#187 Uksus » 18.03.2013, 21:46
* * *
- Да поймите, почтенные! - купец говорил неторопливо, всем своим видом выражая умиротворение, так что любой наблюдатель (а таких присутствовало довольно много, причём все неслучайные — встреча происходила у ворот села), не слыша слов, мог бы поклясться, что разговор не выходит за рамки обязательных дежурных любезностей. - Поймите! Не могу я вмешиваться! Это в статусе особых караванов особо прописано! Ваши дела с этими, - торговец покосился на группу вооружённых людей, стоявших в сотне шагов, - это только ваши дела. И их.
Хугус, староста Больших Ослов, и двое его сопровождающих — немолодые кряжистые мужики, заросшие бородами до самых глаз — переглянулись. Потом тот, что стоял слева, кашлянул:
- Кхм, это, почтенный Гарис, а если их всех... того? Мы бы и сами, конечно, но они наверняка кого-нить, да, это, того. А кто потом вдов с сиротами кормить будет?
- А кто потом моих сирот кормить будет? - с лёгкой ехидцей поинтересовался караванщик. - Когда меня, это, того? - передразнил он селянина. - Не сегодня, так через год или два, но слухи пойдут, и тогда что? Что тогда со мной за нарушение закона сделают, а? И кто тогда поможет мне, а?
Мужики дружно хмыкнули: своя рубаха ближе к телу, это понятно.
- Дык, а если охотников выкликнуть? Мож, пожелает кто, а? А мы бы с ними потом честь по чести, а?
Торговец задумчиво посмотрел на представителей деревенской власти:
- Охотников, говорите... А вы, почтенные, попробуйте его сиятельство спросить. Князя Гельда. Он с караваном как раз до долины ехал. Так что, можно сказать, уже сам по себе. У него и нежить ручная имеется, и сам он боец каких мало.
- Князя Гельда? - переспросил правый. - Это ко...
- Цыц! - рявкнул староста, заставив излишне говорливого невольно отшатнуться, затем опять повернулся к купцу: - Почтенный Гарис, а не подскажете, где нам господина Гельда найти?
- Так в лагере! - Гарис Люс кивнул в сторону каравана, располагающегося на стоянку, но не возле лагеря незваных гостей, как, возможно, те ожидали и надеялись, а с другой стороны деревни, в полусотне шагов от ворот. - Он сегодня, я так думаю, с нами заночует, а в долину уже завтра отправится.
Поблагодарив торговца и уточнив, сколько ослов и когда именно ему понадобится, крестьяне дружно порысили к каравану — не до демонстраций собственной значимости, незваные чужаки, всё ещё чего-то выжидавшие, могут и стрелами закидать. Однако не закидали, и староста со спутниками, добравшись до телег, облегчённо перевели дух: теперь не тронут. Разве что на обратном пути могут попробовать, но только себе хуже сделают — о том, кто такой на самом деле князь Гельд, в Больших Ослах знали лучше купцов и в его способности порвать самозваных «защитничков», как волк овцу, не сомневались. Осталось только с ним договориться: по слухам, доходившим от соседей, Гельд-младший торговался ненамного хуже своего отца, Гельда-старшего, а старик славился умением выжать из просителя всё, что тот может заплатить, и ещё немного сверху. Потому для начала следовало сделать вид, что ничего особо важного не требуется — так, пустяк, сами бы справились, да просто как-то недосуг. Со старым выжигой это однозначно не прошло бы, ну так то со старым! Здесь же — молодой. Да ещё и мёртвый. Что он в живых понимает-то?
Однако спустя совсем немного времени выяснилось, что понимает вполне достаточно - вместо того чтобы торговаться самому, мертвяк доверил это слуге (оно, конечно, с одной стороны обидно, но с другой — совершенно правильно. Его в караване кем считают? Князем. А не дело князю с крестьянином спорить). Слуга же первым делом поинтересовался:
- Почтенные, а с чего это мой господин должен вас защищать?
Староста едва не помянул всех богов разом. Гоблов слуга нашёл время! Да, деревенские и долинщики - соседи, но как это часто бывает, соседство вовсе не означало хороших отношений. Первые завидовали вторым. Смертельно. Чёрной завистью. И не упускали случая сделать пакость. Правда, по-мелкому, стараясь не попадаться и не часто, но было, было. А чего они хотели?! Сидят по уши в богатствах и не делятся! У них, видите ли, договор с торгашами!..
Нет, кое-что продают, конечно. Но этого только для себя и хватает. Да и то еле-еле. А так, чтобы на продажу...
Опустив голову, чтобы не выдать взглядом обуревавших его чувств, Хугус глубоко вдохнул, выдохнул, вдохнул снова и попытался объяснить, что речь идёт не о мелкой распре, что случается промеж соседей, а о деле серьёзном. О нападении чужаков, чтоб им посмертия не видать. И что вспоминать о мелких неурядицах...
Сказал и осёкся: во времена его прадеда был случай, когда заявился такой же вот любитель нагнуть под себя вольное поселение. Но только не на деревню нацелился, а на долину. И в Больших Ослах, что характерно, ему скотину продали и даже цену при этом не задрали.
Слуга, похоже, вспомнил то же самое, однако заговорил о другом:
- Почтенный, а почему вы сами-то отбиться не можете?
- Да можем! - отмахнулся староста. - Но они ведь тоже кого насмерть побьют, а кого покалечат. Потом, упаси боги, вдовы останутся, сироты.
- Зато свободные, - хмыкнул слуга.
- И голодные! - отрезал староста, сгущая краски — в их деревне давно уже даже в неудачный год никто не голодал, перебивались запасами, оставшимися с прошлых лет. В том числе и семьи, потерявшие кормильцев.
- Но ведь свободные!
Гоблов слуга так и напрашивался, чтобы его назвали бараном. Или сказали, сколько собираются заплатить за помощь его господина. Хугус, которому очень хотелось первого и не очень — второго, чуть было не ляпнул, что, мол, зачем такая свобода. Однако сдержался и, кивнув своим, отошёл в сторону — посоветоваться. Собственно, требовалось обсудить только один вопрос: сколько предложить мертвяку за помощь. Первоначально хотели сговорить десяток бойцов из купеческой охраны, посулив каждому серебряный (многовато, конечно, однако дело срочное, никуда не денешься), теперь же... Нет, в самом деле, не отдавать же все собранные деньги! Тут дел-то — каких-то пару десятков вояк порубить! Примерно в таком духе и высказались оба «советника». Староста был с ними совершенно согласен, но вот сколько будет в самый раз...
- Почтенный, мы думаем, что пять серебряных будет хорошей платой твоему господину.
- Вы, почтенный, хотели сказать — десять?
- Десять?! - не выдержал и влез один из сопровождавших Хугуса мужиков, который справа.
- Золотых, - добил его слуга, скалясь откровенно насмешливо. И пояснил: - В королевстве это обычная плата магу за такую работу.
- Так то в королевстве! - подал голос левый.
- Вот и я говорю: там магов много, на каждом углу попадаются. Потому и цены на их работу такие низкие.
- Почтенный, - староста, сообразив, что лаяться эти трое могут долго, попытался вернуть разговор в конструктивное русло, - но ты ведь и сам видишь, что работа тут — сущие пустяки. Твоему господину эти два десятка разогнать — пальцем шевельнуть. Так что пя... э-э-э... семь серебряных — самое оно будет.
Слуга посмотрел на Хугуса с сожалением. Так, как взрослый смотрит на ляпнувшего глупость мальца: мол, что с него возьмёшь, с неразумного.
- Почтенный... э-э-э...
- Хугус, почтенный...
- Хассрат, почтенный Хугус. Так вот, вы неверно ставите вопрос. Мой господин должен будет не разогнать-порубить эту... этот отряд, а защитить вашу деревню от него. А это, согласитесь, дело намного более важное и оплачиваться должно соответственно.
Староста, снова мысленно помянув всех богов разом, промолчал, ожидая продолжения. И оно последовало:
- Почтенные, вы вот о чём подумайте: раньше ваша деревенька никому не была интересна. Те, кто доходил сюда, стремились в долину. На вас им было плевать. Что-то подобное — даже получше — они могли найти намного ближе. А теперь?
Хугус, сообразивший, куда клонит собеседник, снова ничего не ответил.
- А теперь, - продолжал Хассрат, - всё, что поближе, уже разобрано. Так что эти, - кивнул он в сторону пришлых вояк, - только начало. В этом году — не думаю, а в следующем наверняка ещё кто-нибудь придёт. А за ними — ещё. И ещё. И однажды не отобьётесь. Вот так.
Слуга развернулся и сделал вид, что собирается уходить. А может, и правда собрался уходить — Хугус проверять не стал. Пока Хассрат неторопливо предсказывал неприятности, староста успел обдумать складывающуюся ситуацию и согласиться с его выводами. А заодно сообразил, что тот явно имеет, что предложить. О чём и спросил:
- Почтенный Хассрат, ты знаешь, как с этим справиться?
Слуга мгновенно перестал ухмыляться:
- Уходите. Ищите место где-нибудь подальше и переселяйтесь туда.
- Легко тебе говорить... - начал было правый.
- Легко, - перебил его слуга. - Мой отец переселялся дважды. И я. Дважды. Второй раз — в долину. И если бы не господин...
Да, я зануда, я знаю...