя сильнее! Помни это!» «Решу потом, - подумал мертвец, - когда стану сильнее».

[falanger]

О как, очень интересно. Некрокибернетическая система с возможностью независимого поведения и саморазвития. Весьма оригинально, буду ждать продолжения.
Служителей Справедливого мочить! Не нужны нам никакие "Спасители-пожиратели душ"!

[Uksus]

* * *

Когда высохший труп, закутанный в дырявый плащ с выглядывающей через прорехи кольчугой, медленно кивнул, у Ниссриты отлегло от сердца. В тех местах, откуда им пришлось бежать, о нежити ходило много страшных сказок и выдаваемых за правду историй. И не только о низшей, вроде выкопавшегося из могилы покойника. В рассказах о подвигах жрецов Справедливого упоминались и намного более опасные немёртвые твари. Высшие. Сотворённые мерзкими некромантами для уничтожения всего живого. Личи, умертвия, вампиры. Последние, по словам проповедников, были наиболее опасны, так как могли успешно притворяться живыми. То же самое говорили и слухи, доходившие до их захолустья время от времени. Слухи, утверждавшие, что то в одной части королевства, то в другой вдруг ниоткуда возникало очередное чудовище и устраивало резню. А этот... эта...

Пока Нисси гадала, следует считать приютившее их существо мужчиной или женщиной, вернулся куда-то уходивший Хассрат и опять сел на ту же лавку рядом с сыном. Выражение лица у него было задумчиво-озадаченным.
- Что-то не так? - спросила Ниссрита, осторожно снимая с плиты чугунок и заливая кипятком целебные травы в небольшом глиняном горшочке.
- Не так? - переспросил муж, как-то странно хмыкая. - Не так, - повторил он минуту спустя. - Он показал комнаты.
- Комнаты?
- Две комнаты, - подчеркнул воин. - Как я понял, мы можем занять обе.
- А-а-а...
- А потом он повёл меня в подвал...
- Значит, ты дал ему свою кровь... - кровь. Нет надёжнее поводка, чем поводок крови. А в умелых руках он может дотянуться даже до детей. До их сына. До Расси. Ниссрита почувствовала, что у неё слабеют колени, и поспешно села рядом с мужем.
- ...и показал кладовые.
- Что?!

Хассрат вздохнул: эти женщины! Они всегда куда-то торопятся!
- Нам разрешено жить в комнатах на втором этаже и брать еду и вещи из кладовых, - медленно объяснил он. - Правда, еды немного, но мы можем попробовать её купить. Для начала. А потом я буду ходить охотиться.
- Удивительно, что еда тут вообще есть! - фыркнула Нисси.
- Ты же сама рассказывала о тюрьме! - укоризненно глянул на неё муж. - Надо же чем-то пленных кормить.
- А почему ты решил, что их кормили? - после пережитых тревог Ниссрите захотелось о чём-нибудь поговорить просто так.
- Потому что хозяин мог заниматься каким-нибудь другим делом.
- А почему ты думаешь, что это — мужчина?
- Потому что он не болтает без остановки! - Хассрат, прекрасно понимавший желание жены выговориться, тем не менее решил, что пора заняться делами. Впрочем, он тут же постарался смягчить излишнюю резкость своих слов: - Нисси, у нас ещё будет время поговорить. Теперь у нас будет достаточно времени.

На следующее утро, выложив из походного мешка скудные пожитки и хорошенько его почистив, Хассрат взял кошелёк, в котором грустно позвякивали несколько серебряных монет, и отправился добывать пропитание. К его бесконечному удивлению, на крыльце обнаружился хозяин, так и не снявший свой драный плащ. «Не спит он, что ли?» - удивился было воин, но тут же едва не хлопнул себя по лбу за недогадливость: не спят мёртвые. Не нужно им это. А ещё Хассрат вспомнил, что теперь уже не свободен, как раньше, и обязан спрашивать разрешение на отлучку.

Ему пришлось повторить одни и те же слова — еда, купить, люди — трижды, прежде чем костлявая рука ткнула в одну из четырёх отходящих от башни тропинок и опять спряталась под плащ. Поблагодарив хозяина лёгким поклоном, воин двинулся в указанном направлении и уже через полчаса подходил к крайним домам поселения, рассматривая их с завистью: в его родной деревне жили намного хуже. Намного. А дойдя до начала улицы, чуть не споткнулся от неожиданности: вдоль невысоких заборов по обе стороны были проложены деревянные мостки на случай дождя. «Справедливый! Да у нас не во всяком городе такое есть!» Впрочем, на лице Хассрата не отразилось ничего, кроме лёгкого удивления.

Вот так, глазея по сторонам и сравнивая увиденное с родными местами, он шагал вперёд, пока не услышал чей-то голос:
- Доброго дня тебе, почтенный! Издалека к нам?

Развернувшись в сторону говорящего и предположив по тону, что его поприветствовали, воин вежливо ответил на своём языке, а затем, вытащив из кошелька серебряную монету, медленно, старательно выговаривая слова, произнёс:
- Еда. Купить.

Высокий — на полторы головы выше даже самого рослого хуманса — широкоплечий мужик с коротко остриженной бородой и почему-то совсем без усов озадаченно поскрёб подбородок и что-то прогудел.
- Не понимать, - на всякий случай сказал Хассрат и повторил: - Еда. Купить.

Великан, подумав немного и почесав в этот раз затылок, подошёл к калитке, открыл её и приглашающе махнул рукой — заходи. Затем ткнул пальцем в стоящую в стороне скамью и, убедившись, что чужак понял его правильно, скрылся в какой-то пристройке. Минут через пять он вернулся, держа в руках два небольших свёртка и несколько холщовых мешков разной величины. Сгрузив всё на лавку, мужик уселся с другой стороны и принялся показывать принесённое: вяленое мясо и солёное сало в свёртках, муку, два вида крупы и какие-то клубни в мешках.

На клубни Хассрат посмотрел с сомнением: по ту сторону хребта таких не водилось. Однако понявший его затруднения местный, хмыкнув, достал нож, показал, что нужно счищать кожуру, а затем кончиком всё того же ножа быстро нарисовал на утоптанной земле что-то похожее на огонь и кипящий котелок над ним. Кивнув, воин протянул селянину монету и изобразил на лице вопросительное выражение.

Внимательно осмотрев серебряный со всех сторон и даже попробовав на зуб, великан, в свою очередь, показал руками, как сдвигает всю кучу в сторону Хассрата. И весело оскалился, увидев, как оторопел покупатель: тащить всё сразу смог бы разве что сам хозяин дома или кто-то ему подобный. Хассрат уже начал прикидывать, сможет ли перенести всё за два похода, когда продолжающий весело ухмыляться мужик вдруг наклонился вперёд и осторожно хлопнул его по плечу огромной ладонью, затем встал, легко подхватил два самых больших мешка и повернулся в сторону калитки: мол, помогу, мне не трудно.

[Uksus]

* * *

Некоторые почему-то считают, что при большом количестве мускулов ум не нужен. Такие, встретив сильного человека, начинают разговаривать с ним как с младенцем, зачастую даже не подозревая, что «младенец» этот намного умнее их самих.

Гримгирд или, как его чаще называли, Грим, обладая огромной силой, унаследованной от относящихся к разным расам (деревенские однажды насчитали целых пять) предков, умел ещё и пользоваться головой. И, что намного важнее, любил. Нет, он не писал философских трактатов, не изрекал мудрых мыслей и не разгадывал хитрых загадок, придуманных для развлечения досужих бездельников. Гриму вполне хватало того, что время от времени подкидывала жизнь. Вот и сегодня, сначала помогая чужаку донести купленную еду, а потом возвращаясь домой, он размышлял об очередной странности бытия.

Весть о том, что башня сменила хозяина и теперь в ней живёт (дойдя до этого слова, Грим хмыкнул) то ли сын старого некроманта, то ли создание, то ли то и другое сразу, облетела долину, когда Гельд-младший ещё бродил по подземным коридорам, избавляя коротышек от последствий излишней жадности (подгорные жители, не будучи такими нелюдимыми, как думали на равнинах, всегда с удовольствием делились с соседями новостями). Как к этому отнестись, предгорцы не знали и с решением не торопились. «Время покажет», - говорили они друг другу. Время покажет. Пока что наследник старого некроманта вёл себя очень даже прилично: не отправился грызть всех подряд, не отказал в помощи (хоть и за плату) и даже — о, странность! - не торговался. Другими словами, в чём-то оказался даже лучше своего предшественника. Но что будет дальше? «Подождём — увидим. А пока...»

А пока получалось, что, во-первых, в долине появился неизвестно откуда взявшийся чужак (пройди он через вход, обязательно попался бы на глаза караульным). Чужак этот каким-то образом сумел договориться с мертвецом, это во-вторых. Наконец, в-третьих, пришелец, по виду явный воин и просто гордый человек, кланялся ходячему покойнику, как своему хозяину. И это последнее не лезло ни в какие ворота.

Привычно почесав заросший подбородок, Грим начал прикидывать, не найдётся ли в округе кого бывалого, кто смог бы опознать монету, однако вот так сразу припомнить не смог. Тогда он задумался над предлогом, который позволил бы не только почаще ходить к башне, но и пообщаться с её новым обитателем. Здесь тоже ничего достаточно уважительного в голову не приходило. Разве что только охота? Уж в чём-чём, а в хищниках недостатка никогда не было. Как и в пастухах, согласных отблагодарить избавителя хорошим куском свежатины и кругом сыра. А ещё шкуры, клыки, когти... Самому-то Гриму они не слишком и нужны — так, капля в море. Сад больше дохода приносит. Намного больше. А вот человеку новому для начала, пока хозяйством не обзаведётся, очень даже не помешают. Будь даже этот новый хоть трижды у кого-то в услужении.

Ещё раз хорошенько подумав, здоровяк внёс в план два уточнения: во-первых, нужно было узнать, где сейчас хищники распоясались сильнее всего, а во-вторых, место должно быть не слишком далеко от дома. Не дальше дня пути неторопливым шагом.

* * *

После ухода мужа Ниссрита напоила ребёнка остывшим отваром и задумалась. Травы, которые она стащила в первый день, почти закончились, а где взять ещё, женщина не знала. Попросить хозяина? Увы, дело было даже не в том, что пришлось бы признаваться в посещении лаборатории. Не хватало слов. Мертвец не понимал их языка, а они, в свою очередь...

Как ни крути, надо было выйти из башни и поискать в окрестностях... А сын?! Оставить его одного? А если проснётся?!

Хассрат был несправедлив, обвиняя жену в излишней суетливости: Нисси думала целую минуту, перед тем как начать действовать. Прежде всего женщина взяла из комнаты одну из больших подушек и аккуратно завернула в сдёрнутое с кровати покрывало. Затем, проверив постиранную вчера запасную одежду Рисси, с сожалением убедилась, что та ещё не высохла, и, отправившись в кладовую, отыскала там кусок чистого небелёного полотна. «Надо бы плащ господину найти, - мелькнула в её голове случайная мысль, - а тот, в котором он сейчас, постирать и зашить». Пообещав себе заняться этим при первой же возможности, Ниссрита сняла с ребёнка успевшие пропитаться за ночь потом тряпки, запеленала его в полотно, и, подхватив свёрток с подушкой, вышла наружу.

Безразличный с виду мертвец сидел спиной к двери, то ли разглядывая что-то на подёрнутых сизой дымкой дальних склонах, то ли размышляя о чём-то своём, и даже не повернул укрытой капюшоном головы на скрип петель. На всякий случай поклонившись — сказки утверждали, что нежить умеет видеть всё вокруг себя — женщина осторожно уложила так и не проснувшегося малыша на подушку и направилась в обход башни, оглядываясь едва ли не на каждом шаге.

Первым, что заметила Ниссрита, завернув за угол, оказались два продолговатых холмика, сложенных из камней, из-под которых ощутимо тянуло тленом. И этот запах был единственным, что выдавало в кучках могилы. Ни больших полированных плит, которые заказывают для усопших родственников богачи, ни шестов с чёрной и белой лентами, что в ходу у людей попроще, ни даже просто палок с такого же цвета нитками, как у нищих или преступников. Тот, кто отправлял этих покойников в последний путь, не пожелал отдавать их души на суд Справедливого. Если у бедолаг вообще остались души: немёртвый колдун вполне мог и...

«Он дал нам приют и защиту!» - мысленно одёрнула себя женщина: думать плохо о благодетелях — идти на поводу Неправедного. Грех. Страшный грех. Что бы ни натворил хозяин башни, не ей его осуждать!

Ещё раз осмотрев захоронения и определив, что они довольно свежие, Нисси вздохнула и двинулась дальше: с этой стороны среди редких кустиков зелени не нашлось ничего, что могло бы помочь. Однако стоило ей, обогнув ещё один угол, оказаться с обратной стороны башни, как губы сами начали шептать благодарственную молитву Справедливому. Десятка полтора вырубленных в камне углублений правильной формы, засыпанных явно принесённой откуда-то землёй и засаженных разнотравьем, не оставляли сомнений, что здесь Ниссрита отыщет всё необходимое.

[Uksus]

* * *

Сидя на кухне, Хассрат чинил снаряжение и размышлял над рассказом жены и собственными наблюдениями. Свежие могилы, кольчуга с эмблемой Палача Справедливого — небольшой, в четыре ногтя, пластинкой с выгравированным на ней однолезвийным топором на длинной прямой рукояти — надетая на мертвеца, явное уважение, выказанное тому рослым селянином... Не так-то уж и просто всё было, как думала Нисси! Далеко не так просто! Чтобы местные не понимали, кто есть кто в этой башне?! О предгорцах говорили много всякого, но никто ни разу не назвал их наивными. А значит, его, Хассрата, хозяин — не пугало у входа. И именно хозяин, хотя формально клятву верности не принимал (тяжело вздохнув, мужчина отложил перевязь и занялся мечом). Опять пришлось спорить с женой. Она считала, что без клятвы ни о какой постоянной службе и речи не может быть. Глупая женщина. Очень глупая. Нельзя разбрасываться данным словом. Нельзя забывать об обещаниях. Нельзя! Иначе очень быстро перестанешь быть воином, превратившись в не имеющего ни чести, ни совести грабителя. В жалкое существо, трясущееся за свою бессмысленную жизнь. И как потом смотреть в глаза сыну?

Сын... (мысли Хассрата перескочили на Рисси). Теперь-то уж точно выживет. Жар почти спал. Хотя дыхание ещё хриплое и кашель остался, но это пройдёт. В тепле, с нормальной едой, с травами... И на свободе. Без лордов-владельцев, без жрецов, без сборщиков податей. Захочет — построит дом и станет вести хозяйство. Захочет — отправится странствовать. И никто не потребует от него бесплатно обрабатывать чьё-то поле или отдавать своих детей. И мертвец не потребует. В этом Хассрат был почему-то абсолютно уверен. Почему? А Справедливый его знает!

* * *

К удивлению Грима, в этот раз Гельд на его приветствие отреагировал: повернул голову и слегка кивнул. И даже с первого раза понял, чего от него хотят. Встал, вошёл в башню и спустя пару минут вышел уже с чужаком. Правда, после этого опять уселся на своё место, не обращая внимания на происходящее рядом. Мол, сумеете договориться — хорошо, нет — не моя беда. Но это было его право, и ничего обидного в таком поведении великан не видел. Да и потом, чем может помочь тот, кто не то что языка не знает, но даже говорить вряд ли умеет? Вот-вот. Ничем. К тому же Гримгирд, предвидя возможные проблемы, заранее позаботился об их решении: на большом куске полотна угольком были тщательно нарисованы несколько охотничьих сцен. Оставалось только, ткнув в фигурки людей, показать потом на себя и чужака.

Ещё немного времени ушло, чтобы утрясти вопрос с оружием. Поначалу пришелец, решив, что лук со стрелами и короткое копьё ему дарят, отказывался, и Гриму пришлось снова тыкать в рисунки. Но наконец, ненадолго исчезнув внутри башни, Хассрат появился с заброшенной за спину котомкой и выразительно глянул на здоровяка: мол, готов, отправляемся?

Подхватив связку дротиков (сам великан ни луков, ни арбалетов не признавал. Обходился дротиками и обычными камнями, которые метал с удивительной точностью), Гримгирд указал рукой направление и зашагал не оглядываясь. В том, что чужак не отстанет, он был уверен.

Горные пути к болтливости не располагают: далеко не везде тропа достаточно широка чтобы идти рядом. И шума такие места не любят. Потому до самого привала охотники вряд ли перекинулись десятком слов. Да и то говорил один Грим, время от времени указывая на приметную скалу или дерево и называя прозвища, данные им местными. Хассрат только кивал, запоминая. Повторить он даже не пытался: всё равно с первого раза правильно не получится. Зато на обеденной стоянке, перекусив бутербродами с салом, здоровяк принялся за обучение языку всерьёз: показав на предмет, называл его, просил повторить, поправлял, если у «ученика» получалось плохо, опять просил повторить... Воин не возражал: если уж они с женой и сыном здесь останутся, надо хотя бы с хозяином уметь объясниться без посторонней помощи.

После привала снова был переход, а за ним — снова остановка. Но уже на месте. На том пастбище, которое им предстояло спасти от засилья горных волков.
- Новый выводок, - рассказывал старый орк, морщинистая кожа на лице и руках которого была густо усеяна бурыми пятнами. - Волчица их водит. Сильная. Умная. Хитрая. Как наш прародитель. Я её видел однажды. Издали. Приходила посмотреть, - пастух снял с пояса флягу с козьим молоком и отхлебнул из неё. - Она каждую осень здесь разбойничает. Молодняк натаскивает. Её бы взять!

Сидевшие вокруг костра согласно закивали: было бы неплохо. Было бы. Но это — дело почти несбыточное. И потому шкура матёрого зверя ценится в пять раз дороже шкуры годовалого щенка. Даже летняя.
- Сегодня пойдёте? - прервал задумчивое молчание старик.
- Пойдём, - кивнул Грим. - У нас и так всего две ночи. Что время терять?
- Хорошо, - согласно приопустил веки пастух. Великана он знал давно и потому не стал говорить об отдыхе после дороги. Что же касается чужака, проглядывало в нём что-то, чего не замечали глаза молодых. Что именно, орк ответить затруднился бы, но всё равно был уверен — этот тоже в засаде не заснёт. - Они от Птичьей Лапы пойдут. Мы там, в стороне, козла привяжем. Бодливого, - послышались слабые смешки.

Посидев ещё полчаса, все стали расходиться: кто - в засаду, кто — собирать стадо на ночь. Тщательно выбрав место сначала напарнику, а потом себе, Грим расстелил старое полотнище, сшитое из бараньих шкур, разложил поудобнее дротики и приготовился ждать. Чуть дальше к Птичьей Лапе возился и недовольно взмекивал тот самый бодливый козёл, привязанный длинной верёвкой к вбитому в землю колышку, а за спиной, нахально щурясь серым пятном на снежно-белом лике, с медленной торжественностью взбиралась в зенит Большая Луна. Именно на ней, как утверждали жрецы, находились дворцы богов. Именно оттуда они наблюдали за подвластным миром. Что же касается её сестры, Малой Луны, - вполовину меньшей по величине и значительно менее яркой — она предназначалась для душ, закончивших круговорот смены жизней (по каким признакам это определяется, храмовники не говорили, лишь делали многозначительные лица), а также для тех, кто ожидает очередного перерождения. И размещались покинувшие земное существование вполне обычно: на светлой стороне — праведники, на тёмной — грешники. Так говорили служители богов. Так думали те, кто им верил. И потому нередко можно было услышать: «Чтоб мне на светлую сторону не попасть!» - или: «Чтоб тебя с тёмной стороны не выпускали!»

Сам Гримгирд таких выражений не употреблял. Он верил словам деда — настоящего великана, а не просто большого человека. «В мире есть две главных силы, - объяснял старик уютно устроившемуся у него на коленях внуку, - Огонь и Холод. Это они создали мир. И это из них он состоит. И когда кто-то умирает, он становится частицей Огня или Холода. А что касается хорошего и плохого... Тут, малыш, думать только тебе. Потому что люди изменчивы, и то, что сегодня считают хорошим, завтра будут считать плохим... Понимаешь меня? - маленький Грим тогда, конечно же, кивнул, однако старик не поверил: - Ничего. Поймёшь когда-нибудь. Главное — помни!»

[Uksus]

Из воспоминаний здоровяка вырвало возмущённое блеяние: вредная скотина металась на привязи, пытаясь рвануть в бой, но крепкая верёвка не пускала. В той стороне, куда были направлены острые длинные рога, Грим разглядел несколько сгустков тьмы. Подхватив дротик, он резко оттолкнулся левой рукой от земли и метнул его в ближайшую тень. «Попал!» - радостно отметило сознание, и сразу же от лёжки чужака один за другим донеслись два щелчка тетивы. «Быстро что-то, - засомневался здоровяк, поднимая второй дротик и всматриваясь в темноту. - Если промазал, придётся стрелы потом искать». Чуть прищурив глаза, он всматривался в ночь, выискивая очередную цель. Однако, к огромному разочарованию великана, ничего не находил, да и козёл, как-то вдруг перестав беситься, теперь просто громко орал, то ли жалуясь на свою козлиную судьбу, то ли выражая презрение трусливо сбежавшим врагам.
- Хасси! - наконец позвал Грим, поднимаясь на ноги. - Хасси! Идти! Искать!

Через пять минут, глядя на двух убитых напарником волков, великан почесал в затылке:
- И как это у тебя получилось, а?

Хассрат, догадавшийся о смысле вопроса, порадовался незнанию языка. При желании он мог видеть в полной темноте. Не так хорошо и далеко, конечно, как на свету, но на сотню шагов — очень даже сносно. Вот только рассказывать о своих необычных способностях считал преждевременным. В конце концов, именно из-за них им пришлось бежать. Поэтому, даже не пытаясь хоть как-то ответить, воин осторожно вырезал ножом стрелы, затем ухватил обоих добытых зверей за передние лапы и не спеша зашагал в сторону стоянки: на сегодня охота, похоже, была закончена.

Через день, неся три свёрнутых в рулон шкуры и таща за собой двух упитанных баранов (благодарные пастухи хотели ещё и того самого козла всучить, но не получилось), довольные охотники отправились обратно. Волчица явно решила, что трёх потерянных щенков с неё достаточно, и увела выводок. Не забыв, правда, напомнить двуногим, кто именно хозяин в этих горах. Во всяком случае, именно так истолковал Хассрат дружный вой, раздавшийся под конец второй ночи и переполошивший стадо. Перепуганные животные, никогда раньше не слышавшие подобного «концерта» настолько близко, чуть было не понеслись в сторону ближайшей пропасти. Положение спас старик, издавший своей лужёной глоткой нечто неописуемое.
- Крик прародителя, - пояснил орк позже. - Мальчик не станет воином, пока не сможет его повторить, - о том, что это было далеко не единственным испытанием, пастух говорить не стал. Потом как-нибудь. Может быть. Если захочется вспомнить молодость.

* * *

Последние три недели Словоблуд находился в состоянии тихой ярости, постоянно вспоминая и проклиная тот день, когда сделал неправильный выбор. Тогда к нему в камеру вошёл маленький пухлый жрец и тихим, лишённым каких-либо эмоций голосом предложил выбирать между петлёй и служением Справедливому. Словоблуд от радости готов был по потолку бегать. Недоумок.

Прежде всего от него потребовали отдать кровь.
- Вы же понимаете, брат, - ласково улыбаясь, объяснял долгорясый, - что заниматься вы будете очень щекотливыми делами. И Храм должен... Да что там должен?! Просто обязан быть уверенным в сохранении своих секретов!

Затем Словоблуда и два десятка таких же глупцов привели в большую комнату, где на примере какого-то бедолаги показали, чем грозит разглашение тайны или даже просто невыполнение приказа. А потом... За всё время своей разбойничьей вольницы бывший главарь, а ныне служитель — тайный! - Справедливого не пролил столько крови, сколько за последние три года! И всё ради очередного слуха о появлении сотворённой мерзкими некромантами нежити, уничтоженной потом доблестными паладинами в рясах. Хотя нет, не всё. Ещё были те, кому Храм не мог либо опасался предъявить обвинения открыто. Неугодные — ах, какая жалость! - становились жертвами ночных грабителей или работничков с большой дороги. Или сгорали в ни с того, ни с сего запылавших среди ночи домах. Или... Или.

В последний раз им приказали добраться до одной из глухих деревенек в предгорьях, забрать оттуда годовалого мальчишку и целым и невредимым доставить в один из захолустных монастырей. Дело как дело. Что придётся убить родителей, не пожелавших отдать своё дитя жрецам добровольно, никого не беспокоило. Сами виноваты.

Сложности начались, когда отряд добрался до места: сначала их направили совсем в другой конец селения, потом оказалось, что нужная семья успела сбежать... Помянув Неправедного, Словоблуд с минуту раздумывал, не спалить ли пару домов, однако это означало дать беглецам лишнее время, да и угрюмые мужики с вилами и топорами в руках, поглядывающие из-за заборов, вовсе не выглядели такими уж беззащитными. Поэтому, плюнув на землю и пообещав себе на обратном пути обязательно сюда заглянуть, он приказал начать погоню.

Погоня... Как красиво врут про неё в трактирах! Как заливаются пьяные проходимцы, описывая бешеную скачку по холмам и оврагам! Как красочно расписывают попадающихся на пути красавиц, готовых за мимолётный поцелуй показать тайную тропинку, позволяющую нагнать добычу!..

Погоня. Да, у них были лошади, вот только беглецы уходили по такому густому лесу, что скотина не столько помогала, сколько задерживала, а посылать кого-то с животными в обход... Куда? Двуногая дичь постоянно петляла, запутывая преследователей, и когда наконец выяснилось, что направляется она к горам...

«Это моё последнее задание, - каким-то шестым чувством понял тогда Словоблуд. - Моё и всех этих ублюдков».

Он не ошибся. Сначала на выходе из леса погиб Нюхач: то ли на что-то наступил, то ли что-то задел, но чуть в стороне вдруг взметнулся гибкий ствол и хлестнул поперёк чётко видимого следа, пробив голову отрядного следопыта коротко обрубленным и заострённым суком. Затем, уже в горах, Потроху вдруг приспичило чихнуть, и небольшой камнепад смёл с тропы и его, и шедшего следом Хромого. Поскользнувшегося при переходе через ручей и сломавшего руку Паука добили сами: возиться с раненым возможности не было, и главарь лично перерезал ему глотку. А на последней стоянке карауливший под самое утро Визгун просто исчез...

И им ещё повезло! Каменные Клыки в этот раз смилостивились и взяли лишь малую дань! Правда, след был давно потерян, но разве это оправдание для проклятой Неправедным клятвы крови? Ищи и проживёшь дольше. Ищи. Не останавливайся. А если сдохнешь во время поисков... Что ж, по крайней мере, это будет не так мучительно. Правда, хозяева могли решить, что ты слишком уж задерживаешься, и тогда...

О том, что случится тогда, Словоблуд думать не хотел. Особенно сейчас, когда замаячила надежда всё же выполнить это проклятое задание. Сейчас, когда остатки — чего уж тут? - банды наконец-то вышли в одну из многочисленных долин и уткнулись прямиком в жилище колдуна. Да не просто колдуна, а, похоже, одного из тех самых некромантов, чьи кровавые следы они столько раз подделывали. Об этом говорил то ли привратник, то ли страж, то ли Неправедный знает кто ещё, сидящий на крыльце. Даже не говорил — кричал всем своим видом. Осталось только придумать, чего такого предложить неизвестному магу, чтобы тот согласился помочь.

[Little]

Даже не говорил — кричал всем своим видом. Осталось только придумать, чего такого предложить неизвестному магу, чтобы тот согласился помочь.

Не понял... Они собрались попытатся подкупить/нанять мага?

[Uksus]

Угу.

[Uksus]

* * *

Сказать, что Гельд размышлял, было бы неправильно: то неизвестное, что заменяло ходячему мертвецу мозг, пока что имело слишком уж ограниченные возможности. Конечно, в конце концов выпитая из четырёх накопителей Сила оказала своё благотворное влияние на развитие зачатков разума, но её требовалось больше, много больше! Так что сейчас хозяин башни перебирал доступные возможности, сравнивая их с заложенными в память запретами.

Жителей долины и их скот пришлось отбросить сразу. Дикие звери? Поиски могли затянуться надолго, да и слишком чуткие они к присутствию нежити. Чужаки? Эти — да, имелись. Неподалёку. Много. Больше десятка. Хотя и меньше двух. Но, опять же, нападать без повода было нельзя. Следовало дождаться проявления враждебности или хотя бы сильного оскорбления. Или просто оскорбления, поскольку речь идёт о чужаках. А что потом? Возможной добычи много, а Сила в кристалл переливается хоть и быстрее, чем получается усвоить, но всё равно слишком медленно. То есть пока Гельд осушает одного, остальные могут успеть сбежать. Значит... значит... Значит, сначала надо лишить их возможности бегать. Самое простое — повредить одну из нижних конечностей. Каждому. А потом уже можно будет не торопиться.

Приняв такое решение, мертвец занялся поиском других возможностей пополнить запасы: это только живым свойственно нетерпеливое ожидание какого-либо события.

Спустя четверть часа один из чужаков подошёл ближе и что-то проговорил. Язык был незнакомым, и потому Гельд ничего не понял. Правда, тон вежливостью явно не отличался, но для нападения этого было недостаточно.

Постояв немного, чужак повторил свои слова и опять не дождался никакого ответа. Тогда он плюнул на землю, произнёс много других слов и решительно шагнул мимо мертвеца, протягивая руку к двери...

* * *

Когда до поворота тропинки, после которого должна была показаться башня, осталось не больше двадцати шагов, Хассрат вдруг остановился, прислушался, а затем, отшвырнув верёвку, помчался вперёд. Недоумённо поглядев ему вслед, Грим подхватил привязь барана и не спеша зашагал дальше. Впрочем, спокойствие его длилось недолго. Стоило великану обогнуть скалу, как открывшаяся картина заставила здоровяка не мудрствуя ухватить обоих животных под мышки и побежать вслед за напарником.

Нет, Грим вовсе не собирался останавливать мертвеца: Гельд уже показал себя если не мирным, то вполне сдержанным в общении, а значит, неизвестные нарушили какие-то правила или законы долины. Но вот какие и кто именно? Односельчане? Вряд ли. Точнее даже, однозначно нет. Тогда кто? Откуда могли взяться, - Грим ненадолго остановился, - раз... два... пятнадцать человек? Пришёл караван? Какой? И почему во внеурочное время?.. Нет, поторопиться явно стоило: может, удастся застать кого-то живым и расспросить подробно.

Между тем не успевший добежать до башни Хассрат внезапно встал. На его глазах обрастала плотью одна из страшных сказок теперь уже далёкой родины: мертвец выпивал жертву. Высасывал жизнь и, может, саму душу!.. Медленно. Очень медленно. Те две минуты, которые понадобились Гельду на превращение схваченного за горло человека в мумию, воину показались часами. Наконец костлявые пальцы разжались, позволяя иссушенным останкам рухнуть на камни, и Хассрат вынырнул из оцепенения. В его голове заметались множество всяких «а если». А если хозяин не наелся? А если хозяин не сможет остановиться, сожрав этих? А если хозяин сошёл с ума? А если...

В это время один из пока ещё живых, упорно пытавшийся отползти подальше, заметил, что жуткая фигура направляется к нему, и разразился проклятиями, призывая на голову немёртвого всякие кары. При этом бедолага ухитрялся поминать одновременно и Справедливого, и Неправедного. Такое дикое сочетание высших сущностей, резанув слух воина, заставила его отвлечься от собственных панических мыслей и вновь обратить внимание на происходящее. И прежде всего — на то, что богохульник говорил на языке оставшегося за хребтом королевства.

* * *

Заполнив кристаллы, мертвец сел на привычное место и занялся поглощением собранной Силы. Одну из главных задач он решил успешно и теперь мог позволить себе заняться чем-нибудь менее важным. Например, как поступить с имуществом башни, появившимся совсем недавно. Имуществом, попросившим его, Гельда, о защите. Имуществом, третья часть которого в этот самый момент занималась обыском и связыванием семерых оставшихся чужаков. Пытается принести пользу? Какую? И вообще, вещи должны приносить пользу? Если да, то какую пользу приносят, например, запасы еды для живых, хранящиеся в подвалах?

Спустя несколько минут мертвец понял, что с этой стороны проблему не решить, и попробовал другой подход: Хассрат просил защитить его и ещё двоих. Тогда Гельд не стал их убивать или выгонять, а значит, согласился. Согласился выполнить работу. Но за работу положено платить. Чем могут заплатить эти?.. Тоже тупик.

В это время воин и помогавший ему здоровяк подхватили по пленнику и подошли ближе.
- Господин Гельд, - прогудел великан, - мы этих тебе в тюрьму отнесём. Всё одно им не жить, а ты их потом... это... - и замолчал, ожидая разрешения.

О тюрьме — девяти камерах на втором подземном уровне - мертвец знал. Для чего она предназначена — тоже. Но одно дело — знать, и совсем другое — догадаться использовать. Тем более что создатель то ли не успел, то ли не счёл нужным оставить инструкции о содержании двуногой добычи. Может быть, просто не предполагал, что у его творения, не пройдёт и месяца, появится подобная необходимость? Может быть.

Напоминание о темнице помогло Гельду-младшему разобраться также и с подопечными. «Они полезны», - решил хозяин башни, тем самым определив своё дальнейшее отношение к подзащитным.

[Ронин]

Неподалёку. Много. Больше десятка. Хотя и меньше двух.

Вот тут я слегка завис :)

[Little]

Неподалёку. Много. Больше десятка. Хотя и меньше двух.

Вот тут я слегка завис :)

"-Идут люди, много, больше пяти"
Джек Лондон "Джерри Островитянин"

Он еще не умеет толком считать...

[Uksus]

Скорее, не удосужился пересчитывать точно.

[Joss]

Неподалёку. Много. Больше десятка. Хотя и меньше двух.

Может лучше

Неподалёку. Много. Больше одного десятка. Хотя и меньше двух.

Тогда не будет возникать вопросов. А то получается, что больше 10 но меньше 2. И не сразу врубаешься что речь идёт о двух десятках людей, а не просто о двух людях.