Диверсанты Хроноса. Книги 1,2,3

[гошан]

Пока все нравится. Постараюсь удержаться и не читать всю книгу сразу целиком.

[svdemishev]

Он принял их как величайшую драгоценность. Осторожно перевернул, рассмотрев с тыльной стороны надписи, и приложил к уху. Лицо медбрата расплылось в счастливой улыбке.
- Они работают! - восхищенно сказал он, - двадцать второй век! Не позже...
"Коллекционер...", - окончательно убедился Марк и успокоился. Эта братия с немного неадекватной реакцией на присутствие предметов своего обожания обитает во все времена. Вроде люди как люди пока не попадется на глаза что-нибудь эдакое, подревнее и позаржавленнее.
- Двадцатый, - ради точности поправил он коллекционера, забирая часы.
- Двадцатый век! И в рабочем состоянии! - было похоже, что медбрату сейчас самому понадобится медицинская помощь, - А вы их на руке носите... И в воду...Варвар! Вы хоть представляете, сколько они стоят?
" Сорок семь рублей в военторге," - мысленно ответил Марк и молча, защелкнул браслет на левом запястье.
Отжав куртку, он повесил ее на плечо и, оставив "коллекционера" подсчитывать стоимость раритета, подошел к девушке. Она уже пришла в себя, хотя была все еще бледна.
- Легкий шок, - сказал один из медиков. - Если вы желаете, мы отвезем вас в госпиталь, и вы отдохнете.
- Нет. Спасибо, - ответила девушка. - Я живу здесь, недалеко.
- Я провожу ее, - неожиданно для себя сказал Марк. - Если вы не против, конечно, - обратился он к девушке.
- Я не против, - тихо сказала она, глядя на него большими синими глазами. Ее приятное лицо, полностью лишенное косметики, показалось Марку еще более привлекательным. Он подал ей руку и легко поднял на ноги.
Толпа зевак, наблюдавших за всем происходящим, плотно облепила прозрачные стены ограждения. Вода превратила ткань майки девушки в прозрачную, почти невидимую материю, открыв для всеобщего обозрения великолепную грудь.
Марк снял с плеча мокрую куртку и накинул ей на плечи.
- Зачем? - удивленно спросила она.
- Простудишься еще, - ответил Марк первое, что пришло ему в голову, и потянул ее к выходу. Они вышли из океанариума, сопровождаемые множеством любопытных взглядов.
- Подумать страшно, - сказала девушка. - Меня бы уже не было, если бы рядом случайно не оказался пограничник.
- Почему пограничник?
- Но ведь вы пограничник.
- Ладно, - согласился Марк. - Если вам так нравится, зовите меня пограничником, хотя обычно меня называли Марком.
- Марк Антоний? - шутливо спросила она и улыбнулась.
- Почти, - согласился Марк и мысленно добавил: - И такой же древний.
- А ваше имя?
- Елена, - ответила девушка.
- Та самая Елена, из-за которой погибла легендарная Троя?
- Нет. Та была Елена Прекрасная, - ответила она, опустив глаза.
- Что вижу, то и говорю, - сказал Марк и положил руку ей на плечо.
На золотистом от загара лице Елены появился яркий румянец. "Вот черт! Вогнал девчонку в краску", - подумал Марк и убрал руку.
- А где ты живешь? - спросил он.
- Вот здесь, - она показала на арку скоростного лифта. - Шестой подземный уровень, блок 2222. Правда, легко запомнить?
- Правда, - согласился Марк. - Ну, пойдем, я тебя провожу.
- А я не хочу домой. Я уже совсем обсохла и... А давайте слетаем в джунгли, - неожиданно предложила она.


* * *

Джунглями назывался большой, километров тридцать в поперечнике, лесной массив правильной круглой формы. Вокруг все, что наблюдал Марк сквозь прозрачный борт аэротакси, было исключительно правильной геометрической формы. Как будто вся планета превратилась в один гигантский парк отдыха. Нигде не видно ни дымящих труб, ни полей, ни даже железных дорог.
Марк сделал вывод, что все производства либо находятся под землей, либо в космосе. Как, впрочем, и жилые дома, которые можно было легко определить по четырехугольным башням скоростных лифтов, ежесекундно, то появляющихся на поверхности, то уносящихся в глубину.
Из транспорта Марк определил лишь движущиеся дороги да аэротакси, которые, похоже, можно было вызвать из любой точки. И везде были люди, разноцветными соринками заполняя многочисленные места отдыха.
"Как муравьи", - подумал Марк. - "Днем наружу, а ночью опять под землю".
Он наблюдал, одновременно внимательно слушая, что безостановочно щебечет Елена. Женский треп за пол тысячелетия почти не изменился. Но Марк вежливо слушал и вовремя кивал и восклицал "О!", когда девушка доносила до него что-то по ее мнению особенно интересное. Так как Марк признался, что он действительно долго не был на Земле (еще бы! лет шестьсот..), она взяла на себя добровольную миссию гида, и теперь не умолкала ни на секунду.
Это Марка вполне устраивало.
Во-первых можно было молчать, а во вторых он узнавал что новое об этом мире, ну а в третьих - она ему просто нравилась. Иногда он незаметно скашивал глаза в ее сторону и любовался ее совершенным профилем. Может кто-то и считает нос с горбинкой отклонением от идеала, но у Марка было свое мнение на этот счет.
Аэротакси опустилось на безлюдную, покрытую высокой травой поляну с единственным атрибутом цивилизации - столбиком со светящимся сенсором вызова аэротакси.
- Ну вот, - сказала девушка, когда машина с тихим свистом скрылась за верхушками деревьев. - Теперь мы предоставлены самим себе. Единственное место, где можно вообще никого не встретить. Говорят, что здесь даже иногда теряются.
Джунгли действительно вызывали уважение. Высокие пальмы, сплетясь кронами, образовали почти непроницаемую для солнечных лучей массу.
Огромные лианы, опутывая стволы деревьев, то спускались до самой земли, то вздымались до самых вершин.
И все-таки Марку показалось, что здесь чего-то не хватает. Вскоре он понял, что это вызвано тем, что за все время, пока они находятся в этих тропиках, его еще никто даже не попытался укусить в голое по пояс тело.
"Здесь нет комаров", - догадался он. - "Истребили, наверное, паразитов".
По еле заметной тропинке они углубились в прохладную полутьму девственного леса. Лучи жаркого солнца лишь изредка прорывались сквозь массу зелени, освещая на травянистом ковре множество диковинных растений. Казалось, это место специально было избрано для того, чтобы продемонстрировать все многообразие растительного мира.
Девушка, как ребенок, радовалась каждому красивому растению или особенно живописному дереву. Она бегала от одного цветка к другому, рассказывала о каждом что-либо интересное, явно разбираясь в местной флоре, а, заметив какой-нибудь особенно примечательный бутон, бежала показать его Марку.
Цветы Марку были по барабану. Он смотрел на это красивое, полное энергии существо, которое по-детски просто и бесхитростно радуется жизни и почувствовал, как в нем просыпается теплое, влекущее к ней чувство.
Марк мысленно одернул себя. Для амурных фантазий момент явно неподходящий. И чтобы отвлечься от опасных мыслей, он огляделся по сторонам. Его внимание привлекла лежащая в десяти шагах от тропинки массивная мраморная плита, вся заросшая папоротником.
Подойдя к ней сквозь густую растительность, Марк очистил ото мха каменную поверхность. На потемневшем от времени мраморе проступили рельефные буквы.
ЗДЕСЬ ПОКОЯТСЯ АМЕРИКАНСКИЕ СОЛДАТЫ, ОТДАВ-ШИЕ ЖИЗНЬ В БОРЬБЕ С ФАШИЗМОМ И ЯПОНСКИМ МИЛИТАРИЗМОМ ВО ВТОРОЙ МИРОВОЙ ВОЙНЕ, - прочитал Марк.
"Короткая память у наших потомков", - подумал он, рассматривая бурную растительность, плотно оплетающую памятник. – А про наших солдат наверное уже и памятников не осталось.
Он уже было собрался слегка очистить монумент от джунглей, как вдруг со стороны тропинки его внимание привлек какой-то звук. Марк повернул голову. В двух метрах от него стоял высокий мужчина. Марк, увлеченный "спасением" памятника, не засек его приближения. Незнакомец, похоже, умел перемещаться совершенно бесшумно. И если бы не шум с тропинки, Марк мог его вообще не заметить. Из одежды на незнакомце была лишь странная повязка на бедрах, по мнению пилота абсолютно не способная что-либо прикрыть от постороннего взгляда.
Неожиданно мужчина сделал шаг вперед и взмахнул зажатым в руке предметом.
Марк инстинктивно отклонился назад и, хотя ни рука нападавшего, ни предмет в ней не коснулись ничего вокруг, он увидел, как отделилась и упала на землю часть висящей прямо перед его лицом ветки.
Удивиться или испугаться Марк не успел, так как незнакомец, размахнувшись правой рукой, атаковал снова.
Остановив ребром ладони руку нападающего, Марк почти одновременно нанес удары ногой в солнечное сплетение и рукой в лицо противника.
Удары слились в короткую дробь. Глухой удар в корпус и звонкий с хрустом в голову. Незнакомец упал как подкошенный, не издав ни звука.
- Не такой уж здесь и рай, - заключил Марк, осматривая неподвижное тело.
Снова раздался приглушенный крик и он, в три прыжка преодолев заросли, оказался на тропинке.
Девушка отчаянно сопротивлялась еще одному голому субъекту, который, прижав ее к земле, молча рвал на ней майку.
Марк подошел к борющимся и, нагнувшись, правой рукой ухватил насильника за пах. Голый взревел на все джунгли и попытался ударить ногой. Тогда, не разжимая правой руки, Марк левой схватил его за шею и, подняв в воздух, ударил головой о рядом стоящую пальму. Голый мешком свалился на землю и затих. То, к чему приложилась правая рука Марка, превратилось в багрово-синее месиво, менее всего напоминающее человеческую плоть.
Девушка широко раскрытыми глазами смотрела то на изуродованное тело, то на Марка, который, присев на корточки, тщательно вытирал руки пучком травы.
- Испугалась? - Марк закончил вытирать руки и запустил скомканной травой в лопухи. - Знаешь, за это время я абсолютно точно узнал о тебе две вещи. Первая - это твое имя, вторая - ты просто притягиваешь приключения на свою.... голову. В последний момент Марк заменил "задницу" на более благозвучную часть тела.

- Вы его, наверное, убили, - Лена, сняв с себя остатки майки, поглубже запахнулась в летную куртку Марка. - Это ужасно! - она взглянула на багрово-синюю опухоль и поежилась.
- Ну, во-первых, не убил, а во-вторых, нашла кого жалеть, - пробурчал Марк.
- Я не о том. Теперь вам, наверное, будут зондировать мозг, чтобы узнать все мотивы поступка. Это ведь не очень приятно.
- Ладно, пошли назад, - Марк взглянул на часы. - А то я, кажется, уже не успеваю.
"Надо будет выяснить, что это за зондирование", - подумал он, помогая Елене подняться на ноги и отряхивая куртку от травинок.
Девушка еще раз взглянула на неподвижно лежащее тело, и, вздрогнув, поглубже засунула руки в карманы куртки.
- Что это? - вдруг спросила она и вытащила из кармана маяк. - У вас был маяк? Почему же вы не воспользовались им?
- Вот черт! Забыл совсем про него.
Марк взял из рук девушки маяк и нажал кнопку. Тот засветился ярким рубиновым светом, выдавая в пространство радиосигналы.
- Я думала, что личные маяки имеют лишь очень немногие, - девушка с новым интересом посмотрела на Марка. - Никогда бы не подумала, что вы член Ученого Совета.
Ответить он не успел. Откуда-то с неба, проломив зеленый свод джунглей, камнем свалился аппарат, с виду напоминающий спортивный автомобиль без колес, но только гораздо больших размеров.
Машина резко затормозила падение и повисла в метре над землей, приминая траву газовыми струями. Быстро скользнули в сторону двери, и на поляну выскочили четверо высоких крепких людей в черных комбинезонах и в шлемах, закрывающих верхнюю часть лица темным экраном. У каждого на бедре была прикреплена кобура, из которой грозно выглядывала рукоятка какого-то оружия.

[svdemishev]

- Где владелец маяка Том Гаррисон? - властным голосом без всякого предисловия спросил один из них, по-видимому, старший.
- Том дал мне его на тот случай, если у меня возникнут проблемы, - ответил Марк, удивляясь в душе тому, как быстро появилась эта машина. - Я опаздываю на заседание Ученого Совета в комплексе "Хронос". У вас скоростная машина?
- Скоростная, - коротко ответил блюститель порядка и подошел к белеющему возле дерева телу.
- Что здесь произошло? - спросил он, бегло осмотрев лежащего.
- Нападал. Пришлось защищаться, - честно объяснил Марк.- Кстати, возле плиты еще один лежит. Он, кажется, был вооружен.
Двое полицейских, так определил их профессию Марк, вынесли из зарослей второго нападавшего.
- Виброрезак, - сказал один из них, протянув своему командиру продолговатый предмет, напоминающий рукоятку ножа, и, опустившись на колено рядом с телом, приложил к голове залитой кровью из вмятого ударом носа небольшую пластинку. Она окрасилась в глубокий синий цвет.
- Мертв, - произнес он и посмотрел на Марка. - Разбиты кости лица и, по-видимому, сильные повреждения внутренних органов.
Старший подошел к торчащему из травы валуну и, проведя резаком, легонько хлопнул по камню рукой. От валуна с тихим треском отделился солидный кусок и засверкал свежим идеально ровным срезом. У Марка по коже забегали мурашки. Его голова могла бы сейчас валяться на земле на некотором расстоянии от тела. Он мысленно обругал технический прогресс и местных психопатов.
Бросив оружие внутрь машины, полицейский связался с кем-то по радио.
- Вас уже ждут в "Хроносе", - сказал он через полминуты. - А девушка? - он указал на Елену.
- Отвезите ее домой, - ответил Марк и назвал адрес.
Путь назад до "Хроноса" занял чуть менее десяти минут вместо часа, который они с Еленой потратили на полет к джунглям на аэротакси.
Лежа в глубоком кресле, Марк едва успел как следует рассмотреть машину изнутри. Прежде всего в глаза бросилось отсутствие каких-либо иллюминаторов или того, через что можно было бы взглянуть на внешний мир. Но пилот вел машину уверенно, и никто из полицейских не проявлял беспокойства.
Заметив слабое свечение экранов на шлемах пилота и всех остальных, Марк предположил, что всю информацию они получают прямо на экраны.
"В принципе, недалеко ушли", - мысленно оценил он. - "При мне такое уже разрабатывали".
Внезапно кресло из-под Марка стало уходить вниз.
- Снижаемся, - промелькнуло в голове. Он взглянул на побелевшее лицо Лены, которая судорожно вцепилась руками в кресло, и ободряюще подмигнул ей.
Резкое торможение с довольно ощутимой перегрузкой известило о конце полета. Часть борта аппарата скользнула в сторону, и Марк ступил на каменные плиты перед статуей Хроноса.
Том бежал к нему со всех ног.
- Опаздываем, - он схватил Марка за руку и потянул ко входу в здание.
Марк обернулся на ходу и взглянул на девушку. Ему показалось, что она хочет что-то сказать ему, и даже подняла руку, но дверь скользнула на место, и машина, взмыв в воздух, устремилась в сторону города.
- Слушай, Том, - спросил Марк, когда они спускались в скоростном лифте в недра комплекса. - Что это за люди прилетали на маяк. Я глазом моргнуть не успел, а они тут как тут.
- Патруль службы безопасности. Они висят в своих катерах на высоте нескольких километров. А на земле во всех общественных местах есть стационарные маяки или личные, как у меня. Патруль засекает сигнал маяка, и ближайшая машина быстро опускается сверху.
- Ясно. Хотя, честно говоря, я думал, что у вас с преступностью покончено. Нет смысла совершать преступление, если есть гарантия, что все твои действия проследят с помощью хроновизора и обязательно накажут.
- Не совсем так. Преступлений сотни, а хроновизоров пока только два. Энергии они потребляют невообразимое количество, поэтому подключать их к поиску преступников часто бывает просто нецелесообразно. Тем более что проследить мы можем только то преступление, о котором нам вдруг станет известно. А это бывает не всегда. Кроме того, остаются люди с отклонениями в психике.
- А, вроде тех двоих...- вставил Марк.
- Каких двоих? - спросил Том.
Марк рассказал ему о своих приключениях.
- Лучше тебе было не высовываться из комплекса, - озабоченно произнес Том.
- Мне очень жаль, если я тебя подвел.
- Дело не во мне. Ты слишком агрессивен, и кому-нибудь может показаться, что ты представляешь опасность для окружающих. Тебя могут подвергнуть зондированию.
- Это что, особый вид казни? Ты уже второй, кто пугает меня этой штукой.
- Казни как таковой на земле нет уже давно. А зондирование - это просто способ прочитать мысли человека, заглянуть в его память, чтобы выяснить мотивы его поступка. Если они были действительно преступны, человеку проводят перестройку мировоззрения, внедряют в сознание принципы морали или даже изменяют личность в особых случаях. Но, думаю, у тебя до этого не дойдет.
- Спасибо, что успокоил. Ну, а допустим, преступник не желает перекраивать себе мозги?
- Обычно у него не спрашивают, но иногда таких высылают куда-нибудь в дальний космос без права возвращения в цивилизацию.
- Понятно. Сплошная демократия. Ну, а мне что светит?
- В каком смысле?
- Там, в "джунглях", одного из них я ударил слишком сильно, и он умер.
- Думаю, ничего серьезного. Фактически, ты еще не являешься членом нашего общества, и в данном случае наши законы неприменимы. Хотя Ученый Совет властен делать исключения.
- Твои слова, как бальзам на душу.
Они сошли с подвижной дорожки и шагнули за услужливо отворившиеся двери.
Марк остановился, пораженный открывшимся видом. В трех шагах от них, прямо перед стоящими креслами, начинался песчаный, залитый солнцем пляж. На влажный песок лениво накатывались волны теплого голубого моря, над которым с криком носились чайки. Настоящий, легкий морской бриз дул в лицо, донося запах прелых водорослей и соли.
- Красиво? - спросил Том, наблюдая за реакцией Марка.
- Мне тоже нравится. А вот профессор больше любит голограммы с подземными пещерами. Кстати, вот он сам идет.
Объемное изображение в одном месте исказилось, и прямо сквозь море и песок в комнату быстрой походкой вошел седовласый пожилой человек в белом костюме.
- А-а, явились? - сходу начал он, протягивая Марку руку.
- Профессор Варданян. А как прикажете вас...?
- Зовите просто Марк, - сказал Марк, отвечая на энергичное рукопожатие.
- Как вижу, вы уже достаточно освоились у нас, - сказал профессор, садясь в кресло, и жестом приглашая собеседников сделать то же самое. - Один убитый, один раненый... Рыбу какую-то покалечили. Зоологи вне себя от ярости. Говорят, единственный экземпляр в океанариуме был.
- Профессор...- начал было Том.
- А вы бы, молодой человек, вообще помолчали, - перебил его ученый, придав лицу суровое выражение. - С вас еще вычтут за сверхлимитный расход энергии.
- Спасибо, профессор, - с улыбкой поблагодарил Том. - Значит, мне придется задержаться на этом свете еще как минимум на тысячу лет. А то не успею расплатиться.
- Если ты за месяц не закончишь свою диссертацию, - профессор сделал свирепое лицо, - ты проживешь гораздо меньше.
- Понял, профессор, - Том усилием воли придал лицу серьезное выражение.
Прозвучал мелодичный сигнал, и чей-то невидимый голос объявил, что заседание можно начинать.
- Мы готовы, - громко за всех ответил профессор и развернулся в кресле в сторону моря. Изображение плавно изменилось, и все трое оказались в зале с конусом в центре, вокруг которого расположились степенные люди в таких же креслах. Они приветствовали друг друга кивками головы и о чем-то тихо переговаривались с таким видом, словно в данный момент их не разделяют десятки, а может быть и сотни километров.
На вершине пирамидки вспыхнул красный огонек. Все разговоры мгновенно прекратились, и "присутствующие" повернули головы в сторону Марка.
Под перекрестными взглядами множества внимательных глаз Марк непроизвольно встал с кресла и одернул на себе куртку.
- Ваше имя? - раздался голос.
Марк быстро оглядел всех, пытаясь определить, откуда он раздался.
- Майор Огнев. Марк.
- Ваша профессия?
- Военный летчик.
- В чем заключаются ваши профессиональные функции? Марк несколько опешил. Такой вопрос раньше ему никто не задавал, так как все прекрасно себе представляли, чем занимается военная авиация. Здесь же, через шесть сотен лет после последнего вооруженного конфликта на Земле, это похоже осознавалось довольно смутно. Марк несколько помедлил с ответом, тщательно формулируя фразу, и произнес:
- Уничтожение живой силы и техники противника с максимальной эффективностью.
С минуту вопросов не было. Члены Совета смотрели прямо перед собой, получая дополнительную информацию с невидимых для Марка экранов.
"Все-таки стоило подробнее объяснить", - возникла у него запоздалая мысль. - "А то решат еще, что перед ними монстр-разрушитель".
И как будто в подтверждение его мыслей прозвучал следующий вопрос
- Ваши профессиональные обязанности состоят в том, чтобы физически уничтожать людей?
На сей раз, Марк решил высказаться поподробнее, не злоупотребляя специальными терминами.
- Я думаю, вы не будете отрицать, что все армии мира создавались для того, чтобы защищать интересы государства. Часто эти интересы приходилось отстаивать силой оружия. При этом задача армии состояла в том, чтобы при минимальных потерях нанести максимальный урон противоположной стороне, уничтожая личный состав вражеской армии и боевую технику. Самолет, которым я управляю, точнее, управлял, - поправился Марк, - как раз и является образцом такой боевой техники, которая позволяет выполнять эту задачу с максимальной эффективностью. По-моему, закон войны универсален. Не убьешь ты - убьют тебя.
- Вы очень сильны физически. Ваши физические возможности типичны для людей вашей профессии?
- Нет, скорее исключение.
- Они были даны вам от природы или были выработаны вами в течение жизни?
- Частично от природы. Но в основном в результате подготовки.
Марк не стал рассказывать, что после перевода его родителей, сотрудников советского торгового представительства в Китай, его воспитанием с трехлетнего возраста занялся давний друг семьи старый китаец Чен. Или дедушка Чен, как назвал его маленький Марк.
В скромном доме у заросшего тростником озера, бывший инструктор телохранителей самого Великого Кормчего обучал маленького русского мальчика древнему искусству.
Как морозными ночами он медитировал вместе с учителем под звездным небом и чувствовал энергию космоса, струящуюся по его мышцам. А в утренних лучах отточенные до невообразимой остроты клинки и дух ученика и учителя сходились в поединке. Звон боевых мечей, шестов и другого оружия будил безлюдные окрестности, оповещая все живые существа, о том, что солнце всходит в очередной раз.

[svdemishev]

Стили различных школ и учений переплелись в единое совершенное учение рукопашного боя старого мастера. Мальчик учился направлять свой дух и делать его продолжением пальцев или меча. Разит не меч, но дух.
Родители погибли, когда ему исполнилось четырнадцать. Погибли в очень подозрительной автокатастрофе. А потом пришли люди из органов государственной безопасности Китая. Их было всего трое и по манере движения, это были опытные бойцы. Кроме того, они были вооружены пистолетами и наверняка умели ими пользоваться. Старший из агентов, лет сорока китаец со стальным взглядом, поклонился учителю.
- Нам приказано арестовать Вас, Мастер.
Хладнокровие, с которым учитель воспринял эту весть, было абсолютным.
Но не у Марка.
Дедушка Чен - все что осталось у него в этом мире! Гнев выплеснулся, мгновенно прорвал плотину внутреннего контроля. Тренированное до предела тело взвилось в воздух в двойном ударе. Один из пришедших отлетел к стене, пропустив удар, хотя среагировал мгновенно. Второй успел блокировать ногу Марка и попытался уйти с линии атаки, но другая нога все еще висящего в воздухе юноши пробила его защиту и заставила согнуться пополам.
Третий, что обращался к учителю, спокойно дождался, когда молодой и очень способный боец приземлиться на пол и вновь бросится в атаку. Ждать пришлось лишь долю секунды. Тела двух не прошеных гостей еще не успели упасть на пол, а Марк атаковал их командира.
Он был словно ураган. Гарантированно неотразимая связка ударов, основанная на рефлексах и автомоторных функциях мышц и нервной системы, железно отработанная в долгих тренировках, внезапно увязла в обороне противника.
И сквозь этот каскад ударов и блоков вдруг возникла рука, пальцы которой, сложенные в виде острого клина, ударили Марка в грудь. Правда, в последнее мгновение, смертоносный клин распался, и в грудь ударила уже открытая ладонь. Марк отлетел назад, хватая ртом воздух.
- Гнев плохой советчик, - голос мастера был спокоен, словно он присутствовал при обычной тренировке. - Каждый должен пройти свой путь. Путь духа... И не важно, что при этом происходит с телом.
Учитель Чен встал и, не оглядываясь, спокойно вышел из хижины.
За ним, покачиваясь и морщась, вышли пришедшие в себя сотрудники органов безопасности.
Их командир остался и продолжал наблюдать за Марком. В его взгляде не было ни тени гнева или радости от победы. Он был невозмутим как Великая китайская стена.
Марк поднялся на ноги.
Неотвратимость происходящего давила на плечи, а вместе с гневом гасло и желание драться. Учитель явно дал понять, что драка сейчас ничего не решит. Да и противник был явно сильнее Марка. Но не Мастера! Но тот не предпринял даже попытки защитить себя.
Холодные глаза еще раз осмотрели Марка, и безопасник повернулся к выходу.
- Как Вам удалось отразить атаку? - неожиданно для себя спросил Марк, сознавая, что вряд ли получит ответ на свой вопрос. Но агент, вновь обратил на него свой взгляд. Он секунду, как бы заново, разглядывал юношу.
- У нас с тобой один учитель.
И, более не говоря ни слова, вышел вон .

- Ваш возраст?
Марк вынырнул из воспоминаний.
- Двадцать семь лет.
- Физиологический возраст организма?
Марк взглянул на Тома.
- Не более двадцати пяти лет, - ответил за него Том.
"Как в зоопарке", - подумал Марк, испытывая внутреннее неудобство от всеобщего пристального внимания. - "Скорей бы заканчивали, что ли".
Внезапно один, моложавого вида ученый с густой шевелюрой цвета вороньего крыла, поднял руку с повернутой к присутствующим ладонью.
- У меня вопрос к Огнев Майору, - сказал он. - Я правильно назвал вас?
- Можно просто Огнев. Майор - это воинское звание.
- Хорошо. Вы убили одного из нападавших на вас и нанесли тяжелые увечья другому. Чем вы мотивируете такие действия?
- Я защищался и защищал человека. И я не считаю себя обязанным жалеть нападающего на меня врага и контролировать силу, чтобы чего-то ему там не повредить. У нас говорили, кто с мечом придет, от меча и погибнет.
Выслушав ответ, черноволосый кивнул и, откинувшись на спинку кресла, всем своим видом показал, что ответ его удовлетворил.
«Оратор!» - мысленно одернул себя Марк. - Надо быть хладнокровней.
Больше вопросов не последовало.
- Огнев, - произнес голос. - Решение Совета будет вам сообщено после окончания заседания.
Зал растворился в искрах голографического тумана.


* * *

Солнце висело над головой белым раскаленным шаром.
- Пекло...- подумал Марк, с трудом отрывая от прочных форменных шорт полоску ткани. - Черти в аду, наверное, скисли.
Он повязал ткань вокруг головы и, стряхнув песчинки с обнаженных плеч и груди, поднялся на ноги.
- Так, - продолжал размышлять он. - Если так же будут опекать, то финиш будет не раньше, чем через двое суток.
На последнем препятствии его едва не "подстрелили". Удалось вовремя оторваться.
Марк внезапно остановился и присел. За ближайшим барханом неподвижно, как статуя, застыл варан. Только раздвоенный язык периодически щупал воздух, то выскальзывая из приоткрытой пасти, то исчезая в ней.
Рука рефлекторно потянулась к бедру. Пальцы сомкнулись в пустоте. Совсем забыл, что на нем от всей цивилизации остались одни уже не симметричные шорты.
- Так ведь и убежит, жратва-то, - пробормотал он и стал осторожно обходить зверя с подветренной стороны. Медленно, не производя лишних звуков, Марк ползком приближался к варану.
Вдруг тот резко развернулся на месте и уставился на человека стеклянным глазом.
Марк на мгновение замер и внезапно толчком бросил свое тело вперед. Варан рванулся, но было поздно. Рука Марка сомкнулась на его шее. Хрустнули кости, и животное перестало биться.
- Дичь! - с пафосом сказал Марк, держа зверя за хвост в вытянутой руке и осматривая со всех сторон.
- На завтрак вяленые крокодилы, господа, - объявил он сам себе и вцепился зубами в неподатливую чешуйчатую кожу. Теплая вязкая кровь еще практически живого существа наполнила рот и закапала с подбородка.
Но закон джунглей еще никто не отменял. Или съешь ты, или съедят тебя. Марк предпочитал не быть съеденным и потому жевал жесткое мясо.
"За то свежее и питательное", - подбадривал он себя, стараясь не обращать внимание на запах, которые издавали внутренности животного.
Через десять минут, закопав в песок остатки "завтрака", Марк двинулся дальше по раскаленному песку, внимательно всматриваясь в плывущий от жары горизонт.
Еще через шесть часов изнурительной ходьбы с вершины очередного бархана Марк увидел зеленые кроны оазиса.
Солнце опускалось к горизонту. Нужно было добраться до джунглей до темноты, и он ускорил шаг. Сделать это было нелегко, каждый шаг по песку превращался в полшага. Из-за этого даже обычная прогулка по пустыне превращалась в разновидность экстремального туризма. Ну и из-за жары конечно.
Ближе к оазису почва стала плотнее. Стали попадаться кустики жухлой травы и глинистые, лишь слегка присыпанные песком участки. Марк перешел на легкий бег, стараясь не думать о жаре и жажде. Хотелось побыстрее добраться до долгожданной тени и воды.
До густой стены тропической зелени оставалось метров триста, когда, осмотревшись в очередной раз, Марк заметил над горизонтом две быстро приближающиеся точки.
Засекли-таки!
Марк глубоко втянул сквозь зубы воздух и побежал.
До спасительных джунглей оставалось не более полусотни метров, когда он услышал за спиной зловещий свист воздуха, рассекаемого стабилизаторами боевых аэрокаров, и рванулся в сторону.
По сути, это были легкие разведывательно-десантные катера, имевшие на борту несколько огневых точек, способные нести десант из нескольких бойцов и идеально приспособленные для охоты с воздуха.
Лучи пульсационных орудий замолотили по песку. Марк снова резко изменил направление движения и проскочил под днищем ближайшего аэрокара, тем самым, на время, выйдя из сектора обстрела одной машины.
Марк понимал, что против вооруженных до зубов боевых кораблей он продержится недолго. До спасительных зарослей джунглей оставалось еще метров тридцать. Это был шанс, и Марк скачками, постоянно меняя направление, чтобы затруднить прицеливание противнику, помчался к спасительным пальмам.
А на аэрокарах, сообразив, что совсем не обязательно гоняться на двух машинах за одним человеком, по-видимому, решили просто расстрелять его с места.
Два летающих арсенала, зависнув в воздухе, открыли прицельный огонь по скачущему человеку.
Марк вертелся, как мангуст в клетке с кобрами.
Отчасти помогло то, что дюзы зависших в нескольких метрах над поверхностью боевых машин подняли в воздух тучу песка, затрудняя прицеливание. Лучи долбили песок, пытаясь нащупать жертву, которая упрямо не хотела попадаться.
Сколько продолжалась эта свистопляска, точно Марк сказать не мог. Только в один прекрасный момент его рука коснулась шершавого ствола дерева, и он, резко оттолкнувшись от него, головой вперед влетел в густые заросли оазиса.
Едва не свернув себе шею о низко растущие древесные лианы, упал на четвереньки, по обезьяньи прыгнул вперед и бухнулся на живот, едва увернувшись от прошившего заросли заряда.
Быстро откатившись в сторону, он по-пластунски прополз несколько метров и влез под большой опутанный травой камень, далеко нависающий над землей одним своим концом.
Оттуда, сквозь просветы в кронах деревьев, он видел, как машины зависли над кромкой леса и из всех стволов расстреливают ближайшие заросли.
Избиение джунглей продолжалось минуты три. Марку даже надоело лежать под камнем в скрюченном виде.
Тем более, что под камнем он оказался не один.
Заметил соседа лишь тогда, когда почувствовал, что между ног в районе паха, что-то двигается. Осторожно скосив глаза, он почувствовал, как они от изумления стремятся вылезти из своих орбит.
Между ног торчала сантиметров тридцати штуковина, толщиной в руку с утолщением на конце. Но когда утолщение разинуло пасть и высунуло раздвоенный язык, Марк мгновенно схватил змею за шею и выкинул из своего укрытия.
Там, где летящая змея всколыхнула заросли, по джунглям тут же прошелся шквал зарядов с одного из аэрокаров.
Когда, наконец, обстрел прекратился, Марк осторожно высунул голову и увидел, что один аэрокар, набирая скорость, уходит к центру оазиса, а второй завис над верхушками пальм. Налетевший ветер слегка качал их кроны, и можно было подумать, что корабль хочет приводниться к волнующейся поверхности зеленого озера.
Видимо, будут прочесывать лес. Так и есть. Взвизгнули силовые приводы, откатывая в сторону дверные люки. На тонких гибких шнурах, из открывающихся в бортах катера темных проходов, на землю быстро спустились и растворились в джунглях несколько здоровых молодцев, в маскирующей экипировке, со знаками черной молнии на рукавах.
Ну, вот и приехали!
Взвод "Черные молнии". Эти могут и поймать. Марк был лично знаком со многими ребятами из этого взвода. Мощные быстрые здоровяки были специально подготовлены для разведки планет с особо агрессивными условиями. А теперь они ищут его одного. И Марк совсем не был уверен, что не найдут.
Аккуратно отодвинув в сторону лежащие рядом ветки, не дай бог хрустнет под локтем, он осторожно выбрался из-под камня и пополз среди травы, пытаясь разглядеть десантников сквозь заросли. Но в наступающих сумерках это становилось почти невозможно.
Несмотря на быстро опустившуюся темноту, те уверенно шли через заросли, сжимая полукольцо вокруг Марка.
Внезапно джунгли прорезала вспышка выстрела. Завопила какая-то тварь и с треском ломанулась сквозь кусты.
«Бедная», - пожалел ее Марк.
Значит, они используют тепловизионные системы. Стреляют во все тепленькое. Плохо дело.
В рот попалась какая-то травинка. Марк машинально ее сжевал и тут же с досадой сплюнул горькую слюну.
Сзади пустыня. Подстрелят, как куропатку. Спереди дюжина мужиков, которые в отличие от тебя хорошо видят в темноте и вооружены по последнему слову техники. Хоть сразу могилу рой.
А ведь это мысль!
Марк стал быстро выгребать из-под себя сопревшие ветки и листья и заваливаться ими сверху, постепенно погружаясь в толстый слой отмершей растительной трухи.
Клубы запаха от наполовину перегнившей органики мгновенно забили все обонятельные рецепторы. Марка едва не стошнило, когда он ткнулся физиономией в полуразложившийся труп какой-то живности.
Движением руки зарыв ее куда-то в труху, он подавил спазм. Еще не хватало лежать носом в собственной блевотине!
Зарывшись в перегной, как лягушка в ил, он затаил дыхание, прислушиваясь к происходящему в лесу.
Преследователи были настоящими мастерам своего дела. Сколько не напрягался, ничего не мог различить на слух, кроме криков потревоженных птиц. Этих добровольных часовых, всегда готовых бесплатно известить округу о появившихся в окрестностях чужаках.
Не прошло и минуты, как Марк услышал хруст ломающейся под чьей-то ногой ветки.
"Главное - оказаться у них за спиной, а там ищи ветра в поле", - подумал он и едва не вскрикнул. Каблук тяжелого ребристого ботинка, промяв разрыхленный перегной, больно впился между лопаток.
Мозг сработал за доли секунды. В сознании мгновенно возникло пространственное положение человека, наступившего ему на спину, и Марк нанес удар.
Для преследователя нога, вылетевшая из-под земли и врезавшая ему в живот, явно оказалась неприятной неожиданностью.
Оглушенный болью, он не успел среагировать, когда под его ногами взорвалась почва, и он с размаху шлепнулся в какую-то сырую и вонючую яму.
С него сорвали шлем, и короткий удар по голове отключил его сознание.
Марк быстро нацепил трофейный шлем и сразу услышал знакомый голос командира второго отделения Андрея Драги.
- Марат, что у тебя там? На ногах не держишься?
"Так это я Марата уговорил", - мелькнула у Марка мысль. Но надо было отвечать.
- Да.
Вступать в длительный диалог Марк не рискнул, так как не был уверен в своих способностях звукоимитатора.
- Еще один такой прокол, и на две недели на тренажер, - продолжал отчитывать командир. - Слон на минном поле - исчадие тишины по сравнению с тобой.
Возмущаться явно было вредно для здоровья, и, пробурчав что-то нечленораздельное, Марк переключил переговорное устройство только на прием и снял с Марата тяжелый пояс с оружием.
Ну, теперь можно на равных против кого угодно. Марк вынул из кобуры "борзе" - пистолет бьющий энергозарядами метров на сто с небольшим. Легкое и удобное, оружие десантника . Мерцающие цифры его удовлетворили. Шестьдесят два выстрела. Должно хватить на первое время. Лучевую винтовку брать не стал. В джунглях она со своей дальнобойностью ничем помочь не могла, а весила изрядно.

[svdemishev]

Через экран шлема сквозь заросли он насчитал одиннадцать человек.
Марк подумал и опустил пистолет в кобуру. Один на один, еще куда ни шло, но открытый бой с несколькими "Черными молниями" - самый надежный способ покончить с собой.
У него был план, предполагающий более счастливую развязку.
Аэрокар висел на том же месте, зарывшись массивным брюхом в кроны пальм.
Марк дал на экран шлема увеличение и внимательно разглядел машину. Два десантных люка были открыты. Судя по той толпе, что рыскала сейчас в джунглях, в аэрокаре остался один, максимум два человека, и в случае успеха предприятия уже через полчаса его ждал бы бассейн и ионный душ. Соблазн был велик, и Марк решил больше не медлить.
Цепляясь руками и ногами за неровности ствола пальмы, он полез наверх.
С соседнего дерева заорала какая-то птица, донельзя возмущенная учиненными в джунглях безобразиями, и сейчас вымещающая на ползущем по дереву человеке свое законное недовольство. Марк даже испугался, как бы она своими криками не привлекла тех, кто остался в машине. Но возмущенных криков в лесу хватало, и он осторожно пополз дальше.
Остановился, когда под его массой верхушка стала угрожающе раскачиваться.
Марк вытянул руку насколько смог, но до нижней кромки люка оставалось сантиметров тридцать. Вот незадача!
Он чуть не выругался.
Веревки на пальмах специально для него, понятно, никто не развешивал, но отступать было поздно.
Его пальцы коснулись пояса.
Нет. Пояс трогать нельзя. На нем оружие, которое вдруг может пригодиться внутри аэрокара.
Марк вздохнул и стал одной рукой стягивать с себя шорты.
Первая попытка зацепиться ими за выступ на люке не удалась.
Он представил ситуацию со стороны, и ему пришлось на время отложить следующую попытку, пока он не подавил в себе желание расхохотаться. Еще бы. Голая обезьяна, вооруженная лучевым пистолетом, висит на верхушке пальмы и машет трусами. Узнают на базе, анекдот десятилетиями ходить будет.
С третьей попытки шорты прочно зацепились, и Марк, подтянувшись на одной руке, другой ухватился за кромку люка и рывком забросил тело внутрь.
Одним прыжком оказавшись в носовой части корабля, он приставил ствол пистолета к шлему пилота и зловещим голосом произнес:
- А ну давай гони в Турцию.
У пилота отвисла челюсть, и Марк пожалел, что не может видеть под опущенным экраном его глаз.
- Куда?!
- Шутка, - благосклонно объяснил Марк и по-ковбойски провернул "борзе" на указательном пальце.
Выпендриваться явно не следовало.
В следующее мгновение оружие летело в одну сторону, а Марк собирал физиономией контейнеры с боеприпасами в другой.
Пока летел, удивлялся, тому, что срубили его, его же собственным коронным ударом. Коротким прямым с права в разрез хода собственного корпуса. Такой удар, практически невозможно предугадать, а соответственно и блокировать, особенно если не ожидаешь от противника такой кулачной эрудиции.
Когда он вновь повернулся к пилоту, в лоб ему глядел тяжелый ствол.
- Совсем не думал, что так просто взять знаменитого Марка "Торнадо", - произнес пилот и левой рукой поднял экран шлема.
- Ты, Брут, - простонал Марк, узнав в десантнике своего лучшего друга Джованни. Потрогав пальцем разбитую скулу, добавил:
- Можно было бы догадаться... . А по морде-то от всей души врезал!
- Это как другу. Все равно же не обидишься.
- Здорово! А теперь как друга торжественно "пристрелишь"?
- Зачем? - Джованни, казалось искренне, удивился, - Может быть, за тебя за живого баллов тридцать накинут.
- А жадность - тяжкий грех.
Марк сделал попытку встать с пола. Ствол угрожающе приподнялся.
- Ладно, ладно... Сижу, - покорно произнес Марк и привалился спиной к прохладной металлической стене. Перечить Джованни сейчас не стоило. Как-никак, лучший снайпер базы, и надеяться, что он промахнется с такого расстояния, было бы, по крайней мере, неосторожно.
- Кстати, Джо, почему ты здесь? Ты ведь не "черная молния".
- Ну, во-первых, тебя ищут не только "черные". После того, что ты натворил на Южной заставе, каждый из трехсот пятидесяти человек гарнизона считает за честь пристрелить тебя своими руками.
Марк усмехнулся. Шесть минут ему понадобилось для того, чтобы снять трех часовых, попасть в зал управления, заблокировать главный компьютер и вывести из строя систему связи со спутником. И еще полтора часа его, как зайца, гоняли по обрывам и оврагам, пока он не поджег несколько рулонов пластической ленты с местного склада.
Густой черный дым, покрывший все вокруг, и наступившие сумерки помогли ему улизнуть от осатаневших преследователей. А теперь вот лежит голый, с разбитой физиономией и в эту же физиономию ему смотрит ствол.
А Джованни тем временем продолжал говорить.
-...так их пилоту кисть резаком отхватило. Вот меня и назначили к ним во взвод, пока он в реабилитации валяется. Так что теперь я числюсь в "черных".
Он сделал шаг назад и, не опуская оружия, сел в кресло.
- Что-то я с тобой заболтался, - вдруг спохватился Джованни. - Командиру нужно доложить.
Он потянулся к клавише внешней связи на пульте управления.
Такой момент упускать было нельзя. Оказавшийся под рукой Марка контейнер полетел прямо на наведенное оружие, но лишь слегка задел его.
Этого оказалось достаточно, чтобы луч, выпущенный из пистолета, уперся не ему в голову, а в бронеплиту позади него. Следующим движением он выбил оружие из рук Джованни.
Дрались они секунд двадцать.
Потасовка представляла собой молниеносные каскады ударов, блоков и приемов, способных переломить позвоночник быку, и завершилась после того, как гостеприимный хозяин корабля пропустил два увесистых тычка: ногой по печени и кулаком в лицо.
Пока он, стоя на одном колене и держась рукой за пилотское кресло, мотал головой, пытаясь вернуть ясность сознания после нокаута, и ронял на пол капли крови, Марк натянул шорты и, осторожно облизывая языком окровавленные губы, поднял с пола и осмотрел пистолет.
- Джо, я думаю, формальности опустим. Считаем, что ты доблестно погиб в честном бою с превосходящими силами противника. Ты только посиди тихо. Пользуйся случаем. Пока на "том свете" - отдыхай.
Джованни, морщась, медленно поднялся с колена и тяжело опустился в кресло.
- Пока датчик не зафиксировал попадания луча - я живой.
- И к тому же настырный.
Марк пожал плечами и, подняв оружие, два раза выстрелил.
Пилот дважды дернулся всем телом. Конечно, луч учебного "борзе" не заряд боевого, но штука тоже не очень приятная. Вызывает болевые ощущения среднего уровня, хотя не вреднее, чем лучи заходящего солнца.
- Зачем два раза стрелял? Хватило бы и одного, садюга, - обиделся Джованни, потирая рукой место на груди, куда попали лучи.
- Нет. Вы на него только посмотрите! - Марк даже задохнулся от возмущения. - Он, значит, по мне из всех пушек... Из меня акробата делает, а я, значит, лишний раз не выстрели.
- Дурак! Если бы за пушками сидел я, ты бы недолго прыгал, как бурундук с горелым задом.
- Меня уже душат слезы благодарности. Кстати. Ты чего это разболтался? Порядочные покойники обычно разговаривают гораздо меньше. И вообще, мне некогда общаться с потусторонним миром. Отдыхай лучше.
С этими словами он уселся в пилотское кресло, и его пальцы прошлись по клавиатуре на пульте управления.
На центральном экране среди ночных джунглей проявились светлые отметки - сигналы личных браслетов десантников.
Марк включил внешний громкоговоритель, и над зарослями загремел его голос.
- Черные, оставьте бедную фауну в покое. Лучше сделайте привал, а то вам еще до базы пешком идти. В общем, привет туристам!
Он отключил громкоговорители и, наблюдая, как растерянно застыли на экране светящиеся отметки, дал тягу двигателям и взял курс на базу.

[svdemishev]

* * *

Марк лежал на прохладных простынях и наслаждался чистотой и покоем. Тело приятно покалывало после ионного душа. Даже ощущение слегка ноющих синяков и ссадин доставляло ему какое-то умиротворяющее удовольствие.
Уже два года, как он - чужак - живет в этом мире, который стал ему домом. С каждым днем прошлая жизнь кажется ему все более нереальной и придуманной кем-то посторонним.
Реальная жизнь началась два года назад, когда он, имея на руках предписание, явиться к начальнику учебного центра "Мангуст", сошел по трапу гиперзвукового лайнера на раскаленные солнцем плиты аэропорта. База находилась в центре пустыни Калахари, и за двадцать минут полета на аэротакси Марк пролистал информационную брошюру об этой организации.
"Мангуст" создавал кадры для военизированных отрядов освоителей новых планет на границе обитаемой области вселенной. Потому, собственно, их и называли пограничниками. Они приходили в опасный мир и делали его безопасным для идущих вслед за ними переселенцев.
Специализация у них была разная, но пограничник должен был уметь все. На этом основан восьмилетний курс подготовки специально отобранных курсантов. Курс заканчивали менее десяти процентов от общего числа поступивших в центр. Остальные не выдерживали физической и психологической нагрузки и отчислялись.
В кабинет он вошел четким, твердым шагом.
- Кандидат Огнев прибыл в соответствии с предписанием, - громко доложил Марк и протянул документы полноватому человеку в форме офицера-освоителя с совершенно голым черепом, который что-то писал, склонившись над столом.
Человек медленно поднял голову и посмотрел на Марка, как питон на зайца.
- Вот именно, - произнес он отнюдь не радушным тоном и опять углубился в записи.
Через несколько минут Марк тактично кашлянул.
- Вы что, больны, кандидат? - лысый испепелил его глазами, сделав ударение на слове "кандидат".
Он вырвал из рук Марка предписание и быстро пробежал его глазами.
- Черт знает что! Зачислить в учебный центр для прохождения курса... У нас уже полгода идут занятия. Какого черта мне приказывают принять вас! - начальник уже стоял перед Марком и тряс документом перед его лицом.
Марк стоял молча по стойке смирно и тупо глядел в пустоту. Армейский опыт прошлого его убедил: прежде чем заговорить самому, надо дать начальству проораться.
- Сколько вам лет, кандидат? - чуть ли не по слогам, выделив последнее слово, спросил начальник, снова усаживаясь в кресло.
- Двадцать семь.
- В таком возрасте наши парни уже работают в дальнем космосе.
- Я рассчитываю пройти курс быстрее.
- То есть как это "быстрее"?
- Года за два, - ответил Марк и прикусил язык. Лысина начала медленно краснеть, пока вся голова начальника не стала напоминать спелый помидор.
- Значит... за два года? - с людоедской улыбкой елейным голосом спросил он. - Вы, наверное, очень талантливый молодой человек?
Он еще раз взглянул на предписание и продолжил еще более ласково.
- Ах, какой сюрприз. Тут не написано, что я не могу вас отчислить, если вы не выдержите тесты на физическую и психологическую профпригодность. Прекрасно! Я сам позабочусь о том, чтобы испытания прошли на высшем уровне. После них, я думаю, вы сами откажетесь от нашей неблагодарной профессии. Две трети кандидатов обычно так и поступают.
А теперь...- его лицо приняло первоначальное свирепое выражение. - Марш в комплекс по физической подготовке. Найдите сержанта Ригана. А я пока переговорю с ним.
С садистской улыбкой на лице он повернулся к видеофону; Марк развернулся кругом и вышел из кабинета.
Через несколько минут поисков он подошел к нужной двери. Она бесшумно скользнула в сторону, и в первое мгновение Марк был оглушен воем, рычанием, дикими визгами и криками, которые хлынули на него.
Полтора десятка мускулистых парней в форменных брюках пытались увернуться от когтей, клыков и хвостов разной электронной нечисти, имитирующей живые организмы других миров, а также от кулаков, ботинок и ножей друг друга, стараясь при этом достать своего противника аналогичным образом.
Марк шагнул за порог и в ту же секунду увидел летящий в его сторону нож.
"Мимо" - оценил он и остался на месте. Нож вонзился в закрывающуюся дверь в пяти сантиметрах от его виска и задрожал рукояткой. Теперь все смотрели на него.
- Мне нужен сержант Риган. Меня прислал начальник центра.
- Я в курсе.
Вперед вышел мускулистый мужчина лет тридцати пяти и, остановившись шагах в пяти от Марка, саркастически посмотрел на него. У остальных на лицах было такое же выражение.
- Ты проходил службу где-то раньше?
«Даже очень «раньше»», - подумал Марк и ответил:
- Нет.
- И собираешься пройти подготовку за два года?
Все уже открыто улыбались, глядя на самоуверенного чудака, которого явно нужно проучить.
- Если будет поменьше глупых вопросов, то возможно и быстрее.
Это был укол. Улыбки сползли с лиц, уступив место открытой неприязни.
- Хорошо, - в голосе сержанта прозвучали металлические нотки. Он повернулся к остальным и позвал:
- Курсант Фаротти.
От группы отделился высокий черноволосый парень, который прекратил молотить электронную зверюгу и с интересом наблюдал за происходящим.
- За победу в поединке получишь двадцать баллов, - объявил сержант.
Парень присвистнул, и в его взгляде Марк разглядел искры плотоядного интереса. Судя по его воодушевленному виду, это была крупная мзда. Поглядев на вожделенные лица, Марк понял, что его готовы прибить и за половину этой цифры.
Сержант повернулся к Марку.
- Бой будет вестись до нокаута. Продержись против Джованни минуту - зачет. Хотя мне кажется, чтобы это выяснить, столько времени не понадобится, - его лицо расплылось в улыбке, которую вряд ли кто бы рискнул назвать дружеской.
- Мне тоже, - ответил Марк и, улыбнувшись сержанту как можно шире, вышел на середину зала.
Несколько секунд они стояли друг против друга.
Затем Джованни неожиданно сделал шаг вперед и, видимо, решив сразу прекратить этот спектакль, нанес мощный удар правой рукой, целя в голову Марка, и вложив в него всю массу своего не маленького тела.
Марк уклонился, слегка отклонив корпус, и, перехватив руку противника за запястье, сбил его с ног, используя кинетическую энергию его же удара.
Джованни пролетел половину зала и с грохотом врезался в стойку с развешанными форменными куртками.
Во время схватки Марк не сдвинулся с места и сейчас из центра зала спокойно наблюдал за противником, который выбирался из кучи, свалившейся на него одежды.
Из присутствующих вряд ли кто успел что-либо сообразить и сейчас все удивленно переводили взгляды с барахтающегося Джованни на неподвижного незнакомца.
Наконец, курсант выбрался из груды вещей и вновь набросился на Марка.
Удар ногой угодил в пустоту.
- Хладнокровней надо быть, сударь, - поучительно сказал Марк и, поднырнув под просвистевшим над головой кулаком, нанес короткий удар по корпусу. Курсант охнул и присел. Марк средним пальцем правой руки ткнул ему в шею чуть ниже правого уха, и Джованни затих, уткнувшись лицом в покрытие пола.
- Чего глядим, орлы! - обратился Марк к остальным курсантам. - Двигаться надо, а то зажиреете до выпуска.
Подколоть пограничника, даже если он только курсант, - самый надежный, но отнюдь не самый приятный способ получить по шее. Трое сразу же бросились на него.
Марк блокировал удар и атаковал сам. Через секунду двое из них полетели на пол, сбитые приемом айкидо, а третий отползал в сторону, держась за бедро.
Марк осмотрел поле боя, взглянул на притихших курсантов и повернулся к сержанту. Тот уже стоял перед видеофоном и нажимал клавиши. На экране возник лысый череп.
- Кандидат Огнев успешно прошел тестирование, - сказал Риган, глядя на экран. - Считаю, что он может приступить к прохождению курса подготовки.
Лысина на экране начала багроветь. Не дожидаясь полного созревания "помидора", сержант выключил аппарат и повернулся к Марку.
- Добро пожаловать в "Мангуст", курсант Огнев, - сказал он, улыбнувшись, хотя из-за шрама на лице улыбка получилась несколько кривоватая. - Узнайте у дежурного номер вашей комнаты и получите на складе экипировку. До завтра можете быть свободны.
Последние слова он произнес жестким командирским тоном, и Марк, четко повернувшись кругом, вышел из зала.
- Кажется, успел нажить себе недругов, - подумал он, и словно в подтверждение его мыслей сзади раздалась тяжелая поступь десантных ботинок.
Марк обернулся, готовый отразить любое нападение. За ним быстро шел чернявый. Догнав Марка, он остановился перед ним и несколько мгновений мялся, не зная, как начать разговор. Наконец, он протянул руку и произнес:
- Джованни Фаротти. Я хочу тренироваться у тебя.
Так, два года назад, он впервые встретился с Джо, как он коротко звал Джованни, а теперь они были официальными напарниками и лучшими друзьями.
Марк лежал в приятной полудреме, и его мысли лениво ворошили в памяти месяцы его пребывания в центре.
Вспомнилась его первая охота.
Этот вид подготовки неофициально был введен лет шесть назад. Он заключается в том, что один или два курсанта, называемые "дичью", должны были достигнуть финиша, или как его здесь называют, "заповедника", до того, как их поймают или подстрелят "охотники" - подразделения курсантов, специально назначенные для этого.
"Дичь" выпускалась невооруженной, и обычно лучи учебных винтовок и пистолетов настигали ее до того, как она, набрав некоторое количество баллов, достигает финиша.
Курсант, добравшийся до финиша, становился героем и живой легендой центра. До Марка это происходило дважды. И Марк стал третьим человеком, которому это удалось, причем уже четвертый раз подряд за время обучения на базе.
Сумма баллов в его послужном списке росла, уже давно перевалив ту границу, после которой курсант становится настоящим пограничником.
За время свободных дней и отпусков, когда большинство обитателей "Мангуста" разъезжались по родным домам, Марк, за отсутствием такового, обычно штудировал техническую литературу, мучил тренажеры самых разнообразных видов транспорта и вооружения или же делал из Джованни котлету, обучая его своим приемам рукопашного боя.
- Вот и научил на свою голову, - подумал Марк и, чувствуя, как побаливают разбитые губы, повернулся на бок.
- Спать, - приказал он себе. Завтра с утра собрание курса. Будет разбор "охоты".


* * *

Резкий звук сигнала общего подъема и не очень сильный электроразряд в простыню сбросили его с постели.
- Сволочные методы, - в который уже раз за эти два года пробормотал Марк, пытаясь спросонья быстро влезть в штанины форменного комбинезона. Он почти уже оделся, когда вдруг осознал, что ему, собственно, торопиться некуда. На завтрак можно не ходить, так как, судя по всему, его, как победителя, ожидает шикарный обед, а собрание курса только через два часа.
Неплохо было бы взбодриться в душе. И Марк, потрепав робота-уборщика по полированной макушке, зашагал в душевые.
Несмотря на ранний час, там уже кто-то был. Когда Марк, раздевшись, подошел к свободной кабине, под холодной струей напротив он увидел Джованни. Тот стоял с закрытыми глазами, подставив лицо под струи, и заметил Марка лишь тогда, когда он включил воду.
- Привет, Джонни, - ответил Марк на приветствие и, изобразив на лице удивление, спросил: - Это где же, сеньор, вас угораздило так припечататься своей личностью? Она сейчас более всего напоминает мне обеденный стол.
- Это еще почему? - спросил Джованни и заинтересованно посмотрел на Марка.
- А потому, что если этим столом врезать кому-нибудь по морде, то получим точную голокопию твоей физиономии.
- На себя посмотри, - беззлобно ответил Джованни, и в его голосе прозвучали нотки самодовольства. - У самого губища на половину подбородка и ухо, как у слона. Одним видом твоей рожи можно годовалую свинью убить.
"Ловко отбрил", - мысленно оценил Марк. Но последнее слово нужно оставить за собой.
- Официально приглашаю вас, сеньор, на торжественную трапезу в честь моей скромной персоны. Главное блюдо - отбивная из охотника, консервированного в аэрокаре.
Выпустив напоследок эту пику, он быстро вышел из душевых, не дав Джованни возможности отыграться.
Главный зал центра представлял собой нечто вроде амфитеатра, посреди которого располагался, если такое можно сказать о струящемся искристом тумане, голографический экран. Кресла в амфитеатре постепенно заполнялись людьми в форме, поскольку других на базе просто не было. В воздухе стоял гул от множества голосов, движений, приветствий. Народу собиралось необычно много.
- Тысячи три, - прикинул на глаз Марк, усаживаясь в персональное кресло "дичи" и привлекая к себе внимание всего зала. Послышался одобрительный гул. Друзья приветствовали его взмахом руки. Он кивком отвечал на приветствия, вглядываясь в огромный экран, который перестал быть просто искрящимся облаком, и в образовавшемся прозрачном объеме замелькали кадры из "охот" прошлых лет.
Все выкрутасы "дичи" снимались и записывались видеооператорами центра. Правда, в последний раз Марк лишил их этого удовольствия, выведя из строя систему спутникового слежения. Так что возможность проследить его действия существовала лишь до того момента, когда он скрылся от преследователей на Южной заставе, и частично после того, как его обнаружили у оазиса.
В зал вошли члены оценочной комиссии, командиры застав и подразделений, и направились к своим местам.
Командир Южной заставы, которого Марк знал лично, посмотрел на Марка, как садовник на мальчишку, который напроказил в его огороде. Марк виновато потупился и сделал вид, что более всего в данный момент его интересует внешний вид собственных ботинок.
Раздался сигнал начала собрания. Освещение в зале плавно померкло до мягкого полумрака, и с главного экрана зала сошло голографическое изображение места старта "охоты". На протяжении всей демонстрации со стороны зала и мест комиссии то и дело раздавались одобрительные возгласы, когда Марк преодолевал то или иное препятствие. Глядя на экран, он все же успел заметить несколько завистливо-уважительных взглядов, брошенных в его сторону инструкторами по рукопашному бою, в тот момент, когда на экране он быстро и легко снимал часовых у входа в зал спутниковой связи.
Потом показали огненную свистопляску у оазиса, в которой он сам не понял, как уцелел, и фильм закончился. Вспыхнул свет, и Марк приготовился отвечать на вопросы.
Первым вопрос задал руководитель курса, уже совсем старик, но, как всякий пограничник, держащий себя в форме.
- Послушайте, Огнев. После того, как вы вывели из строя систему спутникового контроля, мы потеряли возможность следить за вами и тем самым контролировать вашу безопасность на случай чрезвычайных обстоятельств. Вы знали это и все-таки рискнули пересечь пустыню без пищи и воды. Не слишком ли вы рисковали?
- А я хорошо поел, - ответил Марк.
- Где же это? - удивленно спросил руководитель и посмотрел на сидящего рядом командира Южной заставы.
- Я его точно не кормил, - ответил тот. - Если бы он попался тогда моим ребятам после всего, что натворил у нас, его бы самого съели вместе с ботинками. Так что где он "хорошо поел", я не знаю.
Все устремили вопросительные взгляды на Марка.
- В пустыне я случайно встретил варана и съел его, - просто сказал он. В зале повисла гнетущая тишина. Марк заметил, как сереет лицо начальника биологического комплекса базы.
- К-как съел? - заикаясь, спросил тот побелевшими губами.
- Ну как...- Марк постарался вспомнить поточнее. - Ну, сначала я оторвал ему заднюю лапу. Там мясо помягче. Потом...
Описать трапезу до конца он не успел. Издав глухой вопль, биолог вскочил со своего места и бросился из зала. Перед самым выходом он обернулся.
- Хищник! - полным трагической ненависти голосом крикнул он и стремглав выскочил из зала, на бегу крича что-то про редких животных, экологический баланс и паразитов в человеческом обличии.
Остальные стали понемногу приходить в себя. Все-таки поедание зверя почти живьем - сюжет не для слабонервных, тем более, что на Земле уже более ста лет не употребляют натуральную пищу, заменив ее продуктами молекулярного синтеза.
"Ничего", - подумал Марк. - "Пускай привыкают. Полезно. Лишь бы в моду не вошло, а то всю живность в округе сожрут".

[svdemishev]

Собрание вошло в колею, и Марка попросили рассказать о том, как он действовал в оазисе, вплоть до захвата аэрокара. Марк честно рассказал все, как было, мимолетно взглянув на хмурое лицо Марата, но про эпизод с шортами благоразумно умолчал.
- Прекрасно! - заключил руководитель курса, когда Марк закончил. - Значит, украшениями, которые мы имеем удовольствие наблюдать на вашем лице, вы обязаны пилоту аэрокара? Фаротти... обратился он в зал. - Говорят, вас можно поздравить.
Джованни встал со своего места и скромно улыбнулся правой половиной лица. Левая выглядела гораздо более пухлой и синей.
- Получается, что вы сбили с ног самого Огнева. По-моему, это достижение.
Гул одобрительных голосов засвидетельствовал, что он прав.
- Яблоко от яблони недалеко падает, - с трудом проговорил Джованни. Губы у него тоже двигались только наполовину. - Сам учил, сам и получил.
Каламбурчик оценили. Раздался смех, и кто-то даже хлопнул в ладоши.
Марк тоже рассмеялся. Эти два года не прошли бесполезно для них обоих. Прилежно принимая у Джованни уроки по вождению и применению специальной техники и вооружения пограничников, он в свою очередь обучал его секретам боевых искусств. И хотя иногда для острастки Марк говорил ему, что тот двигается, как беременный пингвин с перепоя, он быстро оценил способности своего ученика-учителя.
Через два месяца тренировок Марк вдруг обнаружил у Джованни признаки просто феноменального чувства пространства. Он стал осторожно развивать эту способность, применяя древние методы своего воспитателя-китайца, и через полгода Джованни вынимал оружие быстрее и стрелял точнее самого Марка. Иногда на стрельбах его "борзе" поражал цели на таких расстояниях, что инструкторы только разводили руками, не веря своим глазам. Да и дрался он с каждым разом все лучше.
При этой мысли Марк машинально пальцем коснулся своих губ.
Разбор закончился. Всем раздали заслуженные баллы, и зал стал пустеть.
- Ну, сенсей! - Джованни не преминул козырнуть подхваченным у Марка словечком, - где твой хваленый обед, а то есть хочется после вчерашнего, - половинчатая улыбка Джованни напомнила Марку маску арлекина.
- Нет! С тобой в столовую идти нельзя, - серьезно сказал Марк.
- Почему?!
- Потому что у робота-повара при виде твоей рожи случится короткое замыкание, и весь взвод без обеда останется.
- Ничего, - бодро парировал Джованни. - Если он твою физиономию уже видел, то ему не страшны никакие катаклизмы. Пошли, чуток оторвемся, а то отощал, наверное, на крокодилах-то.
Марк молча проглотил эту пилюлю, и они направились в столовую. Есть действительно хотелось.


* * *

Обед был великолепен. Каким образом повара могли синтезировать такие вкусовые гаммы, оставалось для Марка полнейшей загадкой, и они действительно позволили себе слегка расслабиться, но только совсем чуть-чуть. После чего Марк, не найдя в себе сил доползти до своей комнаты, упал в кресло перед большим многоканальным стереоэкраном гостиной.
Несколько излишняя полнота желудка навевала на него сонные мысли, и он несколько секунд размышлял, стоит ли дойти до своей комнаты и там, со всеми удобствами, всхрапнуть минут триста-четыреста или же сделать то же самое, не вставая с этого кресла.
После недолгой и не ожесточенной внутренней борьбы победила лень - этот извечный двигатель прогресса. Марк стал плавно погружаться в приятное забытье, когда экран вдруг осветился и голос дежурного офицера четко произнес:
- Взвод "Черная молния", все к начальнику службы кадров.
- Бедный Джо, - мысленно посочувствовал Марк и снова стал засыпать.
- Освоитель Огнев, к начальнику службы кадров.
- Вот за что всегда любил армию, - вполголоса ругался Марк, на бегу приводя в порядок обмундирование, - так это за исключительные условия послеобеденного отдыха.
Когда он вошел в кабинет, весь взвод "молний" был уже здесь, и среди них Джованни с кислой полусонной физиономией. Но, увидев Марка, он повеселел и, улыбнувшись не без злорадства, протиснулся поближе к напарнику.
- Кажется, пахнет жареным, Марк, - прошептал он и указал глазами на незнакомого офицера в серо-голубой форме космодесантника с изображением хищной птицы на рукаве, который просматривал послужные списки пограничников.
- Знаешь, кто это? - продолжал шептать Джованни. - Это командир только что построенного рейдера "Невидимый". Похоже, будет подбирать себе команду.
Офицер оторвал взгляд от дисплея и, взглянув на всех присутствующих в кабинете, увидел Марка. Несколько секунд он пристально рассматривал его, а затем снова повернулся к экрану.
- Марк Огнев, освоитель. Две тысячи четыреста пятьдесят шесть баллов. Восьмилетний курс за два года. Четыре удачных "охоты", - прочитал он и, не поворачивая головы, спросил:
- Пойдете на "Невидимый" командиром десантной группы?
Марк физически почувствовал, как черной завистью наливаются глаза его товарищей. Джованни от волнения громко сопел ему в затылок, пока продолжалась эта немая сцена.
- Без напарника не пойду, - не узнав своего голоса, выпалил Марк. Все выпучили глаза, а сопение сзади зависло на какой-то невероятной ноте.
Офицер изумленно поднял глаза. С ума сойти! Курсант ставит условия, когда ему предлагают офицерскую должность! Невероятный случай для космодесантников.
- А кто у вас напарник? - с расстановкой спросил он, оправившись от изумления.
- Джованни Фаротти. Он - снайпер, - отрекомендовал его Марк и незаметно двинул друга локтем под ребра. Сзади судорожно выдохнули воздух, и Джованни, сделав шаг вперед, встал рядом с Марком.
Видно было, как, взглянув на их побитые физиономии, офицер прикладывает значительные усилия, чтобы сохранить серьезное выражение лица.
- Беру обоих, - подрагивающим голосом объявил он. - Оба хороши, - и отвернулся к дисплею.


* * *

Неожиданно тоннель разошелся на три рукава, один из которых уходил прямо вниз, а два других - в стороны под прямым углом. Пробитые прямо в гранитной скале, они пронизывали толщу планеты на несколько километров вглубь и хрен знает, на сколько во все остальные стороны.
Марк, держась поближе к стене тоннеля, подошел к правому ответвлению и, переведя предохранитель в боевое положение, не глядя, швырнул гранату за угол. Боковым зрением заметил, что Джованни проделал то же самое с левым проходом. Это была единственно правильная тактика. Ворги, эти твари, представляющие собой с виду кошмарную смесь крокодила, паука и танка до тонны весом, быстрее и сильнее любого десантника, даже облаченного в спецком.
Половина первого десанта в катакомбы Эригона была уничтожена из-за того, что при встрече с воргом десантник просто не успевал применить оружие, и погибал в страшных челюстях монстров, неожиданно появляющихся из тупиков и щелей подземных коридоров.
Пока ученые спорили между собой, разумны или нет обитатели недр Эригона, выяснилось, что ворги способны в течение короткого времени изменять структуру поверхности своего тела. В результате второй десант столкнулся с тем, что штатные "борзе" и "галланы" не пробивал броню этих зверюг.
Пришлось срочно усилить вооружение штурмовых групп и применить древнюю, но надежную тактику "выжженной земли", предложенную Марком. Пока она себя оправдывала. Катакомбы медленно, но верно очищались от аборигенов.
Марк сосчитал мысленно до трех и вжался спиной в твердый гранит стены, взяв наизготовку мощный пульсационный ганнер.
Обе гранаты сработали почти одновременно. Из проходов гулко дохнуло раскаленным жаром, и Марк бросился внутрь оплавившегося тоннеля, стреляя на ходу.
Шагов через двадцать тоннель неожиданно окончился небольшим, почти круглым залом. Здесь, судя по всему, был эпицентр взрыва, так как в одном месте гранит оставался еще в раскаленном, тускло светящемся состоянии.
На экране шлема вся поверхность зала буквально сияла в инфракрасных лучах, как и тела двух воргов. Один из них, похоже, уже агонизировал, подрывая и расшвыривая вокруг себя куски гранитной скалы, а второй медленно скреб по земле на две трети обгоревшими конечностями, пытаясь добраться до Марка.
Естественно, в планы Марка это не входило. Длинная очередь прожгла броню ворга, и он закорчился в диких судорогах, варясь в собственном панцире.
Вроде бы здесь делать больше нечего. Марк последний раз окинул своды пещеры взглядом, опасаясь нападения сверху, и направился к выходу в главный коридор.
С противоположной стороны из клубящегося марева вышел Джованни и, ни слова не говоря, вскинул свой ганнер. Очередь лучевых зарядов, едва не коснувшись Марка, ушла куда-то в глубину тоннеля позади него.
Марк сорвал с пояса гранату, не оглядываясь, швырнул ее за спину и бросился на землю. Рядом грохнулся Джованни, задев плечо друга своим шлемом.
Над ними пронесся плазменный смерч. Даже сквозь защитные слои спецкома Марк почувствовал, что в пещере стало, мягко говоря, жарко.
- В следующий раз, когда вдруг озябнешь, - заговорил Джованни, вставая на ноги и отряхивая с себя капельки уже начавшей застывать расплавленной породы, - можешь бросить гранату себе под ноги. Только меня предупреди, а то я плохо жару переношу.
Марк виновато пожал плечами, насколько это было возможно в броне спецкома. Действительно, риск поджариться был достаточно велик. Граната взорвалась всего в семи метрах, оставив после себя солидное пятно остывающей магмы с вплавившимися в него останками первого ворга. Его Марк в круглой пещере принял за агонизирующий труп и чуть не поплатился за это.
- Что у тебя там? - Марк кивнул в сторону тоннеля, обработанного Джованни.
- Что-то около тонны жареной воргонятины в слегка подгорелом виде, - ответил тот, оценивая остатки навешанного на него арсенала. - А у тебя?
- Двое.
- Неплохо. Значит, всего трое, - удовлетворенно произнес Джованни и выпустил из рук ганнер, который тут же втянулся в магнитные держатели справа по спине. Теперь он мирно покоился стволом вниз, готовый в любую секунду прыгнуть в слегка отведенную правую руку и испепелить любую цель.
Марк включил переговорное устройство.
- Внимание группе. Заканчиваем работу. Выходим наверх. Сбор на маяк.
- Сержант! - в шлеме зазвучал голос одного из десантников. - У нас потери.
- Кто?
- Георгий и Курт.
Марк скрипнул зубами. Уже четверо из взвода с начала высадки на Эригон навсегда остались в катакомбах. Во время рейда под поверхность силами роты девять стандартных суток назад внезапно рухнул свод пещеры. Идущий в головном дозоре капрал Иваненко успел толкнуть в тоннель следующих за ним бойцов, а сам попал под многотонную плиту рухнувшего гранита.
Ворги каким-то образом подрыли стены на выходе из бокового тоннеля, хотя для них, создавших эту систему, это проблемой явно не являлось.
Еще одного, рядового Боша, ворги подловили во время смены опустевшего магазина в оружии. Парень слишком увлекся, вырвался вперед, и его не сумели вовремя прикрыть огнем. Страшные челюсти едва не пополам развалили десантника. Монстра тут же разнесли в клочья, но челюсти разжать так и не удалось.

- Помощь нужна?
- Нет.
- Ясно. Снимите личные знаки и возвращайтесь.
- Это невозможно, командир. Там озеро кипящей магмы.
- Выходим. Все доклады потом.


Марк вызвал на экран шлема голографическое изображение лабиринта катакомб. Призрачные линии совершенно не мешали наблюдать за обстановкой и в то же время давали полную картину местоположения десантников под землей. Картинка как-то скрашивала гнетущее ощущение, которое создавали тысячи тонн скальных пород над головой.
Десантник еще раз поразился способности воргов пробивать тоннели в столь твердых породах без намека на инструмент. Хотя их челюсти по твердости могли дать фору любому буру из легированной стали. Недаром они легко справлялись с доспехами бойцов, словно те были из тонкой пищевой фольги.
Яркий пунктир указывал дорогу наверх. За полкилометра до выхода из боковых тоннелей к ним стали присоединяться остальные десантники группы в грязных обожженных спецкомах. Один из них сильно прихрамывал. Сверхпрочная броня его скафандра потемнела и покоробилась от температуры. Особенно сильно обгорели верхние слои на ноге, оголив волокна искусственных мышц спецкома.
Марк не сразу узнал Марата. Он был в той команде, где погибли два десантника.
- Ты ранен?
- Терпимо, - ответил Марат. Его голос звучал твердо, но в наушниках было слышно частое дыхание. Кожа на его бедре припеклась к внутренней подкладке спецкома и сейчас, отставала при ходьбе от живых тканей.
- Введи корвенин, а то свихнешься от боли, пока дойдем, - посоветовал Марк.
- Уже сделал, командир. Дойду сам.
Они двинулись дальше, окружив Марата со всех сторон, так как плюс ко всему он оказался еще и безоружным. Его ганнер был с корнем вырван из магнитных захватов и остался где-то на месте последнего сражения.
- Как это случилось? - спросил Марк, на ходу настраивая забарахлившую систему прицеливания. Калибровочные риски в поле зрения никак не хотели совмещаться. Наконец они сошлись по вертикали и горизонтали, а мелодичный тон в наушниках известил, что теперь прицел в порядке. Марк поводил стволом ганнера из стороны в сторону и остался удовлетворен.
- В восточном секторе в тупике они неожиданно свалились сверху и отрезали Курта от остальных. Георгий бросился ему на выручку, прикончил одного, но они навалились на него скопом. Я стал стрелять, но их было слишком много. Курт стрелял тоже, пока они до него не добрались. Тогда он крикнул мне, чтобы я укрылся, и взорвал на себе весь запас гранат. Меня швырнуло из тупика. Когда я встал и попытался вернуться обратно, там кипели стены.
Дальше шли молча. Подошвы спецкомов мерно стучали по камням. Глаза под экранами шлемов быстро и внимательно осматривали все закоулки тоннеля. Опасность грозит отовсюду, пока они находятся под землей, несмотря на то, что они шли уже по зачищенной территории. Оплавленные стены и пол пещер выдавали места применения гранат. Полуиспарившиеся камни указывали, где прошлась очередь из тяжелого ганнера.
Пару раз пришлось переступать через трупы воргов. Обходили осторожно, предварительно разнеся голову или брюхо уже мертвого врага очередью в упор. Так, на всякий случай, памятуя об их живучести.
Но вот за поворотом открылся выход наверх, через который виднелось темно-синее эригонское небо. Не земное, конечно, но все-таки настоящие небо. А не камни над головой.
Все облегченно вздохнули. Наверху их уже ждет десантный модуль с базового корабля, и скоро можно будет вылезти из оплавленной брони спецкомов.
Кое-кто из десантников даже приопустил потемневшие от интенсивного употребления стволы ганнеров.
- Не расслабляться, парни, - предостерег Марк. - Мы еще не на базе.
Один из десантников ускорил шаг, желая быстрее выйти наружу. Марк собрался было окликнуть его, но не успел.
Стена слева внезапно обвалилась, и из черноты образовавшегося пролома потянулись гибкие трехпалые конечности. Они мгновенно оплели ноги идущего впереди бойца, и, сбив его на землю, потянули в пролом.
- Гранаты не применять! - крикнул Марк.
Оружие молниеносно прыгнуло в руку, и несколько отстрелянных щупалец задымились на камнях. Но десятки новых обрушились на десант из образовавшихся трещин и провалов.
Солдат, первым подвергшийся нападению, используя мощь стальных мышц спецкома, вырвал правую руку из трехпалой клешни и, включив смонтированный на ней плазменный резак, отсек опутывающие его щупальца.
Тотчас бледно-голубые клинки возникли из рукавов спецкомов остальных десантников. Обрубленные конечности уже устилали все пространство под ногами, но новые упорно продолжали нападать.
- Построить ромб. Прорываться к выходу, - отдавал распоряжения Марк, одновременно отмахиваясь резаком от наседающей мерзости.
Через несколько секунд бронированный строй-ромб, ощетинившись плазменными мечами, двинулся к выходу. Словно древние викинги, космодесантники в плотном строю, плечом к плечу, рубили огненными клинками налево и направо, образовав вокруг "ромба" зону абсолютного поражения. Щупальца тянулись за ними до самого выхода и, несмотря на потери, продолжали атаковать.
Выйдя, наконец, из-под каменного свода пещеры, десантники рассыпали строй и, отступив от входа на несколько десятков метров, взяли его в полукруг. Плазменные мечи погасли, уступив место более дальнобойному оружию.
Неожиданно выползшие на поверхность щупальца втянулись обратно в черный провал, и все затихло.
Тишина повисла в воздухе давящей массой. Внешние микрофоны не улавливали ни единого звука. Нашлемные прицельные системы десантников вслед за хищным рысканием стволов сканировали чернеющий выход из пещеры. Ни единого движения. Как буд-то и не было рубки насмерть минуту назад.
Сердце у Марка тяжело заколотилось. Он явственно ощущал опасность. Крепко сжав в руках ганнер, он впился глазами в черноту провала.
Внезапно в мозг словно вонзились миллионы раскаленных игл. Грызущий зуд парализовал все мышцы Марка. Сквозь красную пелену он видел, как валятся на землю его товарищи, в одно мгновение ставшие беспомощными и беззащитными.
Из пещеры показалось огромное, почти во весь вход, сплетение щупалец и гигантским комом покатилось к десантникам.
Ком медленно надвигался. Марк хотел закричать, но горло выдало только жалкий хрип. Ноги подогнулись, и он упал на колени, пытаясь справиться с неподчиняющимся телом. Оружие ткнулось стволом в землю, мгновенно став неподъемным для неподвластной руки.
Сквозь резь в глазах и расплывающееся зрение он видел, как накатывающееся нечто выбросило из своей середины неимоверно длинные, бледно-желтые отростки. Один из них дотянулся до лежащего бойца и, оплетя его руку, медленно потянул к хозяину.
Марк ощутил, как что-то его переворачивает и медленно тащит по камням. Мелькнуло небо. Опять земля перед лицом. Он был в сознании, и его сознание завопило от ужаса, поскольку безвольные мышцы рта выдали лишь неконтролируемую порцию слюны, которая слизью растеклась по дыхательной маске. Он беззвучно кричал всей своей сущностью, рвался внутри своего-чужого тела, бился в истерике, сознавая страшную смерть своих солдат, ужас своей смерти и свое бессилие.

[svdemishev]

И вдруг все прекратилось. Ослепительная вспышка ударила по глазам. И тело вернулось к своему владельцу.
Марк еще не осознал произошедшего, но вбитые в подсознание рефлексы заставили тело перекатиться в сторону, одновременно подхватив оружие. Уже в следующую секунду он из положения лежа, скорее, по наитию, чем зряче, ловил в прицел чудовище.
Но с тем, похоже, уже все было кончено.
Перед десантниками бесновалась стена огня, поглотившая монстра, пещеру и ближайшие скалы.
Марк обернулся и метрах в двухстах увидел зависший десантный модуль, пушки которого методично обрабатывали вход в катакомбы.
- Четвертый борт, прекратите огонь, - передал в эфир Марк, когда рядом с ним грохнулась оплавленная глыба. - Дорвался!
Дикция у него из-за пока еще непослушных губ была не очень, но его поняли, и огненный шквал прекратился.
- Третий, что за гадость ты на свет божий вытащил? - раздался в шлеме голос пилота модуля.
- Не знаю. Видимо, что-то новенькое. Спасибо, что поддержал.
Он с трудом поднялся на ноги. Во всех мышцах еще чувствовалось зудящее онемение. Остальные чувствовали себя не лучше. Десантники медленно поднимались с камней. Не у всех это получилось сразу.
Похоже, удар монстра все восприняли по-разному. Марата даже пришлось вести под руки. Он ничего не видел. С усилием двигая непослушными ногами, десантники один за другим входили в приземлившийся модуль.
Подтолкнув в спину шедшего последним Джованни, Марк еще раз взглянул на то место, где недавно был вход под землю, и задраил за собой люк.
Модуль быстро набирал высоту. Темное небо скоро превратилось в утыканную звездами черноту, а под ногами раскинулась планета, укутанная в прозрачную дымку атмосферы.
Оцепенение прошло окончательно. Марат радостно сообщил, что зрение к нему возвращается и получил ободряющий удар по плечу от сидящего рядом Джованни. На этой довольно мажорной ноте Марк слегка задремал.
Неожиданно корабль совершил маневр.
Марк подключился к бортовому переговорному устройству.
- В чем дело?- вызвал он пилота.
- Новый приказ. На "Невидимый" мы не летим.
- Почему?
- Приказано передать вас в надежные руки эскулапов на "Федорове".
- Ясно, - Марк отключил связь и поднял экран шлема. Десантники выжидательно глядели на него. Они видели, как командир переговаривался с пилотом, но подключаться к каналу связи без особой нужды считалось плохим тоном.
- Похоже, парни, нам придется несколько дней отдохнуть, - сказал Марк. - Летим на "Федоров". Видимо, упекут в карантин.
- Это, наверное, из-за того "чуда" подземного, - высказал предположение Джованни и, откинув голову на подголовник кресла, закрыл глаза и улыбнулся. - А девчонки на "Федорове", говорят, класс.
- Ага. И целоваться ты с ними будешь через стенку из бронестекла, - добавил Марк и снова вызвал пилота.
- Когда прибудем?
- Минут через десять будем на месте, - последовал ответ. Марк опустил шлем и подключился к системе внешнего обзора модуля.
Гигантский диск "Федорова" быстро увеличивался в размере, закрывая все больше звезд. Это был гигантский космический госпиталь, предназначенный для сопровождения боевых эскадр. Пятьдесят лет назад выпустили два таких корабля, "Федоров" и "Илизаров", и программу свернули, признав нецелесообразной.
А еще, через некоторое время, на "Илизарове" смонтировали первую бортовую установку искусственной гравитации. Не имитацию в две десятых от земной, а полноценный один "же".
Проба оказалась настолько удачной, что вскоре практически на всех более-менее крупных кораблях были смонтированы эти установки, и летать стало одно удовольствие.
Плита, закрывающая вход в ангар, отошла, образовав гигантский квадрат, в который влетел десантный модуль. С шипением пошел воздух, поднимая давление в ангаре до нужной отметки. На экранах десантников моргнул зеленый разрешающий огонек, и Марк, подняв забрало шлема, открыл десантные люки. Через пару минут вся группа стояла на металлических плитах и удивленно осматривала пустое помещение.
- Что-то прохладно встречают героев Эригона, вам не кажется? - заметил один из десантников.
- А ты бы хотел, чтобы весь медперсонал к тебе целоваться полез, - Джованни отстегнул шлем и повесил на руку. - Ты для них теперь, как минимум, инопланетная инфекционная гадючность и заразная мерзопакостность. Тебя сейчас нужно изучать, излечивать и изничтожать.
- Ну, это ты загнул!
Вдруг створки дверей, ведущих внутрь корабля, разошлись, и приятный голос компьютера произнес:
- Добро пожаловать на борт госпиталя "Федоров". Вам необходимо по одному зайти в шлюзовые камеры предварительной обработки.
Это было знакомо десантникам по своему кораблю. После каждой высадки их обрабатывали в специальных камерах на случай, если подцепят какой-нибудь ядовитый лишайник или что-нибудь в этом роде. К разочарованию микробиологов, на Эригоне особо опасных микробов не нашлось, но инструкция осталась и выполнялась безукоризненно. Только на рейдере обработка шла целыми подразделениями, а здесь каждому отдельная кабина. Роскошь.
Марк шагнул в свой шлюз. Дверь за ним закрылась, и зеленоватое освещение сменилось на красное. Марк опустил экран шлема, проверил автономную систему дыхания и, взявшись за поручни, принял наиболее устойчивое положение.
Из отверстий в стенах, полу и потолке на него хлынули потоки дезинфицирующей жидкости. Постоянно циркулируя и заполняя всю комнату, она вымывала все, что можно, из щелей и складок спецкома.
По ослабевающему напору Марк понял, что обработка заканчивается. Жидкость стала быстро убывать, и через несколько секунд загорелся зеленый свет. Марк шагнул за открывшиеся двери.
К его удивлению, он оказался не в жилом или рабочем помещении, а в очередной дезинфекционной камере.
Два человека, облаченных в защитные костюмы, быстро и квалифицированно извлекли его из спецкома, раздели донага и подтолкнули к следующей двери.
Входя в следующую камеру, Марк краем глаза успел заметить, как его белье и униформа полетели в утилизатор, а спецком запаивают в какой-то металлизированный мешок.
Дверь закрылась, и на него вновь обрушилась вода. Но на этот раз напор был не так силен, и камера не заполнялась.
Когда поток иссяк, пошел теплый воздух и из стен ударил пронзительный синий свет. Марк прикрыл глаза и мысленно пожалел тех микробов, которые имели неосторожность избрать его тело для проживания. Раздался звуковой сигнал, свет погас, и открылась очередная дверь. За ней открылся недлинный коридор с прозрачной стеной из бронестекла. За стеной сидел сержант медицинской службы и водил рукой по сенсорной панели компьютера.
- Сержант, у вас тут дезинфекция от микробов или от космодесантников? - обратился к нему Марк.
Если шутка и имела успех, то на лице сержанта это никак не проявилось. Не поднимая глаз от дисплея, он произнес:
- Сержант Огнев, ваш номер А231. Проходите, получите комплект обмундирования.
Марк пожал плечами и пошел к двери.
- Сержант! - Марк обернулся.
- Двое из троих попадающих ко мне десантников выдают одну и ту же остроту про микробов и десантников и думают, что они остряки-оригиналы.
- Понятно, - ответил Марк и спросил: - А остальные?
- Что остальные? - сержант, уткнувшись было в компьютер, снова поднял глаза.
- Остальные что говорят?
- Остальные? Когда их приносят, они обычно уже не говорят. Сержант вновь уткнулся в компьютер и Марк, переваривая услышанное, вышел из коридора в следующее помещение.


* * *

Когда Марк снова открыл глаза, кибер-анализатор уже отсоединял от его тела присоски и втягивал в свой полированный корпус провода. На экране возник лейтенант-медик, который проводил обследование.
- Ну, как дела, док, жить буду? - спросил Марк, вставая с кресла и потягиваясь.
- Судя по результатам, лет триста, не меньше. Ваш подземный, пардон, подэригонный знакомый наградил вас лишь легким нервным расстройством. Хотя могло бы быть гораздо хуже.
Тут наши специалисты смоделировали ситуацию. Похоже, это существо настраивается на частоту сигналов мозга человека и генерирует аналогичный сигнал, пытаясь таким образом разрушить нервную систему.
- То есть дохлый, и в то же время совершенно целый, - подвел итог Марк. - Культурная скотина! Ну, а мне теперь куда?
- Останетесь у нас на двое суток, пока не восстановитесь полностью. Ваши люди тоже.
- Я должен доложить на "Невидимый".
- Пожалуйста, узел связи на второй палубе. Новое обмундирование и ваше оружие сейчас принесут, а то вы, десантники, без своих пистолетов, как младенцы без соски, - лейтенант улыбнулся и "погас".


* * *

Изнутри "Федоров" выглядел еще более громадным, чем снаружи.
Марк шел по еле заметной тропке, протоптанной в самой настоящей траве, по берегу самого настоящего озера, дивился полной реальности бескрайнего простора и голубого солнечного неба, созданного галоинженерами госпиталя. Тропка неожиданно круто свернула за холм, и Марк оказался на небольшой ровной полянке на берегу тихой заводи. Вокруг не было ни души.
Марк быстро стянул униформу и бухнулся в воду. Стайка блестящей форели метнулась врассыпную, когда он, выпустив серебристыми пузырьками часть воздуха из легких, медленно опустился на дно. Здесь чувствовались холодные потоки. Наверное, где-то рядом находится подвод воды. Марк, раскинув руки, плавно опустился на спину и с минуту лежал, любуясь сквозь толщу воды свисающими ветками деревьев.
Наконец, он почувствовал недостаток воздуха и всплыл на поверхность. Несколькими мощными взмахами он переплыл заводь и, нырнув, вернулся обратно. Холодная вода взбодрила его и вызвала еще большее желание двигаться. Он выскочил на берег, отряхнулся от воды и сделал стойку на руках. Мускулы приятно напряглись.
Марк оторвал правую руку от земли и, сохраняя равновесие, несколько раз отжался на левой, разминая мышцы. Не меняя положения, он стал совершать прыжки на руке, перемещаясь по периметру почти круглой полянки.
Пятьдесят прыжков на одной руке, пятьдесят на другой, пока не почувствовал усталость. Тогда, оттолкнувшись обеими руками, он подскочил над землею и, совершив в воздухе неуловимо быструю комбинацию движений, по-кошачьи приземлился на траву.
Марк закрыл глаза. Его движения были точными и плавными. Руки мягко описывали в воздухе замысловатые фигуры, словно раздвигая какие-то невидимые преграды. Тело меняло свое положение, словно перетекая из позиции в позицию. Древнее искусство "тай-цзи" помогало ему обретать неведомое другим шестое чувство и совершенствоваться, глядя внутрь себя. Мысли исчезли. Сознание созерцало самое себя.
- Вы очень необычно танцуете.
Приятный голос вернул Марка к действительности. Он выпрямился и бросил взгляд на говорившего.
В нескольких шагах от него стояла девушка в униформе медслужбы. Ее лицо трудно было разглядеть из-за слепящего света заходящего солнца.
- Я не танцевал. Это специальная система упражнений, - ответил Марк и потянулся за лежащей на траве одеждой. Жаль, что не закончил тренировку. Ну и черт с ней.
Девушка присела на торчащий из травы валун, и некоторое время наблюдала, как он одевается.
- А вы не узнаете меня, Марк Антоний?
Пока он легко нес ее на руках, она, обняв его за шею, все рассказывала, как после встречи пыталась найти его через общую информационную систему и не нашла о нем ни слова. Тогда она выследила Гаррисона и узнала от него только то, что Марк завербовался в освоители.
- ...Вот тогда я и решила отправиться в космос и найти тебя живого или мертвого, - закончила она и прижалась лбом к его лбу.
- Лучше живого. Живой я полезней буду, - с серьезным видом заметил Марк и поцеловал ее в кончик носа.
- Нам сюда, - тихо сказала Лена, когда он, не замечая удивленных и веселых взглядов встречавшихся им людей, донес ее до жилых блоков и направился в указанный девушкой сектор.
По дороге к ним пару раз подбегали сотрудники медперсонала госпиталя, предлагали помощь, справедливо полагая, что если человека несут, значит, он не может идти сам по какой-то причине. Но увидев счастливые глаза "пострадавшей" озадаченно уступали дорогу и долго смотрели вслед странной паре.
Марк осторожно опустил девушку на ноги. Она, продолжая обнимать его одной рукой, словно боясь вновь потерять, прикоснулась к сенсору в центре двери и открыла ее.

[svdemishev]

* * *

Она тихо спала, утомленная любовью, доверчиво прижавшись к его плечу и положив руку на его грудь, когда зуммер селектора заставил его открыть глаза.
- Сержант Огнев, явиться к командиру корабля.
Марк протянул руку, нажал одну из клавиш, передав тем самым дежурному, что приказ получен, и стал осторожно, стараясь не разбудить девушку, подниматься с постели. Но она почувствовала движение и открыла глаза.
Он нагнулся и поцеловал ее в губы. Она обняла его за шею обеими руками и притянула к себе.
- Подожди. Давай еще немного побудем вместе.
- Не могу. Приказ, - тихо сказал он и еще раз поцеловал ее, освобождаясь от объятий.
Он стал одеваться. На ее глазах страстный любовник быстро и четко превращается в сурового рассудительного десантника.
Последним движением Марк проверил оружие и, сунув его в кобуру, опустил руки на пояс.
- Ну вот. Как только получу отпуск, мы с тобой сразу же встретимся, если, конечно, не случится чего-нибудь внепланового, - сказал он.
- Не бойся, мой милый. После того, как сегодня ночью я узнала, на что ты способен, я найду тебя где угодно.
Обнаженная, она встала с постели, глядя на него своими небесными глазами из-под растрепанных локонов, подошла и, встав на цыпочки, мягко прижалась к нему.
Он вновь ощутил под ладонями упругость ее тела и почувствовал нежный запах ее бархатистой кожи.
- Знаешь, - сказал он срывающимся голосом. - Я, пожалуй, задержусь еще на несколько минут.
Она удивленно вскинула голову, тряхнув копной белого золота:
- А как же приказ?
- К черту приказ. Они же не передали "срочно явиться", - сказал Марк и одним отработанным движением отстегнул пояс с оружием.


* * *

- Сержант Огнев? Проходите, пожалуйста, - пожилой, скорее полный, чем просто плотный, с добродушным лицом капитан "Федорова" в чине полковника медицинской службы сделал приглашающий жест, когда Марк появился в дверях его кабинета.
Марк вошел и собрался было доложить, как того требовал устав, но капитан, махнув рукой, прервал его.
- Оставим формальности, сержант. Требуется ваша помощь.
Он водил пальцем по электронному меню, которое высветил для него андроид-официант и без перехода спросил:
- Завтракать будете?
Марк, настроенный на получение задания, слегка опешил.
- Благодарю, не голоден, - по-уставному ответил он.
- Ну, тогда и я не буду! - решительно сказал хозяин кабинета и со вздохом погасил меню. Было заметно, чего стоило ему это решение. Видно, что он уже давно ведет затяжную войну со своим аппетитом, но тот, похоже, медленно, но верно одерживает вверх. Дождавшись, когда андроид скрылся за дверью, капитан продолжил.
- На Лигосе-2 у нас есть орбитальная лаборатория. Оттуда пришло сообщение, что у одного из сотрудников неожиданно проявились признаки буйного умопомрачения. Постоянно рвется к оружию, говорит про каких-то чужаков. В общем, они его изолировали, но считают, что было бы лучше, если его посмотрят медики, и по возможности переправить к нам на "Федоров".
- А что говорит их собственный медик?
- В том-то и дело, что именно с ним проблемы. Нужно, чтобы вы транспортировали его к нам целым и невредимым.
- А не проще было бы усыпить его и не изобретать велосипед?
- Понимаете, - капитан как будто даже несколько смутился. - Все эти усыпляющие и парализующие средства очень грубо действуют на нервную систему, а нам хотелось бы получить точные, не поврежденные препаратами психограммы больного. Собственно, поэтому мы и обратились к вам. Тем более, совершенно здоровые десантники - редкий случай у нас на борту.
- Ясно. Сколько людей полетит со мной?
- Возьмите с собой одного человека из вашей команды. Третьим будет наш медик.
- Как мы попадем на место? - спросил Марк, одновременно набирая на личном браслете код Джованни. Легкий укол в запястье сообщил, что вызов принят.
- В окрестности планетной системы вас подбросит патрульный крейсер. Они возвращаются на Землю, но согласились ради нас на три минуты вынырнуть в пространство у Арагоса. Дальше полетите на капсуле.
Марк мысленно присвистнул. Десантная капсула - мини-корабль на несколько человек, предназначенный для быстрой переброски вооруженных десантных групп в пределах планетных систем. Это означало, что часов двадцать, а то и больше, придется сидеть в кресле под двух-трех кратной перегрузкой. Но спорить не приходилось.
- С вашим командованием мы все уже согласовали. Так что не беспокойтесь, - сказал капитан и, мягко улыбнувшись, протянул Марку широкую полную ладонь.


* * *

Стыковочный узел мягко принял капсулу в свои объятья. Маленький корабль чуть вздрогнул, и в кабине повисла тишина.
- Приехали, - Джованни отстегнул ремни, притягивающие его к креслу, издал воинственный клич и прыжком вскочил на ноги. Однако прыжок не удался. Уже привыкшие к повышенной тяжести мышцы перестарались, и Джованни гулко врезался головой в низкий потолок.
- Ну, кто так строит! Приличному человеку повернуться негде, - возмущался он, держась рукой за ушибленную голову.
- Приличные человеки обычно после стыковки не прыгают, как козлы, по кораблю, а спокойно выполняют соответствующие параграфы инструкции. Как вы думаете, док? Можно этому остолопу ушиб смазать чем-нибудь, а то, боюсь, у него от боли последние мысли вылетели?
Марк освободил от ремней и помог подняться с кресла третьему члену экипажа, немолодому лейтенанту-медику. Полет дался ему непросто, и теперь он растирал затекшие мышцы.
- Если позволите, - интеллигентно начал он, - я могу наложить охлаждающую смесь, а шишку уберем в лазарете.
- Нет уж, позвольте вам не позволить, - Джованни вынул из кобуры свой "борзе" и приложил прохладный ствол к шишке на голове. - Вам, врачам, дай волю, так вмиг упечете в лазарет беззащитного десантника. Само пройдет.
Доктор только пожал плечами и, взяв в руку свой чемоданчик, нажал кнопку дверей шлюза. Световая панель разрешающе мигнула зеленым, что взвизгнуло в плохо смазанном механизме, и дверь открылась.
У шлюза их встретил высокий худощавый человек. На нем был застиранный и какой-то не глаженый комбинезон с множеством карманов и кармашков. И было отчетливо заметно, что собственный внешний вид его не волнует абсолютно, поскольку столь же абсолютно не влияет на его работу. Это был тип научных работяг, для которых все что не касалось непосредственно его работы, как бы вообще не существовало. Таких хватало во все времена, и именно на них, что греха таить, держалась вся наука.
- Старший инженер, - представился он и, ответив на рукопожатие, сразу же переключился на доктора. - Вы доктор Гаргоф?
Доктор утвердительно кивнул.
- Прошу вас, доктор, - инженер открыл еще одну дверь, и они пошли по ярко освещенному коридору.
- Станция у нас большая, а штат маленький. Так что вас и ваших друзей... - он обернулся и еще раз взглянул на Джованни, который, по-прежнему морщась, прикладывал пистолет к голове, - ...разместим в отдельных комнатах.
- Это прекрасно, - ответил Гаргоф. - А где я могу увидеть больного?
Лицо инженера помрачнело.
- Мы поместили его в изолятор. Жаль его. Такой парень был! И доктор хороший.
- Ну, не хороните его так сразу. Я хотел бы взглянуть на него.
- Я вас провожу.
Они некоторое время шли быстрым шагом по коридорам мимо многочисленных дверей. Инженер что-то рассказывал доктору, темпераментно жестикулируя, иногда прерываясь, чтобы указать нужный поворот, Джованни был занят своей головой, и Марку ничего не оставалось, как, шагая, глазеть по сторонам. С удивлением он отметил, что они не встретили ни одного человека.
- А где все люди? - окликнул он инженера.
- Сидят в своих лабораториях. Здесь все предпочитают проводить свободное время за работой.
Услышав такое, Джованни на время даже забыл про свою голову. Он схватил Марка за плечо и прошептал ему на ухо:
- Командир, по-моему, они тут все свихнулись. Их всех отсюда нужно забирать.
Марк пожал плечами. Дескать, ученые - что с них возьмешь.
Перед ними раскрылась дверь с большим красным крестом, и они вошли в изолятор. Инженер щелкнул несколькими клавишами - одна из стен стала прозрачной.
В небольшой комнате за стеной сидел молодой человек лет двадцати пяти и смотрел на настенном экране какую-то видеопрограмму. Судя по всему, с его стороны стена оставалась непрозрачной, и он не подозревал, что за ним наблюдают.
- Я хотел бы поговорить с ним, - обратился к инженеру Гаргоф.
- Вы даже можете войти к нему. А я оставлю вас на несколько минут. Дела.
Стена отошла в сторону, открыв вход в комнату. Марк и Джованни вошли вслед за доктором и встали по обе стороны двери.
Сидящий обернулся и, увидев вошедших, поднялся из кресла.
- Добрый день, - приветствовал его Гаргоф. - Я доктор Гаргоф, ваш коллега. Я получил...
Доктор продолжал что-то говорить, но Марк вдруг заметил, что молодой человек не слушает, а пристально, не моргая, смотрит на торчащую из кобуры рукоятку его пистолета. Бессознательно он положил руку на оружие. Это движение словно пробудило обитателя комнаты, и он, взглянув на доктора, невпопад ответил:
- Да. Здравствуйте. Это вы за мной?
- Давайте все-таки сначала поговорим о том, что случилось с вами, - дипломатично сказал Гаргоф. - Для начала назовите свое имя.
- Имя? - казалось, что его мысли блуждают где-то далеко, и он никак не может сосредоточиться на разговоре. - Ах, да! Александр Барков, врач станции.
И снова замолчал, уставившись в пустоту. Гаргоф дал знак десантникам выйти, и Марк вытащил ставшего уже засыпать Джованни в коридор.
- Ну, что ты про все это думаешь? - спросил Марк, когда дверь изолятора закрылась.
- Типичная шизофрения. Лечению не поддается, - ответил Джованни и зевнул, продемонстрировав созданные, словно для рекламы зубного геля, два ряда белых и крепких зубов.
- Ты думаешь? А мне показалось, что этот Александр вполне нормален. Только подавлен как-то, что ли.
- Да нет! Парень нормален, а все остальные двинутые какие-то. С ума сойти! Работают в свободное время! А главное, мне не совсем понятно, зачем нас сюда притащили.
- Не кипятись. Просто они перестраховались. Дескать, больной буйный, пристукнет еще нашего дока. А тут тебе тихий паренек, глотки никому не грызет. Так что послезавтра на транспорте опять на базу, а там и отпуск.
- Отпуск - это хорошо, - мечтательно протянул Джованни. - А то надоело. Постоянно под землей и постоянно две похожие физиономии.
- Это твоя и моя, что ли?
- Нет. Твоя и какого-нибудь недоразвитого ворга.
- Командира подкалываешь, гнусный солдафон? - прорычал Марк и отвесил ему подзатыльник.
Дверь в изолятор открылась минут через пятнадцать. Гаргоф вышел с озадаченным лицом и молча пошел по коридору. Марк и Джованни удивленно переглянулись.
- Эй, док, - окликнул Гаргофа Джованни. - Какие указания будут? Охранять его или нет?
- А, ребята! Совсем про вас забыл. Нет, не нужно. Он абсолютно безопасен. Анализ показал, что он здоров, - доктор достал из кармана дистанционный психоанализатор. - И говорит абсолютную правду. Вот что удивительно!
- А с какой стати ему врать? - хмыкнул Джованни. - Он же в курсе, что если нужно, ему мозги наизнанку вывернут и все, что надо, узнают.
- В том-то и дело. Он говорит правду, но в то же время то, что он говорит, не может быть правдой.
Марк, слушавший диалог до этого момента довольно равнодушно, заинтересовался.
Джованни потряс головой.
- Док, если можно, то еще раз и помедленней.
Но тут вмешался Марк.
- Другими словами, док, этот парень рассказывает то, что видел, но видеть этого он не мог, так как этого не могло быть, так?
На лице Джованни появилось страдальческое выражение.
- Еще минута такого разговора, и на этой станции станет одним психом больше. Да вы расскажите, наконец, что он там видел?
- По его словам, он задержался в своей лаборатории допоздна и, выходя из нее, увидел двух незнакомых людей...
- Незнакомых?! Здесь? - удивленно воскликнул Джованни.
- ...Людей, одетых в странную одежду, - продолжал доктор. - Их поведение показалось ему враждебным, и он, доложив начальнику станции, предложил вооружить всех ученых. Ну, после этого его и поместили в изолятор.
- Послушайте, док. А не могло случиться так, что над ним просто подшутил кто-то из своих?
- Не думаю, Джованни. Ученые - народ слишком серьезный, чтобы так шутить, да еще и упечь человека в изолятор. Да и опросили потом всех.
Марк, вполуха слушая, о чем говорят Джованни с доктором, думал о своем. Ситуация была действительно интересная. Несмотря на все старания, в голову не лезла ни одна мало-мальски правдоподобная теория. Его размышления прервал старший инженер, шедший по коридору им навстречу.
- Вы уже закончили? - подойдя, спросил он. - Что с ним произошло?
Доктор, было, раскрыл рот, но его опередил Джованни.
- Тяжелый случай, - серьезно сказал он. - Но жить будет. Инженер удивленно посмотрел на Джованни с лиловой шишкой на коротко стриженой голове и перевел взгляд на доктора. Гаргоф закрыл рот и молча кивнул. Марк почувствовал, что пришло время вмешаться.
- Док позже вам все объяснит, - сказал он инженеру. - А сейчас мы хотели бы взглянуть на свои комнаты, и если мы вам больше не нужны на сегодня, док, то, пожалуй, можно отдохнуть. Да и вам советую.

[svdemishev]

* * *

Марк лежал в вялой полудреме и никак не мог уснуть по-настоящему. То ли переел за ужином, то ли плохо работал кондиционер, но сон к нему не шел. Вместо сна в голову лезли всякие мысли, превращаясь в призрачные образы. Поправив подголовный валик, он решительно отогнал всё лишнее из мозгов и постарался запустить спасительный сон в свое слишком уж бодрое сознание. Если бы еще не эта духота.
Внезапно он почувствовал движение воздуха.
"Наконец-то нормально заработал", - подумал Марк о кондиционере и чуть приоткрыл глаза, чтобы взглянуть на светящиеся цифры настенных часов.
Посреди комнаты в полумраке шевелилась большая тень.
- Нет, надо уснуть. Наслушался тут, и теперь мерещится всякое. Он закрыл глаза.
- Стоп. Я ведь не увидел часы! Тень закрыла собой часы! Марк рывком сбросил себя с постели. Послышался резкий звенящий звук.
- Свет! - крикнул он, выхватывая из лежащей на столике кобуры пистолет.
Бытовой компьютер моментально выполнил команду. Комната залилась ярким светом.
Марк увидел перед собой человека, одетого в грязную, воняющую прокисшим потом и пылью одежду, судя по всему, из натуральных шкур и полотна. Его грудь и живот были закрыты помятым металлическим панцирем, а голову украшал железный колпак.
Яркий свет в первую секунду ошарашил его, но, увидев Марка, он отбросил в сторону предмет, который держал в руках, и выхватил висевший у него на поясе меч.
Марк выстрелил. Но луч, который должен был разнести вдребезги голову противника, внезапно исчез, не дойдя до цели.
Марк ошарашено выстрелил еще раз и едва успел увернуться от просвистевшего в воздухе меча.
В другое время и в другой обстановке Марк с удовольствием пофилософствовал бы на тему, откуда на орбитальной станции берутся чужие люди с намерением зарезать тебя в твоей собственной постели.
Сейчас же он лихорадочно соображал, как ему добраться до своего ножа, если между ним и поясом с оружием находится машущий мечом дикарь.
Марк еще раз весьма удачно, если не считать прореза на плече, ушел от рубящего удара, подставив вместо себя пустой мусоросборник, и оказался в пустом углу комнаты.
Все! Уворачиваться больше некуда. Дикарь издал радостный рык, его глаза плотоядно блеснули, и он размахнулся мечом.
- Отключить свет! - Марк заорал быстрее, чем успела оформиться спасительная мысль. Свет исчез также внезапно, как и появился, и Марк прыгнул в ноги противнику.
Они покатились по полу. Марк нащупал левой рукой правое предплечье противника и, не давая ему воспользоваться мечом, наносил удары правым кулаком. Несколько раз он довольно болезненно для себя попал по железу, но продолжал бить, пока человек под ним не затих окончательно.
Глубоко дыша, Марк поднялся на ноги, и, все еще не видя ничего в кромешной тьме, приказал включить свет.
Вспыхнул свет, и Марк почувствовал, как глаза от изумления вылезают из орбит. На полу перед ним никого не было.
Несколько секунд он стоял, обдумывая ситуацию. Он был уверен, что глаза его не обманывают, что там, куда он смотрит, ничего нет, хотя полминуты назад это "ничего" едва не выпустило ему кишки. Да и костяшки на правой руке были содраны чуть не до крови и чувствительно саднили.
Пытаясь собрать разбежавшиеся в стороны мысли, Марк стал одеваться. Плечо болело. Порез оказался довольно глубоким. Марк коснулся одной из ячеек личного браслета и почувствовал легкий укол в запястье. Боль быстро отступила. Микроскопические дозы препаратов, впрыснутые под кожу браслетом, сделают свое дело и за считанные часы заживят рану.
- Убрать постель, - приказал Марк и отошел в сторону, чтобы не мешать механизму.
Кровать стала складываться и упаковываться в открывшуюся нишу в стене комнаты, как вдруг что-то скрипнуло, и механизм замер.
- Что за черт, - выругался Марк и подошел к наполовину сложившейся кровати.
Из полированной стенки изголовья, прошив насквозь мягкий подголовный валик, торчал черный предмет. Марк взялся за него и рванул.
У него в руках оказалась тяжелая недлинная стрела, целиком сделанная из металла. Марк оглядел комнату. Да, вот оно! Он поднял с пола предмет, брошенный пришельцем в самом начале схватки. Это был тяжелый, угловатый, но вполне боеспособный средневековый арбалет - мощный стальной лук на деревянном ложе. Такое оружие взводилось с помощью специального механизма. Самые мощные образцы способны было посылать тяжелую металлическую стрелу на четыреста пятьдесят - пятьсот метров.
Марк аккуратно положил древнее оружие на стол. Это уже явно не иллюзия.
Необходимо оповестить всю станцию.
Он включил селектор. Центральный пост не отзывался, а общий вызов можно дать только оттуда. Марк сунул оружие в кобуру и бросился к выходу. В коридорах, по которым пробегал Марк, было как обычно пустынно и тихо, но вся иллюзия мирного благополучия мгновенно рассеялась, когда он вошел в центральный пост.
Дежурный сидел в своем кресле в залитом кровью комбинезоне. Его голова была пригвождена к спинке кресла такой же тяжелой стрелой. Стальное оперение торчало из опущенного на лицо стереовещательного экрана индивидуального пользования - смерть настигла сотрудника в момент приема видеосообщения.
Марк выломал предохранительную крышку и нажал кнопку общей тревоги. Прерывистый сигнал зазвучал по всем помещениям. Выбежав в коридор, Марк ожидал увидеть толпы полураздетых людей, но коридор остался пустым.
Мысль, промелькнувшая в голове, испугала его.
Молясь о том, чтобы его догадка не подтвердилась, он дернул дверь ближайшей жилой комнаты.
Это была комната встретившего их инженера. Он лежал в постели на побуревших от крови простынях. Страшным ударом его голова была практически отделена от тела и теперь неестественно съехала в сторону, состроив странную гримасу на восковом обескровленном лице.
Обитатель следующей комнаты лежал со стрелой в спине.
В третью комнату Марк заходить не стал.
Он остановился посреди коридора и внезапно вспомнил про Джо. Острое беспокойство за друга схлестнулось с уверенностью, что Джованни подготовлен не хуже его самого и справился с ситуацией.
Марк лихорадочно набрал на браслете вызов и с облегчением почувствовал ответный сигнал. Жив! Его комната находилась в другом секторе станции. И Марк быстрым шагом направился туда.
Джованни сидел на полу посреди коридора и, морщась, с удивлением рассматривал торчащую у него из бедра стрелу. Увидев подходящего Марка, он обрадовался и попытался встать, но тут же, зашипев от боли, уселся обратно.
- Хорошо, что ты пришел. А то у меня тут шарики за ролики уже заезжать стали, - стал рассказывать Джованни, поминутно морщась от боли. - Представляешь! Сижу себе, смотрю стерео, кстати, фильмы у них тут есть классные. Так вот, сижу, и вдруг появляется эта скотина и втыкает в меня эту гадость. Ну, я ему кулаком в морду. Хотел еще ногой добавить для острастки, как он вдруг пропал, а эта дрянь осталась.
Он кивнул на торчащее из собственного бедра оперение.
- Эта штука называется "болт" - специальная стрела для метательного устройства, которое применяли в двенадцатом-шестнадцатом веках нашей эры, - машинально выложил Марк, думая о том, как извлечь стрелу.
- Неужели! - Джованни изобразил крайнее изумление. - Может быть, я не прав, но у меня такое ощущение, что ими стреляют до сих пор. Ну-ка, я ее выдерну.
Он ухватился пальцами за оперение.
- Стой! Так она не пойдет, - остановил его Марк и вытащил свой нож. - Наконечник заточен таким образом, что назад не вытащишь. Придется резать.
- Эй-эй! - запротестовал Джованни. - Ты что! Без ноги меня оставить хочешь? Нет уж! Я сам.
Он несколько секунд ощупывал ногу, вполголоса ругая все вокруг, и, наконец, ткнул пальцем в железное оперение стрелы.
- Сможешь отстрелить вот это?
- Повернись боком, - сказал Марк и вынул "борзе". Искры брызнули во все стороны, и часть стрелы с оперением отлетела. Джованни побледнел и с шумом выдохнул.
- Сразу руками не хватай. Пусть остынет, - предупредил Марк.
- Да я уж в курсе, - прохрипел Джованни, обливаясь потом. - Оно же у меня в ноге остывает.
- Так введи обезболивающее, дубина. Чего тянешь?
Джованни коснулся своего браслета и облегченно вздохнул.
- Спасибо, что напомнил, а то с этими чудесами все из головы повылетало.
Он послюнявил палец и осторожно коснулся торчащего из ноги металлического черенка стрелы.
- Остыло. Ну, приступим.
Он глубоко вздохнул и, зажмурившись, с силой надавил на стрелу. Он давил до тех пор, пока зазубренный наконечник не показался с другой стороны бедра. Тогда, уцепившись за него обеими руками, он с силой рванул и извлек стрелу из ноги.
Марка всего передернуло, а Джованни, как ни в чем не бывало, осмотрел стрелу и, перевязав рану найденным в комнате куском клейкой ленты, встал на ноги.
- Пошли, командир, зайдем в медпункт. Там наверняка есть что-нибудь укрепляющее. И будем вызывать наших. Тут, похоже, пахнет жареным.
Марк кивнул и по пути в медпункт рассказал другу все, что видел.
Дверь в медпункт открылась легко. Марк шагнул за нее и тут же выхватил нож. Джованни схватился за пистолет, но, вспомнив, что тот бесполезен, тоже вынул свой нож.
Дверь, ведущая в изолятор, сотрясалась от ударов изнутри. Кто-то что есть силы молотил в нее ногами и руками. Джованни, прижавшись к стене, нажал клавишу, открывающую дверь, и Марк приготовился к прыжку.
Из распахнувшейся двери вывалился уже знакомый им молодой врач станции.
- Что случилось? Я услышал сигнал общей трево...- бросился он к Марку, но, увидев в его руках нож, остановился как вкопанный.
Марк сунул нож в ножны.
- Ваши "призраки" уничтожили весь персонал станции. Похоже, в живых остались только мы трое. Мы пошлем сигнал о помощи, но необходимо и о себе подумать. Док, на станции должен быть спасательный катер или что-то в этом роде.
Несмотря на страшное известие, доктор быстро сориентировался.
- Есть два малых спасательных катера.
- Мы должны их осмотреть. Как нам попасть туда?
- Идемте со мной. Я покажу.
Массивная дверь ангара медленно поползла в сторону. Не дожидаясь, когда она откроется полностью, доктор вошел.
- Назад! - крикнул Джованни и прыгнул за не до конца открывшуюся дверь.
Одна стрела со звоном ударилась о сталь двери. Вторая, пронзив зазубренным наконечником шею доктора и перебив ему позвоночник, брызнула Марку в лицо мелкими кровавыми ошметками.
Марк подхватил падающее тело и, прикрываясь им, как щитом, крикнул:
- Джо, твой правый. Бери только живым. Не дай ему исчезнуть!
Двое стрелявших людей в железных, закрывающих лица шлемах и панцирях, бросили на пол использованные арбалеты и, выхватив мечи, бросились на десантников.
Марк отпустил труп доктора и, выхватив нож, парировал удар меча. Боковым зрением он увидел, как Джованни, увернувшись от выпада, сошелся со своим противником врукопашную. Порядок!
Марк позволил противнику еще раз размахнуться и приемом айкидо плавно уложил его на пол. Выбив у врага меч, он обхватил его сзади, лишив тем самым возможности шевелить руками.
- Попался, с-сука! - прошипел он в железный затылок. - Попробуй теперь...
Договорить он не успел. Серая свистящая пустота обволокла все вокруг. Его руки сомкнулись в воздухе. Исчезло все. Ангар, катера, противник. Марк оказался один в размазанной цементирующей серости.

[svdemishev]

* * *

Внезапно вспыхнул неяркий свет, и в следующее мгновение Марк с шумом погрузился в воду. Глубина оказалась небольшой. Он встал ногами на дно и выпрямился.
В свете горящих масляных светильников отразились украшенные искусной резьбой стены, потолок и бордюр небольшого бассейна, в котором он стоял по грудь в воде.
Четыре молодых девушки, из которых лишь одна была одета в легкую тунику, испуганно жались к стене.
- Во, попал! Баня. Причем женская. Господи! Почему всегда все не вовремя!
Он сунул нож в ножны и, придав лицу дружелюбное выражение, сделал успокаивающий жест.
- Прошу прощения, дорогие дамы. Не пугайтесь. Я тут у вас транзитом.
И стал выбираться из воды.
Но проклятье! Правая нога наступила на что-то скользкое на дне бассейна, и Марк, выдав тучу брызг, вновь с головой ушел под воду. Когда он вынырнул, глаза у девушек уже не были такими испуганными, а старшая из них даже улыбалась, несмотря на явное старание сдержать улыбку.
Марк, как ошпаренный, выскочил из бассейна и толкнул ближайшую дверь. Та не поддалась. Рассвирепев, Марк высадил ее одним ударом плеча вместе с косяком и вывалился в просторную комнату, всю оплетенную какими-то растениями.
- Черт! Дверь-то на себя открывалась, - сообразил он, пробегая комнату насквозь и выскакивая в сумрачный, выложенный каменными плитами коридор.
«Совсем мозги потерял! Надо же было так осрамиться!» - продолжал он себя ругать и внезапно выбежал под открытое звездное небо.
Он стоял на ступенях великолепного особняка с колоннами. Луна ясно высвечивала высокий фасад дома, выложенный белым камнем. И как бы в противовес пафосности момента под его ногами прямо на белом мраморе стала растекаться лужа из принесенной им из бассейна на одежде воды. Со стороны смотрелось не эстетично.
Раздался резкий окрик. Марка грубо схватили за плечо, и он увидел перед собой холодную сталь направленной на него алебарды. Марк поднял руки вверх, всем своим видом показывая покорность судьбе.
Тот, что держал алебарду, задал вопрос. Язык лающий, резкий.
"Скорее всего, немцы", - подумал Марк и, слегка повернув голову, взглянул себе за плечо.
Второй, положив свое оружие на плиты, разматывал намотанную на собственный пояс веревку.
Связать хотят! Это в ближайшие планы Марка явно не входило.
Эти двое скорее всего охранники. Тревоги они не подняли, видимо, хотят отличиться. Так что есть хороший шанс удрать отсюда.
Марк громко щелкнул пальцами поднятой над головой правой руки. Когда охранник машинально бросил на них взгляд, Марк резко ударил его ногой в пах и тут же, не опуская ноги, нанес сильный удар назад.
Попал удачно. Второй охранник, пролетев метра три по воздуху, с грохотом скатился по каменной лестнице. Марк поморщился.
"Всю округу перебудит, чурбан железный".
Перепрыгнув через скрючившееся на каменных плитах тело первого охранника, он помчался прямиком к ближайшим кустам.
Царапая руки и лицо, он продирался через заросли терновника, когда услышал лай собак.
Плохо. С собаками его отыщут в два счета. А ему сейчас крайне необходимо посидеть где-нибудь в тихом месте и подумать. Да, прежде всего, подумать.
Кусты кончились, и он сходу едва не наскочил на неожиданно выросшее препятствие.
Стена!
Марк взглянул вверх. Высота - метров пять. Он подпрыгнул и попытался зацепиться за чернеющую трещину, но пальцы скользнули по гладким камням и сорвались. Лай собак и крики охраны быстро приближались. Марк отскочил от стены и сделал отчаянную попытку взобраться с разбегу.
Шипованные подошвы десантных ботинок помогли ему осуществить этот план. Его руки уже добрались до верхнего края, когда в опасной близости от своих ног он услышал зловещее клацанье зубов.
И тут в его ладонь, уже выброшенную на верх стены, вдруг впилось что то острое. Марк рефлекторно дернулся и вновь сорвался в низ. Здоровенный пес даже замер от такого подарка. Этой секунды хватило, чтобы вытащить из ладони какую-то колючку и встретить прыгнувшее животное пинком тяжелого десантного ботинка.
В голове как-то отстраненно мелькнула фраза из анекдота: "Низко пошла. К дождю, наверное...".
А скулящая псина описала в воздухе короткую дугу и, шлепнувшись на траву, попыталась сгоряча вновь броситься в атаку. Но передняя лапа у нее внезапно подломилась и собака, взвыв, упала на бок. Видимо удар Марка не прошел даром, и что-то ей там серьезно повредил. Но вскоре должен был появиться и хозяин собаки.
Марк осмотрелся и буквально в пяти шагах от себя увидел каменные ступени, ведущие на стену, которые он не разглядел сразу в горячке погони.
Чертыхаясь про себя и ругая собственную наблюдательность, он бросился по лестнице вверх и едва не столкнулся с еще одним охранником. Тот не раздумывая ткнул в Марка коротким копьем.
Ну, это уж просто классика рукопашного боя. Выпад копьем, да еще сверху в низ... Охранник слетел с лестницы, так и не поняв, что же произошло.
Марк быстро выбрался на широкий верх стены, которую какой-то идиот щедро усыпал колючками, и взглянул вниз на своих преследователей.
Другой, но не менее злой пес бешено бросался на стену, изливая свою ярость, но Марка сейчас больше волновал его хозяин, который, закончив взводить арбалет, вложил стрелу и прицелился.
Марк не стал дожидаться логического завершения процедуры и, шагнув между каменными зубцами стены, спрыгнул в темноту.
Всегда легче прыгать, когда видишь, куда. А в неизвестности секунды растягиваются неимоверно. Он упал на какой-то мокрый и скользкий склон и, скатившись вниз, оказался по колено в смердящей жиже.
Марк вынул из пояса фонарик, величиной с обычный карандаш, но довольно мощный, и нажал кнопку. Фонарь не загорелся. Попробовал еще раз - результат тот же. А сверху уже доносились голоса, лай и скрип открываемых ворот.
Сунув фонарь на место, Марк вынул нож и, глубоко вонзая его в склизкий склон, выбрался из зловонной ямы.
Невдалеке по спустившимся на цепях воротам уже выбежали несколько десятков человек с факелами и рассыпались цепью.
"Ничего", - думал Марк, со всех ног несясь к темнеющему невдалеке лесу. - "Худа без добра, не бывает. После этой ямы меня никакая собака не станет искать".
Но собаки попались не брезгливые, как, впрочем, и их хозяева. Часа три он петлял по лесу, запутывая и заметая следы, пока двое наиболее талантливых следопытов с собакой не загнали его на высокий утес, покрытый лесом кроме крохотного пяточка на самом краю. Осознав свое положение Марк рванулся было обратно под защиту леса.
Но от туда уже выходили двое преследователей в грубо скроенных длиннополых куртках с откинутыми за спину капюшонами. Один держал в руках лук с наложенной на тетиву стрелой, а у второго руки были заняты длинным поводком, на конце которого бесновался, рыл когтями землю и ронял пену из оскаленной пасти мосластый дог. Кроме того он был вооружен толи длинным ножом, толь коротким мечом, который болтался у него на поясе
Вся эта ситуация в конец утомила убегающую сторону. Марк решил более не миндальничать и выдернул из кобуры "борзе".
- Все!.. Буду убивать, - он поймал на мушку ближайшего преследователя. За тем, все-таки, перевел прицел на его в обтянутом толи трико, толи в лосинах колено, и плавно нажал на спуск.
Ничего...Еще раз... Тот же результат. Оружие не стреляло.
Тот, у которого был лук, что-то гаркнул и прицелившись в беглеца натянул тетиву. А второй в это момент спустил свою зверюгу. Та рванула с места взрыв лапами траву, словно учувствовала в собачьих гонках. Марку даже показалось, что налитые кровью глаза животного светятся в лунном свете.
Пес мчался на всех парах, и Марк боялся пропустить момент прыжка, поскольку был вынужден следить за лучником. Тот тщательно выцеливал Марка и представлял сейчас главную опасность. Увернуться от стрелы, выпущенной с пятнадцати шагов, было вряд ли возможно.
Пес прыгнул. Марк зафиксировал это боковым зрением. Разжал пальцы, выпуская из руки бесполезный пистолет, успел бросить руку к бедру, выхватывая нож, и, заваливаясь назад, принял собаку на грудь.
Ухватив левой рукой горло собаки и, не давая страшным челюстям дотянуться до своей шеи, он одновременно погрузил лезвие своего ножа в мускулистое тело за левой передней лапой животного.
Они упали на траву. Пес придавил Марка сверху и продолжал щелкать челюстями в сантиметре от его лица. Он еще не понимал, что произошло что-то непоправимое для него. Да и что могло произойти, когда дичь была так близко. Еще чуть - чуть и можно будет вдоволь налакаться свежей крови из самолично разодранного горла.
Но тело предательски дернулось, и дог затих на своей жертве.
Продолжая лежать под мертвой собакой, он аккуратно, стараясь не привлекать к движению внимания, благо луна не давала слишком много света, да и собака закрывала преследователям часть обзора, вынул нож из тела. Лезвие вышло легко, без напряга. Пару раз дернул ногами, изображая агонию придушенного человека и замер.
Секунды показались вечностью. Перекинувшись парой слов на своем лающем языке, преследователи, наконец, решили приблизиться. Видя странное поведение собаки, подходили осторожно. Но то, что беглец не шевелится, похоже, придало им уверенности, и один из них подступил вплотную к лежащим телам.
"Хорошо бы это был лучник", - подумал Марк, которому собачье ухо перекрывало обзор. Собаку потянули за кожаный ошейник, стаскивая с него мертвое тело.
"Не лучник",- с сожалением констатировал он и коротко ударил с боку ножом в шею склонившегося над ним человека. Лезвие на мгновение вышло с другой стороны, почти под правым ухом, и вновь легко выскочило из раны. Короткий меч выпал из руки невезучего хозяина собаки.
Марк не дал еще живому, но уже мертвецу упасть на себя, и тут же вскочил, удерживая его перед собой в виде импровизированного, фонтанирующего кровью щита.
Звякнула тетива. Тяжелеющее в руках тело вздрогнуло, и Марк почувствовал, как его что-то ударило в районе груди. Как раз против сердца.
Он бросил взгляд вниз и похолодел.
У него из груди торчало древко стрелы. Оно выходило из тела, которое он продолжал держать перед собой как защиту.
"Добегался!" - мелькнула мысль. Стрела, выпущенная из боевого лука практически в упор, нанизала как бабочек и только что убитого им противника и его самого. Он оттолкнул от себя бесполезную теперь тяжесть и увидел, как стрела выходит из его груди, тускло блеснув в лунном свете металлическим наконечником.
Следующий удар сердца был нормальным, насколько ощутил Марк. Значит, до сердца не дошло. Да и с дыханием вроде все нормально.
Это же заметил и лучник. Когда Марк поднял на него глаза, тот уже наложил на тетиву новую стрелу и натягивал лук.
Марк качнулся в сторону и, поймав амплитуду движения, стал раскачиваться, на каждом шаге ломая частоту и скорость своих качаний и постепенно приближаясь к стрелку.
Ломаные, непонятные, а потому страшные движения живого маятника казались каким-то колдовским танцем. Глаза лучника расширились от страха, и он выстрелил, в панике потянув из-за спины следующую оперенную посланницу смерти.
Поскольку предыдущая прошла мимо.
Беглец в мгновение ока, вдруг превратившись в охотника, как-то зигзагом прыгнул и оказался рядом. Нож, лезвие которого даже не блеснуло в лунном свете, легко перерубило старый тисовый лук и вошло в податливое тело.
Марк вытер вороненое лезвие десантного ножа о полу одежды убитого, прислушался и бросился в лес, подхватив с травы пистолет. Бросать оружие он не привык.
Рана на груди не мешала совсем. Видимо наконечник прошел только толщу мышц и уперся в ребро. Обезболивающие инъекции из браслета делали свое дело и ощущения были почти комфортные. Ну, насколько они могут быть таковыми, когда за тобой гонятся с собаками.
Он остановился и вновь прислушался. Громкие крики раздавались со стороны его последней схватки. Преследователям появилось о чем поразмыслить.
Через час он окончательно убедился, что его оставили в покое. Понесенные потери охладили пыл любителей охоты на людей, и они повернули назад ни с чем.
Что бы удостовериться в этом, Марк сделал на всякий случай еще пару петель, и лишь за тем вышел к запримеченной во время погони речке.
За эти три часа он уже стал себя понемногу ненавидеть за мерзкий запах, что издавали его форменные брюки вкупе с ботинками, и потому с удовольствием залез в холодную воду.
Вода не только смыла грязь, но и прояснила мысли. В голове Марка уже давно формировалось туманное предположение, но сейчас оно выстроилось в четкую и ясную цепь фактов и наблюдений.
Марк взглянул на начавшее уже бледнеть небо.
Созвездие Большой Медведицы висело над ним гигантским ковшом. Значит, все-таки Земля. Тогда какие к дьяволу алебарды, двери на цепях и ямы с мерзостью.
Стоп! Это не двери на цепях. Это мост! И не в яму я свалился, а в ров с нечистотами, идущий вдоль всей стены. А это не что иное, как оборонительное сооружение, применявшееся в средние века.
Марк выбрался на берег и сел на траву. Оставалось сделать вывод.
- Я попал на Землю, в средние века, - тихо пробормотал он. Его взгляд скользнул и наткнулся на ботинки, которые, несмотря на купание, сохранили на себе следы вонючей грязи. Внезапно Марка захлестнул приступ ярости. Он размахнулся и ударом руки сломал торчащее рядом молодое деревце.
"Гнев, делает тебя уязвимым, лишь равновесие ума поможет тебе" - слова всплыли в мозгу так явственно, что Марк на мгновение поверил, что дедушка Чен стоит рядом. Он даже повернул голову. Но рядом, естественно никого не было.
Глубоко вздохнул, медленно выдохнул, стараясь представить перед кончиком носа легкое перышко, которое даже не колышется в его дыхании. Почувствовал, как теплая волна поднимается по позвоночнику.
Полегчало. Он стал размышлять спокойно. Почти спокойно
- Ну и что, что средние века? Какая к хрену разница? Все равно придется отсюда выбираться - и еще раз неприязненно взглянув на свои ботинки, добавил несколько слов по-русски из лексикона летчиков конца двадцатого века. То же своеобразная медитация.
Он вспомнил про Джованни. Быстро набрал на браслете нужный код, но ответа не было. Это могло означать, что Джо остался на станции, либо он здесь, но очень далеко, дальше пятидесяти километров, на которые рассчитан браслет, либо он не может ответить. Во всяком случае, пока придется рассчитывать только на себя.
Рассвет уже занимался вовсю, и Марк решил провести инвентаризацию.
Пистолет, нож, фонарь, браслет на руке и механические часы "Амфибия", с которыми он так и не смог расстаться, несмотря на насмешки товарищей и зависть коллекционеров. Марк поднял оружие, прицелился в ближайший куст и нажал спуск. Ничего не произошло. Он взглянул на индикатор энергообоймы.
Тот даже не светился. Это означало, что в "Борзе" не осталось ни милливатта энергии. Та же история, что и с фонарем. По-видимому, этот вневременной переход высосал все из батарей фонаря и обоймы пистолета. Хорошо еще, что индивидуальный браслет получает энергию от тепла человеческого тела и не нуждается в смене батарей, иначе Марк остался бы без своей радиостанции и аптечки.

[svdemishev]

- Совсем забыл! - он едва удержался, что бы не шлепнуть себя ладонью по лбу. Сосредоточившись, он мысленно произнес кодовую фразу. Где-то в недрах его сознания раздался ответный сигнал. Транслейтер. Микрокомпьютер-переводчик, внедренный в нервную систему десантника, был способен получать информацию через органы чувств своего носителя и выдавать ее в мозг в уже обработанном виде.
Кроме того, он трансформировал нервные импульсы, идущие от мозга на речевой аппарат. Благодаря таким свойствам транслейтера, Марк мог воспринимать чужую речь и письмо не хуже своего родного языка и столь же свободно говорить на любом незнакомом наречии. Правда, транслейтеру необходима первичная информация, хотя бы несколько десятков слов, чтобы вывести фонетический алгоритм, но это была уже забота носителя. То есть его, Марка.
Теперь было необходимо подумать об одежде. Появиться на людях в униформе десантника второй половины двадцать шестого века - как минимум вызвать подозрение.
Дуб, под которым он сидел, заметно выделялся среди других деревьев своей мощной кроной и толщиной ствола. Кора могучего дерева казалось, излучала тепло накопленное за предыдущий день. Марк погладил ствол руками, посмотрел наверх и подпрыгнул. Уцепившись за нижнюю ветку, подтянулся, нашел опору для правой ноги и быстро взобрался на верхушку по веткам, словно по ступенькам.
Едва он поднялся над кронами леса, как пришлось зажмуриться от еще багрового, но яркого восходящего солнца. Обычного земного солнца, в лучах которого, километрах в пяти он сразу увидел замок-особняк с крепостной стеной и рвом. Похоже, что там он начал свою ночную экскурсию. Туда соваться не стоило.
Он взглянул на юг. Как раз то, что надо. Возделанные поля, огороды и несколько десятков низких прокопченных хибар.
"Прибарахлюсь, и прямо по этой дороге к тем башням", - подумал Марк, вглядываясь в виднеющиеся на горизонте крепостные башни какого-то города.
Через полчаса быстрой ходьбы он оказался на опушке леса прямо перед деревней. Пятнистая униформа прекрасно маскировала его на местности, и он прокрался к самому плетню ближайшего жилища.
Стало слышно мычание коровы и возня свиней в загоне. Из хижины вышла женщина, почти старуха. Перекрестившись на солнце, она задрала грубую, длинную рубаху и уселась справлять нужду в десяти шагах от того места, где в лопухах притаился Марк. Он деликатно переключил внимание на расстилающийся за деревней ландшафт. Через минуту он вновь взглянул на хижину.
Женщина зашла внутрь и снова вышла, держа в руках огромный, весь в прорехах тканый мешок.
Это было как раз то, что нужно. И когда женщина, бросив мешок на поленницу, зашла в ветхий, покосившийся сарай, Марк перемахнул через плетень. Схватив мешок, он со всех ног бросился к лесу, не забыв при этом снять с забора ранее запримеченные вожжи.
Через два часа кропотливого труда Марк с гордостью любовался творением своих рук.
- Конечно, не "Бурда", но довольно культурно, - сказал он сам себе, рассматривая широкие и совсем не симметричные штаны и рубаху, кроенные ножом и шитые нитками из мешковины.
Скинув с себя униформу, Марк натянул обнову и подпоясался кожаным ремешком из вожжей. Его первоначальное впечатление о своей работе сразу значительно ухудшилось.
Он и не представлял себе, что одежда, сшитая, как ему казалось, с большим запасом, может быть тесной сразу во всех местах и при этом болтаться, как балахон. Единственное, что сидело на нем как надо, это портупея, которую он сделал для ножа. Теперь нож в ножнах удобно висел на спине рукояткой вверх, и для того, чтобы вытащить его, было достаточно сунуть руку себе за ворот.
Рукава у рубахи оказались слишком короткими, открывавшими руки почти по локоть, и Марку пришлось перецепить индивидуальный браслет повыше на плечо. Гибкий пластик эластично охватил бицепс и не стеснял движений. Труднее было с часами, но Марк ни за что не хотел с ними расставаться. После некоторых раздумий он оставил их на руке, предварительно щедро смазав глиной с грязью. Теперь они меньше всего были похожи на часы, а скорее напоминали какой-нибудь грязный амулет или деревянный браслет.
Ботинки, обернутые в куски мешковины, окончательно потеряли товарный вид и вполне гармонировали с остальным костюмным ансамблем.
Теперь осталось самое главное. Марк представил себе, что может случиться, если где-нибудь в двадцатом веке какой-нибудь настырный студент откопает на этом месте его импульсно-лучевой пистолет или фонарик, снаряженный сверхаккумулятором. Страшно подумать, к чему это может привести.
Он быстро разобрал "борзе" на части и, сложив всю электронную начинку на кучку сухой коры, по отдельности забросил остальные части далеко в реку.
Над фонарем пришлось попотеть. Такие вещи обычно не ремонтируются, а потому делаются навечно.
Марку пришлось, положив его на плоский камень, несколько раз ударить пудовым булыжником, прежде чем в полипластовом корпусе появилась трещина. Расширив ее ножом, он вытащил оптический стержень.
Солнце поднялось уже высоко. Марк быстро поймал стержнем луч и направил его на сложенную горкой кору. Через несколько секунд костер загорелся. Марк подбросил сухих веток и, подождав, пока пламя разгорелось с максимальной силой, бросил в огонь униформу.


* * *

Солнце стремилось к полудню, когда к городским воротам подошел путник в грубой одежде из мешковины, весь в пыли и саже. Он опирался на свежесрезанную дубовую палку. Пропустив выезжающих из города крестьян с телегами, он ступил на бревна подъемного моста. Сгорбившись, чтобы показаться как можно меньше, Марк решил проскользнуть между двумя стражниками, облаченными в кожаные доспехи с нашитыми на них металлическими пластинами и вооруженных копьями, но резкий окрик заставил его остановиться.
Один из стражников, со шрамом через все лицо, подошел к нему в плотную и, брезгливо осмотрев, опять что-то рявкнул. От него так воняло протухшей кожей и немытым телом, что Марк едва сдержался, что бы не поморщиться.
Он поднял перемазанное сажей лицо и, состроив идиотскую улыбку, замычал в ответ, жестикулируя руками.
Лицо стражника передернула гримаса отвращения. Он отступил в сторону, давая Марку пройти, и, когда тот прошел вперед, дал ему сильный пинок под зад. Марк шлепнулся в пыль и, под гогот стражи, пробежав несколько метров на карачках, вскочил и, не оборачиваясь, засеменил в город.
Улица, начинающаяся у ворот, тянулась пару сотен метров и заканчивалась на неширокой, почти круглой площади, со всех сторон окруженной довольно высокими, массивными строениями.
"Городская ратуша и католический собор", - решил Марк, рассмотрев здания.
На площади шла бойкая торговля. Крестьяне, выстроив в ряд свои телеги, расхваливали перед проходящими мимо горожанами свои товары. Тут же торговались купцы и ремесленники, обособившись в свои ряды.
Большое скопление людей - это как раз то, что было необходимо сейчас Марку, а точнее транслейтеру. Со всех сторон доносилась отрывистая немецкая речь, и Марк чувствовал, что с каждой секундой все больше понимает в разговорах горожан. Минут через десять он убедился, что без особого труда уже может сам изъясняться на местном диалекте.
Проходя мимо мясных лавок, он случайно задел палкой бочонок, доверху набитый потрохами. Бочонок покачнулся, но устоял.
- Куда прешь, пес шелудивый! Пшел вон отсюда!
Толстый мясник размахнулся треххвостой плеткой, которой обычно отгонял от прилавка нищих.
Марка проняло.
- Закрой пасть, вонючая свинья! Недоносок! На рыло свое жирное посмотри, скотина поганая.
Пораженный мясник остался стоять с открытым ртом и поднятой вверх плетью. Столь интеллектуальный отпор солидному горожанину из уст обычного нищего, по-видимому, был здесь в диковинку. Марк почувствовал, что привлек к себе слишком много внимания, и поспешил ретироваться с площади.
В грязной задымленной харчевне стоял полумрак. Тусклого света масляных ламп едва хватало, чтобы высветить грубые лица посетителей.
Марк сел в самом темном углу рядом с каким-то нищим. Воняло от того еще круче, чем от стражника у ворот.
- Это мое место! Я за него заплатил, - сразу же затараторил тот беззубым ртом, по-видимому, приняв Марка за конкурента.
- Не бойся, старик. Мне не нужно подаяние.
- Тогда подай на пропитание калеке, - скорчив страдальческую физиономию, он протянул трясущуюся руку.
- Бог подаст, - ответил Марк и поправил и без того аккуратно стоявшую палку.
Нищий быстро убрал руку и насупился. Но вскоре он опять тянул руку и приставал к проходившим посетителям. Марк некоторое время наблюдал за ним, и, наконец, решив, что лучшего ему ждать не приходится, приступил к расспросам.
- Послушай, старик, - ткнул он его в бок. - Я долго пробыл в заморских странах и теперь вернулся назад. Кто сейчас у нас господин?
Нищий подозрительно посмотрел, но ответил.
- Наш господин - Великий герцог Баварии и Саксонии Генрих Лев из рода Вельфов, вассал нашего короля Фридриха Рыжебородого.
Марк кивнул и задумался. Значит, Фридрих Первый Барбаросса, пятидесятые-семидесятые годы двенадцатого столетия. Теперь, по крайней мере, известно, откуда явились "призраки" на станции. Осталось лишь найти того, кто их отправляет, и можно считать, что билет домой в кармане. Только вот как это сделать, Марк пока не представлял.
- А в каких странах ты был? - неожиданно спросил нищий.
- В Аравии, - ответил он, вовремя вспомнив, куда примерно в эти времена направлялись все крестовые походы.
Задремав, Марк не заметил, как нищий куда-то исчез. Сквозь дрему он слушал голоса посетителей и, совсем было, уже заснул, как чья-то рука грубо рванула его за короткие волосы. Перед ним стояли трое солдат в шлемах и кирасах. Один из них, по-видимому, старший, так как был самым внушительным из троих и в чуть более чистых доспехах, держал Марка за волосы. Хозяин харчевни, коротконогий толстяк в замызганном переднике, светил ему масляной лампой.
- Это ты пришел из Аравии?
Марк скосил глаза на то место, где какое-то время назад сидел нищий.
Лезть в конфликт было нельзя, легальное положение давало преимущество в получении необходимых сведений.
- Да, - наконец ответил он.
- Тогда ты больно бледен, приятель, - с издевкой сказал стражник и кулаком нанес ему удар в живот.
Марк вовремя уловил движение, и тренированные мышцы живота легко погасили удар. Но он, изображая невыносимую боль, согнулся пополам и застонал. Его выволокли на улицу и, бросив лицом вниз, стали связывать руки. Марк напряг мышцы рук, чтобы потом в случае чего иметь возможность развязать путы, и соображал, как при необходимости будет выкручиваться.
Наконец, его поставили на ноги. Один из стражников быстро обыскал его, брезгливо похлопав по груди и бокам.
- У него ничего нет.
- У него нет, так у его сообщников есть, - сказал старший стражник. - Отведем его к барону Маллеру. Пусть сами разбираются.
"Дела! Меня, кажется, принимают за какого-то опасного типа, которого все ищут", - догадался Марк. - "Надо бы им разъяснить".
- Благородный господин, - жалостливо обратился Марк к начальнику стражников. - Я всего лишь мирный странник...
Ощутимый удар древком копья заставил его прервать свою речь. Начальник был разъярен.
- Эй, ты! Еще раз откроешь пасть, я заткну ее тебе вот этим мечом. Даже вшивый нищий увидел, что ты шпион Лиги. А теперь заткнись.
Он вытащил из кошелька на поясе монету и кинул ее на мостовую. Тотчас из-за угла харчевни выскочил знакомый Марку нищий и схватил монету.
Марк изловчился и дал ему пинка. Нищий, взвыв, отскочил на несколько метров, но тут же осклабился в уродливой улыбке и к изумлению Марка показал до боли знакомый оскорбительный жест с полусогнутой в локте рукой.
"Зато теперь я единственный в мире знаю, что "так" показывали задолго до появления автомобиля", - подумал Марк и под тычки и веселое ржание стражи побрел по улице.
Солнце склонилось к закату, когда они вышли за восточные ворота города. Метрах в трехстах от городской стены расположился постоялый двор. Не заходя во двор, начальник стражи крикнул хозяина. Тот выскочил на улицу и, увидев стражников, кивнул и убежал обратно.
"Дальше на лошадях поедем", - обрадовался Марк, заметив выводимых из стойла лошадей, но его энтузиазм сразу же испарился после того, как он увидел, что вывели только три лошади. Это однозначно определяло, что его способ передвижения остается прежним.
- Еще один ломбардский шпион? - спросил хозяин, передавая поводья стражникам.
- Да, - ответил начальник. - Думаю, барон даст нам за него хорошую награду.
Стражники принялись поправлять амуницию на своих конях, а Марк тем временем переваривал услышанное.
"Ломбардский шпион? Как же, помню. Ломбардская лига! Десятка два свободных городов в Италии под предводительством Милана и с благословения папы Александра Третьего восстали против Фридриха Рыжебородого".
Марк усмехнулся превратностям судьбы. Еще в школе он готовил реферат по истории и при поиске материала совершенно случайно прочитал про этот период истории средневековой Германии.
- Эй, что это у тебя?
Марк похолодел. Нож заметили! Но стражник, стоявший сзади, подошел к нему и грубо схватил за руку. Часы не снимались. Стражник рванул сильнее. Щелкнул замок, и вещь оказалась у него в руках.
- Дай сюда, - приказал начальник стражи. Он потер часы о полу своей одежды и из его глотки вырвался восхищенный возглас. Хромированная сталь засияла на солнце как драгоценность.
- Я сам это отдам барону, - сказал он и засунул часы за широкий ремень.
Марка привязали одним концом веревки за пояс, а вторым концом к седлу одной из лошадей. Веревка натянулась, и Марк побежал вслед за всадниками.
Прошло полтора часа, прежде чем конвоиры решили сделать привал.
Для Марка такой вид перемещения проблемой не был, но он добросовестно стонал и болтался на веревке, изображая крайнее утомление прогулкой. Даже пару раз упал в дорожную пыль.
Сыграл ли этот цирк свою роль, не понятно. Скорее всего, никому из всадников не хотелось обременять своего коня дополнительной ношей, и старший скомандовал остановку на отдых. Лужайка у дороги как нельзя подходила к этой цели. Стражники мигом спешились и один из них, получив одобрительный кивок от начальника, отстегнул от седла флягу. В воздухе распространился кисловатый запах плохого вина. Фляга пошла по рукам.
Марк свалился на траву, реалистично имитируя смертельную усталость. Это было не трудно, поскольку обильный пот смешавшись с пылью из под лошадиных копыт, которой всю дорогу он дышал , сотворил на его лице грязную маску смахивающую на живого мертвеца.
По его расчетам было уже около четырех часов, а впереди ни одного признака замка или города. Все это уже переставало ему нравиться. Он стал, было, подумывать о побеге и даже попробовал ремни на прочность, когда невдалеке показались четверо всадников на холеных сытых конях. Ехавший впереди человек был одет более качественно, чем кто-либо, кого успел здесь встретить Марк. Уздечка и седло лошади выглядели богаче, чем у его спутников. Перья на его шляпе покачивались в такт шагам скакуна. Лицо выражало властное спокойствие. У всех четверых на боку поблескивали мечи в открытых ножнах.
Поравнявшись со связанным пленником, который, сидя в стороне от стражников осторожно пробовал веревку на крепость, предводитель маленького отряда осадил лошадь. Вся кавалькада остановилась.
Оценивающе взглянув на пленника, незнакомец обернулся к своим спутникам.
- Ну как?
Те согласно закивали головами.
- Эй, вы! Что вам здесь нужно, дьявол вас побери? - заорал начальник стражи, недовольный тем, что прервали его отдых.
Незнакомец подъехал к нему и, не слезая с коня, произнес:
- Я капитан меченосцев барона Куртвельда, вассала великого герцога Генриха Льва. Кто этот человек? - капитан указал на Марка. Тот, воспользовавшись моментом, подошел вплотную, чтобы слышать каждое слово. Знание имен сильных мира сего могло сильно пригодиться позже.
- Это шпион Лиги, пленник моего господина, барона Маллера, вассала короля Фридриха.
- Прекрасно, поскольку вы находитесь на земле герцога Генриха, мы забираем вашего пленника и сами доставим его королю.
"Сейчас капитан надерет этому грубияну задницу", - мысленно позлорадствовал Марк и с удвоенным интересом стал дожидаться окончания дискуссии.
Но начальник стражи не был настроен, так легко отказаться от положенной ему награды. Он разразился страшными проклятиями и попытался выхватить свой меч.
В воздухе сверкнула сталь, и старший конвоир свалился на траву с разрубленным лицом. Стражники схватились за копья, но силы были неравными, и вскоре все было кончено.

[svdemishev]

Капитан соскочил с коня и несколько раз вогнал окровавленный меч под дерн. Протерев клинок полой одежды убитого стражника, он сунул его в ножны и подошел к Марку, кинжалом освободил его и произнес тоном, не терпящим возражений:
- Мне наплевать, кто ты и откуда. Но я спас тебе жизнь, и теперь ты пойдешь со мной. Можешь взять любую из этих кляч.
Он указал на пасущихся лошадей стражников.
Марк кивнул. Сначала он удивился, что ему вдруг предоставили свободу. Прыгай на лошадь, и только тебя и видели! Но, сравнив лошадей, он понял, что погоня длилась бы недолго. Естественно, капитан тоже это понимал и потому не выказывал никаких признаков беспокойства.
Направляясь к лошадям, Марк споткнулся о кочку и упал прямо на труп начальника стражи. Поднимаясь, он незаметно вытащил у него из-за пояса свои часы и сунул под одежду.
Выбрав коня, Марк, не вставляя ногу в стремя, вскочил в седло, чем заработал одобрительный взгляд капитана. Тот подъехал к нему на своем великолепном вороном жеребце.
- Тебе повезло, путник. Тебя ожидает судьба, о которой мечтает каждый настоящий мужчина, - сказал он и рассмеялся.
"Опять загадки", - подумал Марк и изобразил что-то типа благодарной улыбки.
Тем временем, ограбив убитых, спутники капитана сели на коней, и отряд двинулся в путь.
С последними лучами они подъехали к воротам каменного замка-крепости.
Со скрежетом поднялась массивная решетка, пропуская приехавших во внутренний двор замка.
Марк уже забыл, когда последний раз сидел в седле, и потому дорога достаточно вымотала его. Он был рад, когда его, проведя по многочисленным узким коридорам, завели в просторную, довольно чистую комнату. А когда молодая розовощекая толстушка, стреляя в него глазками, поставила перед ним глиняную миску с великолепно зажаренной бараньей ногой и жбан с вином, он решил, что жизнь в средневековье не так уж плоха.
То ли от сытного обеда, то ли от выпитого вина настроение у него улучшилось настолько, что он позволил себе расслабиться. Ему было хорошо и весело. Он звонко шлепнул девушку, пришедшую за посудой, по круглому упругому заду и рассмеялся, когда она, восхитительно взвизгнув, побежала к двери, откровенно игриво виляя бедрами и одаривая Марка влажными взглядами.
Дверь внезапно отворилась, и в комнату, едва не столкнувшись с девушкой, вошел капитан. Та, прикрыв рукавом раскрасневшееся круглое лицо, быстро выскочила из комнаты. Капитан проводил ее глазами и, закрыв дверь, взглянул на Марка.
- Если ты хочешь женщину, тебе сейчас приведут.
"Определенно мне это начинает нравиться!" - подумал Марк, но заставил себя собраться и протрезветь. Похоже, сейчас ему, наконец, скажут, зачем его привезли сюда.
- Это всегда успеется, капитан. Прежде хотелось бы узнать, из-за чего я, скромный странник, удостоился таких почестей.
- Из-за твоего роста и телосложения, - ответил капитан. - Завтра на празднике тебе предстоит великая честь. В числе трех таких же, как ты, простолюдинов ты скрестишь меч с одним из лучших воинов короля на глазах герцога Генриха и самого короля.
"К именинам Фили хряка откормили", - всплыли в памяти Марка строчки старой детской песенки.
- Если ты победишь, - продолжал тем временем капитан, - то получишь большую награду и можешь идти на все четыре стороны.
Что будет в противном случае, Марк спрашивать не стал.
- А если я откажусь?
- Боюсь, у тебя не богатый выбор.
Марк задумался. В уме он быстро прикинул все минусы и плюсы создавшегося положения. С одной стороны, он мог в честном бою противостоять любому противнику и этим показать себя в глазах короля. Это здорово могло пригодиться в будущем. А с другой стороны, неизвестно, что задумали эти массовики-затейники. Ну, решайся, десантник!
Наконец Марк поднял голову и взглянул на собеседника.
- Надеюсь, это будешь не ты, капитан?
Воин несколько секунд смотрел на Марка и внезапно расхохотался.
- Парень, ты мне нравишься, - сказал он и хлопнул Марка по плечу. - Жалко, что тебя завтра убьют. Сражаться ты будешь с моим господином, бароном Куртвельдом. Он славный рыцарь, и умереть в бою с ним - большая честь.
Он повернулся и пошел к выходу. У дверей он остановился и, обернувшись, спросил:
- Ну, так вести тебе девку?
Марк поколебался, примиряя свои желания с нравственными ограничениями, и согласно махнул рукой.


* * *

Утром его разбудил звук отпираемой двери. Принесли одежду и оружие. Марк снова закрыл глаза. Во сне ему в голову пришла идея, и сейчас он пытался оформить ее до конца.
- Тот, кто способен посылать сквозь время людей, явно сам здесь пришелец. Это и ежу понятно. Его или их деятельность вряд ли осталась бы не замеченной историей.
Марк в возбуждении сел на кровать и впился руками в волосы.
- Значит, если в это время происходило что-либо такое, что не укладывается в логические рамки истории...
Марк радостно вскочил и стал переодеваться в принесенную одежду. Она оказалась впору, лишь чуть коротковата. Но такие мелочи уже не волновали его. Марк мысленно видел перед собой дорогу домой. Осталось только вспомнить все, что он знал об этом времени.
Завтрак не в пример ужину оказался не столь обильным. Марк ел копченое мясо и запивал его некрепким вином, с улыбкой посматривая на принесшую завтрак девушку. Она грустно глядела на него большими зелеными глазами, и по ее щекам текли слезы.
- Ну, что ты, - ласково произнес он и мягко притянул ее к себе. Девушка уткнулась в его плечо и зарыдала.
Марк, ощущая под ладонями вздрагивающие крепкие плечи, мысленно обругал себя последними словами: "Сколько раз говорил себе, не делай из секса культа! Теперь вот человеку сердце разбил".
Он ласково похлопал ее по спине и успокаивающе сказал:
- Ну-ну. Не расстраивайся. Ты молодая, красивая. Будет у тебя еще герцог какой-нибудь или рыцарь, не то, что я...
Она вдруг вскочила с лавки, глядя на него широко раскрытыми глазами и, заплакав навзрыд, бросилась из комнаты. Марк с досады хлопнул себя по колену.
- Валенок ты, Огнев! Стрелять научился, а с женщиной разговаривать - ни хрена.
В комнату вошел капитан. Он критически оглядел Марка с головы до ног.
- А это что за сапоги у тебя? - спросил он, указывая на десантные ботинки Марка, которые тот решил не снимать.
- Это из Индии, - просто сказал Марк. - Выменял у одного странствующего монаха.
Капитан махнул рукой и проверил, как сидит на Марке пояс с мечом.
- Сейчас тебя поведут на турнирное поле. Скажи, как тебя зовут? Хотя бы буду знать. Этот разговор у нас последний.
Марк положил ему руку на плечо.
- Есть такая пословица, капитан. Человек предполагает, а бог располагает. Я скажу тебе свое имя при следующем разговоре.
Марк вышел из комнаты и в сопровождении двух лучников спустился во двор замка, где уже стояли оседланные лошади.


Турнирное поле представляло собой овальную травяную площадку ста метров длиной, огражденную с трех сторон изгородью из жердей. За жердями собрались поглазеть на турнир крестьяне и горожане со всех окрестных мест. Напротив центра возвышалось сооружение с сидячими местами, отдаленно напоминающее театральную ложу. Места пока были пусты.
Марка посадили на скамье рядом с шатром одного из участников турнира. Таких шатров было около двух десятков, и зрелище обещало быть увлекательным. Вокруг сновали оруженосцы и пажи, совершая последние приготовления.
Марк долго гадал, глядя на вывешенные над шатрами щиты с гербами, какой из них принадлежит барону Куртвельду, но его изыскания прервал звук трубы.
Толпа расступилась, открывая путь к ложе, и ликующе встретила прибывшую процессию.
Марк встал со скамьи, чтобы лучше рассмотреть въезжающих.
Впереди на черном жеребце, на поле въехал грузный, но не толстый человек с властным ястребиным лицом и жестким взглядом. Пурпурный плащ, достигающий почти земли, подчеркивал его королевскую осанку.
"А это, наверное, сам Генрих Лев", - подумал Марк, взглянув на всадника, едущего рядом с королем. Угрюмое выражение лица и изображение льва на его гербе подтвердили догадку.
За ними въехала королевская свита, состоящая из придворных дам, рыцарей и их прислуги. Вся процессия подъехала к предназначенным для них местам, и дамы, подождав, пока займут свои места король и герцог, расселись на приготовленные для них небольшие скамейки с подушками.


- Смотри-ка! Наш герцог держится с королем, как с равным, - услышал Марк голос рядом с собой.
Увлекшись созерцанием прибытия короля, он и не заметил, что лучники привели и посадили рядом с ним еще двух человек.
"Коллеги", - догадался Марк, рассматривая своих соседей по скамье.
Тот, кто говорил, был мужчиной плотного телосложения с толстыми и крепкими руками и ногами. За поясом у него висел большой боевой топор. Марк мысленно назвал его мясником и взглянул на второго.
Это был черноволосый парень высокого роста, с крепкой фигурой. Он, как и Марк, был вооружен мечом и теперь нервно ковырял им дерн.
Вновь прозвучала труба, и вышедший перед зрителями герольд объявил первых участников турнира.
Марк в юности увлекался рыцарской эпохой. А теперь ему выпала возможность воочию увидеть настоящий рыцарский турнир, и он приготовился смотреть.
- Благородный рыцарь, барон Куртвельд, против благородного рыцаря, барона Геншера, - проорал герольд.
Каждый из названных при этом поднял руку и двинулся к своим шатрам.
Куртвельд вошел в свой шатер и через несколько минут вышел в полном рыцарском снаряжении. Пока он с помощью оруженосцев садился на коня, Марк успел его хорошо рассмотреть.
Судя по лицу, изрезанному глубокими морщинами, это был уже старик. Но несмотря на свой преклонный возраст, он сохранил удивительную подвижность и силу. Это было видно даже тогда, когда он был в доспехах.
Устроившись в седле, рыцарь обернулся и увидел приготовленные для него жертвы. Его губы исказила презрительная улыбка. Он внимательно посмотрел на всех троих и равнодушно отвернулся. Оруженосец подал шлем, украшенный фигуркой орла, и оружие. Легко вскинув в руке тяжелое копье, барон тронул шпорами коня.
Соперники выехали на исходные позиции.
"Кажется, он полностью уверен в своей победе", - подумал Марк. - "Ладно, старый козел, поглядим, что ты умеешь".
- Победитель этого турнира получит право в нынешнем весеннем походе против Ломбардской Лиги ставить свой шатер рядом с шатром короля, - провозгласил герольд, и по знаку Фридриха турнир начался.
Рыцари дали шпоры своим коням и понеслись навстречу друг другу, набирая скорость для таранного удара.
Но Марка уже мало волновал поединок. При словах герольда его словно что-то кольнуло внутри. Он почувствовал, что решение важного для него вопроса где-то рядом. Как это часто бывает, мысль вертелась где-то близко от поверхности, но никак не могла всплыть.
Тем временем рыцари с грохотом столкнулись. Куртвельд, ловко отразив щитом нацеленное на него копье, выбил противника из седла.
Герцог, довольный победой своего рыцаря, рассмеялся. Король же нахмурился, хотя старался не показывать виду. Победитель, проехав вдоль мест, где расположились дамы, и, получив причитающиеся ему томные взгляды и воздушные поцелуи, вернулся к своему шатру.
"Перед бабами выпендривается", - машинально отметил Марк и снова задумался.
Он мобилизовал свою память до предела. Ему даже стало казаться, что волосы шевелятся на голове от напряжения. Но мысль юрким угрем выскальзывала и продолжала дразнить его своей близостью.
Тем временем слуги вынесли с поля поверженного рыцаря, и турнир был продолжен. Рыцари сталкивались на всем скаку, ломая копья и разбивая щиты. Неудачников выносили под свист и улюлюканье толпы, а победители под приветственные крики зрителей ожидали дальнейших соперников.
Марк, изредка поглядывавший на происходящее, вдруг с удивлением отметил, что барон Куртвельд все еще участвует в турнире и как раз выбил из седла еще одного противника.
"Крепкий старикашка", - уже более уважительно подумал Марк и обратил внимание на то, что король с лицом чернее тучи наблюдает за подвигами Куртвельда.
"Похоже, что этот морщинистый пенек выбил из седел всех лучших рыцарей короля", - предположил Марк. - "Ясное дело! Мне бы это тоже не понравилось".
Опять с грохотом сошлись бронированные всадники, и последний соперник барона покатился по земле. Толпа взвыла от восторга.
Сейчас победителю предстояло выбрать королеву турнира. Подцепив наконечником копья венок победителя, он медленно поехал вдоль скамеек, где сидели придворные дамы.
Он проехал почти до конца и, остановив коня, протянул венок на копье совсем молоденькой фрейлине, сидевшей позади более знатных особ.
- А этот утюг совсем не промах, - оценил Марк, наблюдая, как юная девушка надевает венок на голову рыцаря. - Она этому ржавому чайнику во внучки годится.
Кончилось чествование победителя, и вперед снова выступил герольд.
- Победитель турнира, благородный рыцарь, барон Куртвельд желает показать мастерство владения мечом.
Барон вышел на середину поля и громко произнес:
- Первую свою победу я посвящаю прекраснейшей из дам - королеве турнира.
"И голос у него тоже противный", - не совсем беспристрастно определил Марк и вытащил свой меч. Но лучники первым вывели на поле мясника. Тот поплевал на широченные ладони и крепко взялся за топорище обеими руками.
Положение у соперников было явно неравным. Облаченный в доспехи воин держал в руке длинный рыцарский меч и прикрывался щитом, в то время как его противник имел лишь топор на довольно коротком топорище и был лишен какой-либо брони. Хотя, попади он топором как следует хотя бы раз….
Мясник широко размахнулся, и топор со свистом пошел вниз.
Куртвельд легко отвел удар щитом и шлепнул противника по заду. Он явно развлекался и при этом бравировал перед дамами. Мясник, словно разъяренный бык, завертелся на месте, ища противника. А барон легко и мягко, несмотря на вес доспехов, двигался вокруг него и слегка покалывал мечом.
Толпа хохотала. Мясник пришел в неистовство и, яростно взревев, поднял свой топор.
В это же мгновение барон глубоко вонзил свой меч в его живот.
Толпа стонала от восторга, а Куртвельд, подняв вверх окровавленный меч, раздавал поклоны дамам.
Следующим в круг вытащили парня. Похоже, его рука знала меч раньше.
Он грамотно сражался, и барон уже не стал с ним играть, как со своей первой жертвой. Используя преимущество своего более длинного меча, он держал противника на расстоянии и выжидал удобного момента для решающего удара.
Внезапно парень сделал обманное движение и, увернувшись от рыцарского меча, нанес удар. Но его меч скользнул по закованному в чешуйчатую броню плечу рыцаря, не причинив ему никакого вреда.
В ответ сверкнула сталь, и парень упал на траву с разрубленной головой.
Труп унесли под восторженные вопли толпы. Марк во все глаза наблюдал за происходящим, когда вдруг почувствовал толчок в ребра.
- Твоя очередь, - сказал стоящий за ним пожилой лучник. - Иди, а я уж за тебя помолюсь.
Марк вышел на поле, крепко сжимая в правой руке меч. Со всех сторон его окружали алчные, жаждущие кровавого веселья глаза.
"Хотите посмеяться? Будет вам веселье!" - зло подумал Марк.
Он решил потянуть время. Нелепо размахивая мечом, он изображал неумелого увальня, в то же время не забывая аккуратно уворачиваться от ударов и выпадов рыцаря.
Он делал вид, что страшно боится, и корчил глупую физиономию. Успех был полный. Толпа задыхалась от хохота. Генрих Лев рыдал от смеха и утирался плащом своего шута. Даже сам Фридрих изобразил на лице кривое подобие улыбки.
Единственным человеком, который не смеялся, был барон Куртвельд. Он никак не мог понять, почему так долго его меч не достигает цели.
Внезапно он изменил тактику, и неожиданный выпад застал Марка врасплох.
Он едва успел отклониться и почувствовал на лице прохладный ветерок от просвистевшей рядом стали. Резкое чувство опасности и страха заставило его забыть обо всем постороннем и сосредоточиться на поединке.
И как это бывает, стоит только полностью отвлечься от проблемы, которая тебя волнует, и решение всплывает само собой.
Оно возникло мгновенно. Марк знал, что это именно то решение, которое нужно ему, и знал путь его осуществления.

[svdemishev]

Он мягко перехватил меч в левую руку и принял боевую стойку.
Рыцарь нанес колющий удар. Марк четко отразил оружие и тем же движением коротко полоснул мечом по противнику.
Вероятно, лишь он сам видел, как кончик его меча на мгновение зашел в крохотный промежуток между панцирем и нижним краем шлема рыцаря и вышел оттуда.
Толпа продолжала хохотать, когда барон вдруг выронил меч и упал на подогнувшиеся колени. Из-под шлема у него фонтаном брызнула кровь. Послышались отрывистые булькающие звуки, и он упал лицом вниз, окрашивая траву в красный цвет.
В воздухе повисла тишина. Герцог медленно поднимался со своего места, с изумлением глядя на неподвижно лежащего рыцаря. Какая-то дама, застонав, упала в обморок. В первую секунду ей даже не оказали помощь. Но вдруг все словно вышли из оцепенения. Засуетились служанки, приводя даму в. чувство, а по толпе, словно волна, прокатился изумленный ропот.
Наконец, герцог осознал, что его лучший рыцарь мертв, причем мертв от руки никому не известного простолюдина. Его лицо исказила гримаса бешенства. Он открыл было рот, но приказать ничего не успел. На его руку успокаивающе легла не менее властная рука с королевским перстнем.
- Подойди ко мне, воин, - раздался голос Фридриха. Он был явно доволен таким неожиданным исходом поединка, и настроение у него улучшилось.
Марк вложил меч в ножны и подошел к самому подножью помоста, где сидел король со своей свитой. Все шло, как он и предполагал. Элегантно поклонившись дамам, он встал на колено и склонил перед королем голову.
- Ты ведешь себя, как благородный рыцарь, - произнес король. - Скажи нам свое имя и желание. Как победитель, ты имеешь на это право.
- Ваше величество! - Марк постарался вложить в голос как можно больше покорности. - Мое имя слишком ничтожно, чтобы звучать в присутствии великого короля, а мое единственное желание - сражаться рядом с моим королем и умереть за моего короля. Я смею надеяться, что ваше величество осчастливит своего слугу и выполнит его просьбу.
Король был приятно поражен и удивленно смотрел на простолюдина. Столь красиво оформленная речь редко звучала в эти грубые времена, и тем более из уст безродного.
- Сначала ты докажи, что достоин такой чести, - прорычал Генрих Лев. Он был очень зол, и Марк его понимал.
- То, что ты убил Куртвельда, просто случайность…. Капитан! - крикнул он себе за плечо.
Из его свиты вышел уже знакомый Марку воин. Герцог указал на него.
- Он не рыцарь, но, клянусь святыми апостолами, во всей стране не найдете того, кто владел бы мечом лучше, чем он. Если ты, простолюдин, после того, как высыплется весь песок из часов, будешь еще жив, я сам посвящу тебя в рыцари.
Герцог захохотал, явно довольный своей шуткой. Марк посмотрел на песочные часы. Песка оставалось минут на семь-десять. Марк взглянул на капитана.
Было видно, что этот поединок тому неприятен. На его лице было написано сожаление.
Марк его понял. Действительно, защищая звание лучшего бойца, он должен попросту зарубить Марка. И не приходилось сомневаться, что он это сделает, не колеблясь ни мгновения, даже если это ему неприятно.
Капитан вышел на поле и вынул свой меч. Марк встал напротив него и, чтобы слышал только он, произнес:
- Привет, капитан. Говорил я тебе, что мы с тобой еще встретимся. Меня зовут Марк. Сражайся в полную силу и обо мне не беспокойся.
Капитан удивленно поднял брови. Он, по-видимому, как и Генрих Лев, считал, что победа Марка - нелепая случайность.
Марк первым нанес удар. Капитан легко парировал его и сам контратаковал. Клинки звенели, высекая друг из друга искры. Капитан будто решил проверить возможности соперника и удвоил свои усилия. В конце концов, он вошел в такой азарт, что Марку понадобилось все свое мастерство, чтобы отражать его хитроумные выпады.
Песок в часах давно кончился, но про это никто не вспомнил. Все завороженно смотрели на поединок. Мечи со свистом рассекали воздух, тщетно ища хотя бы лазейку в искусной защите противника.
А капитан продолжал наращивать темп. Его глаза весело светились азартом боя. Он упивался поединком с равным противником. Внезапно он выполнил каскад молниеносных ударов.
Марк едва успевал отражать, стремящееся поразить его лезвие, как вдруг меч со звоном вылетел из его руки. Это был удивительно красивый и совершенно неизвестный Марку прием. Он стоял и глядел на приставленное к его груди острие.
- Сдавайся, воин, - облегченно произнес капитан. Он часто и глубоко дышал. Счастливая улыбка играла на его лице.
Но в следующую секунду его меч вылетел из ладони и глухо шлепнулся в траву. Капитан, охнув, взмахнул ушибленной рукой. О самообороне без оружия здесь представления не имели. Они стояли друг против друга безоружные и не знали, что делать дальше.
Король бросил на землю свой платок. Это был сигнал окончания поединка. Толпа возбужденно загомонила. Капитана, как лучшего воина, владеющего мечом, знали все. Поэтому сейчас все взгляды были устремлены на Марка.
- По-моему, у нас стало одним рыцарем больше, - Фридрих указал взглядом на песочные часы. - Не так ли, герцог?
- Герцог Баварии и Саксонии всегда держит свое слово, - зло сверкнув глазами, ответил Генрих и, поднявшись со своего места, вынул меч из ножен.
Он сделал знак рукой, и Марк, подойдя к нему, опустился на одно колено. Герцог опустил меч на левое, а затем на правое плечо Марка и произнес ритуальные слова.
По его лицу Марк понял, что герцог сейчас с большим удовольствием снес бы ему этим мечом голову, и, не слишком надеясь на его выдержку, с нетерпением ожидал окончания ритуала.
Наконец, герцог вложил меч в ножны. Толпа ликовала, приветствуя нового рыцаря. Дамы с нескрываемым интересом рассматривали Марка и перешептывались, а молоденькая королева турнира украдкой бросала на него взгляды и при этом заливалась краской. Марк отметил это про себя, но проблема, стоящая перед ним, была слишком важна, чтобы сейчас отвлекаться даже на такие приятные вещи.
Король был доволен. Настроение у него улучшилось, и, по-видимому, чесались руки сделать что-нибудь "хорошее" для своего строптивого вассала.
- Великолепный праздник, герцог. Давно так не веселился. Я тоже решил сделать тебе приятное.
Он взглянул на капитана.
- Я сам посвящу твоего капитана в рыцари.
Марк взглянул на герцога. У того при словах короля лицо побелело от гнева. Это было чуть ли не прямое оскорбление, и король наверняка знал это и не упустил возможности лишний раз уколоть хозяина праздника. Но герцог сдержался и промолчал.
После турнира король двинулся в свою резиденцию. Марк занял место в отряде личной охраны короля. Под одеждой у него был спрятан увесистый мешочек с золотыми монетами. Выкуп, который он получил за доспехи и оружие убитого им барона от его родственников в соответствии с законами турнира, и награда за победу.
Настроение у него было на высоте. Как-никак, завелись деньги, и вопрос вступления в армию был уже решен. Теперь предстояло добраться до места сражения.


* * *

Конь раздавил кованным копытом рыхлый комок ссохшейся грязи и подал в бок. Марк покачнулся в седле и, прогнав остатки утренней полудремы, взглянул на горизонт.
Двадцатитысячная армия Фридриха уже пятый день упорно двигалась на Милан. Король горел желанием еще раз наказать непокорные города.
Из разговоров с солдатами и рыцарями Марк узнал, что прошлый поход не удалось довести до конца. Сам бог был против германцев, и войско поразило чума. Треть армии вымерло. Фридрих вернулся назад и собрал новое войско, которое теперь двигалось на юг.
На полученные от турниров деньги Марк приобрел себе сносное снаряжение и коня. Кольчуга, сплетенная из мелких колец, удобно сидела на плечах, не стесняя движений. Рогатый шлем висел за спиной, уставившись в небо слепыми прорезями для глаз, и мерно покачивался в такт шагам лошади. На щите Марк попросил мастера изобразить молнию черного цвета. Теперь это был его рыцарский герб. Правда, не совсем по геральдическим канонам. Ну и хрен с ними!
Прислугу брать он не стал, за недостатком денежных средств и чтобы не связывать себя излишними хлопотами. Теперь он ловил на себе высокомерные взгляды светских рыцарей, которые считали его нищим и проходимцем. Некоторые из них тащили с собой целую свиту с шатрами, котлами для варки пищи, треногами, складными стульчиками, ночными горшками и гамаками. У кого свита была многочисленнее, тот считался круче иных и посматривал на оных свысока.
В этой иерархии рыцарь с черной молнией на щите, но без единого слуги был ниже плинтуса и подвергался полной обструкции. Но ему это было скорее на руку. Никто не приставал с разговорами.
Марк дал шпоры коню и проскакал немного вперед.
Конь был хорош. Пришлось отдать почти все оставшиеся деньги, но он не жалел и теперь радовался удачной покупке. Высокий вороной легко и свободно нес его вместе с доспехами и оружием, плавно перескакивая через ямы и кочки.
На нем Марк уже успел объехать все войско и прикинул численность и возможности армии. Рыцари составляли шестую часть армии и являлись основной ударной силой. Таранной атакой, в своих тяжелых доспехах и с длинными копьями, они были способны опрокинуть любого противника, и этот удар всегда решал исход сражения. За каждым из них двигались пешком, верхом или на повозках многочисленные оруженосцы, стремянные и прочие кнехты.
Бывалых воинов можно было определить по разумно подобранному снаряжению и ухоженному оружию. Светских же представителей военного сословия отличал украшенный доспех и крикливо инкрустированные рукояти и ножны дорогих мечей и кинжалов.
Но, несмотря на кажущуюся разношерстность, армия представляла собой грозную силу, тягаться с которой в нынешней Европе вряд ли кто был способен.
Разгромом войск Лиги оканчивались первые два похода Фридриха. И в этом походе, по мнению Марка, ломбардцам светила та же участь.
Не обученные, не организованные и плохо вооруженные итальянские крестьяне и ремесленники не имели никаких шансов на успех. Даже купленные мечи наемников не могли исправить положения.
Но в том-то и дело, что Марк твердо помнил из истории, что Фридрих проиграл это сражение и, потеряв значительную часть армии, сам еле спасся бегством. Марку предстояло выяснить, что или кто дал ломбардцам возможность разбить германских рыцарей.
Войска шли весь день и, достигнув к ночи крутого берега неширокой реки, окаймленной лесом, остановились на отдых. Застучали топоры, превращая в дрова близстоящий сушняк. Громче топоров была слышна перебранка оруженосцев, стремящейся отхватить для своих господ место для ночлега получше. По всей территории лагеря вырастали большие и маленькие шатры рыцарей и их прислуги.
Марк выбрал себе место на краю лагеря, недалеко от подступившего леса.
Топора у него не было, а просить,у кого-либо, было не принято, если не хочешь упасть в глазах сослуживцев. Благо сухих толстых веток вокруг валялось пока в достатке. Достав трут и огниво, он разжег костер и принялся жарить соленую свинину из своих запасов.
Где-то рядом стукнулось о камень железо. В сгустившихся сумерках какой-то солдат тоже готовился к ночлегу. Он быстро собрал дрова для костра и высек огонь. Пламя высветило его лицо.
Марк сразу узнал его. За его постоянно выпученные, как у рыбы, глаза Марк прозвал его "пучеглазым".
С самого начала похода этот неприятный тип, как тень, держался около него, не говоря ни слова, и все время слушал, о чем он разговаривает с солдатами. Это было не слишком приятно, но Марк решил не обращать на него особого внимания, поскольку слежка по причине и без нее были здесь явлением обычным.
Закончив ужин, Марк сгреб в сторону прогоревшие угли и, завернувшись в плащ, улегся на прогретую костром землю. Через пару минут его дыхание стало ровным и глубоким. Он даже стал тихонько похрапывать себе в нос. Слегка приподняв веки, сквозь ресницы он наблюдал за соседним костром.
Пучеглазый спокойно ужинал еще минут десять, постоянно поглядывая на Марка. Но вот он отложил в сторону еду и, поднявшись на ноги, осторожно подошел. Доспех и оружие он снял, видимо, что бы не загреметь железом в самый неподходящий момент. Несколько секунд он внимательно осматривал место ночлега и шагнул к седлу с сумками.
Дождавшись, когда он повернулся спиной, Марк тихо встал, благо тоже был без лат, и, по-кошачьи мягко ступая, подошел сзади к любопытному соседу.
Пучеглазый подпрыгнул и выхватил нож, когда новоявленный рыцарь хлопнул его рукой по спине. Марк тут же его обезоружил и приставил к его животу его же клинок.
Солдат затрясся. Из его горла вырвался сдавленный возглас и тут же прервался. Это Марк слегка сжал ему шею левой рукой.
- Тише, уважаемый, а то благородные рыцари проснутся, и будут бить тебя ногами.
Он разжал руку, и пучеглазый надрывно задышал, ухватившись руками за шею.
- Садись.
Марк указал ножом на траву под ногами и подбросил на угли несколько веток. Огонь осветил испуганную физиономию.
Марк думал, как начать допрос. Опыта в подобных делах у него не было, да и вряд ли он воспользовался бы им.
"Надо убедить его в том, что выгоднее все мне рассказать", - наконец, решил он и приступил к допросу.
- Слушай, если ты расскажешь мне всю правду, я тебя отпущу.
Шпион, услышав незлобный тон, осмелел. Видимо подумал, что убивать его не собираются. Он ухмыльнулся и ответил:
- Если я расскажу, то люди герцога прирежут меня сегодня же.
Вот оно что! Герцог положил на него глаз! Марк понял, что у этого парня необходимо выпотрошить все, что тот знает, и решил его припугнуть. Он быстро припомнил все, что знал о пытках.
- Правильно, зарежут. А я тебя не зарежу. Я так просто людей не режу. Я возьму глиняный горшок, наполню его дикими злыми муравьями и поставлю на угли. Потом спущу с тебя штаны и усажу на этот горшок. Как думаешь, куда они полезут? Вижу. Догадался правильно. А чтобы ты не орал, когда они будут жрать тебя изнутри, я набью тебе рот змеиными головами, и уши твои отрезанные туда же засуну.
Марк сам удивился полету своей фантазии и вдохновенно продолжал, придав лицу зверское выражение:
- А чтобы тебе жизнь медом не показалась, я вспорю тебе живот, выну твои потроха и на их место брошу пару лопат горящих углей. И, наконец, я разрежу тебе горло и выну через него твой язык, который ничего не хочет говорить.
Марк на секунду замолчал и добавил:
- Правда, все это я сделаю лишь после того, как раздроблю тебе щипцами пальцы и отрежу руки и ноги.
С последней фразой получился явный перебор. Марк увидел, как лицо шпиона, позеленевшее от страха, приняло бледно-серый оттенок, и тот, закатив глаза, повалился на бок.
"Ох ты, черт! Перестарался, кажется", - подумал Марк и несколько раз хлопнул пучеглазого по щекам. Тот приподнялся, раскрыл помутневшие глаза и, увидев Марка, вскрикнул и вновь уронил голову.
Пока Марк соображал, что ему делать с неожиданной обузой, в лагере поднялся шум. Несколько всадников на взмыленных лошадях проскакали прямо к шатру короля.
Скорее всего, это был передовой дозор, и сведения были срочными.
Марк взял пустую флягу и решил сходить за водой, чтобы привести в чувство пучеглазого, а заодно узнать новости.
У одного из костров кучкой сгрудились воины. От них Марк узнал, что противник находится в половине дневного перехода, и расположился лагерем близ небольшого города.
Марк поспешил к своему костру. В любую секунду могли дать сигнал к подъему и началу движения.
Место, где несколько минут назад лежал пучеглазый, было пусто. Марк быстро осмотрел вещи. Все было на месте.
"Удрал-таки! Ну и черт с ним. Все равно большего от него было не добиться".
Оседлав коня, Марк уселся доедать оставшееся от ужина мясо. За этим занятием его и застал сигнал сбора. Лагерь зашевелился, как растравленный улей. Гремело оружие, ржали боевые кони, принимая в седло бронированных седоков. Каждый третий всадник зажег факел, и огромная огненная река двинулась вперед. По-видимому, Фридрих решил к утру добраться к месту сражения и на рассвете дать бой.
Действительно, к исходу ночи войско вышло на обширную безлесную равнину. На горизонте, на фоне посветлевшего неба виднелись башни города, а в полутора километрах сквозь густеющий туман виднелись костры вражеского лагеря.
Сразу же началось построение на исходном рубеже. Светское рыцарское войско для атаки выстраивалось в одну линию. В первой шеренге находились рыцари - главная ударная сила короля, а за ними - хорошо вооруженные оруженосцы и слуги.
Марк занял свое место на самом краю правого фланга. Он заранее выбрал эту позицию, чтобы иметь шанс уйти с поля боя, если "тот" применит какое-нибудь мощное оружие.
Утренний туман постепенно рассеялся, и противоборствующие армии увидели друг друга.
Марк был удивлен. Он ожидал, что их встретит хоть и многочисленная, но не организованная толпа. А перед ними стояли четко выстроенные ряды воинов. Задуматься над этим фактом он не успел. Затрубили боевые рога, и железная лавина, гремя доспехами, сначала медленно, а потом все быстрее двинулась вперед, набирая скорость для копейного удара.
Битва началась.
Марк оставил копье в своей первой жертве и выхватил меч. Стараясь сильно не увлекаться боем, он по мере необходимости наносил и отражал удары, постоянно ожидая проявления неведомой мощи.
Но через несколько минут ряды сражающихся смешались окончательно, и применение какого-либо мощного оружия стало явно невозможным. По мере того, как Марк осознавал это, его все больше охватывало беспокойство.
Становилось неясно, каким образом Лига сможет выиграть сражение. Рисковать жизнью не имело больше смысла, и он решил выйти из боя.
Зарубив слишком настырного ломбардца, он направил коня прямо сквозь гущу сражающихся и едва не слетел на землю от сильного рывка.
Ударом меча он перерубил протянувшуюся к нему веревку, а в кольчуге осталась торчать трехкрюкая стальная "кошка". Только сейчас Марк обратил внимание на то, что многие из воинов противника кроме мечей и топоров имеют длинные палки с ременными петлями на конце, багры, "кошки". Еще он заметил, что из рыцарей рядом с ним почти уже никого не осталось. Вражеские солдаты петлями и баграми стаскивали немцев с коней и добивали их на земле ножами. Все их действия были удивительно скоординированы.
В центре боевых порядков ломбардцев, также происходили странные вещи. Атакующая лавина немецких рыцарей почти в полном составе, словно по мановению волшебной палочки вдруг повалилась на землю вместе с лошадьми, попав в растянутые в траве веревки и ловко замаскированные ловчие ямы. Кони дико ржали, пытаясь встать на переломанных ногах. Рыцари оглушенные падением, кто тяжело подымался в своих доспехах, а кто и не шевелился вовсе. К ним уже подбирались ломбардцы со зверскими лицами и кривыми ножами.
И Марк внезапно понял, что, собственно, никакое мощное оружие уже не нужно. Битва была уже практически проиграна. Рыцари несли невиданные потери. Многие из них даже не успевали несколько раз махнуть мечом, как их шею охватывала кожаная петля или веревка с "кошкой". А далее все шло по хорошо отработанной схеме. Рывок, после которого всадник оказывался на земле. Затем следовал оглушающий удар и нож в горло.
Марк дал шпоры коню, и тот прыжком вынес его на невысокий бугор. В щит сразу ткнулось несколько стрел. Марк искал глазами наиболее безопасный путь к отступлению, когда его взгляд наткнулся на колоритную фигуру вражеского военачальника.
На черном жеребце, в сияющем греческом шлеме, закрывающем лицо, с мускулистыми, открытыми по плечи руками он орудовал утыканной шипами булавой. Иногда он отвлекался, чтобы отдать распоряжение, и тогда его прикрывали шестеро здоровенных телохранителей.
Еще одна стрела рикошетом звякнула по шлему в опасной близости от прорези для глаз, но Марк не обратил на это внимания. Он во все глаза смотрел на правую руку военачальника. Ее запястье плотно обжимал самый обычный индивидуальный браслет десантника.
- Джо-о! - не веря себе, радостно заорал Марк и вонзил шпоры в бока своего коня. Тот встал на дыбы и рванулся напролом сквозь ряды сражающихся, сбивая и топча и своих, и чужих. Военачальник едва ли услышал крик Марка, но, увидев пробивающегося к нему рыцаря, видимо, подумал, что тот хочет сразиться с ним в поединке, и направил коня ему навстречу.
Марк вовремя сообразил, что его рогатый шлем и окровавленный меч в правой руке мало кого убедят в дружеских намерениях. Он осадил коня и, сняв шлем, открыл лицо.
Поднятая для удара рука с булавой медленно опустилась. Из-под сияющего на солнце шлема раздался голос:
- Где ты шатаешься, командир? Два года тебя ищу...

[svdemishev]

* * *

- Да-а! Лихо нас разбросало, - выслушав рассказ Марка, произнес Джованни и поправил щипцами дрова в камине. На нем была тонкая, великолепной ручной работы шелковая рубаха и богатый жилет из серебристого песца. В левой руке, унизанной перстнями, он держал золоченый кубок с вином.
- Я гляжу, ты здесь уже освоился, - сказал Марк, оглядывая убранство зала и огромную тахту, застеленную медвежьими шкурами. - Жиреть, наверное, уже начал, десантник?
- Еще бы. Два года - это не твои полтора месяца. Но я в форме, командир.
Джованни налил еще вина и наполнил кубок Марка.
- Там, на станции, когда я увидел, что ты исчез вместе с этой бестией, то подумал, что тебе крышка. А потом меня самого утянуло.
Он сделал глоток из кубка.
- Хорошее вино. Так вот. Проявился я над базарной площадью и метров с десяти свалился прямо в телегу, груженную мешками с перьями. Даже не ушибся. Зато народ перепугал здорово. Все этот момент смотрели вверх на церковный колокол. Он как раз отбивал полдень. А тут появляюсь я в воздухе, прямо из ничего и прямо в перья. Ну, сам представляешь. Рожа, наверное, не хуже чем у черта, в пятнистой униформе и в перьях.
Ну, естественно, меня приняли ни больше, ни меньше, как за самого дьявола. Народ врассыпную. Стражники, смелые ребята, за мной. Едва успел выбраться из телеги, как пришлось убегать. Заскочил в какой-то дом, как потом выяснилось, дом главы патрициата города, и бегал до тех пор, пока меня не зажали в зале для приемов. Пришлось дать всем по морде.
Когда потасовка была в разгаре, вошел хозяин дома, выгнал стражу и стал что-то мне говорить.
Я, как мог, объяснил ему на пальцах, что не понимаю, и чтобы он немного подождал. Он понял и тем самым дал мне возможность активизировать транслейтер.
Через полчаса я понял, где нахожусь, и за кого меня здесь держат. Понимаешь, он ни на секунду не сомневался, что я если не сам дьявол, то, по крайней мере, его правая рука. Он сразу же решил заключить со мной союз.
Так я узнал, что немцы сильно донимают Лигу и уже дважды разбили ломбардцев, обложив их не хилой данью. Я согласился помочь. Тем более что делать практически ничего не пришлось. Рассказал им, что такое оборонительный порядок, "изобрел" для них багры, кошки и другие штуки. Ну, потренировал немного, и все. Народ они смышленый. Видал, как они ваших обработали.
Он с гордой улыбкой поправил бриллиантовый кулон на массивной золотой цепи, висевший у него на шее.
Марк допил вино и поставил пустой кубок на стол.
- Тебя, я вижу, здесь ценят.
- Слабо сказано. Папаша, это я так за глаза зову главу патрициата, меня лелеет, как своего сына. Подарил мне вот эту свою загородную резиденцию. Ни в чем не отказывает. Так что с этим все в порядке.
- А где твой "борзе"?
Задумавшийся, было, Джованни вздрогнул от неожиданности. Он как-то странно взглянул на Марка и, поставив кубок на стол, поднялся со своего места.
Просунув руку за одну из портьер, он повернул какую-то ручку, и потайная пружина выдвинула из стены богато украшенный ящик. Резная крышка поднялась и открыла взгляду Марка аккуратно и красиво уложенную униформу, пояс, оружие и остальное снаряжение десантника.
Марк с полминуты рассматривал все это.
- Прямо выставка антиквариата. Похоже, одевать это ты больше не собирался, - сказал он и взглянул Джованни прямо в глаза. Тот быстро отвел взгляд.
Марк напряженно ждал ответа. Джованни подошел к столу, налил вина в свой кубок и собрался выпить, но тяжелая ладонь Марка прижала кубок к столу.
- Что с тобой случилось, Джо?
Джованни опустился на скамью.
- Я не сказал тебе сразу, командир. Я здесь не один.
Марк вопросительно взглянул на него. Джованни хлопнул в ладоши, и в зал вошел юноша, почти мальчик.
- Лоренсо, позови сюда госпожу.
- Она уже здесь, господин, и ждет, когда вы ее пожелаете увидеть.
Он вышел из зала, а в двери вошла красивая белокурая девушка лет девятнадцати. Она испуганно взглянула на Марка, который по-прежнему был в одеянии немецкого рыцаря и, подойдя к Джованни, опустилась на пол около его ног.
- Вот, командир, знакомься, - Джованни ласково опустил ладонь на волосы девушки. - Это моя жена Бьянка. И я ее люблю больше всего на свете.
Девушка вздрогнула от звуков незнакомой речи и, с отчаянием взглянув на мужа, быстро заговорила по-итальянски.
- Кто этот человек? Зачем он пришел? Я чувствую, он хочет разлучить нас.
Она крепко обхватила руками его колени, и слезы потекли из ее глаз. Джованни легко приподнял ее с пола и, усадив к себе на колени, нежно поцеловал в мокрые от слез глаза.
- Никто нас с тобой не разлучит. Верь мне.
Он еще раз поцеловал ее и осторожно поставил на ноги.
- Иди к себе, я скоро приду.
Девушка ушла, Джованни дотянулся до кубка и выпил. Марк тоже сделал глоток.
- Прости, командир.
Марк кивнул.
- Ты выбрал свою дорогу, и тебе по ней идти. Я не могу в чем-либо винить тебя.


Было далеко за полночь, когда он вошел в отведенную ему комнату. Необходимо было выспаться. Марк решил двинуться в путь с рассветом, чтобы не будить хозяев и не прощаться. Засыпая, он пытался представить себе, что он будет делать дальше.
Но будущее предстало перед ним туманными и расплывчатыми пятнами. Вскоре и они растворились в теплых волнах глубокого сна.


* * *

Тяжелый мост опустился, гремя цепями, и Марк выехал из замка навстречу разгоревшемуся небу. Конь хорошо отдохнул и теперь готов был нести седока хоть на край света. Проблема была лишь в том, что сам Марк с трудом представлял себе свои дальнейшие действия.
Но пока дорога, ведущая от замка в мир, была одна, и до развилки нужно было определять свой дальнейший путь.
Так он ехал почти полтора часа, пока из-за очередного пригорка не появился валун, означающий, что дорога здесь разветвляется на несколько направлений. У валуна Марк разглядел сидящую фигуру. Капюшон низко опускался на лицо, и казалось, что путник дремал после длительного перехода.
- Куда ведут эти дороги, уважаемый? - подъехав ближе, спросил Марк по-итальянски.
Сидевший махнул рукой в направлении одной из дорог.
- В Германию - туда, - сказал он и скинул капюшон.
- У тебя семь пятниц на неделе, - довольно произнес Марк, глядя на улыбающуюся физиономию Джованни.
- Да вот, думаю, пропадешь тут без меня. И решили мы тебя одного не отпускать.
- На заре моей молодости слово "мы" означало что-то около двоих, как минимум, а ты здесь, хоть и очень большой, но один. Или глаза мне изменяют, или здесь есть еще кто-то?
- Ты прав, как всегда, командир, - ответил Джованни и свистнул.
Из-за ближайшего пригорка показались два всадника. Они вели на привязи третью лошадь. Когда всадники приблизились, Марк разглядел двух одетых по-походному юношей. В одном из них Марк узнал слугу Лоренсо. Лицо второго показалось ему знакомым. Только присмотревшись как следует, он увидел, что это девушка. Мужской костюм настолько преобразил ее, что она сейчас больше походила на красивого мальчика лет тринадцати-четырнадцати, чем на взрослую девушку.
- Решил взять их с собой?
- Угу, - кивнул Джованни и стал поправлять и подтягивать ремни на седле своей лошади.
- Вчера ночью я спросил ее, согласна ли она пойти со мной туда, откуда не придется вернуться. И она отвела "да".
- А парнишка?
- Я его когда-то спас, и теперь он не хочет меня бросать. И потом, не оставаться же Бьянке одной, если нам с тобой вдруг придется отлучиться.
Марк покачал головой.
- Надеюсь, что Совет посчитает твои доводы вескими.
- Ерунда! - Джо махнул рукой. - В крайнем случае, турнут из армии.
Он вскочил в седло.
- Ну что, поехали?
- А куда ты хочешь ехать? - спросил Марк.
- Поближе к тому месту, где ты объявился в этом грешном мире, - ответил Джованни и тронул коня. - У меня тут возникла одна идея...
Все двинулись за ним. Марк нагнал Джованни и, пристроившись ему в стремя, ожидал продолжения фразы. Но тот ехал и молчал, что-то обдумывая. Наконец Марк не выдержал.
- Может быть, все-таки ваше великолепие снизойдет и осчастливит недостойные уши такого ничтожества, как я, плодами своей звездоподобной мудрости.
Джованни расхохотался.
- Здорово, командир. Давно не слышал, как ты ругаешься, - сказал он, утирая выступившие от смеха слезы. - А идея проста. Я думаю, что отклонение в пространстве и времени при переносе от того места, куда перенеслись те "паразиты" со станции, сильно зависело от того, насколько близко мы были к ним во время переноса.
Марк почесал затылок.
- Давай-ка еще раз, и помедленней.
- Я заметил, что в тот момент, когда вы исчезли, ты своего придурка обнимал обеими руками, при этом нежно прижимал к себе. А я своему всего лишь выворачивал кисть...
- Тоже нежно, - вставил Марк.
- Естественно!
- То есть, ты хочешь сказать, что я проявился где-то недалеко от того места, которое мы ищем?
Джованни кивнул.
- По крайней мере, ближе, чем я.
Марк молчал несколько минут, взвешивая все "за" и "против".
- Ладно. Работаем по твоему плану, - сказал он. - "Тем более что у меня вообще нет никакого плана", - добавил он мысленно и пустил коня рысью.


* * *

Уже месяц они путешествовали по владениям Генриха Льва. Денег было достаточно, и ночлег со столом был им обеспечен в любом постоялом дворе или харчевне.
Чтобы не вызвать подозрений прямыми расспросами, Марк придумал надежный способ. За столом они заводили разговоры о разных заморских чудесах, колдуньях и прочей ереси, благо ранг рыцарей-странников позволял это делать, и вызывали со стороны завсегдатаев харчевен водопад разных историй про драконов, оборотней и волшебников. В девятнадцати случаях из двадцати эти "правдивые" рассказы были стопроцентной ахинеей, но некоторых колдунов пришлось проверить. На деле они оказывались либо сумасшедшими, либо местными знахарями.
Пока результаты были нулевыми, но это Марка не особо беспокоило, а Джованни тем более. Денег много, времени еще больше, и они постепенно вошли во вкус свободной бродячей жизни.
Что касаемо Лоренсо и Бьянки, то, по мнению Марка, они вообще не видели ничего вокруг, кроме своего любимого мужа и хозяина.
Сказать, что путешествие проходило совсем гладко, тоже было нельзя. Пару раз на лесных дорогах на маленький отряд со свистом и гиканьем нападали шайки разбойников. Но, получив достойный отпор, убирались в лес ни с чем, оставляя на дороге лежать своих наиболее жадных до чужого добра товарищей.
К воротам небольшой придорожной гостиницы они подъехали уже в полной темноте. Стучать долго не пришлось. Дверь открыл сам хозяин. Увидев благородных господ, он расплылся в улыбке и, предчувствуя хорошую выручку, широко распахнул ворота.
- Прошу, прошу вас, благородные господа. Я благодарю господа за то, что он удостоил мою скромную гостиницу таким высоким посещением.
Марк сразу же узнал его. Это был тот самый человек, что подавал лошадей стражникам, которые арестовали его – Марка, в городе. Но хозяин, по-видимому, его не припомнил. Да и мудрено было узнать в благородном рыцаре нищего бродягу с перемазанным лицом.
Они вошли в просторную гостиную. Услышав, что путники проделали долгий путь, хозяин быстро сбегал и принес кувшин вина.
- У тебя есть свободные комнаты? - спросил Марк и вынул из кошелька на поясе золотую монету. Другой рукой он принял у хозяина кувшин, понюхал и приложился к горлышку.
- Лучшие комнаты для благородных господ и их слуг, - быстро заговорил хозяин, подавая Марку вино и вожделенно глядя на тяжелый кружочек.
- Отлично! - включился в разговор Джованни. - Мне и моему слуге, - он ткнул пальцем в сторону скромно стоявшей в стороне Бьянки, - постелите в одной комнате. Он мой телохранитель.
Марк, вновь, в этот момент, прильнувший к кувшину с вином, поперхнулся от неожиданности и жестко закашлялся.
Это было в общем-то к лучшему, потому что он чувствовал, что если бы сейчас не кашлял, то наверняка бы хохотал как безумный. Более идиотского предлога для того чтобы остаться на ночь со своей возлюбленной, Джованни, конечно же, не мог придумать. Последние две недели у них не было более менее комфортных условий для уединения, и было видно, как Джо переживает по этому поводу. Теперь же его терпение, видимо, иссякло и голова, соответственно, перестала соображать окончательно.
Хозяин как минимум полминуты пучил глаза на "телохранителя", который был на две головы ниже, а в плечах втрое уже своего охраняемого. Неизвестно, какие мысли крутились в его голове, но вид золота, похоже, уничтожил все колебания. Он поспешил отдать распоряжения своим слугам, чтобы готовили ужин и комнаты для гостей.
Когда через полчаса Марк вышел из своей комнаты, стол в гостиной был уже накрыт. Джованни появился минут через пять из предоставленных ему на втором этаже апартаментов. Вид у него был самый умиротворенный.
- Слуги будут ужинать в комнатах, - объявил он хозяину, спускаясь по лестнице.
Хозяин, который решил сам прислужить гостям за столом, поклонился, быстро собрал снедь на поднос и передал его спустившемуся в гостиную Лоренсо.
Сели за стол. Марк отделил от великолепно зажаренного молочного поросенка хороший кусок и положил себе в миску. Тут же подскочил хозяин и наполнил кубки гостей ароматным темным вином. Он хотел было стать поодаль, чтобы не мешать трапезе, но тяжелая рука Джованни опустилась ему на плечо и придавила к скамье.
- Посиди-ка с нами, хозяин, - благодушно сказал он и наполнил еще один кубок. - Я угощаю.
Все взялись за кубки. Вино было густое, приятное на вкус и очень крепкое. Марк медленно смаковал пьянящий напиток и чувствовал, как хмель, разогревая кровь, обволакивает мозг прозрачной дымкой.
А Джованни с хозяином быстро нашли общий язык и по третьему разу наполнили кубки. Десантник сидел рядом с трактирщиком, обняв его рукой за плечи, и пытался завязать разговор на уже набившую оскомину тему.
- Есть м-многое на свете, друг Гораций, что и не снилось нашим м-мудрецам, - начал он, уже не совсем уверенно владея языком.
- М-меня Гансом зовут... - попробовал протестовать хозяин, оторвав от кубка осоловелый взгляд.
Джо пропустил его замечание мимо ушей и продолжал:
- Гадости всякой развелось на свете!.. У-у!.. Ты себе не представляешь. Драконов, колдунов всяких там... И еще этих...- Джо сделал руками несколько пьяных движений, пытаясь что-то изобразить. - Во! Воргов.
- А-а... Знаю, - мотнул головой хозяин и прицельно потянулся за кувшином. - Леший, что ли?
- Сам ты леший, - сказал Джованни и слегка хлопнул его по макушке ладонью, отчего хозяин едва не расквасил себе нос об стол. - Говорят тебе ворог, значит ворг. Бегает и кусается.
Джованни потянулся за вторым кувшином.
- Вот, помню, на Эригоне нас с командиром в катакомбах чуть не зажали. Да-а... Если бы с модуля пушками не поддержали...
Внезапно его речь оборвалась на полуслове. Это Марк, уже давно подававший ему сигналы, чтобы тот попридержал язык, наконец, не выдержал и легонько лягнул его под столом. Но, кажется, перестарался. Джованни подскочил от неожиданности, в результате чего все содержимое его кружки выплеснулось ему в физиономию.
- Это у него падучая болезнь, судороги, - объяснил Марк хозяину, который осоловело смотрел на обтекающего вином гостя. - Насмотрелся в дальних странах всякого, а теперь, как напьется, так и рассказывает ужасы. Слава богу, здесь места тихие. Нечисть не водится.
- Как это не водится! - пьяно возмутился хозяин и, ударив по столу, попал кулаком по лежащему перед ним куску пирога с мясом. Вся начинка аккуратно распределилась по лицу и одежде сидящего рядом Джованни, который только что утерся от вина. Он ошалело снял с волос кусок начинки, открыл было рот, но так ничего и не сказав, вылез из-за стола и, покачиваясь, вышел из гостиной.
А хозяин тем временем, раздуваясь от гордости за родные места, доказывал Марку, что в этих краях нечисти хоть пруд пруди. Марк лениво кивал и уже жалел, что поддержал этот разговор. А хозяин распалялся все больше.
- Да что там вампиры-ы! У нас тут кодлун..., нет, колдун есть. По сравнению с ним вся ваша нечис-сь - кошки дран-ные.
- Да ну! - сказал Марк без всякого энтузиазма и наколол на вилку кусок мяса. А хозяин так разошелся, что даже стал вроде как декламировать.
- Его замок защищает невидимая смерть. Своих слуг он кормит волшебной едой, и они не ведают ни боли, ни страха смерти. И еще он делает для них железные стрелы, от которых не спасают доспехи.
Последние слова заставили Марка положить вилку на стол. Он взял собеседника за подбородок и, глядя в его пьяные глаза, спросил, четко произнося слова.
- Эти стрелы черного цвета с зазубренным наконечником?
Хозяин побледнел, и хмель мгновенно улетучился из его взгляда.
- Откуда благородный рыцарь знает про это, если он не бывал в этих местах? - спросил он, когда Марк освободил его подбородок.
- Слыхал от местных жителей. Как далеко отсюда замок колдуна?
- Один день пути по северной дороге, - ответил хозяин и попытался встать с лавки. Но выпитое вино отняло у него власть над ногами. Марк помог ему выбраться из-за стола и, проводив на хозяйскую половину дома, пошел искать Джованни.

[svdemishev]

Джо стоял возле бочки с дождевой водой и с промежутком в несколько секунд окунал туда голову.
- Ладно. Закругляйся, - сказал Марк, споласкивая в бочке руки. - Сейчас кое-что расскажу - вмиг протрезвеешь.
Они поднялись к нему в комнату, и рассказ Марка вытряхнул остатки хмеля из головы Джованни.
- Ты думаешь, это тот, кто нам нужен?
Марк кивнул.
- Если хотя бы третья часть того, что сказано о колдуне, правда, то это он. Выходим завтра утром.
- Лоренсо берем с собой?
- Нет. Он останется здесь с Бьянкой. Если все удастся, один из нас вернется и заберет их. Тем более что здесь недалеко, всего день конного пути. А сейчас иди, предупреди их. И спать.
Когда Джованни вышел, Марк вытащил меч и минут десять упражнялся, нанося удары невидимому противнику. Лезвие со свистом рассекало воздух и, последний раз сверкнув в тусклом свете масляной лампы, мгновенно вернулось в ножны. Марк остался доволен своей формой, но отдохнуть все же следовало. Завтрашний день решит, кем он продолжит свою жизнь, немецким рыцарем или космодесантником.


* * *

Хозяин плотоядно глядел на мешочек, туго набитый золотыми монетами, и с готовностью кивал головой, заранее соглашаясь со всем, что говорил ему Марк.
- После завтрака мы с моим другом поедем навестить старого знакомого. Вернемся дня через два-три. Слуги останутся в гостинице. Наши комнаты не сдавать. Здесь пятнадцать золотых. Думаю, хватит.
- Пятнадцать! - задохнулся хозяин.
Он буквально ел мешочек глазами и по-звериному впился в него пальцами, едва Марк выпустил деньги из рук.
- Все будет, как пожелает благородный господин, - сиплым от волнения голосом проговорил хозяин и, низко кланяясь, попятился к двери.
В гостиной уже царил Джованни. Он с аппетитом откусывал от огромного собственного изготовления сэндвича с окороком и луком и запивал вином из большой кружки.
- Смотри, не лопни, - предупредил Марк, садясь за стол.
- Командир, ты - зануда, - ответил Джованни набитым ртом. - Я, может быть, в последний раз ем натуральную пищу.
И он зубами отделил от сэндвича очередной кусок.
- С хозяином я договорился, - сказал Марк. - Как там лошади?
- Нормально.
- Берем провиант на два дня. Если что, купим где-нибудь.
Кони были накормлены и отдохнули. Марк уложил в седельные сумки необходимые припасы и, пока Джованни бегал прощаться со своей Бьянкой, расспросил конюха о северной дороге, чем нагнал на того страху.
Все было готово, и через четверть часа они двинулись в путь.
Дорога была как дорога. Марк не замечал решительно никаких ужасов, про которые ему успел поведать конюх. Разве что все чаще попадались заброшенные деревеньки и отдельные дома с мертвыми глазницами окон.
Друзья заглянули в одну из хижин. Пыль покрывала толстым слоем все предметы. Судя по всему, люди ушли отсюда очень давно, но оставили в доме порядок, словно собирались вернуться.
- Благородные господа кого-то ищут?
Голос принадлежал старику на вид лет семидесяти. Он стоял в покосившихся дверях и смотрел на пришельцев бесцветными глазами.
- Куда подевались все люди, отец? - спросил Марк. Старик ничего не ответил и, повернувшись, медленно вышел на улицу. Друзья последовали за ним.
Старик подошел к дороге и махнул костлявой рукой.
- Там живет ирод, - он перекрестился. - От него и ушли люди. Грабил. Кто противился, тот лишился жизни.
- А кто он такой, этот "ирод"? - спросил Джованни и поправил висевший на поясе меч.
- Ирод - он ирод и есть, - с горечью в голосе ответил старик. - В глаза его никто не видел, а солдаты его уже который год бесчинствуют. Я в округе тут один остался. Мне не страшно. Пожил свое. А люди все оставили и ушли.
Он сел на траву и устало закрыл глаза. Марк подал Джованни знак, и тот вынул из сумки один из свертков с провиантом.
- А что же ваш господин, герцог Генрих, не разберется с ним? - спросил он, раскладывая пищу перед стариком.
Тот внимательно посмотрел на богатую снедь, но, несмотря на явный голод, сначала ответил:
- Два года назад он пришел сюда с отрядом рыцарей и ничего не смог сделать против колдовства.
Он замолчал и стал медленно, с достоинством есть. Десантники молча наблюдали за ним, пока он, поев, не собрал в ладонь оставшиеся крошки и не бросил их в рот.
- Вы мало похожи на знатных господ, хотя видно, что люди не бедные, - заметил старик. - Знатные не стали бы со мной разговаривать, и кормить тоже.
- Мы странствующие рыцари, - ответил за обоих Джованни. - Услышали про вашего колдуна и решили попытать счастья мечом.
Старик с сожалением посмотрел на него и ничего не ответил.
Марк вскочил в седло.
- Далеко отсюда до его логова?
- Два часа пешего пути, - ответил старик.
- Спасибо, отец, - вскакивая на коня, крикнул Джованни и поскакал вслед за Марком.
Отъехав, они оглянулись.
Старик стоял на дороге и крестил их вслед своею костлявою рукой.
Замок показался неожиданно, едва они выехали из леса. Его каменные башни мрачно возвышались километрах в двух впереди.
- Солидный домик, - сказал Джованни, разглядывая замок из-под ладони.- Гарнизон - человек восемьдесят, не меньше.
- Меньше - возразил Марк. - Если, конечно, колдовство, которое охраняет замок, не легенда.
Он взглянул на солнце.
- До заката еще часа четыре. Оставим коней здесь и пойдем, посмотрим.
Почти все пространство от леса до замка покрывали редкие островки невысокого кустарника. Используя его для маскировки, десантники двинулись к замку вдоль единственной протоптанной к нему дороги.
До крепостных стен оставалось меньше километра, когда перед друзьями внезапно выросла поросшая травой насыпь высотой в человеческий рост.
Джованни сделал несколько шагов вверх по склону и взглянул вдоль насыпи.
- Тянется, насколько хватает взгляда, - доложил он Марку. - Похоже, что это вокруг всего замка.
Он взглянул в другую сторону.
- А где идет дорога, там в насыпи проход.
Марк полез наверх, чтобы взглянуть самому, и в ту же секунду был сброшен с насыпи назад сильным толчком. Он упал спиной на траву, и на него сверху обрушился Джованни. Марк попытался вырваться, но Джо крепко прижал его к земле и, зажав ему рот рукой, знаком приказал не шуметь. Только тогда Марк расслышал скрип несмазанных деревянных колес и звон оружия.
Глядя все время вперед, они и не заметили, что за ними по дороге двигался вооруженный отряд с телегой, запряженной двумя грузовыми лошадьми. Теперь они проходили по дороге в каких-то двадцати метрах от притаившихся десантников.
Марк понял, что они пришли куда нужно. У солдат из набедренных колчанов торчали металлические оперения арбалетных стрел.
Перед проходом в насыпи отряд остановился. Один из воинов, по-видимому, командир отряда, вынул из ножен меч и дважды несильно ударил по торчащему у дороги металлическому столбу. Через несколько секунд верхняя часть столба засветилась ярко-зеленым светом, и отряд пересек границу. Как только последний человек шагнул за насыпь, столб погас.
- Видал? - спросил Марк. Джованни кивнул:
- Автоматизированный контрольно-пропускной пункт. Ни больше, ни меньше.
Они вползли на насыпь и, не высовывая из травы голов, продолжали наблюдать.
За насыпью дорога была вымощена камнем и ограничивалась по обочинам светло-желтой песочной полосой.
Отряд остановился, чтобы привести в порядок упряжку, и медленно двинулся вперед.
- Нам необходимо узнать, как защищается замок, - произнес Марк.
- У меня появилась одна идея, - Джованни стал рыться по карманам - Черт! Все золото в седле оставил.
Он повернулся к Марку, его взгляд упал на часы. Марк быстро прикрыл их рукавом.
- Да ладно, командир, не жмись. Ничего с ними не случится, - сказал Джо и добавил: - Наверное.
Марк со вздохом отстегнул и передал часы напарнику. Джованни взвесил их в руке и, прищурившись, швырнул на насыпь.
Часы, сверкнув на солнце хромированной сталью, описали в воздухе дугу и упали слева от дороги, метрах в восьми от шедшего последним солдата. Это был еще совсем молодой безбородый парень. Некоторое время он осматривался по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, сделал шаг за песочную полосу. Ничего не произошло. Марк разочарованно вздохнул. Еще раз оглянувшись, солдат сделал несколько быстрых шагов и протянул руку к часам.
Внезапно страшным ударом его отбросило в сторону и, рванув несколько раз в воздухе, швырнуло на землю. Перед десантниками вздыбились фонтаны из земли и травы, и Марк услышал знакомый, противно звенящий свист уходящей рикошетом в небо пули. Он инстинктивно вжался в землю. Со стороны замка раздался приглушенный расстоянием дробный стук.
Отряд лишь на несколько секунду остановился, а затем вновь двинулся к замку, оставив лежать на окровавленной земле истерзанное тело. Никто более не рискнул пересечь невидимую границу, за которой жила такая наглядная смерть.
Джованни во все глаза смотрел на происходящее и даже слегка приподнялся на локтях, чтобы лучше видеть, но Марк за ногу стащил напарника с насыпи вниз.
- Что это было, командир? Это самое колдовство?
Марк кивнул.
- Только у этого колдовства есть свое название. Пулемет-робот.
Озадаченный взгляд Джованни ясно показал, что это сочетание слов мало о чем ему говорит. Марк коротко объяснил:
- Оружие, посылающее одинаковые кусочки металла - пули, обладающее большой убойной силой на расстоянии свыше километра. Маловероятно, чтобы стрелял человек. Слишком высока точность для стрельбы очередями.
- Я заметил, - согласился Джованни. - Эффективное оружие.
Такая система обороны действительно была надежна. Марк знал, что в двадцатом веке эти системы получили широкое распространение. Может, с ней и можно было бы справиться там, но здесь, где до открытия электричества оставалось еще шестьсот лет, об этом можно было и не думать.
Они отползли подальше от дороги в кусты и растянулись на траве, давая отдых уставшим мышцам. Необходимо было что-то придумать.
Джованни стал снимать с руки индивидуальный браслет.
- Ты чего?
- Да вот, думаю, связь нам может еще пригодиться, - ответил Джованни, нажимая на звенья-клавиши. - Решил проверить, а то он у меня уже забарахлил один раз.
Марк приподнялся на локте и удивленно спросил:
- Когда это он у тебя барахлил?
- Да как в лес въехали, так минут через десять стал выдавать прерывистый сигнал. Ну, я его и отключил, чтобы он совсем не вышел из строя.
Марк изумленно глядел на товарища.
- Джо, по-моему, за эти два года остатки твоих мозгов окончательно превратились в мышцы. Ты должен славить господа за то, что тебя не слышит наш инструктор по снаряжению. За эту ересь он лично сжег бы тебя на костре, а за то, что ты отключил браслет, еще и отправил бы под арест.
Он перецепил меч с пояса на спину, чтобы не мешал быстрому передвижению и, пригнувшись, быстро побежал к лесу. Джованни нагнал его через несколько секунд.
- А не позволено ль будет ничтожнейшему из подчиненных узнать, куда это мы так не спеша гуляем? - спросил он, подстроившись под темп бега.
- Туда, где твой браслет принял радиосигнал.
- Так ты думаешь, что он исправен?
- Джо, для того, чтобы браслет, как ты выражаешься, "забарахлил", в него из твоего «борзе» нужно всю обойму высадить. Да и то, скорее всего, он от этого только подзарядится. Занятия нужно было посещать, двоечник.
Через десять минут они уже сидели в седлах и ехали вдоль дороги в обратную сторону от замка. Еще через полчаса браслеты десантников, включенные на прием во всех диапазонах, засекли прерывистый сигнал с запада. Судя по его силе, либо расстояние до источника было небольшим, либо источник был достаточно мощный.
Километров семь они пробирались по густому лесу, оставив лошадей у дороги, и наткнулись на самую настоящую колючую проволоку, намотанную между деревьев. Она окружала высокий бугор, увенчанный темным метровым шаром.
Шагах в десяти от ограждения Марк остановился и удержал за плечо Джованни. Затем он вынул из ножен меч и аккуратно бросил его за проволоку. Меч повис, зацепившись гардой за колючку и уткнувшись в землю острием.
- Раньше, то есть позже, в двадцатом веке через такую проволоку пропускали электричество - объяснил он удивленному Джованни. - Но нам, кажется, повезло.
Он подошел к ограде и сунул меч в ножны.
- Ты знаешь, что это означает, Джо? - Марк кивнул в сторону шара. - Это означает, что у нашего друга есть воздушный транспорт.
- С чего ты взял? - спросил Джованни, обходя бугор по окружности.
- Этот шар не что иное, как ультракоротковолновый маяк. Проще говоря, приводная станция для обнаружения данного места с воздуха.
- Слушай, откуда ты все это знаешь? Мы ведь это в центре не изучали.
- Вы не изучали, - поправил Марк.
- Нет, все! Вернемся - уйду в отставку, - с угрюмой физиономией произнес Джованни. - По три раза в день намекают, что ты тупой, а то и... А это что такое?
Он указал на заросшую густой травой массивную металлическую дверь, ведущую внутрь бугра, и полез через проволоку.
- Подожди-ка, - Марк перехватил занесенную над ограждением ногу Джованни. - Посмотри сюда.
Он указал на еле заметную натянутую в траве за оградой проволочку. Осторожно проведя по ней пальцами, он раздвинул траву и увидел металлический цилиндр противопехотной мины. Проволока была пропущена через кольцо предохранительной чеки и тянулась куда-то дальше, в траву.
Марк огляделся и обнаружил еще три таких сюрприза. Он осторожно отсоединил проволоку и взял мину в руки.
- Еще бы немного, Джо, и стал бы ты первым космонавтом планеты. Не лезь, пока я не расчищу проход.
Орудуя ножом, он осторожно снял и уложил под деревом полтора десятка смертоносных цилиндров. Путь был свободен.
Джованни осмотрел дверь.
- Здесь два замка. Один кодовый электронный, а второй фотоэлектрический. Открывается, если приложить палец с соответствующим капиллярным узором. Ни кода, ни соответствующего пальца у нас нет, а мечом эту дверь не отопрешь. Дохлое дело.
- Джо, ты пессимист. Наш незнакомый друг был столь любезен, что оставил нам достаточное количество ключей, - Марк подбросил на руке очередную обезвреженную мину.- Учись, пока я жив.
Он быстро прикрепил по две мины на каждый замок и соединил все кольца одной проволокой.
- Когда-то твои предки таким образом грабили банки.
- А твои? - спросил Джованни, поудобнее укладываясь за упавшее дерево.
- И мои тоже, - согласился Марк и, укрывшись за тем же деревом, дернул проволоку.
Два взрыва прогремели одновременно. Сквозь сизый дым проступили очертания сильно покореженной двери. Джованни навалился, и она, противно скрипя перекошенными петлями, открылась.
В узком, ведущем вниз коридоре горел дневной свет.
Вторая дверь открылась простым нажатием кнопки.
- Елки-палки! - не смог сдержать возгласа Марк.- Это мы хорошо зашли...
В большом квадратном помещении ровными рядами расположились знакомые и незнакомые Марку системы огнестрельного оружия и военной амуниции.
- Это что, музей? - выглянув из-за его плеча, спросил Джованни.
- Это ты у нас из музея, а это военный склад или что-то вроде. А проще сказать, как раз то, что нам нужно.
Марк подошел к пирамиде и вынул первое попавшееся оружие. В его руках матово блеснула автоматическая винтовка.
- Штурмовая винтовка КМ-22, образца 2014 года, Россия, - прочитал он в инструкции. - Комплектуется двадцатимиллиметровым гранатометом, электронно-оптическим прицелом, глушащим устройством...
- Этих берем две штуки, - не глядя, крикнул он Джованни и обернулся.
Тот стоял посреди зала перед открытым ящиком и внимательно рассматривал небольшой, величиной с кулак, продолговатый металлический предмет с нарезанной в виде кубиков поверхностью.
- Посмотри, что я нашел, - крикнул он и показал предмет, поддев его пальцем за торчащее кольцо.
У Марка перехватило дыхание.
- Джованни, - сглотнув комок в горле, предельно спокойным голосом произнес Марк. - Ты, пожалуйста, не делай резких движений и тихонечко положи эту штуку на ящик. Вот так. А теперь отойди от него, пожалуйста.
Марк стер со лба выступившие капли пота.
- Джо! Давай договоримся. Прежде, чем хватать что-либо здесь, сначала спроси у меня.
- А что я такого сделал?
Марк вынул из ящика злополучный предмет.
- Знакомься. Подруга дней моих суровых - оборонительная граната эф-один. Радиус поражения - двести метров. Дергаешь кольцо и...
- И летишь на двести метров, - закончил за него Джованни.
- Нет, это осколки летят на двести метров, а ты летишь прямо к праотцам.
Они продолжили осмотр склада. По мере того, как Марк рассказывал о тех видах оружия, что им попадались, Джованни все больше проникался уважением к "музейным экспонатам". Он с тихим восхищением поглаживал матовые бока автоматов и винтовок, шепотом произносил какие-то слова, словно разговаривал с ними.
Тем временем Марк наткнулся на упаковки с обмундированием, и они переоделись.
- Значит, так! - подвел итоги Марк. - Берем вот эти две штурмовые винтовки, два шестнадцатизарядных "глока" с кобурой и боеприпасы к ним. Гранаты, термитные шашки, моток сталолитной нити, электронные бинокли и шоколад. Ножи свои.
Через пять минут они вышли на поверхность. На обоих была камуфлированная под лес униформа с черными эмблемами оскалившихся черепов на рукавах. Бронежилеты и шлемы из пулестойкого кевлара надежно защищали корпус и голову от пуль ручного оружия, а тем более от стрел и копий.
- Приятно чувствовать себя человеком, - сказал Марк и поправил висевшую на груди винтовку. - А, Джо?
Он взглянул на напарника. Джованни сидел в дверях и аккуратно укладывал в брезентовую сумку блестящий массивный цилиндр.
- Ты где это надыбал?
- Да вот, возле самой двери лежало. Решил взять, - ответил Джованни.
Марк покачал головой.
- Тебе что, нести нечего, что ли? Взял бы лучше ящик гранат.
- А я взял, - ответил Джованни и показал прикрепленный к спине пластиковый ящик.
- Ну, ты у нас здоровый, вот все и потащишь, - махнул рукой Марк и двинулся в лес.


Лошадей они нашли там же, где оставили - на краю большой поляны.
- Надо немного попрактиковаться, - сказал Марк, и они сложили весь груз на траву.
Он раскрыл брезентовую сумку, которую нес Джованни, и прочитал надписи на цилиндре.
- Джо, а ты случайно не знаешь, зачем нам нужен напалм? Джованни уже лежал под деревом, высоко задрав ноги на ствол.
- Напалм? Нет, нам напалм не нужен, - ответил он, не открывая глаз.
- Я так и думал, - сказал Марк и заглянул в сумочные карманы. В одном из них он обнаружил коробку с патронами для "глока". Вынув один из них, он долго рассматривал покрытую черным лаком пулю с ядовито-красной буквой Д.
- Где ты взял эти патроны?
Джованни на секунду приоткрыл глаза.
- Лежали в ящике с черепом на крышке. Я взял пару коробок. Думал, пригодится.
Марк набил патронами магазин и зарядил свой пистолет. Метрах в шестидесяти, у противоположного края поляны, он выбрал нетолстое дерево и, прицелившись, нажал на спуск. Переводчик режима стрельбы на "глоке" стоял в положении на автоматическую стрельбу, и Марк от неожиданности дал длинную очередь.
Там, куда ушли пули, взметнулись столбы земли и щепок. Несколько деревьев упали с размочаленными стволами. Лошади шарахнулись от грохота выстрелов и нервно заржали. На километр вокруг заорали перепуганные вороны.
Джованни, подскочивший от резанувшего по ушам звука, раскрыв рот, смотрел на поваленные деревья.
- Командир, да из этой штуки ворга можно, как котенка! В куски разнесет.
Марк кивнул и осторожно разрядил оружие.
- Эти патроны побережем на крайний случай, - сказал он и засунул коробку поглубже в свою сумку.
Разложив остальное оружие и боеприпасы, он подозвал напарника и приступил к объяснению правил обращения с ними.
Через двадцать минут Джованни без промаха разносил в щепки пеньки на расстоянии в несколько сотен метров и сбивал указанные Марком верхушки далеких деревьев.
- Отличная штука, - одобрительно произнес он, усиливая и ослабляя увеличение в электронном прицеле винтовки. - Жалко только, что поле зрения мало. Трудно стрелять по быстродвижущимся целям.
Он опустил винтовку, но в ту же секунду неожиданно вскинул ее и, не целясь, выстрелил. Сраженная пулей ворона шлепнулась к ногам Марка. Тот красноречиво посмотрел на напарника.
- Летела медленно, - оправдался Джованни и поставил винтовку на предохранитель.
Марк придал лицу критическое выражение.
- Ну, будем считать, что стрелять с горем пополам ты научился. Пора ехать.

[svdemishev]

Они выехали из леса, когда солнце уже касалось верхушек деревьев на западе и ярко освещало мрачный замок. Оставив лошадей, десантники быстро добрались до пограничной насыпи и залегли на ее склоне. Пока Марк рассматривал замок в бинокль, Джованни, по его указанию, привязал к одной из термитных шашек конец сталолитной нити.
- Джо, возьми свой бинокль. Я, кажется, нашел его. Знакомая штука. Смотри слева от передней башни.
Несколько минут они вместе на максимальном увеличении биноклей рассматривали хищный ствол тяжелого пулемета, торчащего из полусферической вращающейся башни. Над ней мерно поворачивался то в одну, то в другую сторону длинный и плоский предмет.
- Где-то должен быть второй, - сказал Марк.
- Думаешь, их там много?
- На этой стороне должен быть еще один. Дублирующий. На случай, если основной выйдет из строя или атака будет слишком интенсивной.
Он еще раз безрезультатно обшарил в бинокль стены и башни замка.
- Ладно. Попросим его подать голос. А ну-ка, - обратился он к Джованни, - покажи, чего ты там сделал.
Осмотрев термитную шашку с привязанной к ней нитью, Марк остался доволен.
- Значит, так. Сейчас возьмешь винтовку и ляжешь на насыпь вон там, метрах в тридцати от меня. Стрелять будешь, когда заработает второй пулемет. Главное - вывести из строя приемники излучения. Те штуки, что вращаются над установками. Понятно?
- Не тупой, - ответил Джованни и, взяв винтовку, пошел вдоль насыпи.
Подождав, пока он устроится, Марк вставил в шашку запал и, разбив химический капсюль, швырнул ее далеко на насыпь.
Некоторое время шашка просто лежала на земле, и пулемет никак не реагировал на ее появление. Но стоило только загореться заряду, как тут же пули стали рыть землю вокруг маленького гудящего солнца.
Десантник потянул за несгораемую нить и протащил горящую шашку несколько метров, чтобы создать видимость движущегося объекта. Он знал, что шашка рассчитана на минуту горения. Секунды шли, а по-прежнему стрелял лишь один пулемет. Марк от волнения кусал нижнюю губу.
- Ну же! Чего молчишь, скотина!
Шашка выбросила ослепительно яркий язык пламени и стала гаснуть.
"Все", - подумал Марк и выпустил из рук нить.
Внезапно почти сгоревшая шашка разлетелась на искры от прямого попадания, и Марк увидел вспышки выстрелов второго пулемета.
В ту же секунду раздались два еле слышных глухих хлопка, и пулеметы замолчали. Марк посмотрел в бинокль.
Обе установки слепо уставились стволами в пространство. Марк не мог поверить своим глазам. Приемников излучения на установках не было. Джованни для надежности просто перебил выстрелами стойки, на которых они крепились.
Марк схватил вторую винтовку.
- Джо, держи на мушке стены и смотровые башни. Услышишь взрыв гранаты, беги за мной.
Он передернул цевье винтовки, дослав тем самым снаряд в ствол гранатомета, и прыгнул на насыпь.
Восемьсот метров открытого пространства. Марк бежал, напрягая все силы и стараясь не думать о том, что происходит сейчас за стенами замка. Может быть, в эти секунды компьютер приводит в боевое состояние еще одну резервную установку, а может, по сигналу тревоги уже поднимаются на стену вооруженные люди. И еще десятки всяких "может". Слишком много для одного человека.
В голове стучала только одна мысль. Добежать до мертвой зоны под стенами, где пулемет не сможет его достать. В противном случае крупнокалиберные пули прошьют бронежилет легче, чем шило бумагу.
До стены оставалось метров двести, когда Марк заметил, что створки ворот расходятся в стороны, а тяжелая решетка поползла вверх. Из замка выехала телега, запряженная лошадьми, в сопровождении отряда арбалетчиков. Увидев бегущего Марка, они встали как вкопанные. Появление здесь живого существа оказалось для них полной неожиданностью.
Солдат, шедший впереди, выхватил меч и что-то крикнул остальным.
Марк нажал на спуск. Гранатомет коротко рявкнул, тяжело ударив отдачей, и граната, прочертив над дорогой дымный след, разорвалась прямо под телегой.
Сверху посыпались обломки и комья земли. Взрыв разметал отряд. И лишь один из солдат, стоящий дальше всех от места взрыва, быстро вскочил на ноги и направил на Марка заряженный арбалет. Но внезапно голова его дернулась, и, выпустив из рук оружие, он упал навзничь.
Марк обернулся. Сзади, метрах в трехстах, во всю прыть несся Джованни и на бегу стрелял из винтовки.
Еще один убитый им охранник свалился со стены прямо на ноги Марку, когда тот вплотную подбежал к воротам. Пробежав мимо дымящейся воронки, Марк выстрелил в голову лошади, которая, катаясь в луже крови, молотила по воздуху обрубками оторванных взрывом задних ног, и ворвался во внутренний двор замка.
Теперь было необходимо прикрыть напарника. Марк дал густую очередь по высоким окнам-бойницам и накрыл из гранатомета площадку соседней башни, когда на ней кто-то появился.
Джованни влетел в ворота замка и, прижавшись спиной к стене, стал водить стволом винтовки по верху, каждую секунду ожидая нападения. Марк свистнул ему, и, указав на дверь, ведущую внутрь замка, знаками показал, что необходимо выстрелами из винтовки разбить запоры. Джованни кивнул головой и тут же пальнул в дверь из гранатомета.
Марк, сбитый с ног ударной волной, прокатился по земле метров пять и, выплюнув набившуюся в рот грязь, высказал Джованни все, что он думает о нем и о его родственниках на пять поколений назад.
- Ты что, нас обоих угробить решил? - зашипел он на напарника, но тут же вспомнил, что сам забыл предупредить его о мощности гранаты. - Учти. Из гранатомета стрелять по целям не ближе пятидесяти метров. Понял?
- Понял, - виновато ответил Джованни.
Сам он отделался царапиной на щеке и легким удивлением от мощности взрыва. Граната полностью уничтожила дверь и развалила часть стены с лестницей. Внутри десантники обнаружили изуродованные останки двух арбалетчиков, которые, видимо, собирались неожиданно напасть на них.
Джованни первым вбежал по ступенькам наверх и попал в узкий коридор, освещенный факелами. Держа винтовку в одной руке, другой он рванул на себя первую попавшуюся дверь. И тут же получил в грудь две тяжелые стрелы, которые, отскочив от бронежилета, со звоном упали на пол. Джованни отпрыгнул в сторону и отцепил от пояса ручную гранату. Затем аккуратно забросил ее в комнату и захлопнул дверь ногой. Стены дрогнули. Со страшным грохотом дверь сорвалась с петель и разбилась о противоположную стену.
- Не боись, командир. Своих не заденет.
- Ну да, - тут же согласился Марк. Если Джованни вошел в азарт, то говорить с ним бесполезно.
- Проверять, наверное, не будем, - сказал Джованни, заглянув в наполненную дымом комнату. - Пошли дальше.
Наверх пришлось пробиваться с боем, отражая бесконечные атаки охранников. Десантники шли по трупам, но солдаты, не взирая на потери, с мечами и ножами лезли на стволы винтовок. Приходилось стрелять попеременно. Пока Марк менял опустевший магазин своей винтовки, Джованни буквально косил нападавших длинными очередями. Последнего противника он сбил с ног ударом приклада в лицо, и короткая очередь Марка решила исход боя в их пользу. Они прорвались на следующий этаж.
Здесь было непривычно тихо и светло от ламп дневного света. Стены, пол и потолок - все было выложено белым упругим пластиком. Отнюдь не средневековым!
Коридор разветвился. Марк знаком показал Джованни, чтобы тот обследовал левый коридор, а сам пошел по правому.
Впереди был крутой поворот. Он, скользя по стене спиной, подобрался поближе и выскочил за поворот, держа оружие наготове.
Серия страшных ударов в живот и грудь, выбив из легких воздух, бросила его на пластик стены. Винтовка выпала из рук. Кровавая пена в горле мешала дышать. Марк сорвал с пояса гранату. Перед глазами плыли круги. Он ничего не видел и не мог бросить ее, опасаясь попасть в стену прямо перед собой.
Марк понял, что следующая очередь его прикончит.
Он почувствовал, что кто-то вырвал у него гранату, и сильная рука, ухватив за ворот, тащит его по полу.
Грянул взрыв. Осколки с визгом раскромсали пластиковое покрытие и погасили несколько ламп.
Наступила тишина. Зрение к Марку вернулось быстро, только в груди все здорово гудело.
- Да в тебя целую обойму выпустили, - восхищенно воскликнул Джованни, осматривая бронежилет Марка. - Смотри. Сверху донизу! На пять сантиметров выше, и получил бы пулю в горло.
- Ага, - согласился Марк. - А на пять сантиметров ниже, и жить бы совсем не стоило.
Он поднялся на ноги, несколько раз глубоко вздохнул и поморщился.
- Порядок. Ладно, пойдем взглянем, кто это меня угостил. В месте взрыва гранаты образовалась огромная дыра на улицу.
Похоже, стрелявший через нее был выброшен наружу взрывной волной, так как в коридоре валялось только его оружие. Марк взял его в руки.
- "Ингрем" М-10, калибр 11,43 мм, скорострельность 1100 выстрелов в минуту, очень популярный в свое время инструмент - объявил он, осмотрев маленький угловатый автомат, и извлек магазин.
- Смотри-ка! - он показал магазин Джованни. - Успел ведь перезарядить. Забери. Авось, пригодится.
Марк загнал магазин на место и передал автомат напарнику.
Они двинулись дальше по правому коридору. На сей раз впереди шел Джованни, а Марк прикрывал тыл.
Впереди показалось крутое ответвление. Джованни, соблюдая все предосторожности, нырнул за поворот, а Марк взял под наблюдение основной коридор.
Почти сразу же прозвучала длинная, на весь магазин винтовки, очередь. За ним коротко пролаял чужой автомат, и раздались возгласы напарника, состоящие в основном из отборных ругательств.
Через несколько секунд запыхавшийся Джованни вылетел из коридора.
- Командир, иди разберись. Я в него всю обойму высадил, а он посмотри, чего мне с винтовкой сделал.
Он показал винтовку с разбитым вдребезги пулями ложем и сильно поврежденным гранатометом.
- Выброси, - коротко сказал Марк и выглянул за угол.
По коридору шел человек в неестественно белом комбинезоне.
Вся его грудь и лицо были усеяны следами от попаданий пуль. В его руках был точно такой же автомат, как тот, что нашли десантники, и он на ходу устранял какую-то неполадку.
До него оставалось метров десять-двенадцать, когда Марк направил на него винтовку и выпустил гранату. Ударная волна жестко хлестнула по стенам и пронеслась по коридорам, обдав десантников ревущим упругим жаром.
Джованни деликатно сделал вид, что ничего не заметил, но пробурчал себе под нос, что когда-то слышал о том, что из гранатомета нельзя стрелять ближе пятидесяти метров.
Они подошли к останкам. Кругом валялись какие-то полупрозрачные трубочки, волокна, металлические и пластиковые конструкции. И ни капли крови.
- А я знаю, что это такое, - сказал Джованни, двумя пальцами подняв с пола какой-то бесформенный мешочек с полупрозрачной субстанцией. - Это сигом. Синтетический человек. Их изобрели где-то в две тысячи девяностых годах и почти сразу же запретили. Слишком похожи на людей, и большой соблазн использовать их в темных делишках.
Марк потрогал носком ботинка остаток головы.
- Интересно, много их тут? На всякий случай заряди свой "глок" патронами из той коробки.
- Уже зарядил, - ответил Джованни и похлопал рукой по кобуре. - Пока ты несся как угорелый к замку.
- Ну да, а ты вальсом прошелся.
Коридор окончился вполне цивилизованной дверью на фотоэлементах.
Джованни раскрыл ее несколько менее цивилизованным способом, разнеся замок выстрелом из "глока" и двинув ногой по белоснежной пластмассе.
Залитая электрическим светом комната была забита аппаратурой. Перед большими экранами стояло кресло, но оно было пусто.
Марк потрогал сидение. Оно еще было теплым.
- Он только что ушел отсюда, - сказал Марк.- Здесь где-то есть второй выход.
- Командир, - позвал его Джованни и указал рукой на небольшую пластиковую коробку со светящимся табло. - А почему у него часы идут в обратную сторону?
- Бежим! - заорал Марк, едва взглянув на отсчитывающее последние секунды табло, и выскочил в коридор.
Пламя взрыва дохнуло им в затылок и бросило на пол. Марк приподнял голову и обернулся. В комнате все горело.
- Быстро наверх, - скомандовал он, и они понеслись по узким коридорам замка.
Джованни, хорошо изучивший особенности средневековых замков, уже через полминуты высадил дверь, ведущую наверх, и они выбрались на дозорную площадку центральной башни.
Джованни оглядел пустое пространство.
- Ну и где он?
Марк указал рукой. От восточной стены в воздух поднялся аэрокар и, набирая скорость, стал быстро удаляться к лесу.
- Ушел, сволочь! - Марк ударил кулаком по винтовке.
- Дай сюда, - Джованни вырвал винтовку из его рук, поставил переключатель на максимальную скорострельность и, одним движением отсоединив глушитель, изготовился к стрельбе, прижав приклад к поясу. Его лицо мгновенно стало холодным и строгим. Направленный в пространство ствол хищно следил за целью.
Марк схватил бинокль. Четыреста, шестьсот, восемьсот метров...
До аэрокара был почти километр, когда Джованни, наконец, нажал на спуск. На конце ствола взревел устойчивый язык порохового пламени и погас. Пустой магазин глухо звякнул о камни.
Марк, затаив дыхание, следил за целью. Секунда, в течение которой пули преодолели расстояние, показалась ему вечностью.
"Промазал", - обожгла мысль.
Но аэрокар внезапно клюнул носом и, выбросив из кормы сноп белого пламени, упал на лес.
- Попал! - как сумасшедший, заорал Марк. - Попа-а-л!
Он бросился обнимать Джованни, который, все еще бледный и, похоже, сам слабо верящий, что ему это удалось, попытался создать на лице равнодушное выражение.
- А что, разве у кого-то имелись какие-то сомнения?
- Да что вы! - в тон ему ответил Марк.- Никаких сомнений.
Он стал быстро снимать с себя бронежилет.
- По какому случаю стриптиз, командир?
- Надо поймать этого гада.
- Ты думаешь, что он еще жив?
- Раз аэрокар не взорвался, то скорее всего жив. Ты, пожалуйста, возьми бинокль и переключи браслет на транслейтер. Будешь наводить меня отсюда, если заметишь что-нибудь.
Он перецепил свой "глок" на пояс и сунул в карманы по гранате.
- Стемнеет - переключи бинокль на ночное видение, - крикнул он, уже сбегая вниз по лестнице.
Через несколько минут бега он был у горящей машины. Аэрокар беспомощно лежал посреди поваленных деревьев. Кабина была открыта, и из нее в заросли тянулся кровавый след.
- Похоже, он серьезно ранен, - передал Марк напарнику. - Много крови.
- Отлично, - отозвался Джованни. - Будь осторожен.
Солнце опускалось за горизонт, и в лесу стало быстро темнеть.
Десантник медленно шел по кровавому следу, стараясь не потерять его в темноте, и внезапно услышал хруст ломающейся ветки. Мышцы рефлекторно бросили его тело в сторону. Яркая вспышка озарила все вокруг на несколько шагов, и ударивший из кустов луч повалил деревья там, где только что стоял Марк.
Ползком бесшумно он обогнул опасные кусты и оказался в тылу своего противника. Несколько минут лежал без движения, выслеживая своего врага, и, заметив среди кустов движение, сделал молниеносный, точно рассчитанный бросок. Он обрушился сверху и выбил импульсную винтовку из рук противника, быстро сломил сопротивление и легонько ударил его ребром ладони по горлу. Тот затих.
В голове возник воспроизводимый транслейтером обеспокоенный голос Джованни.
- Марк, что у тебя там?
- Все в порядке, Джо. Я его взял.
- Здорово. Ну и что за тип?
- Пока не знаю. Здесь темно, да и этот пока не в состоянии беседовать. Отдыхает.
- Понятно. Я тут разглядел, где у него ангар. Я пойду, посмотрю.
- Давай, - согласился Марк.
Он собрал на земле несколько сухих веток и, сложив небольшой костер, зажег его выстрелом из трофейной винтовки.
Колдун уже очнулся и молча смотрел на разгорающиеся языки пламени. Марк внимательно взглянул на него.
Это был человек лет пятидесяти, среднего роста, с невзрачным, и каким-то нервным лицом. Его правая штанина была разодрана и открывала длинную рваную рану на бедре. Марк отрезал полоску от рваной штанины и перетянул поврежденную ногу выше раны.
Колдун принял помощь с безразличием. Марк подбросил в костер еще несколько веток. Пламя ярко осветило бледное лицо.
- Кто ты?
Марк взглянул на собеседника. Тот, не моргая, смотрел на него.
- Это сложный вопрос, - ответил Марк, вороша веткой угли.
Колдун усмехнулся.
- Русский? – с легким интересом скорее констатировал, чем спросил он.
Марк не ответил, но решил продолжить разговор.
- Мне непонятно, зачем нужно было убивать людей на научной станции.
- Мне были нужны аэрокары. Их жизни мало что значили бы, если бы мне удалось изменить историю. Скорее всего, они просто бы не родились.
- Но зачем?
Он опять усмехнулся.
- Ты вряд ли поймешь меня. Тот, кто родился после того, как исчезли границы и весь мир превратился в одни огромные Соединенные Штаты, не знает, что такое любить свою Родину и свой народ. Сознавать и гордиться тем, что ты русский. Тебе меня не понять.
- Может быть. Но ты расскажи, - сказал Марк.
Колдун помолчал немного и начал свой рассказ.
- Ты изучал мировую историю и, наверное, знаешь, что существовало могучее государство - Российская Империя. В тысяча девятьсот четырнадцатом году оно вступило в войну с Германией и было сильно ослаблено. Этим воспользовались большевики.
- Ты знаешь, кто такие большевики? - спросил он Марка и, получив утвердительный ответ, продолжил:
- Через три года они пришли к власти, и с этого момента все пошло прахом. Этого не было видно со стороны, но государство гнило изнутри. В тысяча девятьсот девяносто первом году развалился Советский Союз, а тридцатью годами позже - и Россия.
Америка захватила лидерство в мире. Они разделили мою родину на пятьдесят четыре сырьевых зоны, и в каждой был свой президент. Они тихо и без выстрелов расчленили нас, превратив в свой сырьевой придаток.
Тогда мне было четырнадцать лет. А в тридцать пять я открыл способ перемещения во времени и пространстве.
Вот тогда у меня возникла идея возродить Россию. Я с помощью своего открытия, перенеся все необходимое, обосновался здесь, чтобы уничтожить Германию, как государство, в зародыше. Мне нужна была хорошая техника. За ней я обратился в будущее. Со временем я собирался склонить на свою сторону пилотов и солдат из разных времен, но... Что это?
Земля дрогнула. В южной стороне по небу разлилось яркое зарево, и до людей дошел раскатистый грохот. Включился Джованни.
- Марк, ты видел это?
- Да, Джо. Я забыл тебя предупредить. Я оставил на складе мину с таймером. Это скорее всего она.
- Зрелище шикарное, - сказал Джованни и отключился.
Марк взглянул на собеседника. Тот сидел с потухшим взглядом.
- Что же дальше?
Колдун глядел в костер. Помолчав немного, он произнес:
- Машина времени уничтожена, склад с оружием и оборудованием - тоже. Теперь я даже не колдун. И меня может прикончить любой из моих головорезов за очередную порцию героина.
"То-то они были такие храбрые", - отметил про себя Марк. Колдун замолчал и вновь уставился на огонь. Пора было идти. Марк встал на ноги.
- Подожди, - колдун протянул руку. - Дай мне вот это. Он указал на видневшийся у Марка из кармана ребристый бок ручной гранаты.
Марк отдал гранату и быстро пошел в сторону разбитого аэрокара. Один раз он обернулся. Колдун стоял над костром и смотрел в небо. Марк отвернулся и пошел дальше.
Потому он и не увидел брошенный ему в след странный взгляд.
Сзади прогремел взрыв.
- Марк, что у тебя там опять? - вновь включился Джованни.
- Колдун застрелился, - коротко ответил Марк.
- Да ну! А кто же нас домой отправит?
- Отправка, Джованни, откладывается на неопределенный срок.
Джованни помолчал несколько минут и, наконец, спросил:
- Где ты сейчас находишься?
- Подхожу к разбитому аэрокару.
- Далеко не уходи. Я нашел транспорт, сейчас тебя подберу.
Через две минуты над обломками сбитой машины повис еще один аэрокар. Джованни мягко опустил машину на траву. Марк занял место командира и во время взлета сбросил на останки лежащей внизу машины свою последнюю гранату...


- Посади здесь, - Марк ткнул пальцем в экран ночного видения, где под ними появилась пограничная насыпь.
Марк отыскал в кустарнике сумки со снаряжением и достал контейнер с напалмом.
Джованни некоторое время молча наблюдал за его действиями и, наконец, спросил:
- Ты что-то задумал, командир?
- Надо сжечь замок, - ответил Марк, подвешивая контейнер на внешний магнитный замок аэрокара. - Нельзя оставлять ничего, что не соответствует этой эпохе.
Все остальное они сложили в кабину. Марк занял место пилота и поднял машину над замком.
Сверху в темноте он казался черной распластанной громадой шестиугольной формы. Машина зависла точно над центром. Марк отложил в сторону термитные шашки и нажатием клавиши раздвинул створки донного люка.
- Бросай все вниз, - приказал он Джованни и ногой столкнул в люк ящик с гранатами.
Туда же полетели сумки с боеприпасами, бронежилеты и оружие. Последней Джованни выбросил винтовку. Понаблюдав, как она, медленно вращаясь, уходит в темноту, он вздохнул и закрыл люк.
Марк нажал клавишу, раскрывающую внешние магнитные замки, и, развернув машину, направил ее от замка. Сзади вспыхнуло звездное пламя, раздвинувшее темноту на километры вокруг. Стало светло, как днем.
Подвесив машину у леса, в метре над дорогой, он открыл кабину. Жар доходил даже сюда.
Джованни закончил укреплять внутри аэрокара термитные шашки и выбрался из машины. Марк отключил у бортового компьютера блок самосохранения и, отдав распоряжения автопилоту, спрыгнул на дорогу.
Повинуясь приказу, машина поднялась метров на двадцать и полетела назад к замку. Десантники молча смотрели вслед аэрокару, пока он не исчез в самом центре кипящего огня.
- Все, - тихо произнес Марк. - Теперь мы с тобой - часть этого мира, - и, улыбнувшись, спросил: - Слушай, тебе нужна нянька для твоих будущих спиногрызов?
Джованни удивленно посмотрел на него.
- Марк, ты самый сентиментальный головорез из всех, кого я когда-либо встречал. О такой няньке можно только мечтать!
Они расхохотались, и дружески двинув друг друга по физиономии, пошли седлать лошадей.

[svdemishev]

* * *


Во двор гостиницы они въехали поздним утром. Едва они соскочили с лошадей, как во двор выбежал хозяин.
- О, господа! Как хорошо, что вы приехали...
Он осекся, уставившись на их пятнистую униформу. Свою одежду друзья непредусмотрительно оставили на складе колдуна и рассчитывали переодеться на постоялом дворе.
- Что случилось, Ганс? - глядя на испуганное лицо и всклокоченные волосы хозяина, спросил Марк.
Губы у того дрожали, и он с трудом вымолвил:
- Ваши слуги, господа...
У Джованни кровь отхлынула от лица. Он бросился в дом.
- Они появились за полночь. Ворвались, ранили одного вашего слугу, а другого схватили и увезли, - запинаясь, рассказывал хозяин, семеня перед Марком, пока тот входил в гостиницу.
- Кто они такие?
- Я не знаю. Их предводитель - молодой, черноволосый, с глазами навыкат. Он всеми командовал.
Марк даже остановился от возникшей у него догадки. Без сомнений, это был тот самый пучеглазый, что шпионил за ним в походе.
- Далеко отсюда до замка герцога?
- Два дня пути пешему путнику, - испуганно ответил хозяин, и губы у него опять задрожали.
Марк схватил его за плечо и встряхнул.
- Успокойся и собери нам на дорогу что-нибудь из провизии. И еще. Принеси все оружие, что есть в доме.
Хозяин убежал, а Марк поднялся наверх. Когда он вошел в комнату, то увидел Джованни, стоявшего перед кроватью, на которой лежал бледный Лоренсо. Он был без сознания, мелко и часто дышал.
- Он умирает, - тихо сказал Джованни, не оборачиваясь. - Его проткнули мечом насквозь.
Марк взял в руки сухую прохладную ладонь. Ресницы у раненого дрогнули. Увидев Джованни, он мучительно улыбнулся.
- Господин...- раздался еле слышный шепот. Он попытался сказать еще что-то, но глаза его широко раскрылись, он дернулся всем телом, мышцы его напряглись, и изо рта черным потоком хлынула кровь.
Марк выпустил его руку, и она безвольно упала на постель.
Лоренсо был мертв. Лицо его разгладилось и приобрело спокойное, умиротворенное выражение. Марк рукой опустил веки умершего и накрыл его покрывалом.
- Нам пора ехать. Я знаю, куда увезли Бьянку, - сказал он и, взглянув на друга, отшатнулся.
Лицо Джованни горело нечеловеческой, безумной яростью.
- Я убью их! Я убью их всех! - прохрипел он и рванулся к двери. Марк едва успел перехватить его за руку и, развернув к себе, нанес короткий, но сильный удар в челюсть.
- Очнись. Нам нужна холодная голова.
Джованни непонимающе уставился на напарника. Ярость угасла, и в его глазах вспыхнул разум. Он потер рукой челюсть и кивнул.

* * *
Курт проснулся от грубого толчка в бок.
- Вставай, лентяй. Пора проверять посты, - услышал он пропитой голос начальника караула, и, зевая, встал с покрытой грязной шкурой лавки.
За свои неполные двадцать два года он сделал неплохую карьеру, поднявшись от простого охранника до помощника начальника караула. И впереди маячила приятная перспектива через пару лет самому стать начальником караула, или даже начальником стражи замка. Тогда-то уже никто не сможет среди ночи пинком поднять его с постели и отправить проверять посты.
Он нацепил меч и, взвалив на плечо тяжелый арбалет, вышел. Тьма стояла, словно в подземелье. Небо затянулось, и звезды слабо угадывались в редких разрывах облаков. Курт зажег факел и пошел к восточной башне.
Часовые на сторожевой площадке мирно сидели на каменном полу, оперевшись спинами на прямоугольный зуб башни и уронив головы на грудь.
- Спите, суки! - зло крикнул Курт и, подскочив, сильно пнул ближнего часового под ребра. Тот, не издав ни звука, повалился на бок и звонко ударился железным колпаком о панцирь сидящего рядом охранника. Удивленный Курт опустился на колено и осветил факелом лица часовых.
Их остекленевшие глаза были мертвы.
Он испуганно вскочил и бросился к лестнице, но внезапно вынырнувшая из темноты фигура преградила ему путь.
Последнее, что он увидел, был черный рисунок человеческого черепа на рукаве страшной пятнистой одежды. В следующее мгновение эта рука стальным обручем охватила его голову, не давая возможности ни вздохнуть, ни крикнуть.
Он скорее услышал, чем почувствовал, как хрустнули, переламываясь, шейные позвонки, и угасшим сознанием понял, что это смерть.
Джованни не разжимал руки, пока тело не перестало биться, и лишь тогда ослабил хватку. Труп безвольно свалился, громко ударившись доспехами о камни.
Марк, прикрывавший на всякий случай вход на сторожевую площадку, сделал знак, что все в порядке. Они бесшумно спустились вниз по лестнице. Так же бесшумно сняв часовых, они проникли в центральную башню и вошли в главный зал.
Герцог сидел спиной к ним в огромном деревянном кресле, выложенном шкурами, и смотрел на огонь в камине.
- Добро пожаловать в мою скромную обитель, - не оборачиваясь, произнес он и щелкнул пальцами правой руки.
Сверху на десантников удала тонкая и прочная сеть. Десятки неизвестно откуда появившихся солдат налетели на них и, сбив с ног, опутывали все новыми слоями сети.
Марк отбивался как мог. Он бил головой, коленями, связанными ногами, пока чей-то точный удар по затылку не прекратил его сопротивление.
Очнулся от потока вылитой на него холодной воды и сразу же почувствовал боль в руках.
Он, по пояс голый, висел на цепях между двух столбов, касаясь полусогнутыми ногами пола. Рядом в таком же положении приходил в себя Джованни. Марк встал на ноги, и давление оков на запястьях ослабло.
Они находились в небольшой комнате, буквально усыпанной разными устрашающими предметами, назначение которых не вызывало сомнений. Палач, одетый лишь в набедренную повязку, с отсутствующим лицом грел на огне какие-то железяки.
Отворилась маленькая дверь, и в комнату вошел герцог в сопровождении солдат и приближенных.
Джованни рванулся на цепях так, что хрустнули суставы.
- Где она? Что ты с ней сделал, подонок? - прохрипел он с яростной ненавистью.
- Это ты про девчонку? - равнодушно спросил герцог, усаживаясь на подставленный ему стул. - Я отдал ее страже. Они развлекаются с ней с утра.
Страшный, нечеловеческий вопль потряс стены. Джованни рвался так, что держащие его столбы затрещали, и железо не выдержало натиска мощи, десятикратно усиленной беспредельной яростью.
Державшая левую руку цепь со звоном лопнула. Обрывком цепи Джованни достал ближайшего к нему солдата и снес ему половину лица.
Все шарахнулись назад.
Герцог смертельно побледнел и взмахнул рукой.
Звякнули тетивы арбалетов. Две стрелы вошли в незащищенное тело, поразив сердце, и еще одна пробила навылет горло десантника.
Еще какое-то время Джованни продолжал бороться, но сердце уже было мертво. Он безжизненно повис на прикованной руке.
- Этот ломбардец мне не нужен. Мне нужен ты, рыцарь, взявшийся ниоткуда, - произнес герцог, обращаясь к Марку. Его глаза лихорадочно заблестели. - У тебя есть связь с дьяволом. Помоги мне стать королем, и я озолочу тебя.
Марк никак не отреагировал на слова герцога. Он смотрел на рубиновый огонек браслета на руке друга, который так и не смогли снять пленители. Огонек пульсировал, отсчитывая последние минуты, в течение которых еще можно было бы вернуть Джованни к жизни. Но эти минуты были бесполезны здесь, в этом глупом и грязном мире.
Герцог подождал и, не услышав ответа, подошел к пленнику.
- Я заставлю тебя служить мне, - сказал он Марку в самое лицо и подал палачу знак.
Палач вынул из горна раскаленный до темно-красного цвета металлический стержень и подошел к Марку.
- Молчишь? - спросил он и осклабился в вонючей беззубой улыбке. - Ничего. Сейчас заговоришь. У меня все говорят. Даже громче, чем нужно.
Марк почувствовал, как раскаленное железо коснулось его груди. Он сжал зубы и внутренне напрягся, борясь с болью. Железо шипело, остывая в живой человеческой плоти. По мере того, как падала его температура, в мозгу Марка росла холодная, всеопустошающая ненависть к истязателю. Мышцы рук напряглись. И когда палач потянулся к горну за новой разогретой докрасна железкой, Марк, повиснув на руках, неожиданно обрушил на него удар ногами.
Палач, пролетев через всю комнату, с хрустом упал на утыканное шипами колесо. Длинные шипы, вонзившись ему в грудь и живот, вышли из спины и сделали его похожим на дикобраза.
- Убейте его! - свирепо крикнул герцог и вышел из комнаты.
"Вот и все", - подумал Марк, глядя, как один из стражников вынул длинный двуручный меч и с видимой опаской стал приближаться.
Наученный увиденным, он решил подойти к пленнику сзади. Он обошел мертвого Джованни и, зайдя Марку за спину, размахнулся тяжелым мечом.
Все потонуло в пыли и грохоте внезапно рухнувшей стены. Среди солдат раздались испуганные крики, и все, сломя голову, бросились к дверям.
Удивленный Марк насколько возможно повернул голову, чтобы разглядеть у себя за спиной то, что так напугало охранников. А испугаться, пожалуй, стоило. Через пролом в стене, в облаках пыли, в комнату ввалился десантник в спецкоме устаревшей конструкции. Наступив на оглушенного камнями охранника с мечом, он подошел к Джованни и металлическим пальцем ткнул в мерцающий браслет. Огонек загорелся ровным зеленым, а затем и голубым светом, сигнализируя, что организм переведен в состояние консервации.
Марк облегченно вздохнул. Теперь есть время.
- Ты как раз вовремя, парень.
- Неужели ты думал, что я опоздаю? - произнес десантник мягким девичьим голосом и поднял экран шлема.
- Ленка?! - задохнулся от изумления Марк.
- Я уже сказала, что найду тебя, где угодно.
На ее милом лице, совсем не сочетающемся с грозной мощью спецкома, отразились чувства, совершенно не соответствующие ситуации. Ее руки открылись для объятия, и она шагнула к Марку.
- Нет! - закричал Марк и дернулся на цепях назад. Еще бы! Нежные объятия любимой, облаченной в спецком, по последствиям равнялись бы легкому массажу, проведенному с помощью асфальтового катка. А умирать Марку не хотелось. Даже от счастья.
Девушка в смущении остановилась.
- Я имел в виду, что было бы неплохо сначала снять с меня эти железяки, - быстро сказал Марк, кивнув на свои руки. И добавил: - Если, конечно, ты не задумала меня изнасиловать.
- А что! Мне эта идея нравится, - с улыбкой сказала Елена и подошла к нему вплотную. Стальные пальцы спецкома легко разогнули железо на запястьях, и Марк наконец-то смог опустить руки.
- А как ты сюда попала? Да еще в таком металлоломе, - спросил Марк, вдруг осознав всю невероятность ситуации.
- Гаррисон помог, - ответила девушка. - Когда пришло известие, что вы исчезли, я сразу же вернулась на Землю и разыскала Тома. Он уже обшаривал с помощью хроновизора древнюю Германию. Оказывается, после того, как на станции включился сигнал тревоги, видеокамеры стали записывать все происходящее. По этим записям Том вычислил, где вас искать, и примерно через месяц случайно наткнулся на твои похороны.
- На что? - Марк даже перестал растирать затекшие запястья.
- Ну а как, ты думаешь, развивались бы события, если бы я здесь не появилась?
- Понятно. Ну и что же дальше?
- А дальше удалось разыскать списанный спецком с исправным реактором, и вот я здесь. А он сейчас следит за нами и ждет, когда мы поднимем на ноги твоего друга и встанем достаточно близко друг к другу, чтобы он смог забрать нас отсюда.
Марк поднял с пола меч.
- Жди меня здесь и защищай Джованни. Буду минут через пять.
- Ты куда? - воскликнула Елена, но он уже выскочил за дверь.
И еле успел упасть на пол. Полтора десятка стрел вспороли над ним воздух. Не давая возможности перезарядить оружие, Марк бросился в толпу.
Меч выписывал вокруг него сверкающий танец смерти. На пол валились разрубленные шлемы, отсеченные руки и головы. Весь организм Марка работал, как боевая машина, идеально подготовленная для уничтожения.
В несколько секунд он рассеял противостоящий ему отряд, оставив за собой лишь изуродованные тела.
Оставшиеся в живых в панике бежали.
Внезапно чей-то меч парировал его удар.
Марк узнал капитана.
- Пропусти меня, капитан. Я не хочу убивать тебя, - сказал Марк и двинулся вперед.
Но капитан шагнул назад и принял боевую стойку.
- Мне очень жаль, друг, но я выполняю приказ своего господина. Марк сделал выпад и, заставив капитана парировать этот удар, ногой вышиб оружие из его рук.
- Найди себе другого господина, капитан, - сказал он и бросился дальше по коридору мимо обезоруженного противника.
В помещение охраны он ворвался, высадив плечом дверь. Двое стражников умерли раньше, чем их грязные тела упали на заплеванный пол. Третий, в одной нательной рубахе, выскочил из отгороженного занавеской угла комнаты.
Марк узнал пучеглазого. Ударом кулака он сбил его с ног и, схватив за волосы, поднял с пола.
- Где она?
Пучеглазый жалобно заскулил, и его рыбьи глаза уставились на занавеску. Марк отдернул материю и похолодел.
Бьянка лежала на грязных шкурах, раздавленная и...мертвая.
Десантник повернулся к пучеглазому.
Тот взглянул в глаза Марка, побледнел и затрясся. Он хотел закричать, но крик застрял в скованном ужасом горле.
Коротко свистнул в воздухе меч, и Марк вышел из комнаты, оставив на полу дергающееся обезглавленное тело.
Еще через три минуты он исчез из этого мира.

* * *

Марк быстро прошел через смотровую площадку "Федорова" и, полюбовавшись на ходу гигантским шаром Эригона, вошел в регенерационный блок госпиталя.
- Разжиреешь на казенных харчах, - сказал он, входя в палату.
Джованни, забросив ноги на крышку медицинского робота, смотрел стереофильм и посасывал сок из большого пластикового бокала.
- А, командир! Привет. Ты случайно не в курсе, когда меня отсюда выпустят?
- Сам виноват. Медперсонал от тебя без ума. А местные доктора сейчас хором умоляют нашего лейтенанта оставить тебя в виде наглядного пособия для практикантов. Особенно практикантки настаивают.
Марк осекся и посмотрел на друга. После смерти возлюбленной из средневековья Джованни стал более молчаливым. Он переживал удар судьбы, но Марк мог лишь подозревать, чего ему это стоило. Оставалось надеется, что время залечит раны души.
- Ну как тебе здесь...?
- Да нормально!- отмахнулся Джовании. - Ты лучше посмотри, что мне наши ребята подарили. Десантник полез под кровать.
- Вась-вась-вась...- позвал он и призывно засвистел.
Под кроватью произошло движение, и в следующую секунду Марк отскочил к стене, держа в руке снятый с предохранителя лучевой пистолет.
- Ну что ты распрыгался! - сердито произнес Джованни. - Животное испугаешь.
Он ласково погладил по чешуйчатой голове выползшего из-под кровати детеныша ворга.
- Хоро-оший песик, хоро-оший. Ты дядю не бойся. Дядя тоже хороший. Только у него привычка есть дурацкая. Сначала стреляет, а потом смотрит, куда.
- Это же ворг! - изумленно сказал Марк, но оружие убрал.
- А ты гомо цапиенс, - ответил Джованни. - И еще неизвестно, кто из вас лучше.
Он вытащил из ящика плитку шоколада и, не снимая обертку, сунул в безобразную пасть. Ворг благодарно замурлыкал, с чавканьем перемалывая пищу.
- Классная псина, - повторил Джованни и обратился к Марку.
- Ребята сказали, что "Невидимый" отводят во второй эшелон.
Марк кивнул.
- Я в дежурном списке на этот месяц.
- Отлично! - воскликнул Джованни. - Значит, ты сможешь взять Ваську к себе недельки на три. Мы с Барбарой решили провести мой отпуск на Земле.
Марк вспомнил молоденькую медсестру, которая ухаживала за Джованни, посмотрел на Ваську и, вздохнув, махнул рукой.
- Иди сюда, псина, - сказал он воргу и призывно хлопнул ладонью по колену.
Ворг послушно подбежал и раскрыл страшные челюсти, выпрашивая угощение.
Марк вздохнул еще раз. Дежурство обещало быть веселым.



Конец первой книги

[Sckif]

Что сказать? Вполне приличная книга, довольно хорошо написана, косяков особых не замечено. Пишите дальше, вы заинтриговали, жду продолжения.

[svdemishev]

Что сказать? Вполне приличная книга, довольно хорошо написана, косяков особых не замечено. Пишите дальше, вы заинтриговали, жду продолжения.

чувствуется мнение профессионального критика и ценителя. )) Спасибо!

То есть, следующие книжки 2 и 3 так же кусками выкладывать? Или они уже то же прочитаны?