Путь к жизни

[Uksus]

* * *

Люрех стоял в отхожем месте и смотрел на дыру, в которую только что улетел давно ставший привычным амулет. На душе было пусто. Казалось, вместе с невзрачным камешком в выгребную яму ухнула изрядная часть жизни. Слишком большая, чтобы просто махнуть рукой и продолжать жить дальше. А ещё внезапно пришло осознание.

«Мы тут все некроманты, - подумал старик с горечью. - Все, даже я. Некроманты. Чёрные. Твари».

Потом Люреху вспомнилось детство. Деревня, где он родился, была большая и старая. И кладбище при ней было большим и старым. И беспокойным. Настолько беспокойным, что после наступления темноты туда опасались соваться даже взрослые мужики с факелами и дрекольем.

И вот однажды — будущему жрецу было тогда лет десять — в деревню забрёл какой-то тёмный маг, который, услышав о беде, предложил свою помощь. Само собой, за плату. Селяне долго не раздумывали, тем более что чужак много не просил, а нередко выбиравшаяся за ограду нежить доставляла изрядное беспокойство. Ударили по рукам, и некромант отправился заниматься своим делом.

Вслед за тёмным в деревню по той же дороге и с той же стороны пришёл странствующий проповедник. Люрех до сих пор его помнил — невысокий щуплый мужчина средних лет с глазами, горящими фанатичным огнём. Проповедник этот говорил много и непонятно. О Свете и Тьме, о Добре и Зле, о вечной борьбе между ними. Люрех, зачарованно слушавший звуки хорошо поставленного голоса, из этих речей понял только одно: тёмного надо гнать. Его односельчане, похоже, пришли к такому же выводу, и когда уставший маг вернулся в деревню, вместо платы встретили его вилами, кольями и комьями грязи. Проповедник же, стоявший в первых рядах, злорадно посоветовал чёрному возвращаться на кладбище. Мол, там ему самое место.

Некромант не стал ни спорить, ни возмущаться. Он просто развернулся и ушёл. А на следующую ночь на деревню напала нежить...

Как он выжил, Люрех потом так и не смог вспомнить. В себя он пришёл на постоялом дворе, куда, оказывается, сумел устроиться работником. Подай-принеси. С рассвета до заката на ногах. Зато в тепле, кормят, пусть в обноски, но одевают... Всем хорошо место, да только у хозяина привычка раз в неделю пороть малолетнего слугу. Просто так, на всякий случай.

Люрех вытерпел до весны. Когда дороги подсохли, он заикнулся об уходе и... получил двойную порцию розог. «Чтоб дурные мысли в заднице не заводились». Отлежавшись пару дней, мальчишка пустился в бега и спустя месяц совершенно случайно столкнулся со жрецами Милостивого. Святые люди с пониманием отнеслись к бедам сироты и предложили служить их богу. И Люрех согласился. Согласился сразу же, как только узнал, что сможет упокаивать нежить. И только сейчас понял истинную цену этой возможности. Он сам стал чёрным. Стал тем, кого ненавидел почти всю свою жизнь. И что, что вместо заклинаний жрецы используют молитвы? И что, что сам он может упокаивать, но не умеет поднимать? Его просто не научили. Не посчитали нужным. А так...

В груди закололо. Старик пошатнулся, потом оправил рясу и медленно направился к выходу. Ноги заплетались. Боль постепенно усиливалась и стала отдавать в левую руку, в шею. Бросило в жар, перестало хватать воздуха. Жрец рванул ворот и из последних сил вывалился в коридор, прямо под ноги идущего оправиться повара...

[Little]

Uksus
Не знаю... Как-то не верится в совпадения, только выбросил амулет, и сразу приступ :(
Там была "закладка"?

[vorobei]

Там была "закладка"?

Скорее всего, даже не одна.

Т.е. мало того, что сердечный приступ - так ещё и сигнал ушёл...

[Uksus]

Хм, вообще-то раньше говорилось, что у этого персонажа проблемы с сердцем. А тут до него дошло, что он сам тот самый некромант, с которыми всю жизнь боролся. Чем не повод для волнения?

А вообще, я только после выкладки сообразил, что забыл в этом отрывке сказать главное - Наставник только что уехал. Так что следить за состоянием здоровья данного перса просто некому. Буду переделывать.

[Uksus]

В общем, первый абзац будет выглядеть как-то так:



Люрех стоял в отхожем месте и смотрел на дыру, в которую только что улетел давно ставший привычным амулет. Теперь, когда проклятый чёрный наконец-то покинул храм, эта поделка Светлых была уже не нужна. Ему не нужна, Люреху. Что же касается орденцев, их желания и потребности старого жреца не волновали. Хотят — пусть разыскивают своё творение в дерьме. На душе было пусто. Казалось, вместе с невзрачным камешком в выгребную яму ухнула изрядная часть жизни. Слишком большая, чтобы просто махнуть рукой и продолжать жить дальше. А ещё внезапно пришло осознание.

[Uksus]

* * *

Уже который день караван неторопливо плёлся на север, а Наставник всё крутил головой по сторонам, как будто никак не мог насмотреться на окружающее однообразие. Его немёртвый ученик, напротив, сидел неподвижно, что, впрочем, не означало отсутствия интереса к происходящему вокруг. Если бы старого некроманта спросили, он мог бы ответить, что Гельд сейчас раскинул следящую сеть, и в радиусе полумили нет ни одного живого или немёртвого существа крупнее собаки, которое избежало бы внимания лича. Причём если первых мертвец просто отмечал, то из вторых, когда такие обнаруживались, наверняка активно тянул Силу, пополняя свой резерв. Как гигантский паук, сети которого высасывают добычу без участия хозяина. Строго говоря, проделывать нечто подобное мертвец и раньше был способен, однако не в таких масштабах и, если можно так выразиться, кустарным способом. Кроме того, для сети не имело значения, кого высасывать — Гельд это доказал, изведя всех крыс в храме. Злоглазый тогда в очередной раз задумался, а не создаст ли он чудовище, которое поработит мир? Впрочем, проворочавшись ночь, некромант честно признался себе, что сделать что-либо уже не может. Слишком поздно. Остаётся только надеяться на те ограничения, которые установил для своего творения ныне покойный друг, уповать на Милостивого и вспоминать Империю, в которой таких было не меньше десятка. Как-то же в древности ими управляли?..

Ещё старик мог бы сказать, что его подопечный именно наблюдает, а не тренируется. Тренировки, как выяснилось, мёртвым не нужны. Стоит им хоть раз правильно выполнить ритуал или прочитать заклинание, и дальше всё прекрасно сработает. В отличие от живых учеников, у которых сегодня вышло, а завтра почему-то опять нет. И которым требуется раз сто повторить одно и то же действие медленно, чтобы на сто первый оно получилось чуть-чуть быстрее.

Зато объяснять личу следует как можно подробнее. Желательно — с указанием последствий в случае внесения тех или иных изменений. Опять же, подробным указанием. Очень подробным. Чтобы потом не жаловаться на эти самые последствия. Наставник не сразу до этого додумался, считая ученика хоть и старательным, но несколько туповатым. Хорошо ещё, что ученик, в первый раз изменив заклинание (обычный светляк! Что может быть проще и безопаснее?), сначала показал результаты своего труда учителю. Дальше — больше. Огненный шар, взрывающийся в руках сотворившего его мага, заклинание малого исцеления, сворачивающее всю кровь в теле...

Что бы ни попадало в шаловливые (а как ещё иначе назвать?) ручонки мертвяка, всё он пытался изменить, причём так, как не могло прийти в голову ни одному нормальному магу. Совместить несовместимое. Соединить несоединяемое. Злоглазому пришлось срочно менять составленный было план занятий и уделять внимание основам конструирования заклинаний — предмету, который давали обычно на шестом-седьмом году обучения. Однако абсурдность ситуации состояла совсем в другом: почему лич это делал? Из любопытства? Но оно немёртвым не свойственно. Абсолютно. Об этом в один голос твердят все книги о нежити, включая немногие сохранившиеся со времён Империи экземпляры. И тут вдруг на тебе! Получается, что столько совсем не глупых авторов ошиблись? А ведь среди них имелись и великие некроманты, подозревать которых в незнании предмета мягко говоря глупо. Но если не любопытство, то что тогда?

Изрядно поломав голову над этим вопросом и убедившись, что от самого Гельда ничего не добиться (лич то ли сам не знал, что им движет, то ли не желал об этом рассказывать), Тервиз отложил вопрос на потом, благо ответ на него представлял чисто академический интерес.

Ещё Наставник мог бы сказать, что ученик не так могуществен, как это кажется на первый взгляд. И привести в качестве объяснения пример с королём, стоящим на парадном балконе дворца. Монарх видит перед собой многотысячную толпу, но многих ли он в ней различает? Гельд, конечно, не король, но... Короче говоря, Тервиз, прекрасно представлявший все сложности использования этого заклинания, никакого беспокойства из-за внезапно выросшего могущества своего подопечного не испытывал. Правда, обнаружив на третий день путешествия тёмные метки в аурах караванщиков и в своей, не удивился — ученик облегчал себе работу, как умел.

Кстати, использовать следящую сеть для нападения придумал именно мертвец. Точнее, не придумал, а отыскал возможности, заложенные ещё создателем этого заклинания и давно забытые потомками. Во всяком случае, некромант, обучавший самого Злоглазого, в своё время о них не упоминал. Может, не знал, а может, считал, что ученик при нужде разберётся самостоятельно. Ученик не разобрался. Зато ученик ученика...

Старик, если бы его спросили, мог рассказать многое. Очень многое. Если бы его спросили. Однако никто из спутников не решался беспокоить тёмного мага. И потому этот тёмный маг любовался окружающими пейзажами, наслаждаясь давно забытым ощущением свободы. И пусть место, где он провёл последнюю сотню с лишним лет, не называлось тюрьмой, однако невозможность выйти наружу превращала его в таковую лучше решёток на окнах. А ещё старик чувствовал, что это последнее его путешествие. Нет, он не обладал даром предвидения, он просто верно служил своему богу и потому мог сказать с уверенностью: осталось лет десять, не больше, а потом...

[Uksus]

* * *

Небесный круг наконец-то ушёл туда, куда он прячется по ночам, забрав с собой свои горячие лучи (не то чтобы они причиняли вред, нет, но их прикосновение было достаточно неприятным, чтобы избегать его). На чёрное небо вылезли звёзды (в норах они днём прячутся, что ли?), а на западе над горизонтом повисли две луны. Пора было отправляться на обход территории. На всякий случай. А то, например, недавно заявились пятеро живых, решивших, что если охранников не видно, то и охраны нет. Точнее, это они сначала так решили, а потом решили, что если охранник всего один, а их пятеро... Во всяком случае, вместо того чтобы бежать побыстрее и подальше (всё равно бы не спасло, конечно, но вряд ли они об этом знали), полезли в драку. Дольше всех прожил пятый, державшийся позади своих товарищей и швырявшийся шарами огня. И иногда даже попадавший (а толку? Будь это молнии и раз в десять сильнее...). Он же, кстати, оказался и самым питательным...

Химера неторопливо поднялась на ноги и через тесный лаз, прорытый незадачливыми искателями сокровищ, выбралась наружу. Инстинкт требовал обойти владения в поисках нарушителей и, буде таковые попадутся, сожрать их. Живых или неживых — безразлично. Медленно, не торопясь она начала двигаться вокруг кургана, виток за витком следуя по невидимой расходящейся спирали, пока, наконец, инстинкт не сообщил, что дальше отходить от логова слишком опасно. Тогда тварь развернулась и пошла по тропинке, протоптанной строго по границе её владений за предыдущие ночи. Нарушителей не было. Никаких. Даже мелкая живность, осознав, что у здешней земли появился настоящий хозяин, предпочла переселиться в другие места. Хотя химера вряд ли стала бы охотиться, к примеру, на мышей. Или на сусликов. Или на белок. Более крупное зверьё последовало примеру своих собратьев и тоже отправилось туда, где не пахнет Смертью. Двуногие же...

Химера была достаточно разумной, чтобы выделять этих существ среди прочих и понимать, что они, пожалуй, единственные, кто может оспорить её право на территорию. Точнее, попытаться оспорить, а уж насколько это у них получится... У тех пятерых не получилось, хотя они и старались. Очень старались...

После очередного шага по тропинке химера почувствовала, что впереди, на самой границе восприятия кто-то есть. Живые. Много. Они собрались в одном месте и чего-то ждали. Чего? Пока хозяин отойдёт подальше? Чтобы потом быстро добежать до логова и захватить его?..

Тварь остановилась в нерешительности: уходить от кургана ещё дальше, чтобы напасть, опасно; не обращать внимания и продолжать патрулирование — тоже. Оставаться на месте и ждать? А вдруг эти только отвлекают, и с другой стороны в это время...





Даже не знаю. Оставить или ну его на фиг? И если оставить, то что с тварюшкой делать? Буду думать.

[vorobei]

Даже не знаю. Оставить или ну его на фиг? И если оставить, то что с тварюшкой делать? Буду думать.

В принципе ГГ давно пора завести себе какую нибудь зверюшку, типа домашнего любимца.

Также интересно, что же такое она там охраняет -- ГГ может и пригодится.

[Кирилл]

* * *

Даже не знаю. Оставить или ну его на фиг? И если оставить, то что с тварюшкой делать? Буду думать.

Ну как , что с тварюшкой делать , будет у ГГ питомец , забота способствует развитию !!

[Uksus]

* * *

Хассрата разбудил запах. Лёгкий ночной ветерок, пролетавший над стоянкой, вдруг дохнул тленом. Оборотень, которому в это время снились башня в долине и Нисси, протягивающая ему весело смеющегося сына, недовольно заворочался, закрутил головой и открыл глаза. Судя по положению звёзд, время близилось к полуночи. Осторожно, стараясь шевелиться как можно меньше, Хасси огляделся и прислушался. Поскольку дождя не ожидалось, и он сам, и Велиранд, и Гельд устроились на открытом воздухе, только старику поставили палатку, из которой сейчас доносилось лёгкое похрапывание. Эльфёныш тоже дрых, а вот господин...

Лич стоял, развернувшись спиной к дороге, а лицом к зарослям и — Хассрат готов был в этом поклясться — к чему-то напряжённо прислушивался. Или что-то высматривал. Или вынюхивал — судить о чувствах, доступных магу, а тем более немёртвому магу, было сложно.

Воин напряг слух. Через кусты явно пробирался кто-то крупный и достаточно неуклюжий, а ещё беспокоились лошади. Похоже, к лагерю приближалась нежить.
- Господин? - повернулся Хассрат к хозяину.

Тот ткнул пальцем в палатку, в которой спал некромант, затем повёл рукой вокруг — нужно было разбудить Наставника и поднимать людей. Коротко поклонившись, оборотень отправился выполнять приказ.

Спустя пять минут в лагере не осталось ни одного спящего. Люди, не совсем люди и нелюди, стараясь не шуметь, надевали броню и строились, тревожно вглядываясь в темноту, а возле немёртвого собрались жрец и хозяин каравана. Чуть в стороне от них, ожидая приказов хозяина, стояли Велиранд с Хассратом. Все молчали, ожидая командира отряда гвардейцев, выделенного Его Величеством в качестве почётного эскорта на время нахождения князя на землях королевства. Когда же он наконец появился, купец не выдержал:
- Так что случилось, ваше сиятельство?

Гельд, не оборачиваясь, сделал жест левой рукой, который Злоглазый тут же перевёл:
- Нежить.
- Много? - нахмурился гвардеец.

Из-под плаща показалась рука с оттопыренным указательным пальцем.
- Значит... - неуверенно начал караванщик.
- ...большая, - закончил за него гвардеец. - Ваше сиятельство, уважаемый Наставник, вы сможете как-то помочь?
- Мы, я так понимаю, - старик оглянулся на мертвеца, - постараемся управиться сами. Вам же следует отвести людей. И лошадей, пока они не взбесились. На всякий случай. Если что пойдёт не так, вернётесь за имуществом после восхода солнца.

Оборотень не мог видеть лица офицера, но готов был поклясться, что тот недоволен. Однако голос вояки прозвучал совершенно бесстрастно:
- Благодарю за заботу, уважаемый Наставник, однако у меня приказ Его Величества. Обеспечить безопасность его сиятельства — мой долг.

Хассрат мысленно кивнул, соглашаясь с доводом: долг — это святое. И пусть толку в предстоящей драке от этих вояк будет немного, но они наверняка смогут отвлечь нежить на секунду-другую и дать возможность господину её убить.

Тем временем некромант не сдавался:
- Капитан, если я правильно понял планы его сиятельства, мы не будем биться с этой тварью. Мы попытаемся её подчинить.
- Однако у вас это может не получиться.
- Может. Но когда это выяснится, нам будет уже поздно помогать. И обеспечить безопасность его сиятельства вы не сможете.
- Но мы хотя бы попытаемся.

Наставник в очередной раз открыл рот, собираясь что-то сказать, но его опередил лич:
- Хр-рш-ш. С-сть с-с-сь, - в очередной раз вынырнувшая из-под плаща рука ткнула вправо и немного назад.
- Ваше сиятельство? - мгновенно переспросил гвардеец.
- Его сиятельство согласен с вами, капитан, - пояснил старик. - Вашим людям надлежит стать в указанном месте.
- Благодарю вас, ваше сиятельство, - капитан боднул воздух, чётко развернулся и отправился отдавать приказы.

Оборотень, ухватив Велиранда за руку, последовал за ним: его долгом было, если господин всё же проиграет, отыскать утром его тело и попытаться вылечить. Для этого ему ещё перед отъездом, в храме вручили несколько кристаллов, объяснив, как их использовать. Это если тварь не утащит тело к себе в логово. А если утащит...

Хассрат мотнул головой, отгоняя чёрные мысли. Не следовало так думать. Его господину покровительствуют боги, а значит, он победит. Он просто не может не победить!

Гвардейцы быстро выстроились тремя шеренгами и приготовили арбалеты, позади встали маги, рядом с ними — капитан. Хасси, подумав, отошёл ещё дальше. Отсюда до господина и Наставника было шагов около сорока, а до кустов сто. Далековато даже для глаз оборотня, но что-то разглядеть можно. Например, что в зарослях возится кто-то большой. Похоже, тварь никак не могла решить, вступить ли в схватку или разумнее всё же бежать. Это было странно. Получалось, что у неё есть разум?

Ветки раздвинулись, и на открытое пространство выползло нечто, похожее одновременно на гигантского скорпиона и на сороконожку. Нежить, поблёскивая в свете звёзд странно белыми костяными пластинами, внахлёст покрывавшими спину, сделала несколько шагов к некромантам и остановилась, поводя из стороны в сторону передней частью с широко расставленными зазубренными клешнями.

«Шагов десять в длину, - прикинул Хассрат. - Интересно, она прыгать умеет?»

Как будто отвечая на его невысказанные мысли, химера подобрала заднюю часть, выгнув спину высокой петлёй, и замерла. Кто-то из гвардейцев переступил с ноги на ногу, звякнув кольчугой. На него тут же шикнули. В наступившей тишине было хорошо слышно раздражённое храпение лошадей, которых караванщики уводили всё дальше.

«Надо было ушастого отослать, - спохватился оборотень. - Всё равно в этом бою...»

Лич медленно шагнул вперёд. Потом ещё раз. Ещё. Ещё...

Хасси усилием воли заставил себя перевести взгляд на вояк, продолжая отслеживать господина краем глаза.

Ещё шаг. Ещё. Ещё...

«Упаси Справедливый, кто-то выстрелит...»

Похоже, такая же мысль пришла в голову и капитану гвардейцев, потому что чуткие уши оборотня уловили отданный шёпотом приказ опустить арбалеты.

Ещё шаг... Гельд стоял уже прямо перед мордой нежити, как раз между клешнями, которые... Нет, показалось. Не дрогнули. Как поднялись в самом начале в угрожающее положение, так в нем и остались, не сдвинувшись ни на палец. А господин...

А господин вдруг развернулся и совершенно спокойно направился к лагерю. И Наставник, судя по фигуре, расслабился. И... И наконец-то получилось выдохнуть...

[Uksus]

* * *

- ...а если там ещё что-то? - продолжал настаивать гвардеец. - Вы же сами, почтенный, на обратном пути можете на этой поляне заночевать. Или на соседней. А его сиятельства и уважаемого Наставника с вами уже не будет. И что тогда? Или ещё кто заночует.

Купец раскрыл рот, чтобы возразить, закрыл и задумался. Задерживаться, пусть даже всего на день, не хотелось — не то время года. Вот как начнутся дожди раньше, как развезёт дороги... С другой стороны, вояка тоже был прав. Он, забери его тёмные боги, даже не подозревал, насколько был прав: нежить не та опасность, мимо которой можно пройти просто так, сообщив властям в ближайшем городе — мол, пусть дальше они думают. Особенно когда у тебя в караване те, кто с этой нежитью может легко справиться. Сейчас тёмного мага найти — это ж какую удачу иметь надо! Или жреца Милостивого отыскать опытного. Нет, последнее, конечно, проще и вполне может получиться, да только найти — одно, а уговорить куда-то отправиться... А тут и маг, и жрец, и оба не прочь... Свои не поймут. А не поймут, так и относиться будут соответственно. А купцу по нынешним временам в одиночку никак — сожрут и косточек не выплюнут. Будь у тебя трижды особый караван. Особенно если у тебя особый караван. Желающих на твоё место...

Нет, нежить ему не простят. Это не разбойники, от которых можно убежать или спрятаться. Так что вояка прав: придётся задержаться, пока маги проверят логово твари. Придётся.

С другой стороны, всё равно груз переложить надо: эти (караванщик покосился на некромантов, что-то обсуждающих в стороне) собираются пойманную нежить на телеге везти. Вот так вот уложить и накрыть сверху полотном. Тоже, конечно, правильно — в диких землях лишняя охрана не помешает, вояки-то только до границы проводят. А пока от лишних глаз укрыть. Особенно Светлых. А то гонору у них много, могут сдуру в драку полезть. Их, конечно, сожрут, да только вонь поднимется, а оно надо? А оно не надо, особенно в королевстве. Да, в королевстве. Хорошо, что до границы осталось всего ничего и крупных поселений по пути больше нет. Авось пронесёт.
- Вы меня убедили, господин капитан, - покивал торговец, привычно сохраняя на лице кислое выражение. - Вы совершенно правы: оставить просто так место зарождения нежити мы не можем. Да и людям после бессонной ночи отдохнуть не помешает... Н-да. Я могу вам ещё чем-нибудь помочь?

[Uksus]

* * *

Чем ближе Зехван подъезжал к Дрегсу, тем тревожнее становилось на душе. Среди простонародья ходили слухи один страшнее другого. Тревожно оглядываясь, люди шептались, что Дрегс подчистую выеден нежитью. Что служители Храма прогневили Справедливого. Что чуть ли не сам Неправедный явился в мир, дабы покарать отступников...

Зехван слушал и внутренне посмеивался: чернь всегда была горазда на выдумки. Откуда, к примеру, взяться нежити в Дрегском герцогстве? Это ж не какое-нибудь окраинное королевство, это место пребывания самого святейшего брата! Да там одарённых братьев больше, чем во всех остальных землях Справедливого вместе взятых! А про Неправедного вообще глупость! С чего бы ему карать тех, кто, фактически, ему служит? Это если на минуту допустить, что кто-то из братьев и правда оказался отступником. Точнее, таковые наверняка есть, ибо человек слаб, а второе имя Неправедного — Искушающий. Но даже если эти несчастные падшие братья обнаружились в Дерсе, вряд ли их было много. И устроить явление Врага им однозначно не по силам. Но попробуй объяснить это какому-нибудь крестьянину. Или горожанину. Или даже рыцарю (всё же прав этот толстяк Римзо, называя дворян чернью титулованной — безграмотные, спесивые, суеверные...). Другой вопрос — как весть об отступниках просочилась к мирянам. Это всегда было внутренним делом Храма и только внутренним делом Храма, а тут...

Впрочем, Зехвана это не особо встревожило: подобное, увы, случалось и раньше. Редко, но случалось. И заканчивалось одинаково — поболтают и умолкнут. Кто сам, а кто и с помощью братьев-карателей.

Потом Зехван остановился на ночь в одной из храмовых гостиниц, и смеяться ему резко расхотелось. Присутствовавшие там братья едва ли не слово в слово повторили болтовню простонародья, добавив, что к Дрегсу были срочно вызваны все одарённые и туда же нагнали массу войск. Последним штрихом оказался совет и дальше путешествовать под видом наёмника, не афишируя свою принадлежность к Храму. Во избежание.

Потом была встреча с патрулём стражи, когда на Зехвана направили арбалеты и держали под прицелом, пока не проверили каким-то амулетом. При этом стражники явно чего-то боялись. Очень сильно боялись. Увы, разговорить их не получилось — патруль следовал совсем в другом направлении — однако жрец получил ещё один совет: если уж ему так охота совать голову в пасть Неправедному, примкнуть к какому-нибудь обозу. Опять же — во избежание.

Совет показался Зехвану дельным, и потому, нагнав вереницу груженых телег, сопровождаемых двумя десятками солдат, он договорился со старшим (опять пришлось подвергнуться непонятной проверке и вдобавок показать знак принадлежности к Храму) и дальше поехал уже не один. Получилось раза в полтора медленнее, но лучше уж так, чем рисковать не доехать вообще.

Дорога была на удивление пустынна. Из обгоняющих — только патрули, из встречных — те же патрули, да ещё такой же обоз, возвращающийся порожняком. Ни купцов, ни крестьян, ни просто путешественников. Да и откуда им взяться? Деревни по обочинам стоят пустые, на полях с неубранным урожаем — ни души. Даже ворон не видать — попрятались. Последнее, впрочем, понятно: стоило одной потерявшей осторожность падальщице шевельнуться на дереве, мимо которого как раз проезжал обоз, как в неё, буквально разрывая тушку на части, врезалось сразу несколько болтов. Один из солдат в ответ на недоумённый взгляд жреца коротко пояснил:
- Приказ. Заразу разносят.

Потом доехали до стоящей на перекрёстке заставы, усиленной одним из одарённых. Там опять всех проверили. Причём не только людей, но и лошадей тоже. И опять проверяемых держали под прицелом. Закончив, одарённый подзарядил амулет командира обоза и разрешил двигаться дальше. Увы, поговорить с этим братом не удалось, но пищи для размышлений хватало и без того, что он мог бы рассказать. Получалось, что слухи не так уж и врут: в Дрегсе и впрямь случилось нечто такое, что потребовало введения чрезвычайных мер безопасности. Но что? Неужели и правда массовое поднятие нежити? Однако при чём тут зараза?

Зехван как-то вдруг пожалел о том, что не задержался на севере ещё на пару месяцев. Пусть там голодно и опасно, зато нет неведомой заразы, из-за которой здесь сгоняют с обжитых мест крестьян и смотрят на встречных исключительно через прицелы арбалетов. Каким же он был глупцом, когда старательно выискивал повод вернуться!..

Потом была ещё одна застава, тоже на перекрёстке, а потом обоз наконец-то дополз до окружённого частоколом большого лагеря, раскинувшегося между лесом и высоким холмом. Здесь Зехвану дважды пришлось объяснять, кто он такой — сначала начальнику караула, а потом вызванному тем брату. Внимательно выслушав посланца, жрец с глазами смертельно уставшего человека указал рукой на холм:
- Вам туда, брат. Вон тот красный шатёр. Доложите досточтимому Римзо. Возможно, он сумеет вам помочь, - после чего коротко поклонился и быстро куда-то ушёл, оставив гостя подбирать отвисшую челюсть.

«Римзо — досточтимый?! Да этот толстяк даже генералом ордена становиться не хотел! Да он всю жизнь от политики, как Неправедный от «Света Веры», бегал! Да что, гоблины задери, тут происходит?!»

Коня пришлось оставить в импровизированной конюшне — несколько больших навесов с коновязями и без какого-либо намёка на стены — и подниматься на холм пешком, поскольку в пределах лагеря ездить можно было разве только на телегах. В другое время такой порядок изрядно бы удивил посланца, сейчас же ему просто было не до пустяков.

Подъём занял около получаса и оказался довольно утомительным. И это несмотря на ступени, вырубленные кем-то в довольно крутом склоне. Пару раз Зехван останавливался, чтобы перевести дух, и во время этих остановок изучал открывающийся с высоты вид. Прежде всего в глаза бросился ещё один лагерь, раскинувшийся примерно в двух полётах стрелы от армейского. Вокруг него не было частокола, палатки стояли вперемешку с шатрами и даже шалашами как-то бестолково, россыпью. А ещё выглядел второй лагерь странно пустынным, как будто его обитатели то ли разошлись кто куда, то ли попрятались. Внимание привлекла группа шатров, расположенных несколько наособицу: шесть из них окружали седьмой, над которым слабо колыхалось под ветром нечто, похожее издали на храмовый штандарт. Дыхание, которое начало было выравниваться, тут же опять сбилось: это что получается, святейший там?! Но почему?!

Забыв об усталости Зехван чуть ли не бегом направился к вершине.




Сижу и думаю, написать продолжение с подробным разъяснением ситуации или ну его на фиг? Типа, и так понятно?

[vorobei]

Сижу и думаю, написать продолжение с подробным разъяснением ситуации или ну его на фиг? Типа, и так понятно?

Лучше объяснить ИМХО. Не все читатели такие сообразительные.

Да и объяснение вполне можно сделать интересным, "с подробностями".

[Кирилл]

Сижу и думаю, написать продолжение с подробным разъяснением ситуации или ну его на фиг? Типа, и так понятно?

Лучше объяснить , я например почти не понял

[Uksus]

* * *

- ...крошка с клеем.
- Что? - Зехван с трудом оторвался от созерцания колдовской фигуры, нарисованной чем-то белым на серой глине.
- Я говорю, - невысокий толстячок в поношенной рясе чуть повысил голос, - что это мраморная крошка с клеем. Когда высохнет, её ни одному ливню не размыть. А вам, брат, не стоит так долго смотреть на пентаграмму — можете не вернуться.
- Простите, досточтимый брат, - посланец уважительно склонил голову, - что значит не вернуться?
- Тело останется, а душа улетит... м-м-м... куда-нибудь. Хотя странно, - буркнул досточтимый себе под нос, - я думал, ваша устойчивость намного выше. Н-да. Или это усталость сказывается? Всё же долгое путешествие, опасности, да тут ещё и новости, - он ухватил себя левой рукой за подбородок и почесал пальцем щеку. - Хотя какая разница? М-м-м... Вы что-то хотели мне сообщить, брат Зехван?

Маг развернулся и не торопясь направился в обход чертежа, внимательно вглядываясь в идущие по кругу непонятные значки. Демонстративно почтительно держась чуть позади, Зехван шагал следом, не зная, с чего начать. Приставать с вопросами, выясняя обстановку, было невежливо, сразу требовать пропуска к святейшему... Врождённая осторожность начинала выть в голос при одной только мысли об этом. В конце концов, стараясь, чтобы голос звучал как можно более нейтрально, посланец начал:
- Досточтимый брат, мне необходимо доложить святейшему о выполнении поручения.
- Докладывайте, - не останавливаясь и не оборачиваясь, Римзо махнул рукой в сторону видневшегося вдали Дрегса. - Вас пропустят. Но только туда. А вот обратно — не обессудьте.
- Досточтимый брат?
- Не выпустят вас обратно. Слишком велик риск, что вы притащите с собой заразу.
- Простите, досточтимый брат, - теперь в голосе Зехвана звучало искреннее недоумение, - я не понимаю. По пути сюда я слышал разные разговоры и видел, как расстреливают ворон, но что за зараза и почему все так её боятся?
- Не понимаете, - хмыкнул толстяк. - Я бы сказал, не знаете. Потому что... - он неожиданно остановился, присел, проколол извлечённым из широкого рукава небольшим кривым ножом палец и выдавил несколько капель крови на один из знаков. Потом продолжил, вставая: - Потому что понимать тут нечего. Дёргали дракона за хвост и додёргались. Чудовище проснулось.
- Досточтимый брат, вы говорите о Неправедном? - на всякий случай уточнил посланец и споткнулся на ровном месте, наткнувшись на взгляд внезапно обернувшегося мага.

Некоторое время толстяк над чем-то размышлял, потом с сожалением покачал головой и принялся объяснять:
- Как вам должно быть известно, брат, по ту сторону хребта тоже есть люди. И они не веруют в Справедливого. Соответственно, не подчиняются нашим досточтимым, досточтимейшим и святейшему. Что их, я говорю о досточтимых и так далее, совсем не устраивает. И потому эти досточтимые попытались распространить своё влияние за хребет. Вы, брат, можете об этом не знать, поскольку было это довольно давно, но вот о последовавшем ответе должны были слышать, - Римзо отвернулся и опять двинулся вокруг чертежа, не переставая рассказывать. - Я говорю о нашествии нежити, случившемся несколько десятилетий назад.

Зехван машинально кивнул: действительно, он об этом слышал. В его родной обители эту историю рассказывали всем послушникам, преподнося её, как пример коварства язычников и их неразборчивости в средствах. Правда, причины называли совсем другие — зависть, ненависть к служителям истинного бога, страх перед Его могуществом...

- Собственно, это был просто щелчок по носу, - между тем продолжал толстяк. Похоже, реакция собеседника его совсем не интересовала. - Не столько больно, сколько обидно. Нам просто указали наше место и погрозили пальцем. Не более.
- А нежить?! - не выдержал Зехван.
- А что нежить? - переспросил досточтимый.
- Она же людей ела!
- Главным образом простецов. Конечно, пришлось повозиться, отлавливая её и упокаивая, однако в конечном итоге это послужило укреплению веры и позволило братьям-паладинам показать себя во всей красе. Да и, строго говоря, ела нежить только тех, кто не догадался от неё убежать. Слабенькая тогда была нежить. Несерьёзная, я бы сказал. Н-да. На чём я... А! Так вот. Преподнесённый урок пропал втуне. Наши досточтимые, вместо того чтобы обратить своё внимание куда-нибудь ещё, стали посылать за хребет карателей с приказом уничтожить некромантов. И допосылались. Этим самым некромантам надоело, что их пытаются прикончить, и они ответили. И результаты этого ответа вы, брат, можете увидеть вон там, - взмахом руки толстяк указал на видимые с вершины холма стены города.
- Тоже нежить? - на всякий случай уточнил посланец, который так и не понял, в чём именно состояла опасность в этот раз.
- Тоже нежить, - согласно кивнул Римзо, - но значительно более опасная. Представьте, что вы зарубили какого-нибудь поднявшегося покойника, но он успел вас оцарапать... Представили? Как вы думаете, что с вами станет через некоторое время? А? Ничего страшного. Разве что царапины загноятся. А вот если вас оцарапает здешний покойник... - маг помолчал. - Хуже всего другое. Вы начнёте распространять заразу, ещё будучи живым. И вам вовсе не обязательно будет кого-то царапать или кусать. Достаточно просто забрызгать слюной, - он развернулся, всё так же неторопливо подошёл к установленной возле шатра длинной скамье с резной спинкой, опустился на неё и кивнул Зехвану на место рядом с собой: - Присаживайтесь, брат. Передохните.

Стоило посланцу сесть, как вынырнувший откуда-то молодой брат принёс им по кружке горячего ягодного отвара и тут же исчез.
- Мы с трудом научились определять тех, кто готов вот-вот превратиться в нежить, - пробормотал толстяк, сделав глоток исходящего паром напитка. - Но беда в том, что распространять заразу несчастные начинают ещё до этого. А ещё, мы так и не научились снимать это... Даже не проклятие, нет. С проклятиями мы как раз бороться умеем...

«Интересно, - подумал Зехван, грея озябшие руки о горячие глиняные бока кружки, - меня с этого холма выпустят? Если я всё правильно понимаю, тем же солдатам про возможность передачи заразы через слюну не сказали. Да и не только солдатам... Но всё же, что со святейшим?»

- А со святейшим плохо, - как будто прочитав мысли посланца, сказал вдруг маг. - Храбрым он оказался. Слишком. Если бы сразу сбежал, может, сейчас был бы жив и даже здоров. А он не сбежал. И досточтимейшим, - это слово Римзо буквально выплюнул, - не позволил. А когда город оцепили, стало уже поздно.

Обернувшись к толстяку, Зехван наткнулся на пристальный взгляд прищуренных глаз и понял, что ему только что сообщили неофициальную версию. Ту, что ляжет в основу неизбежных слухов. Официально, скорее всего, объявят, что все верховные иерархи дружно решили остаться, чтобы бороться с детищами Неправедного. На самом же деле... На самом деле, похоже, ни святейший, ни его окружение просто не поняли, что происходит нечто из ряда вон, и упустили момент, когда можно было унести ноги.

Непроизвольно поёжившись, посланец уставился в свою кружку. Если он не ошибается, ему только что предложили выбрать нового покровителя. Причём выбор очень простой: либо досточтимый Римзо, либо прогулка в Дрегс. Прогулка без возврата. И времени на раздумья...

[Uksus]

* * *

- ...захоронение чуть ли не с доимперских времён, - громко рассказывал захмелевший торговец, размахивая зажатой в правой руке костью с остатками мяса. - Так что удивительно, что нежить не выбралась раньше. Хотя его сиятельство, - лёгкий поклон в сторону сидящего за главным столом худого человека, глаза которого были закрыты широкой повязкой, - считает, что если бы не проклятые грабители могил, она бы и сейчас не выбралась.

Хотя новости в эти места доходили крайне редко, рассказчика слушали не очень внимательно. Гораздо больше собравшихся в главном зале замка Кай занимал тот, кто сидел за главным столом, по правую руку от хозяина. Худощавый, если не сказать худой бледный мужчина неопределённого возраста, одетый во всё черное, с глазами, закрытыми широкой чёрной же повязкой. Придерживающий длинные тёмные волосы гладкий обруч белого металла с крупным изумрудом говорил о его принадлежности к герцогскому или, правильнее, княжескому роду, поскольку объект всеобщего интереса был родом с далёкого севера. Мужчина сидел спокойно, расслабленно откинувшись на высокую спинку кресла и время от времени делая глоток-другой из большого серебряного кубка, извлечённого ради такого случая из баронской сокровищницы. Лицо гостя при этом оставалось безразлично-непроницаемым. Похоже, его совершенно не волновало любопытство окружающих. Или же он привык сидеть вот так, на виду у всех. Большинство собравшихся склонялось именно ко второму, тем более что за полгода, прошедшие с того времени, когда чужак появился в этих местах впервые, барон Кайгар успел не один раз поделиться своей догадкой. Князь Гельд не столько князь, сколько вождь. Предводитель дружины северных варваров. Бесстрашный и безрассудный.

А ещё — мастер меча. Потому что никто другой не смог бы в одиночку убить двух магов и сразу после этого разгромить отряд из пары десятков наёмников. Здесь, в Диких Землях, где, ложась спать, оружие пристраивали рядом с кроватью, понимали это очень хорошо. И потому слушали новости лишь краем уха, уделяя основное внимание чужаку-князю, самим своим существованием подтверждающему правдивость легенд и баллад, повествующих о подвигах древних героев. И жалели, что не привезли с собой детей либо (у кого были) внуков, чтобы они тоже посмотрели на такую достопримечательную личность. Или что нельзя заполучить такого союзника: вот уж кто смог бы повести за собой всех населяющих эти места! Куда? А какая, собственно, разница?..
- А ещё на свадьбе Его Величества... - продолжал почтенный торговец. Ему было всё равно, насколько внимательно его слушают. Он уже выпил достаточно, чтобы не обращать внимания на такие мелочи...

[Uksus]

* * *

«А может, не стоило всё это затевать?» - в очередной раз мелькнула мысль и в очередной раз была с позором изгнана. Слишком много обещаний дано. Слишком много потрачено. Денег, времени, сил — всего. Так что теперь остаётся только идти вперёд и надеяться на удачу. Н-да, на удачу...

Нельзя сказать, что эта ветреная богиня обделяла Бидгиса своим вниманием, хотя и не всегда её благосклонность выражалась явно. Например, когда, получив стрелу в лёгкое, Бидгис застрял в одном захолустном городке (на мага накопленного не хватило, пришлось лечиться обычными способами), и в следующий найм отряд ушёл без него. Найм был срочным — из междумирья прорвалась пара тварей и устроила резню, вот владелец тамошних земель (точнее, его управляющий) и тряхнул мошной. Но то ли на самом деле этих тварей изначально было не две, а шесть, то ли вслед за первым произошёл второй прорыв... В общем, отряд там и сгинул. А потом ещё один. И только третий сумел вернуться, потеряв, правда, половину состава. Обо всём этом Бидгис узнал только потом, когда вывалился из горячечного бреда и достаточно окреп, чтобы спускаться на обед в общий зал гостиницы. Тогда он, немного подумав, отправился в храм и сделал подношение жрецам богини.

В этот раз, похоже, ветреница опять решила пошутить или отвлеклась на кого-то ещё. Во всяком случае, ни во время подготовки к давно задуманному делу, ни в начале его исполнения она ни разу не подарила Бидгису свою улыбку. Да и сейчас...

Опять выползла всё та же пакостная мыслишка. Да и как ей было не вылезти, если дела шли из рук вон? Нет, поначалу всё было очень даже неплохо: и план составлен, и желающие поучаствовать в его выполнении нашлись. И даже денег удалось раздобыть. Не слишком много, правда, нанять мага не хватило, но зато снаряжения и продовольствия закупили даже с некоторым запасом. И пошли. Без карты, потому что её не удалось найти, и даже без описания дороги, потому что те, кто по ней проходил, не желали об этом рассказывать.

Другими словами, этот поход начался примерно так же, как и многие до него. Но почему-то именно тогда Бидгису и подумалось в первый раз: «А может, не стоило всё это затевать?»

Потом эта мысль пришла уже в Диких Землях, когда отряд миновал вольные баронства. Нет, Бидгис не ждал, что свободные деревни начнут попадаться сразу за их границами, но когда и через четыре дня пути не обнаружилось ни одной... Хотя, может, они и были, но не возле тракта, а где-нибудь в стороне, укрытые от взглядов случайных путников. Но даже если и так, что толку? Не будешь же каждую тропку проверять, куда она ведёт. На это целой жизни не хватит.

Впрочем, ради очистки совести Бидгис всё же несколько раз приказал проверить некоторые особо натоптанные тропинки. Как он и предполагал, найти ничего не удалось. То есть не то что деревень, а даже каких-либо следов человеческой деятельности и то не встретилось. Может быть, уже тогда стоило повернуть назад. И, может быть, будь Бидгис лет на двадцать моложе, он бы так и сделал. Но в том и беда, что ему уже далеко за сорок, как и любому из его людей. И если они повернут назад сейчас, другого раза уже не будет. Ни у кого. И потому, после короткого совета, отряд двинулся дальше: в конце концов, если верить слухам, у самого хребта одно селение точно имеется. Впрочем, для самого Бидгиса это знание было слабым утешением: неизвестно, как посмотрят на захват ослиной деревеньки владельцы особых караванов. При их влиянии вполне можно будет ожидать появления карсидских егерей или баронских дружин. С магами. Однако если другой возможности не будет...

Накаркал. Отряд дошёл до самых Клыков, но так и не встретил ни одного селения. Не считая, конечно, того самого злосчастного ослиного питомника. И вот теперь пытается его взять.

Первоначально Бидгис планировал попроситься на ночлег, а утром объявить жителям, что берёт их под свою защиту. Потом осталось бы только выпороть самых горластых и отбить парочку нападений зверья, тварей, нежити... Да кого угодно! Главное — на деле показать, что можешь защитить крестьян лучше, чем они сами себя. Если, опять же, слухи не врут, много времени на доказательство полезности не потребуется — Дикие Земли. Хищник на хищнике, тварь на твари.

Увы, действительность, как очень часто, соответствовать планам не пожелала. Для начала их просто не пустили в село — указали куда-то в сторону и сообщили, что лагерь лучше разбить там. Мол, и вода есть, и за дровами не надо далеко ходить...

Бидгису оставалось только зубами скрипеть. Взять-то они эту деревеньку возьмут, несмотря на частокол в два человеческих роста и численное превосходство обороняющихся: рва нет, вала нет, подъёмного моста нет, хочешь — ворота ломай, хочешь - стену. Луки и стрелы у жителей наверняка только охотничьи, хорошую броню вряд ли пробьют, а она у всех именно что хорошая. Н-да. Одно плохо: в свалке кого-нибудь из деревенских обязательно убьют либо покалечат, и прощай тогда, спокойная жизнь, здравствуй, сон в полглаза.

Люди, судя по лицам, тоже это поняли, однако никто ничего не сказал. И даже когда Бидгис для очистки совести предложил желающим выбрать другой путь, все остались на своих местах, всё так же молча глядя на командира и ожидая его решения.

Вздохнув, Бидгис приказал разбивать лагерь, а заодно поискать в окрестностях какое-нибудь бревно для тарана. Впрочем, на успех последнего он не надеялся - наверняка все подходящие деревья вблизи поселения деревенские вырубили для собственных нужд. Так в итоге и оказалось: поиск материала для главного орудия предстоящего штурма и его обработка заняли первую половину следующего дня.

Наконец, когда все приготовления были закончены, отряд подхватил щиты, бревно и неторопливо двинулся в обход деревни: ворота в частоколе располагались с другой стороны от лагеря. Крюк получился изрядный, поскольку пришлось держаться на расстоянии, превышающем дальность полёта стрелы. Однако это было неудобством привычным — большей частью служба наёмника как раз и состоит из пеших маршей.

На требование открыть ворота перед законным господином селяне ответили насмешками и советами убираться туда, откуда пришёл, сдобренными руганью. Вполне обычное дело. Будь настроение получше, можно было бы устроить состязание, кто кого сильнее обложит. Благо опыт имеется. Однако в который раз всплыла та самая мысль, и Бидгис, прилагая неимоверные усилия, чтобы на лице не отразилось и тени неуверенности, поднял руку, собираясь подать сигнал к началу штурма...

[Uksus]

В общем, я не знаю, что с этими вояками делать. Вижу 3 варианта: 1) прогнать; 2) порвать как Тузик грелку; 3) устроить дуэль между ГГ и командиром отряда. Честно говоря, сначала планировал второй, но что-то душа не лежит. Буду благодарен за совет.

[Little]

Наконец, когда все приготовления были закончены, отряд подхватил щиты, бревно и неторопливо двинулся в обход деревни: ворота в частоколе располагались с другой стороны от лагеря.

Возможно, это я под впечатлением от "Rome Total War", но там тараном можно было сразу по частоколу лупить...
Стоят-ли громкие слова, выставления себя на посмешище (с обходом)? Или там были и другие препятствия?

В общем, я не знаю, что с этими вояками делать. Вижу 3 варианта: 1) прогнать; 2) порвать как Тузик грелку; 3) устроить дуэль между ГГ и командиром отряда.

Это та самая родная деревня ГГ? Если он там, то он может просто не понять необходимости поединков...
И кстати:

Потом осталось бы только выпороть самых горластых и отбить парочку нападений зверья, тварей, нежити... Да кого угодно! Главное — на деле показать, что можешь защитить крестьян лучше, чем они сами себя. Если, опять же, слухи не врут, много времени на доказательство полезности не потребуется — Дикие Земли. Хищник на хищнике, тварь на твари.

А им по дороге никто не попался? В смысле, судя по описанию, они там полные "нубы" (извините за игровой термин).

[Кирилл]

В общем, я не знаю, что с этими вояками делать. Вижу 3 варианта: 1) прогнать; 2) порвать как Тузик грелку; 3) устроить дуэль между ГГ и командиром отряда. Честно говоря, сначала планировал второй, но что-то душа не лежит. Буду благодарен за совет.

Пусть ГГ настучит этим воякам по сопатке , а потом с подачи оборотня и наставника возьмет на службу , деревеньку тоже можно под свою руку взять , а то Князь и безземельный .