Мир, где нас не ждали

[MARHUZ]

...Из выпивки на столе присутствовали только морсы, Старк ввёл строгий сухой закон: выпивать только два раза в год и только высококачественные вина. Несогласные имели полное собачье право покинуть отряд и жить вольной жизнью за свой счёт. Леру предупредил, что в этом вопросе никаких первых и последних предупреждений не бывает, за нарушение небольшого свода внутренних законов единственным наказанием был пинок под зад. Пока, правда, несогласных не было и прав человека почему-то никто не требовал.
Отправив Леру с бойцами заниматься грамотным мародёрством и инвентаризацией, Старк со старостой заполнили бланки, подтверждающие права отставника на замок. Заодно были составлены документы на Форт, а поскольку по закону к крупным сооружениям автоматически прилагались земли в радиусе пятисот ярдов, то Старк стал обладателем никому не нужных и бесполезных лесов к востоку от Мерля. С чем себя и поздравил.
Первый шаг, то есть, создание базы для отряда, был сделан. Мэтр Леон торжественно подтвердил статус временного молчания, подкреплённый мешочком с сотней золотых на "нужды деревни", и отправился обратно. Он пообещал, что завтра же отправит двух гонцов с бумагами в Александрину, столицу королевства, для утверждения в канцелярии.
Вечером "шайка-лейка из Мерля" рассказывала друг другу страшные истории, Старк пел свои песни. Луциус перебил всех вопросом:
- А почему нейтрализатор чёрного мага не сработал?
- Братцы, у нас хватает специальных штучек. Блокирующих не только нейтрализаторы, но и кое-что посильнее, - пояснил Леру, - Служба Ликвидации Святой Церкви имеет много устройств против чёрной магии: как для защиты, так и для нападения. Учёные Ватикана не зря свой хлеб едят.
- И чёрной икрой закусывают, - добавил Старк.
- Ой, про сэра Шарля забыли, - спохватился Клико, - он, наверное, уже пришёл в себя.
Парень был искренне растерян, всё-таки оруженосец - это не только друг, но и верное плечо. И даже ходячая забота!
- Не переживай, завтра утром выезжаем...

Завтрашнее утро было солнечным, но уж очень ранним. Свежий ветерок приятно освежал группу бегунов в доспехах, которые слегка ошалели от того, что даже на выезде нет командировочной вольницы. Набегавшись для пользы души и тела, запустили по кругу бочонок с очищающим отваром, противным, но уже привычным. Вчерашние недоедки обозвали ранним завтраком, схрумкали и вальяжно порысили в Мерль. Благо, до него было чуть больше изумрудного километра .
Сэр Шарль ещё изволили медленно просыпаться, когда Клико нарисовался в дверях номера, покрытый славой и довольный. Всё-таки, по статусу уже ветеран войны с чёрными магами, хотя самого "черняка" увидеть так и не удалось, поскольку жидкость из фляжки того полностью сожрала, или, выражаясь культурно и по-научному, растворила. Оруженосец обрадовался, увидев своего сюзерена живым и здоровым, а на вопрос: "Скажи толком - что со мной было и где тебя черти носили?", подробно осветил события последней недели.
- Клико, - задумчиво спросил рыцарь, - а твои наставники не могли бы и меня взять в ученики?
У молодого парня не просто камень с души свалился, его окатило целым водопадом сбывшихся мечтаний. Бедняга всю неделю мучился оттого, что боялся, что из интереснейшего и оплачиваемого ученичества ему придётся уйти, когда сэр Шарль придёт в себя. И поведёт его к очередным сияющим вершинам по чащобам, трущобам и буреломам вольного рыцарствования. Теперь же не нужно будет разрываться между преданностью и разумностью. Клико был готов убеждать Старка до посинения, лишь бы тот согласился пополнить класс ещё одним учеником.
Они спустились вниз и оруженосец представил своего рыцаря.
- Благодарю вас, мессир Старк, - с достоинством произнёс Шарль, - мне вчера рассказали, что вы спасли мне жизнь. Чем я могу служить вам?
- Сэр Шарль, - отозвался Старк, - выделите мне год вашей жизни. Я буду рад, если вы войдёте в мой отряд, хотя бы, как инструктор по фехтованию. Клико нам многое о вас рассказал. Думаю, что группа выиграет от нашего сотрудничества. Я готов взять на себя оплату вашего проживания и пропитания, а вам будет полoжено жалованье. Единственное, что не могу гарантировать, это жизнь. Иногда мы подвергаем себя серьёзному риску.
- Мессир Старк, - рыцарь приложил руку к сердцу, - условия более, чем приемлемые. Честно говоря, уже надоело скитаться чёрт знает по каким дырам, да ещё неизвестно зачем. В своё время мы с Клико начитались рыцарских романов. И были под их впечатлением, пока не попробовали всю эту романтику на своей шкуре. Думаю, что с вами нам будет и полезнее и интереснее.
- Тогда приступим к занятиям.
Жизнь продолжилась, как будто и не было никакого Чёрного замка, над которым теперь развевалось синее знамя с улыбающейся рожей мархуза. А вскоре местные белошвейки изготовили однотипные, укороченные до колен, кафтаны. На рукава были пришиты шевроны с такой же мархузячьей мордой, растянутой в улыбке. Деревенщина, которая высших материй не понимает и в историческом хищниководстве не разбирается, начала обзывать учеников-переростков "тигростарками", а иногда просто "тигрятами". Правда, никто не забывал благодетеля, позволившего произвести полную зачистку брошенного изумрудниками добра на месте Переноса. Сельчане вывезли даже милицейский и медицинский вагончики, пообещав Владу и Алексу долю прибыли от продаж на Аргентской международной ярмарке, которая должна была состояться через несколько месяцев. Самого Старка, а заодно и Леру, с лёгкой руки сэра Шарля величали не иначе, как мессирами...

[MARHUZ]

...Когда Марк, наконец-то, освоил процесс быстрого отсекания лишних частей зоргха, а Луциус и Клико наблатыкались попадать в горло деревянных дронгов с сотни шагов в движении, Старк объявил через старосту о найме двенадцати пароконных повозок без верха. Всем обозникам были поставлены условия: быть в нужный день в полном доспехе и при оружии: дальнобойном и для ближнего боя. Был также установлен возрастной ценз - старше двадцати лет. Предполагался "поход на север", поэтому целости и сохранности членов экспедиции никто не гарантировал. Положенное жалованье Старк порекомендовал сразу отдать ближним родственникам. Столь опасные на вкус условия резко сократили число претендентов прокатиться на шармачка и вынудили желающих серьёзно позаботиться о личном вооружении. А заодно, тщательно проверить качество своего транспорта. Всем, не имеющим личных или родительских медальонов Воина, были выданы амулеты. Счастливые обладатели настоящих воинских медальонов сдали их Леру на специальную подпитку и на следующий день получили своё добро обратно заряженными "под завязку".
Выезд не был торжественным, так как утро было совсем ранним, даже солнце ещё не выглянуло. Через три часа караван достиг нужного места. Обозники остались у небольшого холма, а мини-отряд занял свои места по боевому расписанию. Марк дунул в свой горн, воспроизводящий голос самки зоргха. Никто ничего не услышал, конечно, но все привёли себя в полную боевую готовность.
Предыдущие три дня были посвящены детальной подготовке к охоте на зоргха возле Чёрного замка. Каждый знал своё место и свои действия: Клико и Луциус, при поддержке Алефа и Сильмара, должны были отстреливать дронгов. Обычные стрелы для этого не годились, так как дронги их просто вырывали из своего горла - единственного слабого места. А скоростная регенерация дронга восстанавливала горло очень быстро. Всем стрелкам были выданы стрелы и болты со специальными наконечниками взрывного типа. Они были безумно дорогими, но позволяли намного растянуть время регенерации. Влад и Алекс, со своими шестами-копьями, должны были отрезать дронгам головы, Леру и Шарль стояли на страховке. Старк с посохом и Марк с бердышем ждали появления динозавров ярдах в двухстах пятидесяти.
Зоргх появился через полчаса после вызова, злой из-за того, что опять вместо самки увидел этих ненавистных уродов. С одной стороны шло пять дронгов, которых ожидали Луциус с Алефом, а с другой их было шестеро против Клико и Сильмара. Когда цепь динозавров прошла мимо затаившихся в засаде и продвинулась на сотню шагов в сторону стрелков, Старк помчался вдогонку за зоргхом, чуть справа бежал Марк. Старк, подбегая сзади, стукнул Зоргха по голове. Затем схватил его за ноги и потащил потихоньку назад. Неимоверная силища, раскачанная за десятилетия, снова оказалась нужной. Марк, как на бесконечных тренировках, вонзил бердыш в плечо правой лапы зоргха, где был стык групп разных костяных бронеплиток и, в три движения, словно нарезая колбасу отсёк динозавру лапу. После чего, воткнув бердыш в шею на стыке спинных и головных бронеплиток, таким же приёмом отсёк и голову. Фонтан вонючей крови и какой-то слизи облил его при этом с головы до ног.
Успокоенный тем, что всё прошло, как по маслу, он сделал ошибку. Считая что зоргху кирдык, Марк подошёл спереди, чтобы отхватить другую лапу. Забыв при этом объяснения Старка, что динозавры и птицы одного вида. Если уж простая курица после отрубания головы ещё способна бегать, чего ждать от вредного зоргха? Левая лапа умирающего исполина исполнила его последнюю волю и цапнула Марка за бок. "Артиг" был пробит, хотя Марк в горячке всё-таки отсёк её тоже. После чего свалился без сознания.
Старк, готовый к такой ситуации, раскрыл захваченную сумку с медикаментами, зафиксировал своим медальоном тяжелораненого парня и быстро взрезал доспех. Освободив Марка от железа, он не жалея напихал в рану бальзам, накинул пластырь и влил ему в рот эликсир. Такой эликсир не нужно даже проглатывать, главное, чтобы попал на слизистую оболочку. Тогда он просто впитается ей.
Стрелки, имевшие двойной запас "фугасных" стрел и болтов, отработали прекрасно, укладывая дронгов одного за другим. Влад и Алекс не успевали отрезать головы и к ним подключился Шарль де Блуа. Леру только ходил позади всех и одобрительно похрюкивал. Обозники в изумлении глядели во все глаза, и громкими воплями приветствовали каждую победу над очередным динозавром.
Потом Марка бережно уложили в повозку Сильмара, а зоргху отрубили ноги, чтобы восьмифутовая туша вместилась в транспортную единицу. Дронгов грузили, как есть. Старк объяснил обозникам, что проведёт отбор в свою группу, как раз-таки на должности боевых обозников, после чего караван двинулся обратно в Мерль. "Великий поход на север" был завершён и на закате все вернулись к своим пенатам.

Вид обоза, полного убитых чудовищ, моментально собрал толпу деревенских. Это было подобно подвигам героев Древности - пошли, увидели, забили! Лучшие охотники и профессиональные латники не могли добиться победы там, где группка обычных людей в разномастных доспехах вернулись со знатной добычей. Никто ведь не задумывался, что церемониальные охоты связаны кучей условностей. С динозаврами тяжело биться в ближнем бою - они по определению гораздо сильнее и крепче. А обстреливать издалека сложно - толпа героев хочет добиться именно личных успехов и перекрывает линию огня. Да и вспомогательное вооружение слишком дорого. Тот же бердыш, изготовленный Сильмаром, стоит как небольшой замок. Просто гном имел запас необходимых материалов для изготовления, да и задача была ему интересной. Изготовить оружие, приближающееся по уровню качества к Истинному - дело чести для настоящего кузнеца.
Обоз разместили прямо на Дороге, рядом с гостиницей. Алеф насыпал какого-то порошка в места надрезов:
- Впитается и слегка законсервирует на пару недель, чтобы не протухли...

[MARHUZ]

...Леру был отправлен в Борг договориться насчёт продажи динозавров, а Старк занялся новичками-обозниками. Устные тесты прошли только семеро из них и сразу приступили к трёхдневным испытаниям второго тура отбора. Принципы отбора были непонятны кандидатам, что поддерживало валидность тестирования. Ни сила, ни боевые умения, ни внешний вид роли явно не играли. Главным было отношение к учёбе, исполнительность, соблюдение установок руководства, уважение к окружающим, но этого Старк никому не объяснял. Кандидаты сами себя "проявляли" в процессе тестирования, хотя и терялись в догадках о местонахождении "зарытой собаки". Те, кто пытался подгадать или угодить навскидку, моментально отчислялись. Правда, с выплатой обещанного. Кому нужен воин-охотник, который будет пытаться угадать настроение командира, вместо того, чтобы тупо исполнять инструкции. Излишне инициативный боец опасен для своих же товарищей, хотя, наверняка, полезен в других сферах общественного бытия, например, в форумных дискуссиях.
"Временное молчание" старосты закончилось и он предложил односельчанам поработать на обустройстве Чёрного замка. На возможность подзаработать в этой глухомани откликнулись даже амьенцы. Работы шли не только внутри замка, но и снаружи. Свободной земли внутри крепостной стены было в достатке, поэтому там строились и стрельбище, и тренировочный комплекс. А гарнизонную двухэтажную казарму переоборудовали под вполне комфортное жилище для будущих учеников. Пристань и склады пока не трогали, чтобы в неподходящий момент не остаться без штанов. Через три дня осталось только четыре толковых обозника и все "тигростарки" перебрались в замок, прихватив с собой обоз с добычей.
Новички были причудливо связаны между собой, как дружескими, так и родственными связями. Братья-погодки Анри и Поль Ламеры, дети того самого Пьера-бортника, друга Феди Чугунова, дружили с братьями Кагнер: Теокрифом и Германом. Анри, к тому же, оказался прекрасным лучником, хотя и уступал в этом "ветеранам" Луциусу и Клико. А вот Теокриф был арбалетчиком от Бога и, кроме того, единственным, кто понимал по-настоящему лошадей. Причём, понимал он их в прямом смысле этого слова - без всяких проблем воспринимая мыслеобразы.
Животный мир, вообще-то, разговаривает телепатически, используя умение, утерянное излишне технологичными "хомо сапиенсами". А всякое рычание-мычание и даже кукареканье, всего лишь система условных сигналов на стандартные ситуации. К сожалению, в амбициозном Изумрудном мире, те, кто "слышит голоса", моментально диагностируются как ментально убогие. Безо всяких попыток разобраться в сути, причём многие из них сами себя считают жертвами какой-нибудь "белочки".
Марк вволю отоспался, привёдя себя в нормальное состояние и целый день бродил, как тигр по клетке, когда под вечер примчался гонец из Амьена.
- Хьюг фон Хорн с друзьями и латниками приехал, - сообщил он, - сегодня пьянствуют и развлекаются у нас, а завтра с утра выедут к вам.
- Сколько их? - спросил Старк.
- Десяток сыночков и двадцать пять латников и оруженосцев. Узнали про зоргха и хвалятся, что заберут его себе.
Мэтр Леон, гостивший в те дни в замке, сразу заявил, что селяне не будут связываться с детьми титулованных, чтобы потом не нарваться на разборки со стороны их папаш. Позиция была понятной, население края беззащитно, ибо справедливости не найдёшь.
- Будем отбиваться - улыбнулся Старк, - динозавры самим нужны. А, - махнул он рукой, - в конце концов, хоть в стрельбе потренируетесь.
Старосте была поставлена простая задача - перекрыть въезд в деревню верёвкой от края до края Дороги с надписью: "Временно никого не принимаем". По законам Империи, если возле населённых пунктов появлялись временные запрещающие надписи, путники обязаны были остановиться и отправить безоружного посыльного для прояснения ситуации. Любой другой вариант проникновения в населённый пункт расценивался как прямая агрессия и квалифицировался в суде как аргумент в пользу местных жителей.
- Плевать они хотели на ваш запрет, - пояснил гонец, - ни у вас, ни у нас нет никаких прав.
- Ты своё дело сделал, спасибо. Иди отдохни, друг, - отозвался Старк, - мне это и нужно.
Боевая операция против превосходящих сил противника была хорошим тренингом по стрельбе из луков и арбалетов. В качестве опорных пунктов выбрали гостиницу Алефа и стоящий через Дорогу Древних дом фрау Марты. Старк, скрепя сердце, выдал на проведение операции мешок драгоценных наконечников К-7, а Сильмар взялся "обуть" в них стрелы и болты начинающих боевиков. На всякий случай, отряд сразу поехал к Алефу, чтобы не тратить время на лишние манёвры. Фрау Марта вполне профессионально показала наиболее удобные места под стрелковые позиции на своём подворье. Расстреливать вторгающихся решено было сразу, как только они въедут на площадь перед гостиницей.
Причём безо всяких либеральных церемоний, класса "стой, стрелять буду!", и говорильни на тему "давайте разберёмся сначала". Столь непривычный подход сбил с панталыку лишь Алекса, да и то не навсегда. Зачем канителить канитель, когда можно сначала решить вопрос и лишь потом разбираться в "правильно-неправильно".
- Где поставим "последний рубеж"? - спросил Сильмар.
- Нас слишком мало для этого, лучше уж пусть все будут стрелками, - Старк был прав: заслон делать было не из кого, - а уродов встречу я сам, главное, не бойтесь в меня попасть, у меня хороший бронедоспех.
Трёх метких луков, шести арбалетов и двух помповиков было вполне достаточно, чтобы оказать прибывающим гостям доброжелательную и приятную встречу...

[MARHUZ]

Интерлюдия # 1


Aвгуст 1978 года, Ангола.

...Группа уходила в отрыв. Привычно вгоняя себя в транс, бойцы РДГ уже отмотали три километра, но их всё-таки настигали. В джунглях, если кто не в курсе, один километр считай за три, не ошибёшься. Капитан притормозил, пропуская бегущих бойцов. По его прикидкам, наёмники отставали не намного. "Хвост" надо было рубить во что бы то ни стало. Для нормальной "сшибки", конечно, далековато, но ведь не отстанут. В таких случаях оставляют кого-нибудь из раненых - это закон. Вот, только на сей раз, по закону всемирного свинства, все были целы. Впрочем, сей факт ничего не менял. А переживания командира группы - его личная национальная трагедия.
Когда его миновал замыкающий боец, капитан пристроился за ним и, привычно переставляя ноги, продолжал думать, перебирая кандидатуры на верную гибель. Личные симпатии здесь никакой роли не играли. Предельная и воплощённая целесообразность.
Осназ, как и спецназ, вопреки общепринятому мнению, подразделения насквозь прагматичные, напрочь не допускающие никакой романтики. Нет, дробить кирпичи ребром ладони или попасть навскидку в атакующую колибри, они, конечно, умеют. Но не это главное, совсем не это. Боец спецподразделения - инструмент высшей целесообразности и не более того.
С разведывательно-диверсионной группой случилось самое поганое - на месте их уже ждали. Снайпер, который должен был "отработать" часовых на вышках, заметил что там не просто солдаты, а такие же снайперы. А это, как ни крути, означало одно. То, что здесь собрался комитет по торжественной встрече незваных гостей, поскольку в штатном режиме снайперы на вышках не загорают. И решение тут может быть одно - немедленно уносить ноги. А посему снайпер, свинтив глушитель, шарахнул по коллегам, что называется, "открытым текстом". Поняв, что группа обнаружена, капитан дал команду отходить.
И вот теперь следовало решить - кого оставить? А, если раненых нет, оставляют того, кто сможет дольше продержать погоню. Это тоже аксиома.
- Старк!
Бежавший третьим в колонне, основной снайпер сделал шаг в сторону и остановился, поджидая командира. Пот, сбегавший по запылённому лицу, разрисовал лицо диковинным и страшноватым узором, царапина на щеке запеклась тёмной кровью. Диковинный боевой псевдоним совершенно не означал чего-то иностранного - просто в миру Олег носил фамилию Старков.
- Останешься прикрывать.
- Есть, - спокойно кивнул тот и, уже отрешившись от всего постороннего, стал внимательно оглядывать местность. Не пустыня, слава Богу, растительность богатая, укрытие тоже лучше не придумаешь - деревья с удобными толстыми корнями. При таком раскладе: три позиции, с лёгкостью смены местоположения - раз плюнуть! А вот "хвосту" придётся несладко. Маршрут преследования лежит через поляну, подходы сплошь в непроходимом кустарнике, единственная тропа - хорошо видна.
- Нормально, - удовлетворённо кивнул Старк и стал обживать первую позицию. Так, конец тропы на другой стороне поляны, как на ладони. Стало быть, если удерживать наёмников, не давая им выбраться на поляну и там рассыпаться, то с его боезапасом можно воевать хоть до 3-ей Мировой ... или до амазонской пасхи, в зависимости от того, что раньше наступит. А если эти настырные ребята будут ждать на тропе, "за углом", группа спокойно успеет добраться до "персонального лимузина" и свалить отсюда к едреней фене. Что и требуется доказать!
Поглядев на него в последний раз, капитан пустился догонять группу. Минут через семь сзади хлестнул первый выстрел из СВДшки - Старк открыл счёт. Пока группа, петляя между корнями, выходила к грунтовке, он ещё слышал выстрелы, становящиеся всё тише по мере того, как они уходили всё дальше.
Ничего не было в тот момент роднее и ближе, чем размалёванная серо-жёлтыми разводами тупая морда "шишиги". Прежде чем заскочить в кабину, командир группы остановился, напряжённо прислушиваясь. Выстрелов не было слышно - то ли ушли они слишком далеко, то ли снайпер уже "спёкся". Медлить, в любом случае, не стоило. Тряхнув головой, он запрыгнул в кабину и ГАЗончик, рыча движком, запрыгал по местным ухабам.
...А Старк, мельком глянув вслед уходящей группе, стал моститься среди вычурных изгибов корней, раздумывая, чем бы посильнее удивить преследователей? В смысле, ввести в стойкое изумление с летальным исходом. Весь мир сузился до сектора обстрела, прочая вселенная, свернувшись в сингулярную точку, перестала существовать. Он всегда был немного замедленным в быту, не мог быстро переключаться. Зато, в виде компенсации, умел концентрировать внимание на чём-то очень важном для себя.
Запасы вселяли оптимизм: семь полных магазинов и шесть "эфок". Разложив своё богатство, чтобы всё было под рукой, он взял винтовку и стал просматривать подходы через прицел. А вот это уже кое-что... Поляна большая, изгиб тропы немного далековат, но СВД вполне по силам, даже в беглом режиме (это у автоматов проблемы с прицельной дальностью). Сразу все наёмники, конечно, в него не полезут, будут очередь соблюдать. За смертью, в обход очереди, не ломятся!
Старк спокойно проверил магазины в подсумках, а заодно и гранаты. Бывали случаи, когда некоторые умники забывали взрыватели вкрутить, а потом удивлялись, что кольца нет, чтобы чеку выдернуть. Посмертно удивлялись: бой ротозеев не бережёт !
Теперь он вводил себя в боевой транс, как учили когда-то в учебке ГРУ, превращая себя в наводящую приставку к СВД. Вот только, вопреки всем тренингам, себя вдруг стало жалко, ну очень жалко! Жить почему-то хотелось всё больше и больше, а умирать совсем расхотелось. Но, едва в конце тропы показался авангард группы, все мерехлюндии как рукой сняло. Он снова превратился в идеальную боевую машину.

Наёмники бежали ровной трусцой, чутко озираясь. В прицеле их лица были совсем рядом. Старк сразу отстрелял первых показавшихся. Так, пусть теперь тратят драгоценное время на педсовет, класса "как жить дальше?", чисто философский подход: им тоже жить хочется - умирать легко за Родину, а не за деньги...
Он стрелял, пока не опустел магазин. Встречный огонь был, скорее, беспокоящим. Для автоматов такое расстояние великовато. Опасность мог представлять только коллега, но португальский снайпер пал секундой позже своего командира - упал с дерева, даже не успев толком на него взобраться. Уж что-что, а увидеть "кошмар снайпера" (когда видишь в прицел ствол другого снайпера, уже направленный на тебя), Старку совсем не улыбалось. Последний патрон из магазина он потратил на того, кто попытался этот ствол подтянуть к себе из-за куста.
- Нехрен чужие винтовки лапать, - пробурчал Старк, меняя магазин, - коллекционер, мать твою. Чувак не для того из гнезда выпал.
Он осторожно приподнял голову. Пуля, чвакнув, влепилась в ствол. Старк быстро пригнулся. Ещё несколько пуль с характерным звуком ударили в дерево над головой. Так, а ведь это уже кто-то пристрелялся. И, стало быть, сумел процарапаться сквозь густые заросли. Ещё несколько свистнуло в опасной близости. Да что ж вы такие настырные, мать-перемать! Он, прикидывая, мельком глянул на циферблат.
"Так, двенадцать минут уже отгрызено - более, чем требовалось. Можно теперь не экономить себя, а устроить сволочам "прощание славяна!" Чем больше утащу с собой - тем не обиднее сдохнуть," - злорадно подумал Старк. Как бы то ни было, выйти из этой сшибки ему уже не судьба: отступать у него права нет. Да и возможности тоже - вот так менять диспозицию, добровольно превращая себя из охотника в дичь, извините! В общем, проблемы выбора, слава Богу, не было: надо воевать до посинения. Ну, что ж, вам же хуже...
Дальнейшие события он почти не помнил. Сплошные передвижения, прыжки, смена магазинов, броски гранат. Даже прицел был не нужен - работала иная, высшая "система наведения". Переход в "боевой раж" был стандартной процедурой (после месяцев тренировок в учебке , конечно). Активная часть сознания отключилась и передала управление телом подсознанию. Старк в эти минуты, по сути, был просто биороботом, действующем на прочно вбитых навыках и рефлексах - придатком своего арсенала. Сейчас врагом являлось всё, что движется и человеческих размеров.
К сожалению, всё хорошее кончается рано или поздно. Кончились гранаты, в винтовке был последний полный магазин. И, самое хреновое то, что кончился кураж. Его вышвырнуло из состояния "боевого ража", как птенца из гнезда. Прямо под стволы... Но, что за чёрт! В него никто не стрелял.
Старку вспомнился кусочек из детства: играли в снежки. В его сторону кто-то швырнул снежок в тот же момент, когда встречный снежок бросил он сам. Тогда ещё он не был безликим Старком, а был обыкновенным пятиклассником Олежей Старковым. И, уже заранее напрягшись, чтобы было не очень больно от попадания, застыл, зажмурив глаза. Странно, но никакого попадания не было, потому что снежки, как оказалось, случайно столкнулись в полёте!
И только тут до Старка дошло, что кончились не только гранаты и везение - боевики тоже... кончились!!!

Джунгли пока молчали, вся живность разбежалась и разлетелась куда подальше от разборок хомо сапиенс и никого вокруг не слышалось и не наблюдалось. Отобрав у ближайшего трупа автомат, Старк поставил его на одиночную стрельбу и пошёл по полянке, осторожно разглядывая падших. Четверо ещё были слегка живы и пришлось отправить их в "края счастливой охоты", или как это у них называется. Свои патроны на "акт сурового милосердия" Старк тратить не хотел.
Киношная доставка с вертолётом на точке рандеву ему тоже не светила. Только америкосы в Голливуде думают о комфорте - безопасность им обеспечивает помощник режиссёра! У всех остальных, в джунглях, вертолёт - лёгкая добыча: сам он внизу, среди зелени ничего не видит, а снизу его видно хорошо. Особенно, когда под рукой гранатомёт! Кто кому наваляет в таких условиях? Да никакой помощник режиссёра не спасёт!...
Недолго думая, он собрал четыре полных магазина для трофейного "калаша" и, для бодрости духа, вражеских гранат под звучным названием "ананас". Старк закинул за плечи потяжелевший вещмешок и задумался: как ловчее выйти к... , а собственно куда? Ему вдруг стало неловко. Да ну, ерунда какая-то, чтобы он... а кто он? На миг это показалось какой-то дурной фантасмагорией: стоит нехилый чувак, увешанный оружием с головы до пят, и думает: "А кто я такой?"
- Ни хрена себе пельмень...
Ему показалось, что это какой-то минутный заскок. Вроде того, когда подписываешь обратный адрес на конверте и вдруг понимаешь, что не помнишь собственную фамилию. Минута-другая тупого созерцания потолка и вспоминаешь! О, господи! Ну, надо же так затупить! Однако, как ни напрягал Старк свою память, на выходе получал только "белый шум". Ждите ответа, ждите ответа, ждите ответа... А ответа-то и нет!
Не то, чтобы извилины стали девственно-чистыми, нет. Он знал, что его зовут Старк и, помимо этого, ещё целую кучу интересных вещей. Однако, кто он такой, как тут оказался и, главное, куда отсюда нужно идти? На эти вопросы мозг равнодушно отвечал, что "запрашиваемая информация отсутствует". Такой вот пердимонокль...
Все эти штучки-дрючки типа "боевого ража", "изменённого состояния сознания" и прочего в таком же духе, несомненно, полезны. Особенно в некоторых, ну, очень узких областях деятельности. Да, тех самых, о которых лица ответственные помалкивают, а безответственные с жадным любопытством ловят малейшие крохи информации. Иногда, к слову сказать, на собственную задницу.
"Боевой раж" сыграл со Старком нехорошую шутку. Теперь он шагал по тропе, понятия не имея - куда, собственно, идёт? Ну, а что делать: попросить политического убежища у кучи трупов? Он ведь память потерял, а не здравый смысл. И бывший первый снайпер разведывательно-диверсионной группы сержант Олег Старков потопал строго на север. Через джунгли, чтобы не светиться на дорогах. Он точно помнил, что дорогами пользоваться запрещено, хотя и не помнил - кем и почему. Потому что, когда не знаешь, куда идти, нужно идти куда-нибудь, лишь бы в одну сторону...

[MARHUZ]

Глава седьмая. Всё хорошо, прекрасные маркизы?



С утра, для подстраховки, к деревьям возле вывешенного "дорожного знака" отправили одного из подростков, работающих у Алефа. Четырнадцатилетний Курт был очень смышлёным пареньком и без проблем понял, как пользоваться сигналками, выданными Старком. Сам местечковый "вождь всех времён и народов" вышел (наконец-то) в воронёном матовом пластинчатом доспехе, со своим любимым посохом и двумя "боло". На шлеме было необычное забрало - то ли из стекла, то ли из кристалла. Явно небьющееся устройство имело овальную выпуклую форму и, функционально, позволяло видеть ночью, как днём. Причём, видеть не какие-нибудь там зелёные тени, как в приборе ночного видения, а вполне обычно, только в чёрно-белом варианте.

Взобравшись на своего вороного друга, он засунул посох в хольстер справа и, взяв в руки по "боло", выехал на середину Дороги метрах в двадцати от площади. Хельвеолан выше арабского скакуна на двадцать сантиметров в холке и гораздо мощнее - его даже от веса посоха не скособочило. Эмир Хусен знал, чьи детки ему достанутся, когда предлагал сотрудничество.
Стрелки, обосновавшись на позициях, нетерпеливо ждали, переминаясь с ноги на ногу. Как всегда, когда ждёшь момента вскипания кофе, он нагло делает вид, что не торопится. А потом мгновенно начинает бухтеть и переливается через край турки.
Зелёная ракета взмыла ввысь и тут же донёсся топот подъезжающего отряда. Когда до прибывающего на станцию "Площадь" состава осталось метров двести - Старк раскрутил оба "боло", метнул их навстречу головному клину и начал разгон, взяв в руки посох. Пара лошадей, скакавших слишком быстро, тут же упали мордами вниз и стали помехой другим. На саму площадь выехал не монолит, а криво обустроенная "лава", что и требовалось в данный момент. Огнебойщики просто сносили всадников с лошадей. Когда попадали, естественно. Болты и стрелы с наконечниками К-7 легко пробивали и "стандарты" и "артиги", учитывая суммарную скорость сближения.
Старк уже ворвался внутрь потрёпанного воинства и молотил своей дубиной всё, до чего мог дотянуться. Хельвеолан Алуар тоже принимал участие в развлекухе: лягал всеми конечностями и, чтобы неудачник плакал, сминая зубами металл, перегрызал всякие там запястья и локти, едва они оказывались в зоне его досягаемости. Отряд непохмелившихся отморозков фактически растаял от слаженных действий "защитников отечества". Тем более, что в бой вступила ... фрау Марта с солидным луком наперевес. С другой стороны, из-за забора тоже кто-то стрелял. Парочка уцелевших латников попытались ускакать куда подальше от неожиданного деревенского "армагеддона", но были приостановлены. Одного зашиб в свободном полёте посох Старка, а другого аккуратно "снял" из любимого арбалета сам мэтр Леон...

[MARHUZ]

...Из тридцати семи налётчиков, в живых осталось лишь одиннадцать, среди которых были пять мажоров оранжевого разлива. В наличии имелся даже младший сын герцога Борга - некто Виктор Фуа, барон Альвера. Жизнь ему спасло только то, что одет он был в самый ценный доспех класса "усиленный аройо". Бронедоспех был передан Сильмару для подгонки под Марка, а сирлоновая кольчуга досталась Луциусу. Вся остальная броня и оружие с убитых и недобитых были с удовольствием собраны членами отряда для последующего распределения между собой. Исключение составило только то добро, что, согласно негласным законам о разделе трофеев, по праву принадлежало фрау Марте и мэтру Леону. В той же пропорции разобрали и лошадей. Чуть позже прибыли повозки из обоза беспредельщиков. Любая война предусматривает трофеи для победителей, а слово "мародёрство" придумали английские офицеры, чтобы не делиться с солдатами. Выживших, а следовательно, пленных, по чуть-чуть замазали бальзамами, чтобы не сдохли, после чего отправили в казематы замка.
Оставалась самая малость - легализовать победу. Старк самолично написал письма заинтересованным сторонам, а заодно и рапорт о происшедшем, который отправил королю Пью Первому. Одно письмо, полномочному представителю Его Величества в Борге, отправилось по назначению самым скорым путём. Остальные были отправлены адресатам тихой сапой.
Жители Мерля, до которых вдруг дошло, что в стороне остаться не удастся, неожиданно вспомнили, что они, вообще-то, бывшие воины армии Генриха. По предложению Старка был организован временный отряд милиции и установлены дежурства. Приятно было видеть, как мирная и никому доселе ненужная деревня, стала превращаться в военный лагерь. Тем более, что к ветеранам-отцам присоединились и подросшие за последние восемь лет дети.
Первым прибыл барон фон Хорн с остатками отряда латников. Бешенство, которое сопровождало его с момента получения шокирующего известия и желание снести с лица земли Мерль, вдруг исчезли где-то в глубине рассудка. Уж слишком много вооружённых и сердитых дядей он увидел на улицах. Пришлось запрашивать аудиенцию у Старка, здраво понимая, что мир слегка изменился и в местной дыре завелось Добро-С-Кулаками.
- На каком основании арестован мой сын и убиты мои латники? - гордо вопросил бывший писарь.
- Ваш сын и ваши бойцы в составе группы мятежников атаковали Мерль, - спокойно пояснил Старк, - эти действия трактуются, как вооружённый бунт против короля, подавленный силами самообороны.
- Но это же неправда, ребята всего лишь поехали поразвлечься, как обычно, - заскулил "мятежный" барон.
- Барон, молите бога, чтобы инцидент разрешился компромиссом с уплатой штрафов и выкупов. Вы что, не понимаете, что эти земли принадлежат не вам, а королю?
До фон Хорна вдруг дошёл весь ужас ситуации - его сын мог быть обвинён, как глава мятежа. Если герцог Борга займётся спасением шкуры своего отпрыска, лучшего "козла отпущения" просто не придумать. Всё зависело от того - куда и кому ушли сообщения. Хотя, если подмазать кого надо, то самого Старка можно обвинить в разбое, тем более что тот имел всего лишь статус иноземца. Барон оставил двоих латников в качестве наблюдателей, навестил сына и уехал навстречу наверняка мчавшемуся сюда герцогскому отряду.
Ещё через день прибыл граф Аргента с юристом и десятком стражников. Ни его сыновья, ни его люди не были вовлечены в инцидент, но юрист посоветовал графу быть очень аккуратным с трактовкой событий. Король, если захочет, может принять сторону Старка. Просто, чтобы иметь повод освободить некоторые графские и баронские земли для своих сегодняшних фаворитов. Граф, бывший капитан и бывший командир подразделения "черепах" весом в пятьсот единиц, чувствовал симпатию к жителям, защитившим себя силой оружия. Он провёл переговоры со Старком и мэтром Леоном, полюбовался на убитого зоргха, а затем разместился у Алефа.
Следующим визитёром оказался рассерженный ... Леру.
- Какого хрена вы без меня дерётесь? - шумел "вулкан недовольства", - Вы что, подождать не могли один день, едрить-колотить? Вот за что меня без сладкого оставили, чугундуры?
- Не тарахти, а то отправлю послом в синьскую тьмутаракань, - пригрозил Старк, - Лучше расскажи кого привёз?
К синьским тьмутараканам не хотелось, поэтому пришлось заткнуться и докладывать.
- Этих двоих видишь? - указал Леру на странную парочку, состоящую из эльфа и гнома, причём явных полукровок, - Представители компании, занимающейся переработкой драконов, зоргхов и прочей ценной живности.
"Представителям", мнущимся возле своей повозки, махнули рукой, приглашая на деловые переговоры.
- Мы готовы приобрести у вас зоргха и всех дронгов за одиннадцать тысяч золотых, - расщедрился эльф.
- Поверьте, цену лучше, чем наша, вы не найдёте нигде в Империи, - добавил гном.
- Расслабьтесь, господа, и не спешите, если не хотите потерять меня, как поставщика, - уверенно начал Старк, - вы заплатите мне семьдесят пять тысяч золотых, привезёте пятьдесят комплектов лекарств, сто ярдов драконьего пластыря, двести эльфийских и триста гномьих наконечников, изготовленных из бронеплиток зоргха, а также сто фунтов маны, сделанной по усовершенствованной ватиканской рецептуре. Технологию я вам передам.
Лица обоих представителей отразили целый набор гримас, которые должны были повлиять на сумасшедшего охотника, но результата не принесли. Старк нахально улыбался, как будто он был прав по определению.
- А, чтобы не терять время, свяжитесь прямо сейчас со своим руководством по Дальней Связи, которая установлена у вас в повозке.
Эльф, как старший, удалился на переговоры, уж слишком уверенно было сделано предложение. Через четверть часа он вернулся и ... согласился подписать контракт. Заодно было оговорено, что транспортировка динозавров будет произведена силами самой компании. Останки доисторической фауны были настолько ценными, что многократно окупали такие расходы и платежи. Да и трудно торговаться с человеком, который слишком хорошо знает реальные расценки. Нет никакого смысла терять на это время.
- Мессир Старк, - обратился эльф, - одна просьба. Оставьте, пожалуйста, в тайне наши условия. Они предназначены только для вас.
- Друзья, поверьте, я сам в этом заинтересован. Иначе всех драконов и зоргхов будут забивать повсюду, словно кур и уток, а это создаст мне конкуренцию.
Луциусу поручили организовать уважаемым гостям экскурсию, чтобы они лично убедились в наличие кота в мешке, то бишь, в замке...

[MARHUZ]

...А ещё через четыре дня объявились, наконец-то, люди герцога Борга. Вместе с сопровождавшими лицами их отряд насчитывал сотню "братков". Главным "авторитетом" послали маркиза Анри де Лякруа, главного супермодника и ловеласа герцогства. Того самого, которому, в итоге, достался джинсовый костюм и футболка Феди Чугунова. Все одеяния, конечно, пришлось перешить, так как маркиз был ниже ростом, но более широким в груди. Отставной подполковник, бывший "торнадо", возглавлявший спецподразделение "ночной сюрприз", получил в награду город Эстам в качестве маркизата. Население города, состоящее в основном из мастеровитых гномов разных специальностей, платило прекрасные, жирные налоги. Де Лякруа, недолго думая, сразу нанял отряд орков и очистил свои леса от нечисти. Трудились орки с душой, потому что маркиз платил, не скупясь. Попутно он наладил всё, что было нужно жителям города для спокойной жизни и поселил здесь же своих "сюрпризёров", имевших прекрасные пенсии от Императора. Сам маркиз, после двух лет трудов праведных, оставил в Эстаме грамотного протектора и отбыл в Борг наслаждаться жизнью.
Задача, поставленная герцогом своему войску, была проста, как ситцевые трусы: или отбить Виктора у деревенщин, или подписать соглашение о выкупе. Во втором случае всегда можно было позже прислать более мощное подразделение и наказать непокорных. Пока король не вмешался, конечно. Но Пью Первый далеко и вряд ли ему интересна "буря в захолустье". В конце концов, всегда можно было отписаться, сославшись на происки свалившихся на голову изумрудников. Тем паче, что те давали к этому немало поводов, неоднократно нарушая, по мелочам, законы Империи.
Дорожная надпись была восстановлена, вывешена и даже подкреплена баррикадой из стволов деревьев. Маркизу сразу стало ясно, что вариант "А" просто не сработает. Послав к баррикаде порученца, он предложил провести переговоры. Тем более, что на ближайшей полянке возле Дороги, был установлен для этой цели шатёр. Со стороны "потерпевших", чтобы не плодить лишние мнения, присутствовали сам маркиз, личный представитель короля в герцогстве и личный юрист герцога.
"Разбойники" делегировали набившую политическую оскомину тройку из Старка, Леру и мэтра Леона. В качестве третейского наблюдателя был приглашён граф Аргента.
- Может без церемоний? - спросил де Лякруа, когда все расселись в шатре.
- Без проблем, - отозвался Старк, - вот наши доводы. Уже четвёртый год боевые отряды герцогства делают набеги на земли Его Величества и ведут себя, как завоеватели. Силы самообороны, наконец-то, пресекли очередной разбойничий налёт, защитив честь и достоинство короля. По итогам операции был отправлен в Александрину рапорт с перечнем нарушенных отрядом рыцаря Хьюга фон Хорна Законов Империи.
Риторику, даже на мелкопоместном уровне, никто не отменял. Старк почти прямо дал понять, что его устраивает мирное разрешение вопроса и он не против представить фон Хорнов главными бунтовщиками.
В принципе, в качестве одного из нежелательных вариантов, герцог и маркиз заранее обсудили возможное вмешательство Пью Первого, который когда-то был генералом Пью Кровавым. На этот случай было решено сдать Хорнов, чтобы вытащить герцогского сына.
- Много ли у вас свидетелей? - спросил юрист.
- Целых две деревни! - взорвался староста.
- Спокойнее, мэтр Леон, - тормознул его Старк, - мы здесь обсуждаем, а возмущаться будем там, снаружи, с применением оружия. Ваше Сиятельство, вы конечно можете, оплатив штрафы и выкупы, обе деревни после этого вырезать. Но имейте в виду, что жители обоих поселений имеют какую-никакую ценность для короля, как субъекты, платящие налоги. И перекрыть этот ручеёк означает ни больше, ни меньше... ограбить монарха. Вдумайтесь, пожалуйста!
Визави-группа вдумалась и осознала, что изумрудник не так прост, как кажется, а посему следует быть более аккуратными. Что ни говори, но когда без всяких экивоков, объясняются возможные негативные последствия - достигается более мощный эффект, чем при гипотетическом наличии скрытых козырей.
Решено было мирно пообедать, посетить оба изумрудных биотуалета и обработать полученную информацию.
Мэтр Алеф обеспечил прекрасный выбор блюд гномьей и эльфийской кухни, причём, самые изысканные её варианты. А Леру принёс десяток бутылок "изумрудного" вина из долины Тампьеры, каждая бутылка которого стоит три золотых или, обращаясь к изумрудным ценам, почти пять тысяч долларов. Маркиз де Лякруа сделал про себя вывод, что здесь ему нравится гораздо больше, чем в Борге.
Продолжение переговоров потихоньку свелось к обсуждению размеров выплат и установлению взаимных правил-санкций, предотвращающих подобные инциденты в будущем. Юрист, записав все предложения, срочно отбыл к герцогу в Борг в сопровождении десятка латников.
Остальных бойцов было решено отправить в Аргент, чтобы не провоцировать возможные конфликты, а руководители делегации и их оруженосцы со слугами были приглашены в Мерль - "погостить на приволье". Барона фон Хорна вместе с его латниками отправили в свой замок и посоветовали не высовывать носа, а собирать деньги на выкуп сына. Папаши ещё троих уцелевших мажоров умчались в свои веси с той же целью...

[MARHUZ]

...Период ожидания выдался для Старка весьма напряжённым. Главное было - сохранить тайну о позитивном воздействии Кристалла Защиты. Нечисть на пару лиг вокруг отсутствовала напрочь, а зарядки хватало почти на год беспрерывной работы. Пакетики с высокосортными семенами терпеливо ждали в повозке, когда же их попользуют в сельском хозяйстве. Вот только не хотелось, чтобы об улучшении местных условий жизни узнали все, кому не лень. Не имело смысла создавать преждевременный пиар локальной глубинке.
Да и создание укрепрайона на базе Чёрного замка требовало времени - тихого, спокойного, безмятежного. Слишком много среднего и тяжёлого вооружения следовало ещё купить, выменять, отобрать или найти. Находки планировалось делать на востоке, где располагались Брошенные Земли, откуда население сбежало ещё тысячу двести лет назад.
Достаточно богатая и обширная страна подверглась мощному нападению с юго-востока. Для усиления защиты местные умники разработали более высокоэффективные виды зоологического оружия, но, второпях, потеряли контроль над собственным творением. Метлы получили все: и вторгнувшаяся орда, и доблестные защитники. Конечно, какая-то часть успела разбежаться в соседние страны, но практически всё, что наживалось тысячелетиями, было брошено. Архимаг Мильтран наложил пограничное заклятье, которое подпитывалось двумя Источниками Силы в северных горах и тем самым сдержал распространение гипернечисти. Сделать больше даже ему оказалось не по силам - вернуться и уничтожить "исчадия науки" не довелось. А развернувшаяся вскоре война магов Эмирата и Великой Южной Ифрики переросла в очередную мировую, после которой цивилизация скатилась ещё ниже. Через несколько столетий нечисть класса "супра" выродилась в обычную, но многочисленную. Последние пару сотен лет, отдельные группки смельчаков посещали это земли в поисках хабара, но редко кому удавалось вернуться. Слишком много бытовых заклинаний и заклятий было наложено везде, где можно было найти хоть что-нибудь ценное. Магия была древней и дешифровке почти не подвергалась.

...Маркиз оказался с носом! С тем самым носом, который он совал везде, где не было установлено специальных носооткусывалок. Его интересовало многое и немалая часть увиденного удивляла, особенно силовая и динамическая подготовка. Откуда ему было знать, что Старк просто воспроизводил всё то богатство тренировочных систем, которое было разработано ведущими военными учёными для спецвойск Советской Армии. То, что потом было так заботливо отменено перестроечниками из-за дороговизны применения.
Особенно любопытно-непонятными для него были занятия "тигростарков" под музыку. Забойные роковые композиции гремели из привезённого музыкального центра, работающего до сих пор только благодаря мешку батареек ватиканского производства. Курсанты в доспехах с упоением дрыгались в такт музыке, ритмично работая всем телом, причём явно получали от этого удовольствие. Де Лякруа чувствовал, что его самого тянет потанцевать, но положение, увы, обязывало к сдержанности. Хотя очень трудно устоять, когда из динамиков несётся какой-нибудь хит, типа "Midnight dancer" в исполнении "Арабесок". Да и Старк не делился своими планами, хотя очень хотел разжиться древними резонаторами, которые позволят достаточно громко озвучить какую-нибудь боевую операцию. Например, провести штурм крепостной стены под "Les Chants Magnetiques-2" славного Мишеля Жарре.
Однажды маркиза всё-таки спровоцировали, как впрочем и всех, кто оказался в поле слышимости. Леру поставил СДшку со сверххаризматичной рок-мантрой "Sa Chit Ananda" в исполнении "Los pinguos". Всё более ускоряющийся ритм завораживал и никого не оставлял равнодушным, даже Старк с напарником участвовали в увлекательном безумии движений. Леру танцевал что-то типично индийское, изображая Шиву, правда с неполным комплектом рук. Сильмар и Алеф выдавали вариант гномского гопака, Влад с Алексом долбали что-то среднее между твистом и шейком, а фрау Марта, выдернув старосту, неожиданно забацала "оранжевую кадриль". Причём оба смотрелись классно, словно профессионалы бальных танцев. Тут-то Анри де Лякруа, лучший танцор герцогства, окончательно плюнул на протокол и показал всем, что такое "торнадо". Его вариант был достаточно рок-н-ролльным, а в конце перешёл в силовой брейк-дэнс. Он умудрялся выделывать развороты ногами, упёршись руками на земле - то что гимнасты вытворяют на "коне". После такого заводилова не то что любую битву выиграешь, но и город построишь или нужную гору свернёшь. В зависимости от текущей необходимости!...

[MARHUZ]

...Сюрпризом оказался приезд Володи с лапочкой Викой. Девочка была в том же джинсовом костюмчике и с тем же рюкзачком. Даже забавно выглядевший верный дружок, игрушечный тигрёнок, имелся в комплекте, обнятый левой рукой. Леру, не задумываясь, повёл Вику погулять по саду, а Старк вопросительно посмотрел на Володю.
- Старк, тут такое дело, в общем... как бы это сказать, чтобы ты правильно понял... - мялся Володя.
- Скажи спокойно, как есть, - успокоил Старк.
- Ну, тут такие дела идут, в общем у нас с Ларисой... как бы... ну, заняты мы... в общем. Пусть Вика пока поживёт у тебя, - выдавил сверхзанятый отец, - и тебе тоже веселее с ней будет, ты же любишь детей. И Вике на свежем воздухе, в деревне, полезнее побыть для здоровья.
Володя мучался оттого, что в голове речь была заготовлена и проблем не вызывала, но стоило её озвучить и доводы о передаче дочки в чужие руки, пусть и на время, показались несколько неубедительными. Причём, даже ему самому вдруг стало непонятно - ради чего и ради кого.
- Вику оставляй, приму с удовольствием, хотя положение сейчас и беспокойное. А что у вас происходит?
- Так Ходынский с бывшей помощницей Морозова организовали "Фонд помощи изумрудникам". Лариса теперь зам.руководителя в Аргентском филиале, - Владимир говорил с грустью и гордостью одновременно, - помогаем людям выжить в такой тяжёлый период.
- А как с деньгами? - полюбопытствовал Старк.
- Ну, если захочешь оказать помощь, не откажемся, - рассмеялся Влад.
- Даже не подумаю, мне своих содержать надо, каждый сантим пока на счету.
Старк не стал вступать в дебаты о "своих и чужих", особенно с человеком для которого "своими" были вполне чужие люди. Факты - жестокая вещь: если отбросить звонкую болтовню, то Лариса и Володя заботились о других, а собственную дочь просто ограбили и отодвинули в сторону. Володя рассказал, как была продана машина - из-за внезапно возникшего изобилия предложений упали цены, да и покупателей практически не было. Хорошо, что нашёлся добрый богатенький гном, согласившийся приобрести "жигулёнка" за двадцать одну тысячу золотых империалов, вместо возможных семидесяти-восьмидесяти тысяч. Он заплатил сразу, привезя четыре бочонка с золотом и мешочек с таким же содержимым. Каждый "совладелец", включая четверых друзей, которым Лариса не могла отказать, получил по 4200 золотых. После чего "милые други" внезапно озаботились личными делами.
- Вова, ты урод, понимаешь? - злился Старк, - Вы лишили ребёнка нормальной, комфортной жизни, толкового образования, будущего, притащив сюда в Оранж. И здесь снова обворовали! Вика по праву являлась совладелицей машины на одну треть и вы обязаны были выделить на неё 7 000 золотых, чтобы обеспечить ей будущее.
- Но мы же друзьям...
- В задницу таких друзей!!! Свои с Ларисой доли раздавайте кому угодно, а ребёнка нельзя было обирать, не по-человечески это.
Владимир под таким углом случившееся раньше не рассматривал, приоритет всегда был в сторону "общества" и "своих". Теперь, наконец-то, до него дошло, что родная дочь в "свои" не попала.
- А почему не подождали до Ярмарки? Там и цены были бы гораздо выше, - выяснял Старк, - Мог бы продать свои часы, пусть даже дешевле, но потери были бы намного меньше.
Оказалось, что часы были проданы сразу, за двести монет, которые поровну разделили на пять частей. Но друзья давили, объясняя, что нужно побыстрее открывать какие-нибудь бизнесы, пока другие не подсуетились и не перехватили инициативу.
- Ладно, всё с вами понятно. Как только закончу со своими тёрками, подъеду. Помогу вам положить в банк оставшиеся полторы штуки, положенные Вике, на её имя.
Влад совсем скис, потому что и этих денег уже не было. Лариса, послушавшись одного изумрудного "делавара", собрала пять тысяч золотых на спасение двух воровок. Сама внесла четыре тысячи, у других назанимала, чтобы "спасти девушек от местной дикости". Для неё было нормой жить от всей души и, не задумываясь, помогать попавшим в беду людям. "Людям" это нравилось и они рады были Ларисиной помощи. К сожалению, посредник куда-то исчез. Как бы сам не попал в беду с такими деньжищами?
Старк аж заскрипел зубами от такой интерпретации.
Тогда Лариса продала свои серёжки и золотую цепочку, добавила оставшиеся две сотни и обратилась в графскую канцелярию с требованием перевести суд в столицу королевства, чтобы выиграть время. Деньги были приняты, хотя и по другой графе (как половина штрафа за факт воровства). А левые руки, по локоть, всё равно отрубили, но оказали после этого квалифицированную медицинскую помощь. После чего обеих воровок отпустили на свободу, чтобы не тратиться на их многолетнее содержание.
Старка всегда раздражали люди, делающие скоропалительные шаги, базирующиеся на эмоциях, но помешать им верить в своих идолов он не мог. Да и не хотел! Знал, что окажется крайним, эдаким "белым шаманом, накаркивающим падение с подпиливаемого сука".
Попытка уговорить Владимира остаться здесь и жить с дочерью не сработала - дело Ларисы и забота о ближних была важнее...

[MARHUZ]

...Эх, едрить-колотить, мать-перемать, ну что может быть праздничнее и веселее деревенского сабантуя, когда жрачка ещё сегодня мычала, блеяла и кукарекала, а редиска и морковка соседствовали на огороде? Да и выпивка из бочек была натуральная, а не из ночного ларька, с красивой этикеткой, но неизвестно из каких опилок. С души свалился не просто камешек, а целый обоз и люди отрывались по полной программе. Равнее равноправия никакой Брюссель не создал - все на площади были братья и сёстры, даже "сам маркиз", лихо отплясывавший сразу с двумя селянками. Леру вывел на полную мощность лос-пингвосовcкую "Текелиту", этот "аргентинской казачок", и подтанцовывать не могли только замок с фортом. Да и то, потому что до них музыка не долетала. Даже детвора, временно осиротевшая по причине родительской занятости "мероприятием", чугундурила в своё удовольствие. Никаких "мальчики - отдельно, девочки - побоку" не соблюдалось - все дружно, без знаков различий, ходили на ушах. Чувство победы окрыляло, раскрепощало и колобродило - можно многое, если постараться от души!
В течение нескольких последующих дней прибыли обозы от разных адресатов из герцогства. Сумма штрафов в пользу Амьена составила двадцать тысяч золотых, Мерлю, как наименее пострадавшему в инциденте, досталось лишь двенадцать тысяч. Обе деревни даже близко не стояли по своим возможностям к подобным заработкам. Выкупы, полученные Старком были посолиднее: "баловство" Виктора Фуа обошлось герцогу в двадцать пять тысяч золотом, трёх непринципиальных отпрысков местной элиты оценили по семь тысяч за голову. Латников посчитали кучкой - всех вместе за тысячу золотых.
А вот барон фон Хорн вынужден был заложить ростовщику в Аргенте свой домен и право на титул, чтобы принести в клюве десять тысяч кругляшей. Шкатулка с драгоценностями была оставлена в качестве депозита. Любимый единственный сын, мамина краса и гордость, оставил семью совершенно без средств. Оставшиеся латники Хорна подали в отставку, порвав с семейством лузеров.
Запрет на проезд через реку Амьен Старк согласился отозвать, как неумеренную санкцию, вредящую торговым отношениям.

Представители компании по переработке редких животных получили указание "из центра" подготовить место для портала, чтобы одновременно вывезти динозавров и доставить деньги и товары. Центр решил не рисковать, гоняя в такое неспокойное время обозы, слишком дорого обошлась бы усиленная охрана. Портал решено было открыть на Дороге Древних, возле Форта, чтобы любопытные не путались под ногами и не совали свои носы, куда не следует. Заодно, чтобы не тратить лишнее время трансфера, "ворота" открывали два раза, но ненадолго. Второй, чтобы вернуть разгруженные повозки с лошадьми обратно.

Покупатели с помощию "тигростарков", собрали лёгкую конструкцию, изображающую высокие, широкие ворота из какого-то облегчённого сплава. Полномасштабный макет был своеобразным маяком, принимающим энергию и трансформирующим пространство. После корректировки начинался режим синхронизации и "ворота", для пущей видимости, светились. Портал выпустил из себя караван с грузом, потом в него ушёл встречный состав. Через полчаса возницы, лошади и пустые повозки обменялись обратно, конструкция была разобрана, а представители уехали, оставив Кристалл Вызова на случай появления нового "урожая". Очень удобное устройство - нажал на нужную выпуклость и отправил сигнал, который при дешифровке сообщит: где и кто конкретно убит и ждёт вывоза.
Наконец-то для учеников настал самый сладкий момент - оплата за заслуги. Больше всех заработал Марк, получивший только за личное уничтожение зоргха девятнадцать тысяч золотом. Был оплачен и отстрел дронгов - по тысяче за взорванную голову. Даже обозникам достались призовые по двести золотых на нос, после чего они захотели участвовать и в дальнейших рискованных мероприятиях. Треть денег из выкупов Старк распределил между участниками расстрела отморозков поровну, а одну пятую - пропорционально долевому участию, по количеству поверженных тем или иным бойцом врагов. Трофейные доспехи выдавались по списку "успеваемости", а полевые эльфийские аптечки по одной каждому. В комплект входила фунтовая упаковка тройского бальзама, кварта ПНП-эликсира во фляжке и набор драконьих пластырей. Зоргховые пластыри Старка не устраивали, так как у некоторых людей на них аллергия.
Жителям обеих деревень сообщили, что в Мерле открывается учебное подразделение "тигрят". Желающие могли сдать вступительные тесты, пройти трёхдневный тренировочный отбор и, если соответствовали, их принимали на обучение. Возрастной минимальный лимит составил двадцать лет. Совсем молодых просили не беспокоиться, непонятно почему...

[MARHUZ]

- Ну что, внедрение закончено, белый господин? - по-утреннему улыбался Леру, - Пора на лаврах поваляться.
- А в глаз? - поинтересовался Старк, вышедший во двор, - Эх, надо бы великий поход на север учинить.
- Знаю я твои походы, - не унимался Леру, - все будут старательно стараться, а ты на печке лежать и пузо чесать.
Любопытный, как кошка, Клико уже вертелся рядом. Заработанные деньги жгли карман. Ещё вчера, когда бочонки и мешки с золотом переходили из рук дающих в руки загребущие, он мучился с выбором. То ли открыть счёт в банке, то ли отправить отцу, то ли купить что-нибудь эдакое? Причём, каждый вариант требовал личного участия, а занятий никто не отменял.
Отряд готовился к переезду обратно в замок, чтобы припрятать покрепче герцогские денежки, а также продолжить тренировки в ожидании очередной вводной. "Великий поход на север" мог оказаться чем угодно, поэтому лишняя информация не помешала бы.
- Ладно, я наверное съезжу в Борг, - пояснил Старк, - Теокриф и Марк поедут со мной. А всяким там Леру, за разглашение пузочесательных секретов, придётся поруководить набором новичков и тренировками.
"Разговорчики в строю" были прерваны звуком хорна, сигналящим с северного въезда в село. Видимо, прибыл какой-то важный гость и предупреждал о себе. Странным было то, что прибывший подъехал хотя и по Дороге Древних, но с "нежилой" стороны, через заброшенные лесные массивы. Впрочем, долго гадать не пришлось - через несколько минут появились гости под штандартом короля, где на красно-белом фоне дронг в металлизированной броне грозил окружающим палицей.
Странно, что ни у кого на гербах и знамёнах не было изображений великих мыслителей или художников, в крайнем случае, "соборов Богоматери". Кто мешает на боевом знамени изобразить эдакого Леонардо да Винчи, рисующего по памяти портрет своей покойной матушки. Там же можно расположить и натурщицу, мону Лизу Джоконду, сидящую на табуретке. Да любой враг разбежится, чтобы не связываться с теми, кто имеет такие знамёна. По крайней мере, чтобы не заразиться стойкой шизофренией!
Герольд подъехал к любопытным и торжественно доложил:
- Личный представитель Его Величества Пью Первого, виконт Джеффри Вархинкль! Прибыл для защиты интересов короля на территории к востоку от реки Амьен.
Затем, смягчив тон, благожелательно спросил:
- Нам нужен староста деревни и некий мессир Старк. Для них имеются пакеты из канцелярии короля.
Мэтр Леон представился и представил Старка, после чего герольд, оказавшийся заодно и секретарём виконта, передал обоим "пакеты из центра". Старку достались официально заверенные бумаги на владение Чёрным замком, Фортом и прилегающими землями. Старосте не столь повезло - в его пакете были инструкции по обихаживанию высокого гостя и его эскорта. Хорошо, что количество официалов было небольшим. Виконта, разукрашенного в изумрудно-оранжевые цвета, сопровождали секретарь, оруженосец, двое слуг и повар в одежде, ярко разукрашенной в цвета Вархинклей. И десяток красно-белых латников, возглавляемых таким же десятником.
Представитель короля что-то шепнул секретарю и тот сразу перевёл с высокомерного на обыденный деревенский:
- Его светлость решил расположиться в ближайшем замке.
- Так это в Амьен надо ехать, - просветил прибывших Леру, - там свободный замок есть. Рыцарь Домингес им всё равно не пользуется.
- Но у вас же здесь недалеко есть Чёрный замок? Сделайте ремонт и мы, так и быть, там расположимся.
- Благодарю за одолжение, но Чёрный замок принадлежит мне, - вмешался Старк, - согласно вами же привезённых бумаг. А гости мне не нужны, я уж как-нибудь самостоятельно поодиночествую.
Виконт поморщился, но вступать в пререкания с быдлом не стал, он всё-таки приехал из столицы королевства. Отдав указания приготовить обед он, через секретаря, пообщался со старостой, чтобы определиться с жильём. Бесхозные особняки Мерля были уже раскуплены "тигрятами" и в них скоро должен был начаться ремонт. Дома поплоше людей короля не заинтересовали, поэтому, для престижа, действительно решено было перебраться в Амьен. Тем более, что оттуда было ближе к местечковой "цивилизации" - виконт, по молодости лет, не собирался отираться в сельской местности. Его больше интересовало перебраться в Борг со своей свитой, а для "хозяйского пригляда" он хотел оставить королевского десятника, которого в пути крепко невзлюбил, да парочку латников впридачу. Благо жизнь в Борге оплачивалась казной по очень высокому уровню, включая отстёгивания писцу, непосредственно контролирующему данный финансовый ручей.
Само назначение Джеффри Вархинкля было всего лишь "временным отступлением". Серьёзно набезобразившему в столице молодому повесе нужно было схорониться на время где-нибудь подальше, пока неприглядная история не забудется. Влиятельные родственники подсуетились, проплатили кому надо, и припрятали своё сокровище подальше в глубинке. А сами, тем временем, выправляли ситуацию всеми правдами и неправдами.
После обеда полпреды выехали в Амьен, а Старк отдавал последние "распоряжения по подъезду", чтобы назавтра отбыть в командировку...

[MARHUZ]

Глава восьмая. Дом построим - будем жить...



Через два дня, "тигростарки", в составе одной повозки и двух всадников уже вьезжали в Аргент. Постоялых дворов хватало, потому с размещением проблем не было. Старк, оставив молодых, сразу отправился в канцелярию графа, где оставил заказ на работников-строителей и объявление о вступительных экзаменах в школу охотников, в Мерле. После чего посетил Первый Горный банк, проведя переговоры об открытии счетов. Рекомендации от Алефа и Сильмара были приняты "на ура" и банкиры, так и быть, согласились принять золотишко. Пришлось ехать на постоялый двор, забирать повозку и Марка с Теокрифом в придачу. После чего каждый заполучил свободное время до завтрашнего утра.
Вывеска новомодного чайно-кофейного заведения "Stimulus" была окаймлена гибким бичом, ничего общего с названием не имеющим, зато отражающим бывший социальный статус его хозяев. Посетители скрипели зубами от цен, но исправно посещали кофейню - это в Аргенте считалось мероприятием статусным. И снаружи, и в помещении стояли лакированные столики и струганные лавки, чистые и гладкие. Внутри не было ни кухонного смрада, ни запахов жира, ни грязи: только кофе, чай, булочки и тортики.
Главный "стимулус", увидев входящего Старка, сразу расцвёл и пригласил за "козырный" столик в углу, для самых-пресамых - из пластика, с алюминиевыми ножками. Обоим хотелось поболтать и обменяться новостями, всё-таки два месяца не виделись.
- Сам поделишься или клещами вытаскивать? - начал Старк.
- Клещи не надо, наслышаны о ваших хулиганствах, - подыграл Лёха, - здесь только глухонемые ваш рэкет не обсуждают.
- Вообще-то мы мирные бронепоезды, стоим себе на запасных путях и никого не трогаем.
- Эх, нам бы кто золото караванами вёз, - размечтался "главный кофейник", - мы бы тоже тихонько в углу сидели.
Бичам жаловаться было грешно, они сразу распродали свои рессоры, а ту, что была от К-700, даже выменяли у эмира Хусена на поставки кофе из Эмирата. Жареного, в бобах, через тридевять земель. Заодно эмир, за дополнительные поставки, даже вошёл в долю на десять процентов. В охрану к ним прибился омоновец Генка, который сбежал с "пятна" с цинком патронов для "калаша", в первый же день. Практичный и деловой, он сразу нашёл общий язык и с бичами и с сержантом местного патруля городской стражи. Местная шпана и "авторитеты", мгновенно сообразили что к чему и не стали даже пытаться подгрести под себя "чайхану".
Другие изумрудники тоже потихоньку искали ниши выживания, правда с переменным успехом. Практически в первые дни, более двух десятков попаданцев были разобраны представителями Большой Тройки архимагов: Стефаном, Лори и Крайтоном. Попутно, ещё полтора десятка были уведены какими-то непонятными людьми. Ходили слухи, что это чёрные маги "рыбку ловили", но подтверждений не было. С учётом огромной ценности людей, биологически способных к магии, да ещё прекрасно образованных, сразу стало понятно, кто помогал спонсировать ажиотаж с Переносом.
Удачно обустроился рэпмен, который проконсультировался у Леру и перестроил свои песнопения. В принципе, писать баллады и переводить изумрудные песни на "готик" оказалось прибыльным делом. Он даже взял себе в помощники того безголосого барда, который, на удивление, оказался классным ударником. Заодно, в Мерле, они провели кастинг, на котором выявили "оранжевую агузарову" с мощным голосом и очень музыкальную от природы. Теперь это трио было нарасхват, а гонорары зашкаливали за все возможные допуски.
Старк, поднабравшись информации, вернулся на постоялый двор. Там, в таверне, любопытствующие пытали Марка по поводу убийства зоргха. "Ответчик" пытался объяснить, что он-де не виноват и зоргх сам порезался в трёх местах.
Теокриф вернулся поздно вечером, умудрившись по дороге свернуть шеи парочке лихоимцев ночной поры. "Тигриные" шевроны потихоньку начали наживать авторитет.
Утром троица налегке отправилась в Борг, в надежде навестить ГРУшников и филиал Службы Ликвидации. Теокрифа отправили к маркизу де Лякруа засвидетельствовать почтение, а тот, в свою очередь, пригласил "гостей столицы" в популярный игровой салон, где собиралась почтенная публика. Приглашение было прислано на вечер, поэтому днём Старк забрал Лефевра и поехал в местное отделение Службы Ликвидации Святой Церкви. Марк, как новоиспечённый боец "невидимого фронта", был внесён в реестр и получил призовые и помесячные наградные. Кроме того, ему был выделен эльфийский жеребец с парой таких же лошадей и персональная, того же изготовления, повозка. Вообще, непонятно почему, но скотина "от эльфов" была нарасхват. И не столько из-за удойности, мясистости и шерстистости, сколько благодаря удивительному послушанию и исполнительности. Странно, но и эльфийские бараны были вполне разумными, даже по сравнению с двуногими сапиенсами.
Особенной ценностью был Медальон Ликвидатора, превосходивший Медальон Воина по всем позициям - как по вместимости, так и по количеству характеристик. К тому же, он был весьма обильно заряжен заклинаниями одноразового и многоразового использования, срабатывавших даже без обращения со стороны владельца, автоматически. В центре медальона, на синем кристалле, светилась набольшая цифра "1", означавшая количество поверженных "черняков". Маг, забитый Марком, хоть и был медальонником, но слабоват, согласно спискам Службы. Руководитель отделения, старший рыцарь Орвилл, выписал грамоту, которая гласила, что Марк Лефевр отныне имеет статус Рыцаря Святой Церкви. Последним подарком был полный комплект брони и оружия класса "усиленный артиг", включая прекрасный арбалет "крайст" с ящиком болтов к нему и мешочком усиленных разнофункциональных наконечников.

[MARHUZ]

Парадный выезд "тигростарков" с постоялого двора стал весьма заметным событием. Марк и Теокриф, в парадных тёмно-синих камзолах с шевронами и в шляпах с перьями, смотрелись эффектно среди серой толпы постояльцев. Лёгкий кабриолет с изящными лошадьми ожидал гуляк у входа. Даже Старк не портил картину своей сутулостью, потёртым серо-зелёным кафтаном и любимым стэтсоном. Вот только возле салона, вся нарядность моментально испарилась на фоне посетителей, которые сами были обуты и одеты по последней моде - в яркие вечерние расцветки. Салон Кауфмана посещали лишь сливки общества, по персональным приглашениям или в качестве чьих-нибудь гостей.
Сам владелец, ростовщик высочайшего уровня, был очень грамотным психологом и вёл свои дела весьма светски - мягко и ненавязчиво. Часть доходов он вкладывал в коллекционирование диковин и редкостей, а салон создал для соответствия имиджу. Прибыль от этого заведения шла на благотворительные цели. По крайней мере, видимая её часть. Должники настолько тихо погружались в кабалу, что даже не замечали этого, считая что кредитование будет вечным и безболезненным. Кауфман, воспользовавшись моментом, выкупил права на долги фон Хорна, рассчитывая, со временем, тихо-мирно заполучить баронство. Конечно, только ради титула. Нужно было, всего-то и делов, дождаться нужного момента, когда никому не будет дела до опального барона.
А ещё он играл иногда в кости со своими гостями: иногда немного выигрывал, время от времени много проигрывал. Изредка использовал заветный набор костей, изготовленный мастеровитым гномом из Ферриады. Пара кубиков обошлась в два бочонка золота, но давно уже окупила себя, принеся реденькие выигрыши особо ценных и безумно дорогих диковин. "Аристократичный ростовщик" не унизился бы до простого жульничества со смещённым центром тяжести в костях или иными мелкими прибабахами. Его пара была насыщена "принимающей" магией на 77 "счастливых" бросков и засечь хитрость было невозможно - управление кубиками велось силой духа "на вход".

Сегодня мечты Кауфмана вились вокруг дюжины гоблинских кафтанов "улькер". Они были изготовлены более полутора тысяч лет назад, а пошил их знаменитый мастер Тыргон, из шкуры чёрного дракона. В довершение ко всему, сия одёжка была простёгана волокнами дерева Арчер и усилена магией гоблин-доро. Девять кафтанов исчезли примерно семьсот лет назад на Драконьем плато, вместе с хозяевами-драконоборцами. Один хранился множество лет в семействе магов Лори, ещё один был вывезен капитаном Андре Саша из земель Отринутых Гоблинов, пять лет назад. Капитан потерял весь свой полутысячный отряд, вернувшись с одним адъютантом и одним "улькером". Адьютант умер через три недели, а капитан жил в лечебнице святого Нана в состоянии тихого помешательства, но всегда одетый в кафтан. Император Генрих Великолепный учредил содержание больного и обеспечил охрану национальной ценности. Двенадцатый кафтан был, по слухам...
Размышления мэтра Кауфмана были прерваны на самом интересном месте. Да уж, мечты его иногда материализовались, но не столь же явно? Двенадцатый кафтан входил в зал! А внутри него - высокий брюнет, в сопровождении эскорта из двух телохранителей. Ростовщик получил уникальный шанс, который было просто преступно упускать.

[MARHUZ]

Маркиз, увидев Старка, тут же подошёл и поздоровался:
- Мессир Старк, рад вас видеть. Марк, Теокриф - честь имею.
- Здравствуйте, ваше сиятельство, - вразнобой ответили все трое.
- Позвольте представить вам хозяина этого заведения. Мэтр Кауфман, подойдите, пожалуйста, сюда.
Окрылённый ростовщик, радушно и быстро подошёл, нет, прямо-таки подлетел, и склонил голову в полупоклоне. После того, как прозвучали все имена, оба "тигрёнка" получили свободу блуждать, где вздумается, а Старк и де Лякруа уединились, чтобы пошептаться об очередном походе на Висбах. В "воины-освободители" записалось даже пара десятков изумрудников. Почти полторы тысячи авантюристов всех мастей из нескольких стран горели желанием порвать чёрных магов, захватить замок и завладеть вожделенным миллионом золотых. Магическую поддержку должны были обеспечить четыре мага-наёмника из Горма. Среди организаторов миссии возмездия были замечены Виктор Фуа с Хьюгом фон Хорном, а также "торнадо" Вильямс со своими бойцами...
Беседа плавно перешла в прогулку по залу и созерцанию играющих. Азарт един для всех параллельных миров и универсален в желании лузера "всего лишь отыграться". За столом, где играл Кауфман, очередные золотые монеты меняли хозяев. Его соперник с удовольствием наращивал кучку, когда ростовщик признал своё поражение, увидев подходящего маркиза и его гостя.
- Мессир Старк, - застенчиво обратился хозяин заведения, - извините меня, ради бога. Позвольте задать нескромный, но прямой вопрос?
- Спрашивайте, ответим, - улыбнулся Старк.
- Я коллекционер, и очень увлечённый. Не согласитесь ли вы продать мне свой "улькер"?
- Расслабься, Кауфман, - успокоил ростовщика владелец ценности, - я достаточно состоятелен, чтобы не расставаться с полезной и удобной одеждой в обмен на жёлтые кругляши. Деньги меня не интересуют, так как я могу их просто-напросто заработать.
Ему давно уже надоели просьбы такого рода, но приходилось соблюдать приличия, по крайней мере, до поры до времени.
- А если я предложу вам артефакты Древних?
- Ростовщик, - голос Старка немного напрягся, - нужные мне артефакты я добуду сам, в Брошенных Землях, отстань. Пойдёмте дальше, маркиз.
- Ещё последний вариант, извините меня, пожалуйста, - умоляющий тон остановил Старка, - давайте сыграем в кости, я поставлю любую ставку, которая мне по силам.
- Мэтр Кауфман, не будь идиотом, - Старк старался говорить мягко, - я очень редко играю, но почти всегда выигрываю. Пойми правильно - на моей стороне Бог! А ты всего лишь ростовщик. Или ты хочешь выставить против моего "улькера" всё, что имеешь?
Последний довод был, несомненно, убойным, так как трудно найти удачливого бизнесмена, готового проиграть всё, только ради удовлетворения своего каприза. Всем вокруг стало ясно, что игральная дуэль не состоится. Всем, кроме самого Кауфмана.
- Я согласен!
- И как ты себе это представляешь? - возмутился Старк, - Найдёшь сейчас нотариуса и подпишешь обязательства?
- Да, найду и подпишу, - отчаяние ростовщика, якобы загнавшего себя в угол, но не желавшего уступить, превратило его лицо в маску отчаянной обречённости. С проблесками алчности.
- Хорошо, - уступил Старк, - но только по одному броску, прямо сейчас. У тебя есть кости поновее, без всяких хитросточенных уголков?
Кауфман в очередной раз убедился, что иудейский бог гораздо хитрее и удачливее христианского. Он не чувствовал за собой вины, обманывая изумрудника, тот всего лишь расстанется с длиннополой курткой. В конце концов, найдёт что-нибудь другое - голым явно не останется.
- Такие вам подойдут? - спросил он, протягивая кубики с точками.
Старк осмотрел их, вроде новые, без дефектов, положил в стаканчик, потряс его и выбросил содержимое на стол. Кости немного покувыркались и показали четвёрку и пятёрку.
- Ты проиграл умник, - торжествовал Старк, - у меня девять! А среднее число обычно семь - можешь подписывать документы.
Халява есть халява, даже в Оранжевом мире: заполучить с такой лёгкостью ростовщический бизнес, коллекцию древностей, игровой салон и всякую другую всячину "от Кауфмана" было приятно.
- Я имею право на бросок, - усмехнулся ростовщик, - вдруг у меня больше выпадет?
- НИ-КО-ГДА!!! Я же сказал, что Бог на моей стороне.
Впрочем, формальности должны были быть соблюдены и Старк решил повременить с ликованием по поводы выигрыша. Кауфман поцеловал кубики, аккуратно положил их в стаканчик, побренчал, как положено, и метнул кости на стол...

[MARHUZ]

Первый кубик, накувыркавшись всласть, показал заказанную шестёрку. Второй же, провёдя в движении лишнюю секунду, остановился, нахально подмигивая ошалевшему Кауфману глазком-точкой. Всего лишь одним!
- Семь! - радостно завопил Старк, подпрыгнув и взметнув вверх руки, - Мать-перемать вашу, я же говорил, что арифметика рулит!
"Мать" была озвучена по-русски, но нависавшая вокруг толпа болельщиков всё поняла прекрасно, хотя и на чисто эмоциональном уровне. Всем приятно, когда бродяга обыгрывает богатея, тем более, что все сказки этому учат с раннего детства. Сам ростовщик, впав в ступор, думал только о том, как он будет предъявлять претензии гному-изготовителю. Глубже этого его мысли не способны были продвинуться ввиду глубокой подавленности от неожиданного результата.
Бедолага-иудей знал, что магия "внутреннего пользования" имеет коварный побочный эффект - возможен перехват управления посторонним субъектом, находящимся в зоне действия. Этот вид магии, конечно же очень удобен, так как не детектируется и за его использование не могут привлечь к ответственности. Но, для подстраховки, необходима "персонализация контакта", за которую гном запросил десяток бочонков золота. Кауфман отказался, считая цену слишком высокой, а свою силу духа, вытащившую его из самых низов, слишком сильной. Да и сам процесс "персонализации" очень сложен и, как счёл ростовщик, ради каких-то нескольких десятков бросков вовсе не обязателен. Главное, не зарываться!
Даже в самых витиеватых размышлениях ему не могла прийти в голову такая "несущественная мелочь", как спецподготовка, при которой сила духа специально тренируется, а заодно и мощно развивается и усиливается, благодаря регулярным многолетним сеансам облучения Святой Благодатью (энергией намоленности). И в поединке "ростовщик vs. ликвидатор-отставник" результат однозначен, как, например, в поединке "корова vs. дракон".
Лурье, персональный юрист Кауфмана, которого ростовщик загнал в долговую кабалу сразу после Вторжения и до сих пор эксплуатировал, не скрывая удовольствия, принёс бланки согласований. В игорном салоне проигравшиеся иногда закладывали то, чего не было в данный момент в карманах, поэтому запас соответствующих бланков всегда был в наличии, равно как и сам юрист. Кауфман, в присутствии "второго лица герцогства" и прочих представителей высшего света, подписал всё, что необходимо, после чего снова завис в прострации. Шок от неожиданного проигрыша, как и положено в таких ситуациях, пока ещё превалировал над ужасом потери всего состояния. Поэтому и документы подписывались бездумно, автоматически.
Необычайно довольный Старк радовался своему супер-успеху - фактически он выиграл... Лурье, одного из лучших юристов Империи, специалиста как в области криминальных, так и цивильных законов. Юриста, получившего образование в одном из университетов Великого Юга Ифрики!
Информацию о сильных профи герцогства Старк получил, заказав её у Драги. А попутно проявился и Кауфман. Через Мореля был выведан психологический портрет ростовщика, включая его слабости и хитрости. Поэтому схема самого "развода лоха", разработанная вместе с Леру, была лишь результатом аналитической обработки имеющихся данных. Правило о том, что "самый лучший экспромт - это заранее приготовленный спич" никто не отменял!

- Дорогой маркиз, вы не могли бы оказать мне услугу? Мои парни все в Мерле - может, предоставите десятка два своих латников для контроля за "наследством Кауфмана"? Я им оплачу призовые, не менее, чем в тысячу-другую золотых на всех.
- Мессир Старк, - ответил де Лякруа, - буду рад помочь, распоряжусь прямо сейчас.
Ажиотаж начал спадать. Посетители спешили разъехаться, чтобы побыстрее распространить соответствующие сплетни и слухи.
Свежеиспечённый "пахтакор-чемпион" наконец-то освободил Марка, отправив того к маме и любимой девушке. Заодно, приказал с завтрашнего утра работать в паре с Лурье в качестве контролёра. Теокриф был послан "куда подальше", то есть на постоялый двор, с задачей выспаться и как следует отдохнуть. А с самим юристом была проведена обстоятельная беседа, итогом которой обе стороны оказались вполне довольны. Старк предложил специалисту поработать на него ближайшие полгода, помогая разобраться со свалившимся на него бизнесом. Платой было полное списание долгов и помесячное жалованье в пятьдесят золотых империалов. А в дальнейшем, если Лурье захочет, продолжить сотрудничество в будущей канцелярии Старка, в качестве её главы. Без бюрократии только кролики плодятся, поэтому так стремительно и размножаются! А сам Старк, как всегда, сачканул, отправившись вместе с прибывшими латниками осматривать городское хозяйство ростовщика-коллекционера...

[MARHUZ]

...С утра, Теокриф, умытый и причёсанный, был накормлен завтраком и задействован в качестве ординарца и адъютанта в одном флаконе. Вчерашний дорогущий кабриолет уже подкатил ко входу и оба деревенских "крутяка" направились к нему, чтобы нанести кое-какие нужные визиты. Старк даже ногу успел поднять, чтобы забраться внутрь, когда услышал с подъезжающей повозки крик:
- Командор, подождите пожалуйста, не уезжайте. Вас потом чёрта с два найдёшь!
Старк повернулся и опустил ногу на землю, увидев, что с повозки спрыгнул молодой человек и побежал к нему.
- Октавиан, малыш, ты откуда вылез? - забормотал он на радостях, - И какого хрена лысого ты здесь делаешь?
Крепкие дружеские объятья подтвердили всем случайным зрителям, что встретились не просто два прохожих. Теокриф, на всякий случай, раскрыл пошире глаза и распахнул уши - каждый кусочек информации о прошлом шефа был бесценен.
- Я из повозки вылез, - объяснял "малыш" лет, эдак, под тридцать, - и хотел вас увидеть, когда услышал о том, что "...некий Старк прибрал себе собственность Кауфмана..." Вы всё-таки вернулись!
Через десять минут выяснилось, что молодой маг Октавиан решил поучаствовать в походе на Висбах. Он прибыл в Борг со своим помощником, служившим у него последние три года, инженером Терминалем, высокообразованным знатоком теории тонких биополей, бывшим латником и бывшим безработным.
- Так, дружище, я вернусь через три часа. Жди меня в местной таверне - ты мне очень нужен. А к тем придуркам-авантюристам больше не ходи. И ещё, забудь про "командор", я теперь просто Старк или мессир Старк, не более.
После чего запрыгнул в кабриолет, потому что нужно было навестить Володина-Серёгина и Драгу. "Фермерское" хозяйство Володина находилось в большом особняке, имевшем и конюшни, и каретные сараи, в которых была размещена изумрудная техника и транспорт. Несколько "колхозников" уже разъехались по Империи, добывая информацию. Параллельно шла вербовка оранжиков и их обучение. С магами пока не связывались.

Охранники на входе вызвали Драгу, который повёл Старка внутрь особняка к генералу-фермеру. Серёгин не стал выёживаться, а вполне уважительно пожал руку человеку, которому когда-то самолично, ещё будучи полковником, вручал недоданные своевременно правительственные награды.
- Значит, предлагаешь дружить домами? - спросил генерал-лейтенант в гражданке "оранжевого покроя", выслушав Старка.
- Скорее землями, - уточнил бывший сержант, - барона Хорна я выпру, как неплательщика. И вам будет удобнее: не только титул, но и свои земли со своими тайнами, кстати, очень редко посещаемые. И мне лишний дружеский буфер не помешает.
- Хорошо, пулемёт я тебе дам, - изобразил Серёгин персонажа из "Белого солнца пустыни", - предложение стоящее, а то здесь я у всех любопытных, как на ладони.
В принципе, обмен, предложенный Старком, не был столь уж разорительным. Он просил несколько помповиков, два гранатомёта РПГ-7, пару "печенегов", один "корд", четыре ящика "фенек" и две вакуумные мины. И, конечно же, боеприпасы, боеприпасы, боеприпасы...
Что удивило ГРУшников, так это ухмылка Старка, встретившего всю эту кучу оружия странным выражением "на первое время хватит, пока что-нибудь получше не надыбаю". А вот двадцать километров земель от Аргента до речки Амьенки, да ещё с супертрассой Древних, идущей рокадой вдоль реки Леоры были очень нужны в качестве базы. Тем более, что сам отставник живёт недалеко и проконсультировать может куда лучше, чем местные знатоки.
Теокриф, побродив по подворью, нашёл лавочку и присел повалять дурака. Через несколько минут к нему присоединился какой-то бездельник из особняка, вынесший мусор и посчитавший, что долг перед Родиной на сегодня выполнен. Два разноцветных простодыры, один изумрудный, другой оранжевый, вели простодушный разговор о погоде и видах на урожай. В простодырости, ясен пень, Теокриф оставил оппонента далеко "за столбом", отвечая по ходу непритязательного допроса честно и подробно "не знал об этом", "не может быть", "надо у мессира спросить, он наверняка знает", "а разве у нас такое есть?". В конце концов, изумрудник вспомнил, что пора и честь знать и отбыл, немного недовольный чем-то. А Старк, выглянув в окошко, опять послал адъютанта, да ещё и при всех. На постоялый двор за повозкой. Загрузившись военно-полевой всячиной, "тигростарки" отбыли к неродным, временным пенатам.
- В общем, их "простак" выпытывал у меня всё подряд, - докладывал по дороге Теокриф. - Особенно про деньги и вооружение.
- С этими парнями надо быть поосторожнее, - пояснил Старк, - по добыче информации это профессионалы высочайшего уровня.

[MARHUZ]

Кое-что он и сам добыл в беседе. Тот же Захаров, уехав с "пятна" с единственным уцелевшим телохранителем, не стал останавливаться в Аргенте, а сразу умчался в Борг, благо имел пару запасных канистр бензина. И на следующий же день втюхал свою самоходную повозку местному антиквару-солидняку за сто пятьдесят тысяч золотых, обогнав "лошадиные новости" о прибытии большого количества изумрудников. Бедняга антиквар, тем же утром, на радостях, помог Вадиму арендовать добротный особняк возле герцогского дворца, нанять надёжных слуг и даже познакомил с десятником "вольного стиля", имевшего свой десяток латников и искавшего надёжного состоятельного хозяина. А ещё через пару дней недалеко от порта был снят "домик для дел", в котором экс-олигарх организовал свой офис и начал потихоньку внедряться в складской портовый бизнес. Ещё через неделю, он съездил в Аргент и арендовал там до конца года целую лигу земли вдоль реки, к западу от городского порта. Идея была простой, как ситцевые трусы: ради изумрудных диковин из первых рук, в Аргент прибудет множество купцов, посредников и коллекционеров и, очевидно, что на всех просто не хватит обустроенных мест. Таким образом, четыре километра пристаней, складов и однозвёздочных гостиниц могут принести солидную прибыль при невеликих расходах. Всё это хозяйство строилось в качестве временного, способного выдержать лишь одноразовый наплыв клиентов, в течении трёх-четырёх месяцев. В общем, Захаров сделал первые уверенные шаги на пути в местный "список Форбса"!
"Викинги-новгородцы" тоже нехило пристроились. Пользуясь "прозрачностью" границ между Великоновгородской и Московской губерниями, они провезли в своей ладье увеличенных размеров, три десятка стволов с боеприпасами и даже МГ-34 с непонятно откуда надыбанными патронами к нему. Свежими патронами! Пользуясь превосходством в дальнобойности и ходовыми преимуществами, эти парни быстро отморозили всех любителей попиратствовать против них на Леоре и даже обзавелись небольшим трофейным флотом, не нарушив при этом ни одного закона Империи. В портах Аргента и Борга у них тоже были свои офисы и, несмотря на воистину "изумрудные" сверхцены, они имели большое количество заказов на транспортировку. Причём политика отбора клиентов была простой: чем меньше и дороже сам груз, тем раньше дойдёт очередь на "новгородский извоз" для купца. Для "правильных пацанов" нашёлся даже хороший маг. Теперь главная суперладья шла в Тарб, посещая по ходу речные порты Империи, а впереди, как на подводных крыльях, мчалась молва-реклама.
Закон жизни прост: как себя поставишь - так к тебе и будут относиться! А те, кто тихохонько, да культурненько сопят в сторонке, чтобы, не дай Бог, не выделиться и не оказаться равнее всех равных - пусть и дальше молчат в тряпочку. Они своё место в жизни выбрали и его вполне достойны!
"Изумрудный Айболит" доехал не только до Борга, но и дальше, до земель архимага Стефана. Однако, на все просьбы, а потом и мольбы о личной встрече, его культурно отшивали, пока он не достал охрану окончательно. Был вызван один из Учеников, который закатал надоедливого врача в стасис-поле. Получившийся шар поместили в повозку, вручив вознице три золотых. Наташа, ошарашенная случившемся на её глазах, покорно села в ту же повозку и молчала всю дорогу до Борга. В местной лечебнице святого Нана шар выгрузили и отнесли на специальный склад. Саму Наташу успокоили, отпоили отварами и объяснили, что "ваш доктор немного подумает над своим поведением, а когда он поймёт, что был неправ, надоедая уважаемым людям, заклятье само спадёт". В итоге, сама медсестра устроилась здесь же на работу по специальности, получив не только еду, но и деньги на мелкие расходы и персональную келью для сна и отдыха. Специалистов везде ценят и уважают!

[MARHUZ]

Октавиан терпеливо и молча дожидался своего "командора" в компании Терминаля. Слишком много Старк сделал двенадцать лет назад для тогда ещё семнадцатилетнего парня, взяв под своё крыло. Никому не нужный, но настырный щенок лез всюду, где звучало слово "магия", хотя его собственная аура была какой-то размыто-бледной, да ещё и серо-буро-малиновой. Малограмотный, худой, с грязными обгрызенными ногтями, он раздражал своими претензиями и расспросами и задолбал весь Горм, пытаясь устроиться хоть в какой-нибудь отряд наёмников. Старку он понравился назойливостью и упёртостью и Октавиан был принят в отряд, который "командор" формировал и готовил для защиты одного горного княжества от армий завоевателя Генриха, в то время ещё Великого. Через восемь месяцев парень преобразился в высококлассного, хоть и молодого воина, крепкого, умелого, спокойного и выносливого. Тогда-то и выяснилось, что и аура стала более яркой и чёткой: жёлто-сине-красной - сразу три стихии! К сожалению, готовить мага уже не было времени, и отряд уехал воевать за чужую свободу. Вместе с группой Старка и Леру туда же отправились ещё несколько более крупных подразделений наёмников. Почти все они погибли, но перевалы отстояли. Отряд "командора" потерял только двоих бойцов.
А потом было позорное "награждение" выживших, когда всех уцелевших, по одному, запускали в княжеское Хранилище Артефактов. Запускали, впрочем, ненадолго: выбрать на глаз любой артефакт и выйти вон. Октавиану тогда достался какой-то металлический "бутон" непонятного назначения. После торжественной церемонии облаивания и поливания грязью, наёмникам дали двое суток, чтобы покинуть пределы княжества. Но жизнь не останавливается на горьких страницах, а перелистывается дальше.
Старк и Леру отдали соратникам заветный бочонок золота из личной заначки, распустили отряд, а в качестве компенсации забрали Октавиана с собой. Попутно объясняли ему основы магии, так как общее образование, включая знание русского языка (то ли конёк Старка, то ли ментальная болезнь), ему дали ещё в процессе воинской подготовки. В принципе, воспитанник стал за время сражений очень сильным бойцом и практически достиг уровня "торнадо", но тяга к магии была гораздо сильнее. Хорошо, что Октавиан усвоил важное правило: "Магия без инженерии ничто!" и засел в библиотеках за соответствующие учебники. Позднее их пути разошлись, но Старк пообещал Октавиану когда-нибудь вернуться и найти его. Обещание он сдержал лишь наполовину - вернулся. Но именно маг нашёл своего командора, а не наоборот.

Вернувшись в таверну весьма довольным, Старк предложил магу и инженеру сотрудничество на два-три года, рассказав о будущих поездках в Брошенные Земли за ценностями и бесценностями. Он даже пообещал снабдить умников высококлассной маной, которую ему вскорости должны были доставить. А взамен потребовал только одно: учиться, учиться и учиться. В промежутках между выполнениями заданий по магии и антимагии, ясен пень. Совсем немного для тех, кому делать нечего! Удивительно, но оба немедля согласились, как будто в жизни для них других путей не имелось. Обоим выдали подъёмные и поручили приготовить себя и повозку, а также всё, что лично им понадобится в ближайшие дни.

Осталось только разобраться с ростовщичеством и можно было смело валить домой, к своим. Лурье, получив распоряжения от нового хозяина, за два дня нанял целый караван повозок для вывоза коллекции, драгоценностей в закладах и деловой документации. Он также пригласил всех должников Кауфмана, живущих в Борге, включая самых бедных, но обязанных. На площади перед временно закрытым игральным салоном был разожжён костёр в котором горели синим пламенем долговые расписки меньше ста золотых весом. Должников было так много, что общий вздох облегчения едва не затушил костёр. Тем, кто должен был более крупные суммы, а это люди не бедные, хотя бы по статусу, сообщили, что через неделю в Аргенте будет открыт офис Старка-Лурье. Там они имели полное собачье право забрать свои долговые расписки и залоги, уплатив двадцатую часть долга в канцелярию графа в качестве штрафа по недоплате налогов. На четырёх должников никакие льготы не распространялись - решение по ним собирался принять сам Старк.
В принципе, такой вариант всех устроил, особенно влиятельных членов высшего света герцогства. Судьбы четверых невезунчиков никого более не волновали, так как общее списание долгов составило гигантскую сумму в три с половиной миллиона империалов. Правда, новых кредитов "ростовщик" выдавать не собирался, закрыв все дела по Кауфману раз и навсегда. Барон фон Хорн, тихо сидевший в своём замке, не знал о происходящем и не думал, что ему пришёл трындец как личности. Все, счастливо отделавшиеся, его уже похоронили, чтобы не рассердить нечаянно своим заступничеством Старка. Всё-таки, расписки будут существовать ещё неделю.
Популярный высокоприбыльный салон был передан в собственность маркизу, а в обмен получены четыре полных комплекта "наварро" и ещё семь "усиленных артигов". Гномская повозка, выделенная для перевозки этой брони и оружия, оставалась "командору" вместе с лошадьми. Герцог Борга, узнав об огромнейшей сумме списаний, передал через де Лякруа свою благодарность. Кроме того, он подкрепил её двадцатью арбалетами "крайст" и тремя "торами" с полным боекомлектом болтов. И подумав, добавил от щедрот, тысячу наконечников К-7 и две повозки: эльфийскую и гномскую.
Окружающая среда восхитилась столь щедрым даром, не задумываясь о том, что подпольный торг, через маркиза, занял ровно сорок восемь часов...

[MARHUZ]

...Караван с "добром" имел ещё и "кулаки" в виде латников герцога и маркиза, отправленные с целью убедиться в том, что локальный возмутитель спокойствия вернулся восвояси на свой край географии. На новенькой повозке рыцаря Марка Лефевра ехали и две "лефеврихи" со своим скарбом: его матушка и заневестившаяся подруга Лаура. Ему удалось убедить обеих лапушек переехать к месту его службы. Без набора юристов тоже не обошлось - в обойме были представители герцога и маркиза, возглавляемые Лурье, отправленные с тем, чтобы убедиться самолично в списании огромных долгов аристократии герцогства. Даже "фермеры" отправили своего законника, уж очень им хотелось переселиться из города в деревню.
Через два с половиной дня караванщики въезжали в Аргент, где их встречал сам граф, радостно удивлённый предполагаемым вливанием в казну. Всё-таки пять процентов от трёх с половиной миллионов весят немало. Более пяти тонн золота! Естественно, не сразу, а по мере выкупа долговых расписок. Слишком много для банальной взятки, а посему следовало внимательно рассмотреть зубы дареного коня, а заодно копыта и хвост.
Там же, в Аргенте, под руку подвернулся и рассерженный виконт Вархинкль. Пожив три дня в халявном замке, он проклял и советчика Леру, и амьенскую провинциальность, и усугубляющуюся депрессию, порождённую "дальнобойной" ссылкой. А, заодно, и всё остальное, что не успело спрятаться получше. В итоге, оставив у старосты Амьена десятника с двумя латниками-ветеранами, виконт собрал остальную братию и уехал в Аргент подготовиться для "эмиграции" в цивильный Борг. Золотой запас Кауфмана разбередил его душу, и он раскатал губу, чтобы отщипнуть положенную мзду. Вот только, посланный с намёками помощник, вернулся с пустыми руками, чем подписал Старку смертный приговор в будущих страшных муках!
Вопрос с баронством фон Хорна был решён достаточно просто. Правда, за спиной у самого барона. Ему оставляли пожизненный титул без права передачи по наследству и выделили две тысячи золотых империалов на последующее обустройство в Борге или в ином другом месте. Володину передавались земли и присваивался титул вольного барона, без принесения вассальной присяги. Дело в том, что фон Хорн, как и во время войны, находился в прямом подчинении у герцога. Оставалось лишь уведомить барона и мирно нагнать его куда подальше. Миссию возложили на юриста герцогской канцелярии, придав ему на всякий случай, десяток панцирников.

Для Лурье был куплен дом под жильё и под офис, а сам Старк нашёл время и пригласил на работу агронома с зоотехником, случайно приехавших на "пятно" в день Переноса. Оба, не выказывая нетерпение, ожидали Ярмарку, чтобы продать свой Уазик и купить землю под ферму. Только уж очень тоскливо было это ожидание и не совсем понятны виды на будущее.
- Мне нужны специалисты вашего уровня, - уговаривал Старк, - хочу свой совхоз создать. Всё есть, даже нечисть из лесов изгоняем.
В итоге оба согласились, всё-таки удобнее было не рисковать своими деньгами в незнакомом мире, а сначала попробовать за чужой счёт. А вот писатель-фэнтезёр, оказавшийся прекрасным кулинаром, работал в ставшей за последний месяц очень популярной "Изумрудной таверне" и отказался уезжать в деревню шеф-поваром Отряда. Он потихоньку копил материал на будущий бестселлер и подумывал о написании романов для оранжиков, благо рынок был огромным и благодарным. Книги стоили дорого и раскупались прекрасно. Проблема была лишь в поставках бумаги и краски, но ей занялся постепенно выползающий наружу Шеллер.
В Амьене, Старк провёл переговоры с рыцарем Домингесом, который согласился продать ему права на замок за три тысячи золотых. Цену предложил сам Старк, так как рыцарь давно мечтал переехать в Аргент, но не имел достаточно средств. Уладив последний территориальный вопрос, можно было наконец-то добраться до "пузочесательной печки". Очередной "великий поход на север" был закончен!...

...Повозки, въезжавшие в ворота Чёрного замка, встречались с радостью, независимо от содержания. Латников сопровождения отправили в казармы отдыхать, а новые школяры, под управлением Леру, занялись разгрузкой нажитого бесчестным путём добра. Марк сразу был отправлен обустроить своих женщин в достойных апартаментах замка, а Теокриф "послан" в очередной раз - сплетничать со "стариками". Сам Старк повесил на шею виртуальную табличку "До завтра не кантовать!" и скрылся в своей берлоге у Эльзы и Вики.
На следующее утро был собран "генштаб", где сначала выслушали Леру.
- Я уже задолбался золотишко на серебряшки менять, - возмущался вице-главарь, - народ прибывает немеряно и всем нужно платить из-за капризов "благодетеля". Скоро гномский банк здесь филиал откроет, чтобы бочки не возить туда-сюда.
- Пусть открывает, - возразил Старк, - лишний банк в заднице не лишний. Ещё один денежный караван из Аргента и сюда съедутся разбойники со всей Империи.
- Они и так съедутся, слишком сладкие подвалы в нашем замке, - добавил Сильмар, - будет на ком тренировать наших учеников, да и сами позабавимся.
Слова воинственного кузнеца сначала всех насмешили, а потом заставили призадуматься. Старка, как и прочих, порадовала идея дополнительного тренинга. Его принцип: "Выживший остаётся в Отряде!" обеспечивал столь необходимое ветеранство. Проще вкладываться в одних и тех же устаканившихся, как бы дорого это не обходилось. Планы Старка не предусматривали создание большого воинского подразделения и завоевания мира. Пусть этим занимаются те, кому не лень, а для походов на восток хватало и нескольких десятков.
- Парни, планы на ближайшие три месяца до Ярмарки будут простые: обустроим замок в Амьене и сделаем ходку за зоргхом во владения барона Штольца. На обратном пути заберём себе никому не нужный Игль. Всё остальное время потратим на тренировки, включая выезды на ночь в лес, чтобы нечисть почикать и, заодно, молодых потренировать.
Большего и не было возможности потянуть, в запасе было всего лишь два ватиканских аккумулятора, а несколько солнечных панелей, установленных на крыше Чёрного замка, собирали не так уж много энергии. Хапать же брошенные замки без обустройства прилегающих территорий вообще было не в правилах Старка. Излишки лишь отвлекают время и распыляют средства, обеспечивая только моральные "понты" перед другими "понтовилами"...

[MARHUZ]

Глава девятая. Больше замков - меньше нечисти



...Амьенский замок явно имел Кристалл Защиты, но непонятно было одно - почему он до сих пор работает. В Чёрном замке, хотя бы чёрный маг был, который тратил свою ману на подзарядку, обеспечивая себе спокойное существование, без посетителей. Поэтому, прибыв в Амьен, "тигрята" сразу ринулись в подвалы на поиски заветной комнатки. Дверь в неё нашёл Октавиан с помощью одного из своих амулетов, причём в помещении, где хранился всякий оружейный, доспешный и иной мусор. Мусор расшвыряли, дверь открыли и Леру сразу начал искать объяснение "вечной энергии". Шар слегка светился, аккумулятор был чуток заряжен, но откуда поступала энергия оставалось непонятно. Никаких проводов или иных контактов не наблюдалось.
Старк не стал заморачиваться с загадкой, а тупо распорядился дозарядить аккумулятор по максимуму и перевести Кристалл в режим Поля Чистоты на полную мощность. После чего из подвалов вытащили наружу всё, что там было, а сами подвалы закрыли. Октавиан наложил небольшое, но вредное заклинание, чтобы никто не совал нос, куда его не просят. На верхних этажах уже давно ничего не было, экспроприированное различными экспроприаторами прошлого, и ремонтно-строительная бригада сразу приступила к очеловечиванию объекта. Будущий гарнизон замка ещё только начинал тренировки, поэтому для охраны были наняты местные ветераны-сельчане, благо деньги для них лишними не были.
Сама Школа охотников-кладоискателей, дислоцирующаяся в Чёрном замке, насчитывала полторы сотни безработных бездельников и просто искателей светлого будущего. Стандартные первичные тесты в три дня отсеивали многих. А те, кто оставался, заполучали ещё более усиленные тренинги с питиём полезных отваров. Хотя, через месяц, слишком хитрых, ленивых и прочих неподходящих всё равно отчисляли. Остальные распределялись на две неравные части: из одних готовили будущих гарнизонников и деревенских стражей, а другие переходили в полноправные ученики, с тщательной муштрой и положенной дедовщиной со стороны "стариков". В самом Мерле ошивалось ещё около сотни кандидатов в ожидании вызова.
Юго-восток Империи славился своей безработицей и лагерями беженцев, то есть людей, лишившихся всего во время Вторжения. Таких бомжей было около трёх миллионов по всей Империи и Святая Церковь, по мере сил, старалась их поддерживать. Несчастные готовы были на любую работу, даже за еду, и никаких "прав человека" не требовали и не выпрашивали.
Две недели ушло на подготовку к походу за зоргхом барона Штольца, земли которого были расположены к северу от бывших владений Хорна. Сам Штольц не имел ни возможностей, ни достаточного количества латников, а организовывать охоты для других он зарёкся ещё четыре года назад. Тогда пьяная толпа "охотников" всласть поиздевалась над жителями одной из его деревень, после чего всё село, хором, свалило к более разумному землевладельцу, к северу от Аргента. А на окраинных картах образовалась ещё одна заброшенная деревня.
Клаус Штольц даже выставил своё баронство на продажу за пятнадцать тысяч золотых, вместе с титулом, в канцелярии герцогства. Однако желающих до сих пор не наблюдалось. Поэтому, прибывший с отрядом Старк, предложивший освобождение от нищеты в обмен на убитые напрочь земли, показался ему светлым ангелом. Лейтенант в отставке сразу понастроил планов по отправке обоих сыновей в Рыцарский Колледж, послал помощника присмотреть жильё в Борге и предложил руку, сердце, меч со щитом и самого себя для охоты "с любым результатом". Старк, ласково, но твёрдо охладил благодарного барона, пояснив, что сам справится с зоргхом. В крайнем случае, с Божьей помощью. О том, что отставнику помогает лично Бог, слышал даже территориально отдалённый Штольц. Легенда базировалась на "случае с Кауфманом" и глупо было настаивать на оказании помощи тому, кто в ней не нуждается.
Охота на зоргха прошла как по расписанию, согласно тренировочным установкам. Луциус разделал зоргха без всякого ущерба для себя, да и штатные стрелки не подкачали. К отрезателям дронговых голов присоединился Марк и всё бы было хорошо, но...
На охотников, упаковывавших динозавров, напала стая вольфов, особей тридцать. Местные волки превосходили по всем параметрам изумрудных братьев и чихать хотели на преимущество людей и гномов, имевших боевые железяки. Зверюги были слишком голодны, чтобы здраво подумать и отступиться. К тому же, их когти и зубы почему-то не уступали тому же "усиленному артигу". Строя не было, поэтому "тигростарки" вступили в одиночные схватки. Хорошо хоть стрелки успели немного проредить стаю, после чего тоже побросали луки и арбалеты и взялись за мечи и копья. Луциусу повезло больше других, он всё ещё держал в руках сверхострый бердыш, который с лёгкостью рассекал настырных волчар, конечно когда попадал по ним. Марк, Алекс и Влад отрабатывали свой охотничий хлеб короткими копьями, Шарль де Блуа и Октавиан махали мечами, гномы секирами, а оба отставника обнаглели до того, что орудовали своими кинжалами, правда, вполне успешно. Все остальные отбивались тем, что оказалось под рукой. Победа осталась за "тигрятами" ценой четырёх раненных и одного убитого обозника.
Новичок не позаботился проверить своё обмундирование, как того требовали наставники, ремешок на шлеме лопнул и тот свалился. В результате дурную неисполнительную голову просто отгрызли, да ещё и на ходу. Урок оказался настолько наглядным, что почти три десятка охотников задумались над тем, что рекомендации лучше исполнять. Ибо попытки посчитать себя умнее, чем более опытные, чреваты смертью, причём глупой и бессмысленной. Инструкции создаются не из воздуха, а на опыте предыдущих оторванных голов!...

К вечеру переполненный обоз дополз до баронского замка, где оставили раненых. А наутро, разжившись дополнительными повозками, весь отряд поехал домой, за исключением Леру и Октавиана. Те умчались налегке, совсем ранним-преранним утром. Подъехав к мосту через речку Амьен, Старк передал управление отрядом Марку и оставил с собой Теокрифа. Когда караван скрылся за поворотом, он спешился и спустился к реке, доставая небольшую пробирку с каким-то белым порошком. Теокриф с любопытством наблюдал, как высыпанный в воду порошок вызвал лёгкое бурление, а потом образовалось две лёгкие волны. Одна очень медленно пошла против течения, а другая, гораздо быстрее, по течению реки. Явно было, что в воде происходит что-то немаловажное и какие-то силы волнуют и корёжат воду до самого дна. Но из-за мути, ничего не было видно.
- Это споры бактерий, уничтожающих водную нечисть и выделяемые ей эмульсии, - прокомментировал Старк.
- Что-то типа лернейского порошка? - спросил адъютант.
- Да, только срок годности всего лишь 10 лет. Зато воздействие способно идти даже против течения. Представляешь, что будет, когда смесь доберётся до Широкого Болота.
Теокриф представил насколько смог и восхитился - уж очень большое озеро получится в результате.
- Выходит, что по реке Амьен и по Широкому Болоту местные земли будут защищены от проникновения нечисти? - сделал вывод он.
- Молодец, растёшь на глазах, бамбино! Поехали за нашими...