Путь к жизни - 2

[Uksus]

В общем, продолжение. Сборка, но она слегка отстаёт

Как и предыдущая часть, будет не столько о мертвеце, сколько о мире, в котором он, хм, живёт.

И сразу вопрос, пока не забыл: после первой части прошло примерно 10-14 лет. Сколько точно - никак не могу решить. А хотелось бы, чтобы было именно точно...


«...Неудачное покушение привело к тому, что в Карсидии Орден Света оказался разгромлен, в соседних же королевствах потерял многие из имевшихся ранее привилегий. И хотя ни непосредственного виновника, ни Великого магистра Ордена допросить не удалось (оба, осознав, что ареста избежать не удастся, предпочли покончить жизнь самоубийством, причём использовали для этого яд, исключающий вызов духа некромантами), свойственная правителям осторожность привела к тому, что оставшимся на свободе адептам было запрещено появляться в столицах королевств, а государственным чиновникам — пользоваться их услугами. Высшее общество в королевствах разделилось, что привело к возникновению известной напряжённости.

Ситуация улучшилась спустя два года после этих событий, когда благодаря архивам и библиотеке Ордена Света, захваченным в Карсидии, группе магов-целителей удалось раскрыть секрет продления жизни, являвшийся одним из главных инструментов влияния упомянутого Ордена. Не в последнюю очередь — благодаря существенному снижению цен на продление жизни, а также широко распространившемуся известию, что оно может быть проведено не только безупречно светлыми магами, как считалось ранее...

...стал указ Кирхана Четвёртого Решительного о закрытии существовавшей тогда в Карсе Магической Академии и о создании Карсидской Королевской Академии Магии, ядро которой составила та самая группа магов, что раскрыла секрет долгой жизни. Главой был назначен мало кому в то время известный Лирт Рахар по прозвищу Мясник. Отличительной особенностью новой Академии стала вызвавшая много споров в магических кругах клятва верности правящей династии Карсидии, которую в обязательном порядке давали все преподаватели и учащиеся Академии...»

Харос Казоди «Взлёты и падения магического искусства в период между двумя Империями»


* * *

«...что у вас всё в порядке. В свою очередь спешу сообщить, что некоторое время назад удалось разыскать двоих носителей Силы Тьмы, по какой-то счастливой случайности не замеченных в своё время Орденом Света. Мальчики десяти и девяти лет. Их родители приняли предложение отдать детей в обучение весьма благосклонно, если не сказать с радостью.

К сожалению на этом хорошие новости заканчиваются. Присутствие в Академии будущих (смею на это надеяться) тёмных магов породило множество проблем не только с другими учащимися, чего можно было ожидать, но и с преподавателями. Последние, конечно, реагируют менее остро — всё же сказываются наличие знаний и жизненного опыта, да и регулярные визиты жрецов из храма Милостивого играют немалую роль, однако...»

Злоглазый вздохнул и устало прикрыл глаза. Он перечитывал это письмо уже несколько раз и успел выучить его едва ли не наизусть. Дальше будет просьба принять этих двоих в долине и заняться их обучением...

Легко сказать. Лич крайне трепетно относился к тому, что считал своей собственностью, и терпеть рядом возможных конкурентов не собирался. Ни в какую. Пусть даже возможность составить эту самую конкуренцию была весьма призрачной. А тут — сразу два будущих мага, уже присягнувших кому-то другому, пусть даже и союзнику...

Наставник припомнил, как сам просился жить в долине, и вздохнул ещё раз: его тогда от перехода в мир иной отделяло совсем немного. В этом старый жрец нисколько не сомневался, как не сомневался и в том, что такая реакция Гельда-младшего была инстинктивной и потому вдвойне опасной. И сейчас снова придётся пройти по краю. Придётся — потому что случайно встреченный почти десять лет назад мальчишка-беглец, ухитрившийся найти на новой родине своё место (и неплохое, надо признать!), совершенно прав. В его Академии просто не смогут обучить тёмных магов, не говоря уже о правильном их воспитании.

Правда, есть ещё один выход, менее рискованный, вот только и он вряд ли понравится Мертвецу. Не говоря уж о том, что потребует долгих согласований и нарушит давно составленные и тщательно выверенные планы. Очень простой выход: договориться с кем-нибудь из соседей об организации на его землях Тёмного филиала Академии. Преподавать там придётся самому Наставнику, но куда денешься? Был бы жив Гельд- старший... Увы, его так называемый «сын» хотя и научился достаточно прилично говорить, в общении по-прежнему предпочитал обходиться без слов, вовсю используя жесты и прорезавшиеся несколько лет назад ментальные способности. Причём вовсю — это с его точки зрения, по мнению же окружающих — крайне скупо. И как такой будет преподавать, особенно детям? Это если оставить в стороне вопрос, как его выманить из долины.

Или всё же рискнуть и попробовать уговорить? Есть ведь ученические клятвы, причём самые разнообразные. В крайнем случае можно будет составить ещё одну, обеспечивающую лояльность будущих магов даже после окончания учёбы. Да и потом, кто сказал, что из этих двоих по окончанию обучения получатся полноценные маги? Кто сказал, что он, Тервиз Злоглазый, успеет передать им хотя бы самое необходимое? Нет, он, конечно, постарается, но время... Время... Чутьё старого жреца говорит, что его осталось совсем немного. Года три. Может, в самом лучшем случае, пять. Только-только заложить основы, опираясь на которые ученики смогут развивать свой дар дальше. Если захотят. И если выживут...

В очередной раз тяжело вздохнув, Наставник покинул удобное глубокое кресло и старческой шаркающей походкой направился в лабораторию.

[Uksus]

* * *

Гельд, зацепившись пальцами за едва заметные выступы, висел под потолком небольшой пещеры и разглядывал мечущуюся внизу тварь. Чудовище нервно прогуливалось из угла в угол, время от времени поднимая массивную голову, обрамлённую густой гривой, и взрыкивая.

Зверюга появилась в долине совсем недавно и ещё не успела напакостить — случайно попалась на глаза охотникам, по достоинству оценившим лёгкость, с которой тварь расправилась с парой горных волков, и решившим не рисковать. Быстро добежав до родной деревни, охотники поделились впечатлениями с односельчанами, а затем, после недолгих споров, отправились в башню — договариваться с магом. И вот теперь лич разглядывал предполагаемую добычу, пытаясь решить, что лучше: прибить гадину мощным заклинанием и лишиться при этом множества полезных вещей или...

Вот в этом самом «или» проблема и заключалась. Меч шкуру мантикоры (охотники уверенно опознали её по рисункам в «Бестиарии») не брал. Силовые жгуты не пробивали. Простые заклятия вроде игл тьмы, стрелы хаоса или остановки сердца скатывались с неё, как капли дождя со стен башни, а копьё праха... А копьё праха сожрало бы половину туши, не меньше, потому что копьём было, только пока летело к цели. Попробовать заклинания других школ? А каких, собственно? Лучше всего Силу Смерти воспринимала школа Жизни. Почему-то. Остальные же, особенно стихийные... Нет, что-то, конечно, удалось изучить. Например, ветер из школы Воздуха. Можно устроить сквозняк в этой пещере. Или использовать камнерез из школы Земли и сделать зверюге лежанку. Авось сдохнет от удивления. Или отрезать кусок от стены и запустить в голову твари?

Обдумав последнюю идею, Гельд пришёл к выводу, что она не так глупа, как кажется на первый взгляд. Для начала следовало попасть мантикоре не просто в голову, а в кончик носа — как объяснял Хасси, у большинства живых это место очень чувствительное. Кроме того, по словам того же Хасси, удар в это место многие звери — и не только звери — воспринимают, как оскорбление. Последнего мертвец не понимал. В его представлении чувствовать себя оскорблённым могло только существо, обладающее разумом, да и то не всякое. Самому личу, к примеру, было совершенно безразлично, как его называют, и если бы не приказ отца-создателя...

Впрочем, все замечания и объяснения оборотня касались живых, а он в них разбирался всяко лучше Гельда. К тому же рассуждать на отвлечённые темы явно не время, сейчас следовало исходить из того, что имеется. То есть вырезать кусок из стены или потолка и стукнуть им твари по носу. Сильно стукнуть. После чего эта тварь должна обидеться и совершить глупость. Или допустить ошибку, что одно и то же. Проще говоря — попытаться достать обидчика, хлестнув хвостом в прыжке. Один раз она уже попробовала это сделать, но, к сожалению, лич тогда не был готов к такому и не успел поймать зверюгу за этот самый хвост. А вот теперь придётся успеть. Ухватить за хвост, подтянуться к телу твари, пробить шкуру костяным кинжалом и послать по нему, как по каналу, смертельное заклинание...

Или шустро вскарабкиваться на прежнее место и бить оттуда чем-нибудь мощным...

Мертвец вспомнил интонации, с которыми Наставник перечислял, какие ингредиенты можно получить с мантикоры, и решил, что если кинжал не пробьёт шкуру, нужно будет попробовать добраться до глаз чудовища. Тоже, конечно, ценность, но уж лучше потерять немногое, чем лишиться всего.

Подвесив заклинание камнереза на пальцы свободной руки, Гельд для пробы провёл ими по стене. Пещеру наполнил громкий визгливый скрежет, из-за чего зверь сначала инстинктивно шарахнулся в сторону, а потом громко взвыл, как бы требуя прекратить безобразие. Не обратив на него внимания, лич оценил глубину получившихся царапин. Примерно палец за один проход. Неплохо, особенно если учесть, что это базальт. Вот только Силы многовато уходит и песок из царапины не высыпается. Точнее, высыпается, но не весь. Грибник, показывая заклинание, решал эту проблему просто — набирал в грудь воздуха и сильно дул. Гельд так не умел. Пока не умел.

Лич перевёл взгляд на потолок. Если резать там, чистить канавку не придётся, значит...

Перестав выть, мантикора подошла и встала на задние лапы, опёршись передними о стену. От неё явственно потянуло смешанным с раздражением любопытством.

Костлявые пальцы прошлись по камню, углубляясь в него чуть ли не на фалангу. Вниз посыпался песок вперемешку с мелкими обломками, в ответ оттуда, перекрывая скрежет, раздался угрожающий вой, быстро сменившийся жалобным скулежом. Отлепившись от стены и громко жалуясь на несправедливость жизни, мантикора тёрла передними лапами запорошённые глаза.

Секунду Гельд непонимающе смотрел на зверя, а потом рванулся к нему, в полёте выхватывая из-за пояса кривой кинжал с костяным покрытым рунами клинком...

[Little]

А здесь что, отменили плюсование/"спасибо"? А то я не нашел :(

[Uksus]

А здесь что, отменили плюсование/"спасибо"? А то я не нашел :(

Глюк движка форума.

[Uksus]

* * *

В разделке добычи мертвец участия не принимал. Почти. Только сделал несколько разрезов своим кинжалом — ничто другое шкуру просто не брало — и отошёл в сторону, внимательно наблюдая, как оборотень свежует тушу, вырезает внутренние органы и раскладывает по заранее приготовленным банкам и кожаным мешкам. Не то чтобы лич считал эту работу грязной или недостойной, просто его попросили не мешать. Поскольку Хасси уже не раз доказывал, что его суждению можно доверять, Гельд не стал спорить.

Покончив с печенью, сердцем и прочим ливером и свернув шкуру в аккуратный тюк, Хассрат принялся срезать мясо, небрежно отбрасывая куски в сторону — ни в пищу, ни куда-либо ещё оно не годилось. Когда кости почти полностью очистились, оборотень отодвинулся, давая своему господину возможность обработать их Быстрой Гнилью — заклинанием, специально предназначенным для удаления остатков мышц, сухожилий и тому подобного. Наконец голый скелет был разобран и тоже разложен по мешкам. Теперь осталось только нагрузить упакованную добычу на химеру.

Химера походила на гигантского муравья, если, конечно, бывают муравьи с восемью ногами, двумя хватательными конечностями и длинным гибким хвостом, оканчивающимся острым шипом. Тварь была сделана, чтобы возить по долине Ниссриту, но иногда ею пользовались и Наставник, и Хасси, и даже сам Гельд — нежить получилась на удивление шустрая.

Вообще химер за прошедшие годы мертвец наделал множество. Правда, большей частью они отправились во внешний мир, главным образом — к союзникам. Умертвий лич тоже делал — нужно было разобраться с разработками отца-создателя, исправить ошибки (как ни странно, к известию о том, что Гельд-старший ошибался в некоторых расчётах, Гельд-младший отнёсся совершенно спокойно) и проверить исправления (в качестве материала для этого прекрасно подошли пойманные в Карсидии агенты Храма Справедливого). Наконец - удовлетворить настойчивые просьбы карсидского Главнокомандующего, желавшего обязательно иметь в своём подчинении представителей высшей нежити.

Следует заметить, что Его Высочество Рисхан не один раз намекал через своих посланцев на желательность получения нежити с магическими способностями, однако Гельд при молчаливой поддержке Наставника весьма успешно делал вид, что не понимает. Почему? Мертвец таким вопросом не задавался. Мертвецу вполне хватало того, что он принял решение: в ближайшем (несколько десятков лет по меньшей мере) будущем личей будет всего двое — тот, которого создадут для проверки расчётов, и Наставник, когда решит, что пора переходить в иную форму существования. Причём куда деть второго (точнее, первого) нужно будет хорошенько подумать. Как и о том, где найти добровольца для перерождения. С заказами союзников в этом отношении было проще: среди ветеранов, дослуживших до старости и не знающих, куда себя деть в мирной жизни, отыскать с полдесятка тех, кто согласится отложить встречу с посмертием в обмен на возможность снова поступить на службу, проблемы не составило. Так что теперь Его Величество короля Карсидии всюду сопровождал телохранитель в гвардейском мундире, прикрытом чёрным плащом, и глухом шлеме с узкими прорезями, не позволявшими разглядеть глаза...

Следующим шагом стало посещение ближайшей деревни, где на химеру навьючили корчагу коровьего масла, спутанного годовалого бычка и несколько горшочков с соленьями, оставшимися с осени. Строго говоря, за такую работу немного, однако если учесть, что её всё равно пришлось бы делать (несмотря ни на что Гельд продолжал считать себя хозяином долины, а какой хозяин потерпит присутствие разорителя?)... Вот теперь можно было и возвращаться в башню, порадовать Наставника ценными ингредиентами. А заодно посоветоваться, что можно предложить подземникам за правильную выделку шкуры — продавать её лич не собирался: скоро Рисси понадобится хорошая броня, и лучше позаботиться о ней заранее.

[Uksus]

* * *

- Опять? - вошедший в королевский кабинет Главнокомандующий кивнул в сторону двери, только что закрывшейся за двумя разгневанными дворянами, явившимися требовать у своего сюзерена справедливости.
- Опять... - Его Королевское Величество Кирхан Четвёртый тяжело вздохнул и опустил голову, уткнувшись подбородком в грудь.
- Что на этот раз? - хмыкнул принц. - Вроде бы уши и нос у младшего на месте.
- Да уж лучше бы их не было, - грустно усмехнулся монарх и продолжил не дожидаясь реакции собеседника: - Боюсь, брат мой, скоро половина дворян нашего королевства станет всеобщим посмешищем.
- Ну, насчёт половины... - Рисхан привычно нацелился на один из шкафов, в котором, как он знал, всегда стоит графин с вином, - ...насчёт половины... — дверца еле слышно скрипнула, - это ты, твоё величество, чуток того. Преувеличиваешь, - на свет явились упомянутый графин и два высоких бокала. - Мне это кажется, или посуда другая?
- Другая, - хмыкнул Его Величество. - Князь прислал в подарок. Подземных мастеров работа.
- Лучше бы он личей прислал, - буркнул принц, ставя бокалы на стол.
- Не пришлёт.
- Отказал?
- Нет. Я так думаю. И, кстати, правильно сделает. Мне и с этими, - последовал кивок в сторону молчаливого телохранителя, замершего у дверей, - проблем хватает. Это ж надо было додуматься — выходить на поединки с палками!

Довольно хохотнув, Главнокомандующий подхватил свой бокал, опустился в кресло для посетителей и прикрыл глаза, вспоминая...


Для большинства отирающихся при дворе такое событие, как появление рядом с королём нового телохранителя, проходит как правило незамеченным — не той величины фигура. Вот новая фаворитка — это да! Тут о многом можно поговорить. И о многом подумать. А телохранитель... А что телохранитель? Вояка — он вояка и есть, даром что в гвардейском мундире...

Веселье началось через год, когда князь прислал ещё двоих (столь долгое время потребовалось, чтобы проверить, как поведёт себя немёртвый с сохранившейся памятью). Теперь у королевских телохранителей появилось время и для дел, не связанных с непосредственной охраной Его Величества. Чем упомянутые телохранители не замедлили воспользоваться, решив для начала хорошенько изучить дворец — мало ли что? Главнокомандующий, к которому обратились за разрешением стражи (так было решено называть мертвецов), гордо выпятив грудь («Моя школа!»), оное разрешение выдал, распорядившись заодно пропускать телохранителей через все посты. И буквально на третий день после этого один из записных придворных зубоскалов решил поупражнять своё остроумие на фигуре в плаще и глухом шлеме. Увы, бедолага не знал, что, во-первых, слух у умертвий более чуток, чем у людей, во-вторых, что в войсках дворцовых шаркунов мягко говоря всегда недолюбливали и, в-третьих, что превращение из живого в немёртвого изрядно портит характер.

Ходячий покойник, бывший когда-то сержантом, поступил так, как привык поступать во время военной службы: подошёл и молча (чтобы заново научиться говорить, ему предстояло не меньше полугода ежедневно отмокать в ванне) стукнул шутника по аристократическому носу...

Зубоскал, уняв кровь и выслушав несколько полных скрытого яда соболезнований, не придумал ничего лучше, как вызвать оскорбителя на смертный бой.

Конечно, Его Величество мог бы запретить поединок, однако, с одной стороны, это плохо бы отразилось на репутации гвардии, а с другой — королю и самому было интересно посмотреть на своих новых охранников, что называется, в деле.

Страж своего повелителя не разочаровал. Примерно с четверть часа он гонял острослова по площадке, то и дело выбивая у него меч и милостиво разрешая поднять оружие, а потом одним ударом снёс голову. При этом у зрителей создалось впечатление, что двигался он лишь чуть быстрее своего противника.

Окажись проигравший хорошим бойцом, возможно, на этом всё бы и закончилось, однако он воинскими талантами не блистал, и потому в скором времени появились ещё желающие проверить телохранителей на прочность. Первым шёл троюродный брат убитого, под давлением родни решивший отомстить. Его точно так же лишили головы, и точно так же наблюдавшим бой показалось, что преимущество стража было мизерным.

На какое-то время наступило затишье, а потом последовали сразу два вызова сразу двум телохранителям от записных бойцов, зарабатывавших на жизнь продажей своих мечей всем, кто мог за это заплатить. Когда Его Величеству сообщили об этом, он попросил мертвецов оставить противников в живых, правда, добавив: «По возможности». Если бы Кирхан знал, что из этого получится... Обоих профессиональных поединщиков принудили сдаться (остро заточенный меч у горла весьма способствует сговорчивости), обрубив предварительно одному уши, а другому нос.

Несколько дней высший свет переваривал результаты, а потом во дворец явились два немолодых герцога, представлявших наиболее влиятельные группировки, и потребовали у Кирхана Четвёртого объяснений: одно дело убить или случайно искалечить, совсем другое — преднамеренно изуродовать!

Положение, по мнению присутствовавшего при разговоре старшего принца, сложилось интереснейшее. С одной стороны появлялась возможность вытянуть из короля что-нибудь полезное, а с другой — соперник наверняка получил бы то же самое. И вот последнее не лезло ни в какие ворота. О том, чтобы в кои-то веки договориться и воспользоваться ситуацией к обоюдной выгоде, речи не шло: ещё пра-прадедушка нынешнего монарха постарался разделить возможную оппозицию на два примерно равных по силам лагеря и озаботился тем, чтобы они смотрели друг на друга если не с ненавистью, то во всяком случае с большим недоверием. Надо ли говорить, что потомки продолжили дело великого (без всяких преувеличений) предка?

В итоге, постоянно косясь друг на друга, визитёры выслушали объяснение Его Величества, что новые телохранители присланы князем Гельдом (тем самым, господа, тем самым!), то есть по сути своей цивилизованными людьми не являются. Варварские же обычаи, особенно в отношении тех, чья честь вызывает сомнения...

Герцоги понимающе покивали, однако настоятельно попросили, чтобы впредь подобных инцидентов не было. Во избежание. В свою очередь и Его Величество попросил, чтобы его охрану не задевали. Опять же — во избежание, потому что даже у самого дисциплинированного слуги терпение не бесконечное.

Представители разгневанной общественности пообещали сделать всё, что в их силах, и поспешили откланяться, а король с принцем изрядно приложились к содержимому графина. Шутки шутками, а кончиться всё могло довольно плохо. И если бы не предусмотрительность предка...

После этого разговора стражей долго никто не трогал. Очень долго. То ли потому что боялись (шрамы, конечно, украшают мужчину, но если твоё лицо напоминает рожу каторжника...), то ли потому что биться в поединках с варварами дворянская честь не позволяет (сам Рисхан подозревал первое, но вслух охотно соглашался со вторым). За это время князь Гельд успел прислать ещё троих, и теперь личные телохранители сопровождали не только короля, но также наследника и королеву. И вот одному из последних как раз и бросили вызов, а виновата в этом (кто бы сомневался!) оказалась одна из фрейлин Её Величества...


Главнокомандующий глотнул вина и потянулся, как сытый кот. Ему эту историю рассказали уже четырежды, и каждый раз с новыми подробностями. Страшно было подумать, во что она превратится, скажем, через неделю, сейчас же...

[Uksus]

* * *

Любовь — странное состояние. Она превращает вполне обычного человека в святыню, на которую хочется молиться с утра до вечера и с вечера до утра. В произведение искусства, которым хочется любоваться не отрываясь. Она заставляет совершать глупости и безумства. Она...

Ерхан, молодой барон Гволь, всего лишь месяц, как представленный ко двору, мог бы рассказать о любви многое, поскольку был обуреваем этим чувством уже целых три недели. С того самого момента, как во время одного из приёмов увидел прекрасную Верлин, фрейлину Её Величества. Правда, предмет обожания не спешил ответить взаимностью, однако Ерхан не отчаивался. Бароны Гволь никогда не отчаивались! Бароны Гволь всегда славились своим упорством в достижении цели!

К тому же и батюшка отнёсся к выбору сына с одобрением...

Но время шло, а красавица сопротивлялась натиску, как гранитный утёс — морским волнам (сам Ерхан не видел ни того, ни другого, однако выражение, когда-то услышанное в одной из баллад бродячих менестрелей, понравилось и запомнилось). Но такого просто не могло быть! Как показывал опыт (пусть и не слишком большой), приобретённый юным бароном в родном поместье и соседних городках, в жизни женское сердце вовсе не камень, и если оно до сих пор не растаяло, значит... значит... Значит, оно занято?!

Додумавшись до этой простой мысли, юнец единым духом осушил немаленький кубок, который до этого рассеянно вертел в руке, и потряс головой: что значит занято? Нет, что у любой женщины в сердце обязательно кто-то есть — это понятно. Природа у них, у женщин, такая. Но вот почему этот кто-то продолжает там оставаться, когда есть он, Ерхан Гволь, потомок древнего и славного рода (к тому же далеко не бедного), хороший воин (несколько выигранных поединков позволили в этом убедиться), обладатель приятной наружности и множества других достоинств?!

Впрочем, посидев и ещё немного подумав, Ерхан вынужден был признать, что в столице хватает и других молодых дворян, обладающих не меньшими достоинствами. Например, граф Юрзус Кальдон. Очень достойный дворянин. Правда, с одним недостатком (с точки зрения женщин, само собой): у него уже была невеста. Кстати — тоже фрейлина Её Величества и как бы даже не лучшая подруга прекрасной Верлин...

«Вот оно!» - барон едва не подпрыгнул на стуле. Поистине, сегодня был день озарений! Нужно попросить графа поговорить с невестой и выяснить, кто же тот наглец, который посмел перейти дорогу ему, Ерхану Гволю! А уж когда это станет известно, вопрос можно будет решить, как это принято среди благородных людей...

[Uksus]

* * *

- Значит, подшутили над провинциалом... - Его Величество задумчиво изучил содержимое бокала на просвет, вдохнул чуть терпкий аромат и наконец сделал глоток. - Подшутили, - повторил он. - Над провинциалом... И что, мне теперь так этому барону и сказать?
- Почему нет? - пожал плечами Главнокомандующий. - А можно сказать, что младший до того надоел своими ухаживаниями, что фрейлина уже собиралась пожаловаться королеве. Кстати, не подскажешь, что было бы после этого?
- А то ты не знаешь?! Королева жалуется мне, а я высылаю всю семейку в поместье по меньшей мере на год... - поставив бокал на стол, Кирхан поднялся и подошёл к окну. У него уже вошло в привычку в минуты раздумий любоваться видом дворцового парка. Во всяком случае, когда в кабинете не было посторонних, - ...с запретом высовывать оттуда нос... Н-да... И никаких проблем... Ни-ка-ких, - повторил он с расстановкой, глядя, как какая-то мелкая невзрачная пичужка пытается пристроить к сооружению, пока ещё очень отдалённо напоминающему гнездо, очередную веточку. - Про то, что стражи — якобы варвары, ему наверняка рассказали. Тогда почему?
- Ну-у-у... - принц выбрался из кресла, подошёл и тоже стал смотреть на парк, - как вариант — поскольку дело касается женщины, а бароны — люди чести...
- ...младший, так сказать, снизошёл, - подхватил мысль Его Величество. - Но палки?! Сержант! - король повернулся к телохранителю. - Вам что-нибудь об этом известно?

Братья приготовились к тому, что мертвец постарается отделаться коротким «да» или «нет» - то ли из-за проблем с дикцией, то ли подражая своему создателю, умертвия предпочитали обходиться без слов, общаясь друг с другом мысленно, а с окружающими с помощью жестов. Однако страж, похоже, посчитал тему достойной того, чтобы отступить от привычек:
- М-льчиш-шка с-скзал, ш-што пх-х-лотит Р-рга. Пх-халкх-й. Р-рг пз-с-вал на площ-щку.
- Р-рг? - король повернулся к Главнокомандующему.
- Унтер-офицер Рагас Кувис по кличке Рог, - пояснил тот. - Тридцать лет беспорочной службы, четыре ранения, два знака за храбрость. Дослужился до сержанта, в унтер-офицеры произведён в связи с отставкой.
- Вот как, - хмыкнул Его Величество и опять посмотрел на стража: - И юнец сказал, что поколотит его палкой?

Мертвец, очевидно, решив, что норму по словам он на сегодня выполнил, боднул воздух, то ли кивая, то ли кланяясь на военный манер.
- Что ж, прекрасно. Так и скажу завтра папаше барону. А то, похоже, сынок не обо всём ему рассказал.
- Если вообще рассказал. Я кое-что слышал об этом семействе. У них девиз — что-то вроде «Упрям как осёл». Так что...
- Так что пусть друг с другом разбираются, - Его Величество вернулся за стол, поёрзал, устраиваясь поудобнее, и посмотрел на брата: - Ты-то с чем пришёл? Только не говори, что просто навестить старого усталого короля...

[Uksus]

* * *

- ...они ведь простые. Им говорят: «Это плохо!» - вот эти... - Наставник покосился на держащего уши торчком Рисси и проглотил слова, просившиеся на язык, - ...они и думают: «Раз знающий человек сказал, что плохо, значит, на самом деле плохо», - старик прервался, чтобы прочитать очередное заклинание, и продолжил бурчать себе под нос, рассказывая историю своей жизни и попутно комментируя некоторые её моменты.

Юный оборотень, в обязанность которого входило подавать склянки, ножи, ступки, пестики и прочие необходимые при подготовке ингредиентов к длительному хранению предметы, гордый оказанным доверием, внимательно слушал — бывший жрец не так уж часто говорил о внешнем мире.

Гельд, принимавший в заготовках самое непосредственное участие, тоже слушал. Конечно, в рассказах Злоглазого хватало лишних слов, но эти рассказы порождали также множество вопросов, ответы на которые могли принести пользу. Например, что за нежить под названием «крысиный волк»? В книгах такая не упоминается. Ещё можно поучиться понимать живых. Хотя бы немного.

Лич взял очередную кость и принялся аккуратно расщеплять её на тонкие полоски, чтобы затем разломать их на куски и истолочь в порошок. Всё же хороший зверь мантикора, полезный. Жаль, что редко попадается.
- ...силы в нём уже тогда было немногим меньше, чем у меня сейчас. А я, глупец молодой, не взял его. Подумал, ну куда мне учеников брать? Жилья нет, денег, считай, тоже нет. А...

От Наставника потянуло нехорошим чувством. Таким же, как когда-то от Хасси, когда он первый раз в долине снег увидел. Тоской. Гельд сделал себе заметку спросить о причинах. Когда своим плохо — это плохо. А Тервиз Злоглазый, тёмный маг, проклинатель, которого почему-то считали некромантом, уже давно стал для лича своим.

Да. Надо спросить. Только не сейчас. Сейчас старик вряд ли что-нибудь скажет. Для живых очень часто важно, чтобы разговор не слышали те, кого он не касается. Уж это-то мертвец понял. А ещё у них есть странное состояние, которое называется «настроение». Что это такое, никто объяснить не может, но оно бывает разным. Например, настроение что-нибудь сделать или что-нибудь рассказать. Или, наоборот, ничего не делать и ничего не рассказывать. Непонятно. У самого Гельда не так. Есть важные дела, которые надо делать сразу, есть неважные, их можно оставить на потом. Иногда важные приходится откладывать ненадолго, как сейчас, но не более. А что такое настроение?..

Лич внимательно осмотрел очередную кость и отложил в сторону: лопатка, из неё можно вырезать что-нибудь полезное. Или Грибнику отдать. А ещё лучше — спросить, что ему нужно, и сделать самому. Всё же подземники больше по камню и металлу, да. Заодно и руны нанести.
- ...старое, очень старое. И на хорошем месте. Ему бы давно городом стать, да, видно, не сложилось... Вон на ту полку поставь... Да, туда. Так вот, старое село было. И кладбище при нём, что характерно, тоже старое. Большое. Могил раз в пять больше, чем жителей. А потом выплеск. Скотина-то его почуяла, скотина хорошо магию чует, когда её много. И разбежалась. А люди...

Важность дел Гельд определил уже давно. Прежде всего — охрана башни. И не только потому, что это приказал отец-создатель. Башня была Домом, местом, важнее которого в мире ничего нет.

Следующей шла учёба. Опять же — не только по воле Гельда-старшего. Учёба увеличивала силы и позволяла лучше охранять Дом.

Третьей - долина вместе со всем населением. Не то чтобы они были очень нужны, но так получилось. Как сказал бы кто-нибудь живой: «Не выбрасывать же!» То же самое касалось и двух деревень на равнинах: «Не выбрасывать же!». Впрочем, от деревень пользы было довольно много. Во-первых, они регулярно поставляли кости для создания химер, а во-вторых, служили неплохой приманкой: в последние несколько лет появилось довольно много желающих прибрать к рукам якобы ничейные поселения и объявить себя бароном. При этом любители чужого добра на сообщение, что деревни принадлежат князю Гельду, реагировали примерно одинаково: мол, пусть придёт и подтвердит своё право владения. После чего из укрытий выскакивала нежить и частично жрала, частично захватывала в плен наглецов и их людей. Правда, Хасси высказал как-то подозрение, что сельчане сразу спускают тварей, поскольку по заведённому порядку оставляют себе половину трофеев, однако лич на это только пожал плечами: ну и что? Любой вторгшийся на чужую территорию — законная добыча хозяина...
- ...по-другому уже думал. Поумнел, многое понял. И каким дураком был — тоже. А только поздно стало. Светлые, которые из Ордена, они уже...

И опять от Наставника потянуло тем самым нехорошим чувством, заставив Гельда поморщиться: слишком сильно, слишком часто. Со стариком явно что-то не так. Но что? Похоже, это дело отложить не получится...
- ...искали-искали, но так и не нашли...

[Uksus]

* * *

Довольно высокий, немного выше среднего роста, молодой мужчина в чёрной преподавательской мантии, из широких рукавов которой выглядывали манжеты ослепительно-белой рубашки, говорил медленно, с расстановкой, и с каждым новым словом в светящийся узор, висящий над кафедрой, добавлялись новые линии. Шестеро учеников разного возраста, сидящих за поставленными широкой дугой столами, отложив перья, старательно вслушивались в звучание, пытаясь запомнить интонации. Наконец преподаватель закончил, отошёл в сторону, полюбовался результатами своих трудов и негромко кашлянул, привлекая внимание будущих магов.
- Итак, к завтрашнему занятию вы должны выучить это заклинание. Оно отличается от уже известного вам не только по своему строению, но и по действию. И вот эти отличия, о которых мы поговорим в другой раз, и являются одной из причин, по которым вам придётся впустую, по мнению некоторых из вас, - взгляд мужчины упёрся в самого старшего ученика, - тратить своё время и силы. У кого есть вопросы?

Мальчишки — а в Академии обучались только мальчики — переглянулись, а потом дружно замотали головами, заставив преподавателя мысленно хмыкнуть: последний урок на сегодня, кому охота сидеть в аудитории лишние четверть часа, выслушивая объяснения? Тем более в их возрасте и на втором курсе. Старшекурсники бы ухватились за возможность попытать кого-нибудь из учителей обеими руками. Если не все, то некоторые уж точно. Но ничего, у этих ещё всё впереди. Пока же хорошо, что обошлось без очередного скандала, ведь изучаемое заклинание — самое что ни на есть тёмное, а к Тьме, благодаря усилиям давно разогнанного Ордена Света, отношение у людей по меньшей мере настороженное...

Ещё раз оглядев притихших в ожидании детей, Лирт Рахар, известный ранее, как Лиртво Мясник (впрочем, прозвище сохранилось до сих пор и исправно служило инструментом для шуток над новичками), кивком попрощался с ними и вышел в коридор. Спустя минуту дверь класса приоткрылась, тихо скрипнув, и в образовавшуюся щель высунулась коротко стриженная голова. Заметив ректора, голова ойкнула и немедленно исчезла, Лирт же, удовлетворённо хмыкнув, неторопливо зашагал в направлении своего кабинета: до обеда ещё больше часа, можно было поработать над ежемесячным отчётом для Его Величества.

[Uksus]

* * *

Вверх — вниз, вверх — вниз, вверх — вниз... Тряпочка, скудно намазанная пастой из алмазной пыли и горной смолы, неторопливо скользила по небольшой — с указательный палец взрослого дварфа — фигурке, вырезанной из цельного куска бирюзы. Полировка — работа ответственная, спешки не любит. Этак поспешишь — и испортишь. И придётся всё заново начинать. А амулет-то уже, считай, готов. Даже руны нужные вырезаны. На подставке, снизу, чтобы вид не портили. Вверх — вниз... Можно было, конечно, и просто камешек отполировать, что ему, амулету, от этого будет? Ничего не будет. Хуже работать не станет. Нет. А вот вид... Подгорный народ, конечно, и красоту необработанного камня оценить способен, потому как вся жизнь его, народа, в этом камне проходит. Но просто красота камня — одно, а когда к ней ещё и руки приложены, особенно из правильного места растущие... Вверх — вниз...

Брухтарк отложил тряпочку на край верстака, сполоснул фигурку в плошке с особым алхимическим раствором и поднёс к небольшому магическому светильнику, поворачивая то так, то эдак. Наконец, удовлетворившись увиденным, поставил заготовку на специальную полочку и только потом перевёл взгляд на гостя, терпеливо ожидающего у входа в мастерскую:
- Света тебе, Жбан, давно ждёшь?
- И тебе света, Грибник, - отозвался тот, поднимаясь с широкой каменной скамьи и подходя к верстаку. - Да нет, не очень, - и пошутил, хлопнув себя по объёмистому животу: - Проголодаться не успел!
- Эт хорошо, - хмыкнул маг, - а то у меня, сам знаешь... - развёл он руками.
- Ну так женился бы, и давно б всё было.

Глядя на прямо-таки лучащегося хорошим настроением Крумтарка по прозвищу Жбан Сивухи, Брухтарк сперва заподозрил, что тот хорошенько приложился к какому-либо из своих продуктов. Он даже повёл носом, пытаясь уловить характерный запах. Запах присутствовал, но очень слабый. Примерно как после двух кружек пива. Жбану с его вместительным брюхом такой малости даже на разогрев обычно не хватало.
- И чего ты меня обнюхиваешь, как пещерная моль приманку? - попытался изобразить возмущение Крум, однако получилось у него плохо. Губы так и норовили расползтись до ушей.
- Да понять не могу, с чего ты такой радостный, - не стал скрывать Грибник. - То ли наливок своих перебрал, то ли рухнувшим сводом тебя приложило.
- А, так ты ж не знаешь! - сообразил наконец Крумтарк и тут же вывалил главные новости: - Гости от соседей пришли! И у меня племяшка родилась! Четвероюродная!

Гости — это серьёзно. Маг отошёл обратно к верстаку и тяжело опустился на трёхногий кованый табурет. Связь между соседними долинами существовала, хоть и ненадёжная. Нужно было долго пробираться горными тропами, рискуя попасть под обвал или лавину. И при этом тащить с собой много груза: вещи, еду, топливо для костров... На некоторых участках — даже воду. Иначе говоря, никто не стал бы отправлять отряд без большой на то необходимости. Хорошие новости проще с купеческими караванами передать, выйдет хоть и дольше, зато намного безопаснее. И дешевле. Жбан это и сам сообразит, не дурак он, не зря пояс Мастера носит и в совет входит. Но потом. Когда успокоится. Что ни говори, повод и правда серьёзный — дети у подгорного народа большая редкость. Так что...
- Ты вот что, Крум... Ты извини, заработался я что-то. Поздравляю.
- Да ничего, ничего. Оно бывает. Я, это, чего пришёл-то, - Крумтарк прочесал бороду короткими толстыми пальцами, - у тебя оберегов случайно нет? Ну, знаешь, злых духов отгонять, там... Э-э-э... От глаза дурного...
- Это тебе наверх надо, в башню, - хмыкнул Грибник. - И лучше не к Гельду, а к его наставнику, - и глядя, как казалось бы неистребимая улыбка Крума начинает медленно увядать, не выдержал и добавил: - Жбан, ты уж реши, что тебе важнее — чтобы хорошо или чтобы недорого.

Поглядев на закрывшуюся за счастливым четвероюродным дядей дверь, Брухтарк вздохнул, нанёс на тряпицу очередную порцию полировочной пасты и вновь принялся доводить заготовку амулета. Что бы ни случилось у соседей, расскажут они об этом только завтра и не здесь, а в поселении наверху, в таверне. Чтобы по нескольку раз не повторять. Надо будет сходить, послушать. Заодно и в башню заглянуть: мертвец, говорят, тварь добыл. Почти целую. Давненько такого не было. Может, согласится что продать...

Вверх — вниз, вверх — вниз, вверх — вниз...

[Uksus]

* * *

Верхняя площадка популярностью среди обитателей башни не пользовалась. Во-первых, не все имели сюда доступ (кроме самого Гельда только Наставник, но ему лишний раз подниматься по крутой лестнице...), во-вторых, среди этот доступ имевших не было ни астрологов, ни любителей наблюдать за окрестностями. Соответственно, здесь можно было спокойно подумать, не опасаясь, что в самый неподходящий момент отвлекут из-за какого-нибудь пустяка. Правда, Хасси мог позвать мысленно благодаря тёмной метке, повешенной ещё во время путешествия в Карсидию (у перевёртыша она изрядно разрослась, что позволяло воину не только общаться с господином без лишних слов, но и командовать созданной тем нежитью. Впрочем, последнее лича не слишком беспокоило - Хассрат пользовался этой возможностью крайне редко), но чтобы он это сделал, должно случиться что-нибудь совсем уж невероятное. Потому-то немёртвый для обдумывания возникшей проблемы пришёл именно сюда. Важной проблемы.

Наставник попросил освободить его от клятвы.

Это было... непонятно. Это было... неправильно. Это лишало Гельда возможности выполнить обещание. И это было совершенно бесполезно — Наставник просто не перенесёт обратной дороги. А если всё же перенесёт, проживёт недолго. И ученики, ради которых Наставник хочет получить освобождение от клятвы, всё равно останутся без учителя. Это... Немёртвый довольно долго искал подходящее слово, но всё же нашёл: глупо. За оставшееся ему время Наставник просто не успеет передать свои знания. Тем более — живым. Тем более — детям. Что такое дети, Гельд знал. И знал, что они любят тратить время на то, что считают интересным, а не на что-нибудь полезное. Знал, потому что в башне жили двое детей — Рисси и его младший брат Восси (как объяснил Хассрат, первый был назван в честь его отца, а второй в честь отца Нисси). Знал, потому что не раз вытаскивал обоих сорванцов из ловушек (спасибо отцу-создателю, защитившему верхние этажи не чем-нибудь убойным, а магическими капканами). Другими словами, чтобы Наставник мог завести учеников, нужно сначала привести его в порядок. Проще говоря — сделать личем, поскольку лечить живое тело уже не имело смысла (так называемое тёмное целительство Гельд тоже изучал). Для этого срочно требовалось провести эксперимент, чтобы проверить правильность расчётов. А для проведения эксперимента — маг-доброволец, который бы согласился побыть подопытным. Где найти такого мага, немёртвый представлял и даже был уверен, что того удастся уговорить. В конце концов, все живые, за редким исключением, ценят богатство, силу или власть. И две из этих трёх ценностей Гельд вполне мог предложить. Только требовалось придумать, куда потом отправить получившегося лича, если эксперимент пройдёт удачно. Впрочем, пара вариантов, пусть даже не слишком удачных, имелась, и если не подвернётся ничего лучше...

Когда немёртвый дошёл в своих размышлениях до этого места, ему показалось, что он упустил нечто важное. Он остановился и начал снова. Потом ещё раз. И ещё. И ещё. Пока, наконец, не сообразил, что считает отъезд Наставника обязательным, а спросив себя, так ли это, оказался вынужден признать, что однозначного ответа у него нет. С одной стороны — пускать в долину посторонних, причём надолго, было неразумно и опасно. С другой — старик мог научить ещё многому, да и помощь в исследованиях... Если же быть точным, то как раз он главным образом исследованиями и занимался, сам же Гельд предпочитал экспериментировать, время от времени ставя Злоглазого в тупик полученными результатами. Строго говоря, и разработка способа сохранения памяти у изменяемых — в первую очередь заслуга бывшего жреца. Без него лич справился бы с проблемой очень нескоро, если вообще справился.

Вот теперь всё было правильно. Во всяком случае ощущение допущенной ошибки исчезло. Проблема имела два решения. Осталось только определить, какое из них хуже.

[Uksus]

* * *

Добравшись наконец до таверны, Брухтарк понял, что опоздал: вместительный зал оказался переполнен. Относительно свободно было только в двух местах — за столом совета, где разместились те, кто и будет, выслушав беды гостей, принимать решение, и за столиком в тёмном углу неподалёку, где устроились мертвец и его то ли слуга, то ли вассал. Постояв немного в дверях, маг в конце концов буркнул себе под нос что-то невразумительное и решительно направился в сторону лича.

Нельзя сказать, что его встретили с радостью, однако на приветствие ответили (как всегда — кивками) и против присутствия за столом не возражали. Строго говоря, Грибник ужасно удивился бы, окажись иначе: Гельд обладал потрясающей способностью не обращать внимание на то, что его не интересует, будь это шум, животное или разумное существо. Что ему лишний сосед, пусть даже маг? За одежду не дёргает, напасть не пытается, и ладно. То же самое Хассрат. Он при мертвеце вроде голоса. То есть говорит, когда сказать надо, а хозяину раскрывать рот почему-то не хочется. Вот только как перевёртыш лича понимал — загадка.

Гул в зале стих как обрезало. Мгновенно догадавшийся, что к чему, Грибник вскочил на табурет — у небольшого роста свои недостатки — и повернулся в сторону выхода. Там стояли те самые шестеро чужаков, ради которых и было устроено сегодняшнее собрание. Гости. Причём один — явно из подгорного народа.

Позади Хассрат с шипением втянул сквозь зубы воздух. Удивлённо покосившись через плечо, Брухтарк перешёл на магическое зрение и пригляделся к гостям. Чуть позади других, возвышаясь над ними на целую голову, стоял перевёртыш! Стоял и, что примечательно, смотрел на Бруха. Точнее, в его сторону. Наверняка — на Хасси. Как эти двое в такой толпе смогли безошибочно выделить друг друга?..

Пока маг размышлял над странностями бытия, вновь прибывших развели по залу, посадив двоих — дварфа и полуорка - за стол совета. На некоторое время в таверне вновь возник гул — люди и нелюди приветствовали друг друга, знакомились и просто болтали. От стойки разносили кружки с ягодным отваром. Кто-то аппетитно хрустел прихваченными из дома сухариками. Наконец трактирщик, обозрев собравшихся орлиным взором и убедившись в отсутствии обделённых, громко прокашлялся и повернулся к столу совета:
- Можно начинать, почтенные.

И снова установилась тишина. На этот раз совсем ненадолго — со своего места поднялся полуорк, судя по всему, возглавлявший гостей. Довольно долго он стоял, глядя куда-то перед собой, потом заговорил глухим, тусклым голосом:
- Доброго вам всем вечера, почтенные. В общем, беда у нас...

[Uksus]

* * *

- Мне одному кажется, что дела ещё хуже, чем они рассказали? - Гримгирд Садовод, потомок орков, троллей и великанов, среди которых каким-то чудом затесались и хумансы, отодвинул полупустую кружку и поставил локти на стол, уперев тяжёлый подбородок в сомкнутые в замок пальцы.

Его гости — Брухтарк и четвертьэльф Элиранд по прозвищу Ушастый — дружно хмыкнули: великан был не одинок в своих подозрениях. Далеко не одинок. Что посланцы соседей не договаривают, из присутствовавших на совете разве что Гельд не понял. Хотя кто его, мертвяка ходячего, знает? Пообещал ведь им мага найти (ну, попробовать найти, если точно. Причём сам, без долгих уговоров и торговли, что удивительно), и у пришлых сразу как будто гора с плеч упала: спины выпрямились, взгляды изменились - были тусклыми, а тут блеск появился. Правда...
- Мне одному кажется, что они просто не поняли, что могут получить? - проворчал Грибник. - Да и наши наверняка не все поняли.
- Что магом лич будет? - на всякий случай уточнил Элиранд.
- Не только. Что его ещё надо будет как-то до места довести, - Брухтарк оглядел собеседников и, увидев на их лицах непонимание, принялся объяснять: - Мертвякам, чтобы... э-э-э... жить, в общем, Сила нужна. У нашего этой Силы — целый источник. Мы когда-то старому Гельду на его месте башню ставили. Да и то, предложи молодому сейчас кого живого сожрать — сожрёт и не задумается.

Маг прервался, чтобы глотнуть пива. Возникшей паузой тут же воспользовался четвертьэльф:
- Так уж и не задумается!
- Не задумается, - покачал головой Брухтарк, оторвавшись от кружки и утерев усы широкой мозолистой ладонью. - И не смотри, что он с нашими мирный и случись что, сначала за бороду оттаскает, а только потом, если не поможет, прибьёт.
- А что, уже кого-то таскал?! - не смог скрыть удивления Садовод.
- Да было дело! - хохотнул дварф. - В самом начале, когда только появился. Нам штольни почистить надо было, вот и послали к старому Гельду за помощью, а платой отправили двоих скотов... Н-да. Вот десятник младшего с тупым мертвяком и спутал... Н-да... А потом, когда ему показали, кого привели, сразу тех двоих и сожрал. Вот так-то...
- Угу, - Гримгирд заглянул в свою кружку, посмотрел на Грибника и решительно полез за бочонком (посиделки проходили у него дома). - Только это, как ты говоришь, - продолжил он мысль, выныривая из-под стола, - было, когда Гельд... Демоны! - великан наконец-то сообразил, к чему клонит маг. - Ты хочешь сказать... - от изумления Садовод чуть было не плеснул Ушастому мимо кружки.
- Именно, - припечатал Брухтарк. - И вообще, ты бы поспрашивал Гельдова учителя о привычках высшей нежити. Я тебя уверяю, узнаешь мно-ого интересного!

Молчание тянулось долго. Наконец Гримгирд медленно проговорил:
- Если гости откажутся, Гельд их прибьёт.
- Или отдаст новому магу, - мрачно хмыкнул Грибник. - А тот себе из них свиту сделает. Личам, знаете ли, свита полагается. Это наш как-то обходится.
- Это потому, что у нас неправильный лич, - в свою очередь мрачно пошутил Элиранд. - У всех личи как личи, а у нас... - он покачал головой и залпом допил своё пиво. - Давайте расходиться. А завтра с утра я схожу в башню, посоветуюсь с Гельдовым учителем. Потом ещё подумаем.
- Вместе сходим, - поправил Ушастого великан, поднялся и повернулся к дварфу: - Пойдём, Брух, покажу тебе комнату. А то и правда поздно уже.

[Uksus]

* * *

Огромная химера шустро перебирала ногами по не слишком наезженной дороге. Впереди и по бокам твари неслась дюжина костяных гончих, а на спине сидели сам Гельд, двое умертвий и, между ними, оборотень. При этом неживые аккуратно придерживали живого, чтобы не свалился. Строго говоря, лич поначалу не собирался брать Хасси, это позволило бы проделать весь путь до баронства Кай совсем без остановок, но верный то ли слуга, то ли друг (мертвец не совсем понимал значение этого слова, но оно ему нравилось) упёрся. Да и Наставник сказал, что так будет лучше. Так что пришлось тащить с собой запас продуктов и воды на несколько дней, нагрузив его на пару то ли ездовых, то ли боевых четвероногих костяков, трусивших позади основной группы.

Всю нежить для поездки Гельд забрал в Больших Ослах — вассальной деревеньке, расположенной неподалёку от входа в долину. В неё, а также в Малые Ослы, стоявшие чуть дальше, мертвец отправлял те результаты своих экспериментов, которые не хотел ни держать рядом, ни уничтожать. Таких за прошедшее время набралось изрядно, одних только умертвий пять штук. И из этих пяти Хассрат выбрал своему господину сопровождающих. Тех, у кого, как он выразился, «снаряжение поприличней». Заодно оборотень озадачил хозяина вопросом, нельзя ли договориться с подземниками об экипировке хотя бы для пары мертвецов на случай таких вот выездов. А то ведь «не поймут». Лич обещал подумать, а пока проблему внешнего вида решили с помощью плащей с капюшонами — среди той части трофеев, что оставили себе деревенские, нашлись несколько вполне приличных...

Два с половиной дня пути к баронству прошли почти спокойно. Один только раз Гельд почуял присутствие группы живых в кустах у дороги и даже приказал замедлить ход в надежде, что те как-то проявят себя, однако прячущиеся покинуть своё укрытие не решились. Что, впрочем, неудивительно, учитывая, с какой силой от них потянуло страхом. Немного подумав, немёртвый решил не останавливаться: здесь уже была чужая территория. Барон мог обидеться либо на то, что у него из-под носа увели добычу, либо что побили его людей. Учитывая, что ехали договариваться, сердить хозяина не стоило. Оборотень, с которым лич поделился своими рассуждениями, согласно кивнул и снова прикрыл глаза: неизвестно, удастся ли поспать в замке, так что нужно пользоваться возможностью, пока она есть...

[Little]

Little писал(а):А здесь что, отменили плюсование/"спасибо"? А то я не нашел :(


Глюк движка форума.

Вроде другие теперь ставят... А я не вижу как :(
Или у меня доступ не тот?

[vorobei]

Вроде другие теперь ставят... А я не вижу как :(Или у меня доступ не тот?

Cлучайным образом у кого то сохранилась эта возможность, у большинства исчезла.

У вновь зарегистрированных после того глюка - у всех отсутствует...

[Uksus]

* * *

- Вот... - выхлебав не отрываясь полкружки пива (для подгорного жителя, привыкшего к прохладе подземных коридоров, день был излишне жарким), Грибник вытащил из поясного кошеля небольшой кожаный мешочек, развязал его и вытряхнул на стол восемь бесцветных мутноватых кристаллов, самый крупный из которых был с ноготь большого пальца, а самый маленький — раза в три меньше, - ...что удалось собрать. Знаю, что маловато, но больше сейчас просто нет, - и снова приник к кружке.

Посмотрев на него, Элиранд, сидевший напротив, вытянул длинный палец и осторожно тронул один из камней, после чего задумчиво пожевал нижнюю губу и поинтересовался, не обращаясь ни к кому конкретно:
- И их ещё надо наполнить Силой?

Подземник согласно угукнул. Последнюю четверть пути к дому Ушастого он страстно мечтал о чём-нибудь холодном и жидком, чтобы промочить горло, и сейчас, получив наконец желаемое, не собирался отрываться от вожделенного напитка ради подтверждения прописных истин.
- А ты не сможешь? - не унимался четвертьэльф.

На этот раз изданный дварфом звук явственно означал отрицание. Потом Грибник с заметным сожалением отставил в сторону опустевшую ёмкость и объяснил:
- Ты не смотри, что они маленькие. Чтобы самый мелкий заполнить, мне с моими силами полмесяца надо. И то только если ни на что тратиться не буду. Тут Источник нужен.

Ушастый с трудом удержался, чтобы помянуть всех известных ему богов. За всю свою долгую жизнь он не имел случая узнать о потребностях нежити в смысле питания, и вот... Чтобы немного прийти в себя, Элиранд сходил в дом — компания сидела в саду — и принёс пару кувшинов пива, один из которых сразу же разлил по кружкам, заработав благодарный кивок Брухтарка. Потом сел, немного поёрзал и подвёл итог:
- Придётся идти в башню.
- Не расплатимся, - тут же внёс свою лепту в обсуждение ситуации Гримгирд.
- В каком смысле?
- Эли, ты, когда с Наставником говорил, свои длинные уши дома оставил? - подначил приятеля Садовод. - Или у тебя в одно влетело, а из другого вылетело?
- М-м-м... - четвертьэльф ненадолго задумался, припоминая, что узнал от Гельдова учителя. - Но у нас-то ведь неправильный лич? Мага-то он просто так обещал найти? Или я чего-то не понимаю? - Ушастый посмотрел на Брухтарка.
- Не понимаешь, - с готовностью кивнул тот. - Маг, я так думаю, ему для чего-то своего нужен. Но ненадолго. А куда его потом девать... А тут соседи со своей просьбой. И получается, что Гельд — лич очень даже правильный, своего не упустит. А что при этом кому-то хорошо сделает, так это его меньше всего волнует, - о том, что «правильный» не столько сам немёртвый, зачастую просто не понимающий истинной стоимости чего-либо, а его окружение, Брух говорить не стал.
- А если попросить? - взмахом руки Элиранд согнал со своей кружки нахальную осу.
- Упрётся, - ответил за дварфа Садовод. - Можно, конечно, для себя попросить, но-о...
- Во-во, - усмехнулся Грибник. - Почует, что его обмануть пытаются, и обидится. И запомнит. И припомнит когда-нибудь. А оно нам надо? Так что давайте думать, что нашему мертвяку предложить такое, что он взять согласится.

За столом установилась тишина. Собравшиеся, прикладываясь время от времени к пиву, ломали головы, чем можно оплатить такое количество Силы. Наконец, когда уже четвёртый кувшин, принесённый хозяином дома, показал дно, Гримгирд вздохнул:
- Не знаю. Пленников бы пару-тройку, но где их достать? А остальное... Как думаете, если попросить в долг, согласится?

[Uksus]

* * *

Кайгар, вольный барон Кай, невысокий широкоплечий человек за пятьдесят, задумчиво смотрел на пляшущие над поленьями языки пламени. Вообще-то в комнате было достаточно тепло — весна в самом разгаре — однако барону почему-то стало зябко, и он велел растопить камин. Рядом, стараясь не побеспокоить хозяина замка, в простых, но довольно удобных деревянных креслах сидели ещё два хуманса — дряхлый старик в поношенной и местами штопаной мантии мага и молодой мужчина в простом тёмном костюме, старший сын и наследник барона. Все трое думали об одном и том же — о госте, прибывшем в замок сегодня утром, и о его просьбе. То и другое было, мягко говоря, необычным.

Кайгар, по въевшейся за прожитые годы привычке встававший рано, успел плотно позавтракать и уже поднимался из-за стола, когда вбежавший в зал стражник сообщил, что к замку по дороге приближается отряд нежити. Барон, находящийся в благодушном настроении, не поверил. Конечно, в Диких Землях может случиться всякое, но, во-первых, земли баронства сейчас не такие уж и дикие, а во-вторых, кто когда-нибудь видел нежить, ходящую отрядами да ещё и по дорогам?! Приказав на всякий случай трубить тревогу, Кайгар поспешил на надвратную башню и, выглянув в узкую бойницу, с изумлением узрел в десятке шагов от ворот две фигуры в плащах с откинутыми капюшонами, позади которых застыла огромная тварь, окружённая полутора десятками костяков поменьше. На спине твари сидели ещё двое, тоже в плащах.

Один из стоявших впереди поднял голову и прокричал, что князь Гельд просит барона Кая принять его по важному делу.

От неожиданности Кайгар помянул тогда всех тёмных богов разом: тот самый варварский князь, что десять с лишним лет назад взбаламутил здешнее болото одним своим появлением! Тот самый легендарный воин, о котором до сих пор рассказывают детям и которого ставят им в пример! Он появился снова, и как! Конечно, его следовало впустить, вот только...

Похоже, гости правильно поняли заминку с ответом, потому что по не замеченному бароном знаку отряд нежити (именно отряд!) вдруг развернулся и, сохраняя строй, стремительно понёсся к ближайшему леску. Перед воротами остались только князь со своим слугой-оборотнем (теперь-то Кайгар вспомнил и его) и пара с виду лошадиных скелетов, навьюченных какими-то вещами. Барон немедленно распорядился впустить гостей, заодно приказав отменить тревогу.

Потом были взаимные приветствия. Потом гость одновременно порадовал и огорчил хозяина, преподнеся ему меч работы подгорных мастеров. Порадовал — потому что подарок действительно был очень ценным. Огорчил — по той же причине, ибо отдариться чем-нибудь, хотя бы приблизительно равным по стоимости, Кайгар не мог. А потом князь изложил свою просьбу...

Барон оторвался от созерцания огня в камине и повернул голову к старику:
- А ты-то что молчишь? А, Холг?
- Молодость вспоминаю, - неторопливо проскрипел маг. - Что мне ещё остаётся? Только вспоминать. Молодость.
- Молодость, - буркнул Кайгар, отворачиваясь. - Что её вспоминать? Да, было время, сил было побольше, дури, свободы... - он вздохнул. - Сейчас-то что делать будем? Князь ответа ждёт.
- Делать... - старик помолчал. - Мало мне осталось, мой господин. Очень мало. Хорошо, если следующую зиму переживу. И толку с меня... Не перебивай! - неожиданно строго одёрнул он открывшего было рот для возражений барона. - Раз уж спросил, имей терпение выслушать!.. Знаю я, что ты сказать хочешь. Всё знаю. И что я пример, как господин заботится о верных слугах, когда они постареют... Ты ведь это сказать хотел, так?

Захваченный этой вспышкой врасплох, Кайгар кивнул: да, он хотел сказать именно это. Маг, внимательно следивший за выражением его лица, удовлетворённо хмыкнул:
- Ну вот. А то вы, молодые, всё думаете, что у стариков вместе с силами и мозги утекают. Да. О чём я?.. А! Так вот. Князь ведь не от себя одного приехал. Он от двух долин приехал. И пусть одна далеко, вторая-то рядом! Две недели пути всего. Рукой подать. Так что...

Подождав некоторое время и убедившись, что продолжать Холг не собирается, барон старательно прочистил горло и выдвинул главный свой аргумент:
- Но ведь ты станешь нежитью!

Ответом был сухой старческий смешок.
- А князь, по-твоему, кто? Самая натуральная нежить. Правда, я только сегодня это понял. Да. Только сегодня. Так что... - кряхтя, Холграр Дирсар, стихийный маг, выбрался из кресла и тут же опустился на колено, - Ваша Милость, я прошу освободить меня от обязанностей вашего вассала...


На следующий день, стоя в воротах замка и глядя вслед отряду нежити, Кайгар неожиданно для себя подумал, что старый друг, очень возможно, прав. И что такая судьба много лучше затянувшегося бессильного ожидания смерти, которая почему-то не торопится. А ещё — что Холг нашёл-таки способ сослужить напоследок службу своему господину...

[Uksus]

* * *

- Да пребудет с вами Милостивый, брат.
- Да прибудет он со всеми нами. Что-то случилось?
- Непонятное, брат. Случилось непонятное. Один из наших подопечных посетил вольные баронства в Диких Землях. Погостил там сутки и вернулся в свою долину.
- Один?
- В том-то и дело, брат. С ним была свита.
- Вот как... Но, впрочем, мы этого ожидали. Более того, учитывая ту охрану, что наш подопечный прислал Его Величеству, удивление вызывает скорее то, что свита не появилась раньше. Кстати об охране, вам удалось узнать что-нибудь помимо того, что материал для неё предоставил брат короля?
- Увы, брат. Стражи, как их называют при дворе, крайне неохотно идут на контакт. Если быть точным, они вообще на него не идут. До сих пор. Несмотря на все наши ухищрения.
- А поведение?
- Ничего нового, брат. Я понимаю, что вас беспокоит, и могу сказать, что ни одного случая немотивированной агрессии так и не отмечено. Так же, как и ни одного случая пожирания жертв, когда эта агрессия была мотивированной. Другими словами, все сказки о кровожадности высшей нежити пока что остаются сказками.
- Хорошо бы, чтобы так было и впредь.
- Если на то будет воля Милостивого.
- Да. Если на то будет Его воля... Но вернёмся к нашему подопечному. Что именно вызвало ваше удивление, брат? Кроме свиты.
- Как вы знаете, брат, попасть в долину достаточно сложно. Ещё сложнее в ней закрепиться. Мы уже неоднократно предпринимали такие попытки, и ни одна из них не увенчалась успехом. Наши агенты с завидным постоянством оказывались в подвалах известной вам башни, и более их никто не видел...
- Столь многозначительное вступление означает...
- Именно, брат. Покидая вольное баронство Кай, наш подопечный увёз с собой человека...

* Нурьен Милостивый — бог смерти и правитель загробного мира.