Легион в отражении (фэнтези, стимпанк)

[BattleRacoon]

Глава 1:



«Взрыв стекольного цеха на фабрике Медного Барона… над городом уже несколько дней невиданная…. Виновные будут найдены и…»- буквы размылись на мокром газетном листке, прилипшем к пожарной колонке у дороги.
Прошло пять дней, как город озарился ярко-оранжевым пламенем, вырвавшимся из плавильни. Хотя огненный столб расплавил крышу цеха и рванул в небо поздно ночью, поблизости оказалось немало бессонников (знаю, что такое слово не употребляется, но есть фамилия Бессонников) , что лишились зрения. Когда зарево угасло, начался дождь, да не простой, капли серые, мутные. Позднее выяснилось, что вода льет вперемешку с пеплом. Четыре кафедры Академии и пара чудаков из Мистерии бросились изучать феномен.
На шестой день «подгоревшие» тучи выжимали последние соки, грязные потоки сменились моросью, а к вечеру и та перестала. Ветхие мостовые Ферралина покрыла серая слякоть. Порядочный люд, отложив все дела до утра, встречал ночь в сухости и тепле натопленных домов. Карманникам, попрошайкам и прочему уличному сброду при таком безрыбье оставалось лишь коротать время в злачных трактирах, чьи хозяева охотно наливали в долг. Город мирно засыпал.
Тишину в закоулке меж фабричных складов, нарушил шлепающий топот. На освещенный одиноким фонарем кирпичный тротуар, друг за другом выбежали трое. Первым в тусклом свете появился старик, забрызганный грязью от седых волос до ботинок. Бедняге, похоже, пришлось удирать с королевского бала, на который ворвалась свора диких собак. Изящный костюм-тройка порван в нескольких местах, а на лбу краснела ссадина. Долю нелепости потрепанному виду придавал длинный, как у шутовского наряда, правый рукав, который полностью скрывал кисть.
Запыхавшегося старика подгоняли двое мужчин в легких кожаных доспехах. Лица обоих до глаз закрывали жесткие воротники, больше похожие на ведерки без дна.
- Стойте, - крикнул замыкающий и ткнул пальцем на большие железные баки, доверху забитые металлическим хламом. - Быстро со света!
Остальные, послушно бросились к укрытию.
Похоже, накануне кладовщики решили разом очистить склады от накопленного барахла. Сломанные детали озерных батискафов валялись повсюду. Острые обломки иллюминаторов, разбитые барометры и гнутые клешни, будто сами лезли под ноги.
Старик изрезал и запачкал машинным маслом все ботинки. Зрение подводило в темноте, и он запинался об каждую железяку на пути, а возле свалки чуть не раздавил крошечное существо, увлеченно вертевшее в мохнатых руках гайку.
Создание, почуяв опасность, хищно разинуло огромную, по меркам головы пасть, сверкнуло красным глазом и с диким кваканьем шмыгнуло в темноту.
- Чтоб тебя! – взвизгнул седой, отпрыгивая в сторону. Ноги, измотанные долгой погоней, не устояли на скользких кирпичах, и человек повалился в масляную лужу. Рыча от обиды на старческую слабость, он кое-как поднялся и принялся отряхивать спину.
- Звери негодные, изведу вас. Сколько приборов вы мне сломали проклятые - разразился старик. Он тщетно тер грязную одежду, от чего ещё громче расходился руганью, но за правой рукой следить не забывал, кисть все так же пряталась под рукавом.
Старший группы не спешил к указанному им же месту, а притаился чуть в стороне от желтого конуса фонарного света. Хмуря морщинистый лоб, человек озирался в темноту переулка, похожего на огромный кирпичный желоб для производственных отходов. Зоркие глаза разглядели в темени неясный силуэт, напоминавший большую рваную тряпку, которую осторожно подгоняет ветер. Как только по улочке прокатилась громкая брань, образ мигом исчез. Старший, словно змея на добычу бросился к седому. От стремительного движения, длинные черные ленточки на легкой кирасе и наплечниках взмыли в воздух и еще не успели опасть, как рука крепко зажала рот старика.
- Заткнись! - вырвался приглушенный воротником рык.
Седой стоял неподвижно, удивленно раскрыв глаза.
- Господин Ленардо, вы мешаете нам выполнять работу, заказанную вами же, - глядя со злостью на опешившего старика, но уже спокойным тоном продолжал старший, - еще такая выходка и контракт расторгнем незамедлительно.
Ленардо кивнул, и человек убрал руку.
- Прятаться бестолку. Он рядом и теперь точно знает, где мы, - старший ещё раз с укором посмотрел на виновника.
- Выходит, Магарт не справился, – произнес второй воин, понурив голову. Он был ещё совсем мальчишкой.
Командир маленького отряда перевел взгляд на парня, - Редикт, раз ты считаешь, что враг не по зубам, может тогда, выйдем с поднятыми руками? Не видел, чтобы твой брат унывал. Думал ты ему ровня, выходит прогадал ?
- Нет-нет, я больше…вы не ошиблись приам, - поспешил оправдаться юнец. Братья горой стояли друг за друга, но дух соперничества всегда не давал покоя. Приам это хорошо знал, ведь он заботился о них с того самого дня, когда шесть лет назад, их дед, чувствуя скорую смерть, привел мальчуганов в гильдию сателлитов.
- Вот, уже получше. Доведешь клиента до убежища
- А вы не с нами ?
- Хочу посмотреть, кто так легко расправился с моим старым товарищем. Думаю со мной эта тварь подольше повозиться.
Редикт почувствовал на спине холодный пот.
Обучение каждого новичка гильдии заканчивалось дебютом – настоящим заданием под присмотром наставников. Дебют Редикта не предвещал беды. Охранять старого торгаша до отбытия поезда, всего три дня – легкий вариант для практики. А обернулось так, что возможно одному придется столкнуться с врагом, одолевшим элитного сателлита. Борясь со страхом, бывший ученик промолчал и даже постарался состроить выражение решительности на лице.
Старший достал из наплечной сумки очки, больше походившие на шлем и маленький цилиндр из зеркального стекла. Надев окуляры, приам стал казаться насекомым. Два антрацитовых круга, с дно пивной кружки каждый, крепились на кожаной маске, которая скрыла вторую половину лица, а ленточки на доспехах – отличительный знак приамата гильдии, будто тонкие крылышки трепыхались на слабом ветерке. Удержаться маске помогали четыре ремешка, крепко обхватившие голову. Ремешки не только крепили устройство, всю длину кожаных полосок усеивали капсулы с черной жидкостью и миниатюрные железные трубочки, соединяющие их со стеклами.
Ленардо раскрыл рот.
- Это же…– старик замялся и тут же почувствовал взгляд, подозрительный, хотя и скрытый чудными окулярами.
По команде вы побежите, строго прямо - приам указал рукой направление.- Редикт, где ближайшее убежище знаешь, часы, ножницы, скрипичный ключ, вспоминай.
Юноша резко кивнул, и принялся ерзать, в ожидании действия. Ленардо задрожал. Оказаться в такой ситуации, когда тебя защищает гильдия Грамма Протекта, старик не рассчитывал.
- Ждите команды, и тихо! - старший сжал в руке зеркальный цилиндр и замер, насторожив уши.
Три неподвижных фигуры провалились в пелену звуков спящего города. Вдалеке гавкнула собака, где-то рядом свистел паром двигатель передвижного трактира, без выгоды колесившего по улицам. Из мусорного бака доносилось пустое бормотание гремлинов, снующих в груде фабричного брака. Откуда появились эти одноглазые существа с бестолковой и крайне вредной тягой к механизмам, никто не знал. Маленькие бестии мигом заполонили Ферралин и стали его неотъемлемой частью, такой же, как смог, взяточники на королевской службе и ослепительные фейерверки, поднимавшие на воздух лабораторию-сарай очередного бездаря, желавшего обставить своими открытиями ученых Цитадели Машин.
Кроме привычных звуков, почти неуловимо доносились шаги, тише кошачьих. Все ближе и ближе, то с одной, то с другой стороны переулка. Юноша и старик не слышали, но приам с каждым шагом сжимал зеркальную склянку все крепче и крепче.
- Бегите ! – крикнул командир и вынырнув из-за укрытия, швырнул цилиндр на тротуар.
Раздался звон, и черное облако окутало улочку на сто шагов в обе стороны. Дым не чувствовался кожей, не имел запаха, глаза не слезились, но казалось, самый яркий свет не способен пробить его завесу.
Ленардо онемел, такие фокусы он видел впервые.
Редикт, на ощупь схватил растерявшегося человека и потянул за собой, но в этот момент, откуда-то сверху к старику метнулась другая рука. Ленардо заорал, пытаясь вырвать плечо из железной хватки. Преследователь чуть не получил свое, если бы не масляное пятно на одежде жертвы. Бедолага рванул изо всех сил, и пиджак выскользнул из цепких пальцев.
К этому времени приам уже держал рукояти-клинки пистолетов.
За черными стеклами очков мир, окутанный сверхъестественным мраком, представал в светло-сером цвете. Старший обернулся и увидел две фигуры, удиравшие прочь, третью заметил не сразу. Незнакомец сидел на баке, как паук, оперевшись ногами и руками, тело, закутанное в темный плащ, почти касалось грудью железной крышки, лицо скрывал капюшон. Убийца Магарта ринулся за жертвой, но сателлит молниеносно вскинул руки и спустил курки.
«Промазал,» - пронеслась пугающая мысль.
Загадочный преследователь, похоже, обладал острым слухом, и сверхчеловеческой скоростью, иначе не объяснить промах. Человек в капюшоне, уклонившись от первого залпа, начал неистово крутиться и метаться по сторонам. Где руки, а где ноги не разобрать, лишь рваный подол плаща мелькал то тут, то там, будто тряпичное пугало из Ведьминой Чащи пробралось в город и пустилось в дикий пляс посреди запустевшей улицы.
- Всё-таки он не видит, - с облегчением подумал приам и продолжил палить.
Девять пуль прошли мимо, десятая попала в ногу. Патронные колодки пусты, а противник, несмотря на рану, не сбавил прыти. Такой позорной стрельбы стволы, украшенные золотыми узорами, не знали.
Грозный воин, в юности слывший трусом, давно победил страхи и стал для мальчишек образцом, но по телу вновь пробежал забытый холодок. Прогнав предательское чувство, сателлит перехватился за дула и ринулся к убийце. Лезвие рукояти рассекло воздух и со звоном отскочило от металлических нашивок на рукаве врага.
Обычно, противники приама жили не больше минуту. Никто из них не мог сравниться с человеком в капюшоне, чьи молниеносные движения, даже в полной темноте, были механически точны.
Убийца выбросил руку и слабо ударил сателлита кистью по левому плечу. В ответ сверху полетело острие, но там где только что была голова, порхнул плащ, украсившийся новым порезом. Ещё один удар незнакомца, по силе как подзатыльник бестолковому ученику, пришелся на правый бок.
- Чтож ты творишь? - прорычал приам, чувствуя очередной неуловимый шлепок, на этот раз по животу. Странный противник каждый раз метил в новое место. Отвесив ещё несколько шутливых оплеух, он перешел в глухую защиту.
- Неспроста это, лучше не медлить, - мелькнуло в голове, и сателлит, позабыв осторожность, атаковал с ещё большей силой.
Лезвия выписывали хитрые пируэты, в надежде подловить врага, отлетали со звоном и вновь безуспешно пытались рубить защиту проклятого незнакомца. Убийца же, почти не сходил с места, работали лишь руки, со скоростью, какой стрекоза машет крыльями. В

Добавлено спустя 28 секунд:
роковой миг, когда лезвие вновь отскочило от стальной нашивки, кулак с ножом-жалом врезался в сердце приама. Незнакомец идеально рассчитал комплекцию и положение противника и даже, лишившись зрения, попал точно в цель. Огромного опыта, изнурительных тренировок, и слепящего оружия сателлиту оказалось недостаточно для победы над врагом, в человечности которого он начал сомневаться.
Обмякшее тело рухнуло на разбитые, мокрые кирпичи.
Когда тьма рассеялась, гремлины стянули с мертвого очки, подобрали пистолеты и утащили нежданное сокровище в самые дальние уголки подвалов и фабричных чердаков. Грамма Протекта понесла тяжелые потери в этот черный для гильдии день.
Непроглядное облако осталось далеко позади. Редикт и Ленардо миновали несколько кварталов и выбежали на Святокаменную улицу. Юноша с надеждой посмотрел назад. Он ждал, что приам вот-вот догонит их, но предчувствие нашёптывало горькую правду. До убежища оставалось совсем немного, и молодой сателлит поторопил старика.
Широкую дорогу ярко освещали висячие фонари. Огромные стеклянные шары в чугунном каркасе, похожем на переплетение древесных корней, цепями крепились к зданиям по бокам улицы. Шары чуть покачивались на слабом ветру, а внутри бултыхалась светящаяся жидкость. Случалось, что несведущий гость из дальних краев, всерьез полагал, что прямо над головой висят в клетках звезды. На содержание Святокаменной золота из королевской казны не жалели, поэтому в гигантских фонарях вода фосфорного озера была всегда свежей, а стены домов из полированного черного кирпича блестели как обсидиан.
Старик споткнулся и упал на дорогу.
- Я больнее не могу, - стенал он, стоя на четвереньках, правую руку по-прежнему прятал.
Редикт зарычал от злости. Парню захотелось бросить Ленардо и спасаться самому. Бесчестие и вечный позор, или верное спасение. Соблазн возник, ненадолго.
- Вставай ! - Редикт схватил старика за шиворот и дернул вверх, наплевав на уважение и вежливость.
- Пожалуйста, спаси, - всхлипывал тот.
- Обманщик, из-за тебя погиб мой наставник, он нам с братом, как отец был! – парень в гневе тряс бедолагу.
- Я не знал, не знал, что так выйдет, - слезливо оправдывался Ленардо.
- За нами смерть сама гонится, а ты ничего не знаешь, как же.
- Не знаю, правда. Я на пару недель приехал в город, дело прибыльное подвернулось. Ко мне в первый же вечер наведались, негодяи видно денег легких захотели, чудом спасся. После этого сразу к вам побежал, и билет на ближайший поезд до Конгелата взял, жизнь то дороже монет.
- Вранье, - фыркнул Редикт.- Ничего, позже расскажешь командорам.
- Хорошо-хорошо, только не бросай, - взмолился старик, - я тебе доплачу, сколько скажешь, ещё… ты ведь клятву давал меня защищать.
- Давал,- буркнул юноша. – Принято у нас так. Ладно, живы останемся, поглядим, что с тобой делать. Поднимайся скорее, недалеко уже
Дома на улице стояли так плотно друг к другу, что Редикту казалось, будто он бежит в широком ущелье. Нагромождение длинных шпилей на крышах, лишь сильнее роднило жилой монолит с остроконечными скалами.
В эту ночь спалось не всем. То тут- то там из-за больших круглых окон любопытные полуночники провожали убегавших взглядом.
Впереди, на одном из домов показался циферблат. До входа в спасительное пристанище оставалось совсем чуть-чуть, если не сбавлять скорости, как вдруг старик стал совсем плох. Ленардо остановился и схватился за грудь. В этот раз ныть не стал, или скорее не мог. Он стоял бледный, стискивал зубы и хрипел, как неисправный двигатель. Редикт выругался и боязливо оглянулся вокруг. Пришлось взвалить спутника на плечи, другого выхода не оставалось.
- Сейчас на месте будем, смотри не помри, - несмотря на обузу, юноша не убавил скорости.
Путь ко всем убежищам гильдии легко мог отыскать даже не отличавшийся памятью новичок. В любой части города к заветной двери вели три хорошо заметных ориентира. Огромные часы, на стене мастерской Джерарда Фриска – первый ориентир в церковном квартале. Сразу за домом мастера черная стена зданий размыкалась, от главной дороги вглубь уходила узкая тропа, петляя между внутренними двориками и жилищами поскромнее.
Сателлит уже собирался нырнуть за угол, как сзади что-то свистнуло. Редикта швырнуло вперед, в глазах все закрутилось. Висевший на плече Ленардо, слетел и покатился кубарем. В неуклюжем круговороте рук и ног несколько раз сверкнул металлический блеск. Придя в себя, старик одернул правый рукав и пополз к раненому. По лицу юноши бежали слезы и тонкая струйка крови из-под воротника.
Парень раньше не мог представить, что бывает такая ужасная боль, от его стонов старый ученый сам невольно прослезился. На спину сателлита было страшно взглянуть. Неведомый снаряд прошиб большую дыру в легкой защите и превратил тело в кровавое месиво.
- Беги, ножницы, ск…скрипичный ключ, - через болевые спазмы выдавил мальчишка и махнул в сторону отворота.
Старик схватил раненного обеими руками, и поволок, забыв про свой секрет. Из-под длинного рукава показалась металлическая перчатка. Редикт заорал от боли, пытаясь ударить по вцепившимся в него рукам.
- Беги старый дурак,- с бульканьем вырвались слова.
Ленардо отцепился, и заковылял прочь. Уходя, он попытался что-то сказать, но получился лишь невнятный шепот.
Мальчишка увидел его. Глаза уже не могли четко разобрать, что твориться вокруг. В размытом голубом свечении, приближалось существо и казалось, что вся его черная природа противилась жизни и свету. Убийца надвигался быстрым, неестественно-дерганым шагом. Редикт уже не боялся, он нащупал кобуру и достал короткий револьвер. Онемевший палец почти справился с непреодолимой тяжестью курка, как воздух разрезал уже знакомый свист. Кисть разлетелась красными ошметками, а покорёженный револьвер улетел вдаль. Удивительно, но боли совсем не было, она вся куда-то исчезла. Любознательным взглядом парень посмотрел на торчащие обломки кости и бессильно уронил руку. Ему почему-то вспомнился случай из детства: как он угодил рукой в капкан для полевой клацки, когда вместе с братом полез к жадному землевладельцу в огород за вишней. С этим воспоминанием Редикт потерял сознание, а через минуту умер.
К спасению вели два слова, которые, несмотря на все потрясения, прочно засели в памяти старика. Осталось только догадаться, что они значат.
- Ножницы, где же, - шептал Ленардо. Опираясь на стены, он шел быстро, как мог. Узкий проход был единственной дорогой, поэтому проглядеть что-то было тяжело, вот только бы чертовы настенные фонари светили хоть немного ярче.
Над головой свисали длинные лианы цветов с аккуратных балкончиков, а парадные входы домов красовались узорными орнаментами и статуэтками на козырьках, жаль, что в стороне от главной дороги особо некому было оценить красоту. Впереди дорожка расходилась. Ленардо остановился на перекрестке и оглянулся. Темный силуэт убийцы появился из-за угла мастерской. Старик заметался в панике, пока чудом не заметил в темноте большую вывеску с деревянными ножницами. Забыв про больное сердце, он без промедления бросился ко второму ориентиру.
Последняя цель нашлась быстрее. Жестяной флюгер в форме скрипичного ключа, поскрипывал на крыше двухэтажного дома. На втором этаже в окнах невзрачного здания горел свет, и мелькали люди, а первый был сплошь из камня, не считая крепкой двери.
Ленардо доковылял до входа и забарабанил в обитое стальными полосками дерево. Убийца, остановившись неподалеку, спокойно наблюдал за стариком. Дверь резко распахнулась, крепкие руки втащили бедолагу внутрь.
- Спасен, спасен, - всхлипывал Ленардо, не обращая внимания на торчащие со всех сторон винтовочные дула.
- Ты кто такой? – грубым голосом спросил щуплый человек с длинным кинжалом в руках.
- Я Ленардо Рим...сейчас, - щуплый ждал, пока нежданный гость закончит шарить по внутренним карманам.
- Ага, вот он! – старик протянул скрученный трубкой листок. - Это контракт, взгляните.
В это время со второго этажа, спустился человек в бархатном костюме. Черный пиджак и брюки отливали красным, а на ремне висела длинная, как ножны меча кобура.
- Командор, - грубоголосый кивнул, отошел назад и прошептал из-за спины, - Ленардо Рим.
Человек с пистолетом, или скорее с настоящей винтовкой на ремне, плавно протянул к старику руку и неожиданно резко выхватил листок.
- Прошу за мной, поговорим наверху, - произнес командор, бегло прочитав контракт.
Ленардо проводили на второй этаж. Все в доме были вооружены и заняты делом: мальчишки носились со швабрами, крепкие парни смирно сидели в классе, уткнувшись в книги, а усатый верзила по очереди отчитывал бойцов, дежуривших у окон.
Натерпевшись страху на темных улицах Ферралина, старик наконец-то почувствовал себя под надежной защитой. Он устало плелся за провожатыми и мечтал только о мягкой постели и ужине, каком угодно, но лучше бы им оказался любимый луковый суп.
После скромной казарменной обстановки убежища, кабинет командора поразил великолепием. Роскошная мебель, картины, длинные бархатные портьеры, расписанные тонкими узорами стены и даже корешки книг в шкафу - все сочеталось в изысканном убранстве.
- Загляденье, - присвистнул Ленардо.
- Благодарю. Вы знаете, ведь красота вещей полностью раскрывается лишь в хорошо подобранной композиции, и то, что вы видите результат моих долгих стараний, поэтому крайне приятно ваше восхищение, - слащаво произнес командор.
- Согласен полностью. Более того, могу вам сказать, что и в механике правильная композиция также вещь наиважнейшая, - любезничал старик.
Знакомы с механикой? - Глава убежища подвинул к широкому столу золоченый стул.- Прошу, присаживайтесь.
У меня…друг есть, росли вместе, он в науку ударился, а всегда лучше деньги считал, но общение с ним все равно сказалось,- Ленардо с наслаждением уселся на мягкое сиденье. Тут же в кабинет влетел юнец с подносом и учтиво поставил перед стариком чай и тарелку с ароматными булочками.
- Чуть позже вас вдоволь накормят и выделят спальню, а сейчас расскажите подробно, что случилось, - командор занял за столом свое место напротив.
Ленардо начал свой рассказ с того места, когда убийца наведался в номер гостиницы. Тогда, днем, сателлиты спугнули его. Старик решил умолчать, что в гильдию он обратился сразу же по прибытию в город, никакого нападения и чудесного спасения, о котором он наплел Редикту, не было. Второй раз незнакомец напал уже после заката, с этого момента и началась погоня по всему городу. Старик с жаром рассказывал о пережитом, о том, как он изо всех сил старался помочь храброму сателлиту, убитому почти у самого порога убежища.
Командор задумчиво смотрел в угол и постукивал пальцами по столу, слушая рассказ.
- Как вы думаете, почему вы ещё живы? – человек в бархатном пиджаке прервал собеседника.

Добавлено спустя 22 секунды:
- Ну яяя….может быть.., - тянул Ленардо, придумывая ответ, как в двери влетел худощавый.
- Командор, вам нужно спуститься, – выпалил он.
Командор встал из-за стола, извинился и быстро вышел в коридор.
Как только дверь захлопнулась, старик бросился к окну. Раздвинув тяжелые шторы, он прильнул к стеклу. Улица пустовала, как и прежде, жаль, что вход оказался на другой стороне. Интересно, что там твориться.
За спиной скрипнула дверь из редкого голубого дерева, Ленардо Рим медленно повернулся. Недолгое счастье от спасения предательски скрылось, прихватив с собой последние песчинки надежды. Старик, бледнея, навалился спиной на стекло и начал бессильно сползать на пол. Незнакомец, с закрытым капюшоном лицом подошел к старику, командор стоял у входа.
- Господин Ленардо, искренне советую выполнить его требования, потому что не знаю, кто сможет вам помочь. А золото что вы заплатили, вам полностью вернут и даже набавят за мучения, - с этими словами командор вышел из кабинета, закрыв дверь.
- Кто ты ? – безразлично спросил старик, глядя на незнакомца с пола.
- Меня зовут Крис, - неожиданно приятным голосом ответил убийца и принялся ходить по сторонам.
- А я думал ты смерть, - Ленардо улыбнулся, - тебе нужны деньги ?
-Вы что, глупый барон, а я лесной грабитель? - произнес Крис, не переставая расхаживать туда-сюда. Время от времени он вертел головой, будто вокруг притаились враги, вот-вот готовые напасть.
- У меня их много, возьмите все.
- Я сказал нет! - закричал Крис и его странно передернуло.
Ленардо вздрогнул и отполз подальше от странного человека. С треклятым незнакомцем, Крисом, как он представился, творилось что-то неладное. У старика мелькнула догадка – убийца принял одну из боевых микстур, симптомы похожи. Вот только даже самая долгоиграющая отрава (Ленардо всегда считал, что от этого пойла больше вреда, чем пользы) выдыхалась через полчаса, а второй дозы за один день, ещё никто не выдерживал. Убийца же поражал сверхчеловеческими способностями гораздо дольше.
- Нам нужно ваше изобретение, разве не догадались ? – голос Криса вновь благозвучил.
- Изобретении? Это вы про мой метод учета, конечно я поделюсь…
- Я говорю о машине, - раздражённый собеседник перебил старика. - Уважаемый Ленардо Рим, я продемонстрировал вашу беспомощность. Смерть троих воинов, защищавших вас, нужна была лишь для демонстрации физической силы. А сейчас я показал вам какое место мы занимаем в королевстве. Великая Грамма Протекта, за несколько десятков лет потерпевшая лишь два сомнительных провала, покорно отступилась. Вам больше не у кого ждать защиты, поэтому отдайте машину, помогите совладать с ней и до конца жизни бед вообще не будете знать, поверьте, мы хорошо об этом позаботимся. И предупреждаю, мне известно о вас почти все, так что не юлите, могу не стерпеть.
Сраженный Ленардо уставился на Криса. В голове старика поднялась настоящая буря догадок и воспоминаний. Кто же стоит за могущественным убийцей, и где прохудилось покрывало тайны, под которым ученый так усердно прятал свои деяния вот уже пятнадцать лет.
- «Марко, - осенило старика, - нет, он не мог проболтаться, да и в преданности наивного простофили я не раз убеждался. Как же легко было убедить его, что только я один должен знать, где спрятан результат наших общих трудов».
- Кстати, мы кое что получили от вашего друга, его легко было найти по горячим следам - будто читая мысли, произнес Крис и вынул из чехла на брючном ремне стеклышко, размером чуть больше монеты. - Надо же было ради этой крохи устроить такое светопреставление на фабрике.
- Душегуб проклятый, чтоб ты за свои злодейства сполна ответил, а за беднягу Марко вдвойне – Ленардо так расхрабрился, что даже встал на ноги.
- Он жив, и его жизни многие позавидуют, - усмехнулся Крис. – Ваш друг оказался мудрее, чем вы про него думали. Однако же интересно, почему вы переживаете за человека, которого хотели оставить ни с чем, как только бы получили эту стекляшку ?
Ленардо замялся.
- В общем, так, господин Рим, вы помогаете нам и получаете более чем достойное вознаграждение или теряете все.
Вот уж действительно тупик. Соврать, откупиться, договориться – все бесполезно, но кое-что оставалось в запасе, единственное средство, которого Ленардо всегда избегал, а ещё больше боялся. Нерешительность отступила после того, что старик увидел далее.
Крис терпеливо расхаживал по комнате, приостанавливаясь напротив картин, долго стоять он не мог, поэтому тут же продолжал ходьбу. Сомнений не было, ученый выдаст тайник, нужно только подождать. Вот только времени почти не осталось, тело било тревогу.
Пальцы левой руки окутал холодок. Медленно, онемение начало ползти все выше и выше. Крис судорожно затряс бесчувственной кистью и на белые, пушистые облака над Моховым Хребтом брызнула кровь. Ленардо взглянул на забрызганную картину и сузив глаза посмотрел на убийцу, кажется, он начинал понимать что творилось с человеком в черном.
После сильной встряски рука немного ожила, и Крис торопливо достал из внутреннего кармана плаща золотые часы. В момент, когда пятерня скользнула в карман, старик заметил под верхней одеждой убийцы корсет со стеклянным овалом посередине. За стеклом крутились шестеренки, и, судя по раскрученной спирали завода, механизм работал долго.
- Влип душегуб,- чуть не вслух заликовал старик, - Вот и весь секрет твоей неодолимости. И ведь, наверное, не знаешь, что носившие костюм Интентус почти все обречены. Ничего, поделом тебе.
Ленардо было наплевать, что там за безделушку сжимает в руке убийца, все равно он вот-вот рухнет без чувств, потому что все тело под черным плащом сейчас терзает сотня крошечных игл.
Заводной механизм попеременно наматывал тончайшие стальные струны, а те дергали иголки, воткнутые глубоко под кожу в определенных местах. Гениальный изобретатель не думал о гуманности, был важен лишь результат. Человек, надев Интентус, получал невероятную реакцию, горе-фехтовальщик побеждал мастера, лишь потому, что двигался в несколько раз быстрее. На изобретение наложили запрет, за нечеловеческие способности обычно приходилось расплачиваться жизнью или неизлечимым параличом, везло единицам.
Рисковать не стоило, тем более убийца вполне мог знать точное время, когда тело перестанет слушаться. Так и оказалось.
- Господин Рим, у вас десять минут, ещё раз крайне рекомендую согласиться, будьте уверены, вы послужите великому делу, а не прихоти очередного дурака, жаждущего власти и богатства, - Крис отчеканил бесстрастным тоном, скрыв нарастающее беспокойство. Холодок вновь чувствовался, но уже не только в руке.
Ленардо изобразил напряженную задумчивость, седые пряди, прилипшие к сырому от пота лбу, добавили убедительности. Убийца, конечно, ослаблен, но момент все равно лучше подобрать наверняка.
«Сейчас…нет, промажу...вот почти» - все не решался старик. Наконец в момент, когда Крис повернулся спиной, желудок сжался в клубок, а в груди полыхнул ледяной огонь, старый ученый вскинул руку. Сталь, освободившись от тряпичного плена рукава, сверкнула серебром. С прямых пальцев, закованных в металл, сорвались острые, ослепительно-яркие языки молний. Сверкающие стрелы с грохотом разрезали воздух, неся мгновенную смерть ненавистному визитеру и… застыли в сантиметре от него.
Звуки исчезли, пролетавший за окном ворон замер в воздухе, старик стоял недвижимый, а из стальной перчатки будто торчала светящаяся ветка. Большой палец Криса давил на заводную головку карманных часов. В открытом механизме, среди пружинок, валов и колесиков, вспыхивали и гасли голубоватые огоньки. До этого момента часы стояли, а сейчас, каждый шаг секундной стрелки раскатывался механическим грохотом по умолкшему миру. Секунда и Крис прыжком приблизился к окаменевшему старику, вторая, и недавно вкусивший крови нож-жало снова впился в человеческое тело.
Когда часы отсчитали третью секунду, время вырвалось из золотого корпуса. Птица за окном взмахнула крыльями, ветер засвистел в погасшем камине, а рукотворная молния рванула дальше, разнеся в обугленные щепки дверь и плавя дыры в стенах. Кое-где вспыхнула мебель, здание наполнили рявканье командиров и топот воинов, спешащих с ведрами. Крису стоило поскорее убраться, терпимость гильдии наверняка имеет предел.
- Дурак ! – Крис готов был добить смертельно раненого Ленардо, но сдержал гнев.
Старик жадно хватал воздух, одежда на груди пропиталась кровью.
- Скажи где она, помоги вернуть королевству былое величие, ты же видишь, куда мы катимся, - Крис схватил старика за шиворот, но тот лишь уставился испуганными глазами и хрипел. Время заканчивалось у обоих. Ленардо, хоть ещё и не захлопнул за собой дверь, но уже стоял за порогом жизни, любые угрозы теперь бесполезны. Единственное, что оставалось – обыскать умирающего, может, найдется блокнот, или клочок бумаги с хоть какой-нибудь зацепкой.
Непослушными пальцами, Крис тем не менее легко отыскал многочисленные потайные карманы – одна из странностей, присущая наверное каждому человеку науки. На пол полетели пустые коробочки разных мастей, шестеренки, карманный набор инструментов для особо тонкой работы, россыпь мелких искрящих камней, но ничего, что могло дать подсказку. Единственная необычная вещь блестела на руке Ленардо. Грозовыми Крагами снаряжали элитные взвода королевской гвардии, но перчатка старика била несравнимо сильнее.
Крис стащил грозное оружие с руки старика, уложил в сумку, что висела через плечо, и бросился к окну. По тихой улочке раскатился звон бьющегося стекла, вместе с грудой осколков фигура в развевающемся черном плаще вылетела со второго этажа.
В кабинет командора заходить не спешили, все были заняты пожаром, или просто опасались. Ленардо распластался на полу. Все тело прошиб холодный пот, дышать с каждой секундой становилось труднее, будто рот уменьшался и не мог захватить достаточно воздуха. Бедняга повернул голову, взглянул на разбитое окно и вздрогнул. Из-за остатков стекла на умирающего смотрел человек.
Русые волосы доходили незнакомцу до плеч, глаза темные, на подбородке и щеках проступала щетина. Почти вся одежда на человеке была серого цвета: серые брюки, распахнутое серое пальто с меховым воротником, рукава пальто были оторваны наполовину, а уцелевшие обрывки чернели от гари, голые по локоть руки исписаны узорами, или письменами, старик не разглядел.
-«Как же он стоит, ведь за окном ни балкона, ни козырька », - подумал Ленардо, на секунду забыв от любопытства о боли. Лицо человека казалось знакомым. Старик начал рыться в памяти, и в одном из пыльных уголков сознания блеснуло воспоминание. Раздался изумленный вздох.
Ленардо вспомнил, как много лет назад, рано утром в его дверь громко постучали. Ученый в эту ночь долго сидел за чертежами и намеревался проспать до обеда. Но нежданный гость не унимался. Бурча проклятья, Ленардо отворил дверь, тогда он ещё не знал, что предстоящее недолгое знакомство изменит всю его дальнейшую жизнь.
- Здравствуй, - с улыбкой, что далась с болью, тихо произнес старый ученый.
Человек за разбитым окном не ответил, а лишь продолжал смотреть пустым взглядом.
- Даже не изменился, прошло семнадцать лет, кажется.
Старик притих, и в полных боли глазах сверкнула озорная искра:
- Идея, что ты подсказал в тот день, у меня получилось.
Человек в обожжённом пальто грустно улыбнулся и кивнул. Ленардо собрался рассмеяться, но пробитые легкие разодрал кашель. Последние удары сердца отдались в ушах. Старый ученый закрыл глаза, улыбка так и осталась на лице.