Путь к жизни - 3

[Uksus]

* * *

Когда-то давно, когда дед был ещё жив, он учил маленького Рунда, что по тому, как выглядит чьё-то рабочее место, можно многое узнать о его хозяине. Заодно объясняя, о чём может говорить та или иная мелочь. Увы, по большей части всё это было всего лишь теорией, поскольку взять единственного (!) наследника с собой к соседям, чтобы провести занятия «на натуре»… Нет, будь у Рунда братья или хотя бы сёстры… Но — увы. То ли боги не расщедрились, то ли демоны подгадили. У отца нынешнего барона, Рунда-старшего, даже бастардов не было…

Но как бы то ни было, много позже, когда Рунд сменил отца на месте (посту?) владетеля и начал навещать соседей, уроки деда всё же принесли пользу. Правда, старик в своих поучениях обошёл один важный случай: о чём говорит отсутствие в кабинете всего?..

Нет, не совсем всего, конечно. Стол со столешницей из полированного гранита, большое кресло у дальнего от входа торца стола и непонятная тумба неподалёку от кресла всё же присутствовали. Ещё — лежащие по левую руку стоящего (!) перед креслом Его Сиятельства какой-то белый листок и палочка рядом с ним. Но и только! Ни тебе письменного прибора, ни колокольчика для вызова слуг, не говоря уже о креслах или хотя бы скамьях для посетителей. Из всех возможных предметов обстановки в кабинете, помимо названных, имелись лишь светильники странной вытянутой формы, расположенные под самым потолком. Вдоль стен. Создающие этакий светлый прямоугольник.

С другой стороны, замок этот только недавно построен… То есть относительно недавно. Точно сказать никто не мог, но предполагали, что последний камень был уложен в стену в середине осени. Сейчас же — середина зимы. И Рунд, по сути, первый гость, принятый Его Сиятельством в новом доме..

...И это вполне объяснимо, если предположить, что и в остальных помещениях замка такая же беда с обстановкой. Это — и ещё то, что из-за высокого уровня тёмной Силы (замок стоит прямиком на Источнике!) не владеющим магией живым без защитных амулетов (коих в наличии всего четыре штуки), мягко говоря, неуютно. Это всё слуга объяснил, когда водил Рунда смотреть, как устроили его людей. Сейчас этот слуга, что называется, дышал в затылок застывшего в дверях кабинета Его Сиятельства гостя, ожидая, когда тому надоест созерцать почти пустое помещение и он, наконец, вспомнит, кто его сюда пригласил.

Ожидал и молчал. И Его Сиятельство. Тоже. Не выказывая ни малейших признаков ни нетерпения, ни — Рунд внутренне содрогнулся — неудовольствия. Хотя и мог, поскольку вассал перешёл уже все грани приличия!

Однако погрузиться в пучины самобичевания третьему барону Грат оказалось не суждено: сначала слуга напомнил о себе вежливым покашливанием, а затем и Его Сиятельство, кивнув на поспешно отвешенный поклон, указал растерявшемуся вассалу место по правую руку от себя. Ну а потом стало просто не до рефлексий — слуга Его Сиятельства, вставший напротив Рунда, по левую руку от своего господина, заговорил:
- Ваша Милость, господин сожалеет, что пришлось оторвать тебя от дел, однако по мнению нашего союзника…

Сначала Рунд не поверил, подумал, что сюзерен проявляет излишнюю осторожность. Потом вспомнил убийц, позорное — иначе не скажешь! - поведение дуболесского князя — и накатила тоска. От бессилия: если Дуболесье начнёт разбойничать, Грату наступит конец. Рунд попытался выругаться, но слова не шли. Он попытался ещё — и опять не получилось. И опять. И…

В воздухе резко запахло травами, и молодой барон недоумённо уставился на непонятно как появившуюся перед ним исходящую паром кружку. Каменную, судя по виду. Такую же, как и перед Его Сиятельством и слугой. Те, кстати, времени не теряли — сразу же приложились к своим посудинам. И если лицо сюзерена осталось привычно-бесстрастным, то вот на… физиономии… оборотня мелькнула блаженная улыбка.

Мысленно хмыкнув, Рунд последовал их примеру и не пожалел: отвар, приготовленный неведомым мастером, не только оказался невероятно вкусным, но и прочистил мозги. Так что теперь третий владетель Грат смотрел на мир не с отчаянием и безнадёжностью, а с решимостью. Решимостью сделать ещё несколько глотков. Пока не остыло…

Эта смена настроения не прошла незамеченной, и оборотень, отставив в сторону свою кружку, передвинул лежавший под правой рукой листок на середину стола, сопроводив это действие словами:
- Смотри, Ваша Милость. Это твоё владение. Здесь, - зажатая в пальцах слуги виденная ранее палочка (неужели тот самый ка-ран-даш?) уткнулась острым концом в непонятный значок, - замок. Эти кружки — селения, такие значки, - ка-ран-даш поочерёдно указал на заштрихованные треугольники возле селений, - Источники тёмной Силы.
- А это? - Рунд совершенно неприлично ткнул пальцем в перечёркнутый крест-накрест квадратик неподалёку от замка.
- Просто Источник. Стихийный. Средненький. Полезен для обычных магов, а для нас… - перевёртыш покачал головой.

Рунд кивнул: об этом Источнике ему свои маги рассказывали, а спрашивал на всякий случай, чтобы исключить неясности. Слуга же, немного помолчав, продолжил объяснять: что перекрыть границы владения не хватит ни сил, ни Силы (Рунд, и сам это понимавший, кивнул опять), и что это в общем-то и не нужно. Достаточно разместить возле каждого селения небольшую группу немёртвых. То есть либо одного лича, либо двух умертвий, либо одного умертвия и малой (от трёх до пяти голов) стаи костяных гончих. При этом размещать лича нет смысла — ему Силы много надо, Источники у селений столько не выдают.

Рунд кивнул в третий раз — это-то понятно — а вот смогут ли два умертвия перебить десяток подготовленных бойцов?
- А зачем перебить? - удивился оборотень. - Подскочил, сломал ногу, подскочил к следующему, - подумал секунду и добавил: - Или перекусил. А повязать покалеченных потом и селяне смогут.

Рунд содрогнулся: то, о чём говорил этот… этот…
- Это разбойники! - теперь в голосе слуги звенела сталь, а в глазах застыл лёд. - И относиться к ним следует, как к разбойникам! Иного они не заслуживают!..

Последовавший за этим поединок взглядов Рунд проиграл. Отвёл глаза и припал к кружке, отгородившись ею от собеседника. А минуту спустя перевёртыш продолжил как ни в чём не бывало:
- Беда в другом: что пожаловали бандиты, немёртвые поймут, только когда те начнут убивать. А это — поздно. Поэтому господин предлагает использовать амулеты для их вызова. По одному на селение. Отдать старосте. И пусть зовёт, случись что.
- А если староста прикажет напасть на, к примеру, торговца?

Слуга вздохнул, посмотрел на господина, опять вздохнул и принялся объяснять. Что приказать созданным господином немёртвым может только сам господин. Или тот, кому господин даст такое право — приказывать. Что просто вызвать (именно вызвать, а не призвать) немёртвых в надежде, что те не разберутся и нападут на невиновного, конечно, носитель амулета может попробовать. И будь в группе одни только гончие, это могло бы и получиться. Но! Там ведь будут и умертвия. А они — разумны. И после такой… такого… такого случая могут и вызывателя… это самое. О чём оных вызывателей следует известить. Во избежание. Наконец, что своим первым вассалам — ослиной деревеньке — господин такой амулет выдал. Полтора десятка лет назад. И ничего. В смысле, ничего такого, что было бы с этим амулетом связано. Одна только польза…

Внимательно выслушав объяснения, Рунд кивнул в четвёртый раз, немного подумал и спросил, обязательно ли выдавать амулеты старостам? Может, ушедшие на покой дружинники подойдут лучше?..



Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Наставник... размышлял. Не корректировал очередную часть учебной программы для своих учеников и не прикидывал, что можно предложить союзникам за знания, как изготавливать переговорные амулеты. Нет, он именно размышлял над несовершенством мира. А точнее, над тем, что в мире почему-то не бывает просто хорошо и что в каждом положительном явлении обязательно присутствует отрицательная черта. Сподвигла Злоглазого на эти рассуждения выволочка, устроенная ему подопечным. То есть, конечно, не совсем выволочка. Или, если точно, совсем не выволочка. Просто на предложение обсудить несколько насущных вопросов Гельд-младший ответил коротким «Занят!».

Любой поднятый отнёсся бы к этому… никак: ну, занят господин, ну и что в этом такого? Так же и почти любой изменённый — мол, господин на то и господин, чтобы думы думать. И если говорит, что занят, значит, дум этих много. Вот только бывший жрец, имевший богатый жизненный опыт и хорошо знавший своего подопечного, любым не был. К тому же и повод для выражения Гельдом-младшим недовольства имелся. Предоставленный лично Тервизом Злоглазым, именуемым Наставником. Ведь это именно упомянутый Наставник едва ли не плешь своему подопечному проел, убеждая его в необходимости обзаведения вассалами и соблюдения принятых у смертных условностей. И ведь убедил! Из-за чего Малыш последние два дня вместо чего-то (по его мнению) полезного занимается… «глупостями», притворяясь смертным…

С другой стороны, а могут ли немёртвые гневаться? Или хотя бы сердиться?.. Или подопечный просто демонстрирует Наставнику, чему научился, ожидая, что тот, как обычно, укажет на допущенные ошибки?

Увы, ни на первый, ни на второй, ни на третий вопросы однозначного ответа не было, что и побуждало Злоглазого тратить драгоценное время на с одной стороны пустые, но с другой безусловно важные рассуждения...

* * *

- Господин не сможет послать воинов в твоё владение, почтенный, - не мигая глядя на владетеля Тогриса, размеренно произнёс оборотень. - Даже если ты примешь его руку. У господина просто нет свободных воинов. И в ближайшее время вряд ли появятся. Их просто не из чего создавать.
- А если будет? - судя по тому, что вопрос последовал почти без задержки, почтенный Лагус был готов к отказу и продумал свои шаги заранее.
- Если материал или согласные пройти изменение будут предоставлены владением Тогрис, то получившиеся из них создания будут отправлены в это владение для его защиты. По крайней мере — в этот раз и если владение Тогрис примет руку господина.
- Я понял, - кивнул владетель. - Ваше Сиятельство, позвольте покинуть вас ненадолго.

Он уже делал шаг к ожидавшим поодаль бойцам, когда получил напутствие от Его Сиятельства, высказанное, как водится, слугой:
- Почтенный Лагус! Господин напоминает, что согласие пройти изменение должно быть полностью добровольным!

«Поскольку господину не интересно выяснять потом, почему его создание оторвало голову его вассалу», - мысленно повторил услышанное однажды стоявший за правым плечом Его Сиятельства Рунд. Лагус же остановился, обернулся и на всякий случай кивнул: мол, услышал и понял. А минуту спустя перед Его Сиятельством уже стояли четверо немолодых — самый младший явно разменял пятый десяток — хумансов. Совершенно, как мысленно отметил Рунд, спокойно. Явно Тогрис их заранее… уговорил. Пообещав, что превратившись в нежить, они вернутся, чтобы защищать. Своих.

Молодому барону захотелось выругаться: ведь как всё просто! Не одиноких надо было уговаривать, а тех, кому есть кого защищать!.. Хотя в Грате это вряд ли сработает, потому что, в отличие от Тогриса, опасность не рядом, а где-то там. Да и неизвестно точно, есть ли она на самом деле. Наконец, владетель Тогриса уже далеко не молод, в отличие от Рунда, на которого многие подданные до сих пор смотрят, как на мальчишку. Хотя и с полагающимся уважением...

Тем временем Его Сиятельство закончил осмотр добровольцев, стремительно шагнул вперёд и, как и несколькими месяцами ранее, проскрежетал:
- Я, Гельд, именуемый Проклятым...

* * *

- Интересно получается, - задумчиво проговорил Лагус, владетель Тогрис, рассматривая содержимое оловянного кубка, который держал в руках, - если немёртвых — то вызвал, а если сюзерен вассалов — то призвал. Почему так? - он по очереди посмотрел на присутствовавших в кабинете Кайгара-старшего, Рунда и снова уставился в кубок.
- Ну а кто мы есть? - хмыкнул барон Грат. - Если проку с нас…
- ...как с козла молока, - покивал Тогрис.
- Да козёл-то как раз коз кроет, - с лёгкой ехидцей заметил барон Кай. - Чтоб у тех молоко было.

Лагус поморщился. То ли нарочно, то ли случайно этим замечанием владетель Кай ухитрился попасть по больному месту: не было у Тогриса наследника! Не бы-ло! По той причине, что оный владетель среди не то что завидных, а даже просто приличных женихов не числился! Правда, имелась пара бастардов, прижитых от одной молодой вдовы, но — не признанных! На всякий случай. Чтобы не раздражать официальную супругу, буде такая появится. Собираясь проситься под руку князя Гельда, Лагус об этом как-то подзабыл и если бы не Кай с его подначкой неизвестно когда вспомнил.

Хотя почему неизвестно? Как только Его Сиятельство потребовал бы от своего доброго вассала навести порядок с наследованием! Благо не только имеет право, но и обязан. Потребовать. Проявить заботу. Будучи добрым сюзереном...
- Тогрис! Ты там не заснул? - ехидца в голосе Кая сменилась преувеличенной заботливостью.
- Задумался, - признался Лагус, не считая нужным скрывать свою озабоченности.
- Где козу взять? - хмыкнул Кайгар.
- Угу, - кивнул Тогрис, не отрываясь от кубка, который как раз в этот момент поднёс ко рту. Сделал глоток и добавил: - Породистую.
- Поро-о-одистую, - протянул Кай задумчиво. Помолчал и вдруг спросил: - А что, почтенные, не навестить ли нам завтра Багола?
- Так нет у него ко… девиц на выданье! Или… - перед внутренним взором Лагуса предстала картина: Вордир, второй барон Багол, сватает одну из прижитых на стороне дочерей, только что признанную ради этого случая, ему, Лагусу, владетелю Тогриса.
- У него — нет, - философски заметил Кай. - А у его вассалов — может быть. Только с приданым, сам понимаешь…
- Да и боги с ним!
- Свет, - поправил молчавший до этого Грат.
- Что? - повернулся к нему Лагус.
- Свет с ним, не боги, - скрывая усмешку, объяснил Рунд. - Ругаться надо правильно!

Тогрис хотел было возразить, что ему по… безразлично, как надо ругаться, но не успел, поскольку опять заговорил Кай:
- Так ты согласен?
- На что? - спросил Тогрис на всякий случай.
- Поискать там?
- Да. Согласен.
- Грат, - повернулся Кай ко второму гостю, - ты с нами?

Рунд кивнул: быть рядом и не навестить родителей жены было, мягко говоря, нехорошо. А кроме того, очень может быть, что его поддержка окажется нелишней в поиске достойной супруги для — здесь Рунд едва не впал в ступор: как назвать того, кто принял ту же руку, что и ты? Брат по вассалитету? И что такого, что брат этот не получил приличествующего воспитания? Бывают случаи, когда само стремление сделать как должно важнее результата. Особенно если приходится выбирать между «так» и «вообще никак». В смысле, либо девица благородного происхождения окажется пусть даже незнатной и без приличного приданого, либо Тогрису придётся признавать одного из бастардов, которые у него наверняка имеются. Поскольку лучше уж такой наследник, чем вообще никакого.

В общем, ехать к Баголу следовало, о чём Грат и сообщил гостеприимному хозяину. Само собой, не пересказывая причин, до которых успел додуматься, и другими словами. Кай выслушал, покивал, похмыкал и заявил, что если все согласны, то сейчас следует выпить по последней и идти спать. Чтобы завтра выехать пораньше.



Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Стоило дверям королевского кабинета закрыться за последним на сегодня посетителем, как Его Величество повернулся к Его Высочеству, заявившемуся чуть более четверти часа назад и всё это время скромно сидящему в стоящем в углу кресле. Очень скромно — ни разу не высказав своего безусловно ценного мнения по поводу некоторых прозвучавших за это время просьб и жалоб. И даже не посмотрев на стоящий неподалёку шкафчик, в котором (как всем, кому это требовалось по должности, было известно) Его Королевское Величество держал свою Королевскую Заначку. Что, по мнению оного Величества, говорило либо о сложности вопроса, который Главнокомандующий пытался решить, либо о серьёзности болезни, поразившей старшего родственника.

Душевной болезни, поскольку вряд ли сыскалась бы хворь телесная, способная заставить любимого брата отказаться от разграбления монаршей ухоронки.

И хотя, помимо названных причин, это могло оказаться очередной провокацией, предназначенной вернуть к жизни погрязшего в государственных (и не очень) делах монарха, Кирхан Четвёртый всё равно вылез из-за стола, подошёл к брату и, взяв за плечо, аккуратно встряхнул:
- Ри-ис, очнись! Всё кончилось!
- Что?! - вскинулся Главнокомандующий. - Что кончилось?
- Приём кончился, - хмыкнул Его Величество, подумал и поправился: - Закончился. А твой король, между прочим, ждёт, когда ему поднесут вина!

Как и предполагал Кирхан, волшебное слово сработало безотказно. Старший брат потряс головой, прогоняя… всякие мысли, посмотрел на младшего, на шкафчик с выпивкой, опять на младшего и уверенно заявил, что сейчас всё будет. Мол, пусть Его Величество подождёт ещё чуть-чуть. А ещё через две минуты, передавая монарху высокий узкий бокал из горного хрусталя, на две трети наполненный рубиновой жидкостью, спросил:
- Помнишь, мы говорили о маленьком владении между большим могильником и лесом с тварями?
- Между несколькими могильниками, - поправил брата Его Величество после небольшой паузы, потребовавшейся монарху, чтобы вспомнить, о чём идёт речь.
- Помнишь, - удовлетворённо кивнул Главнокомандующий - Эт-то хорошо…
- Хм-м?.. - отозвался монарх, оторвавшись от изучения содержимого бокала. - Настолько хорошо, что ты примчался мешать мне общаться с подданными и тут же… как это… выпал в осадок?
- Не смешно, - поморщился Его Высочество.
- А я и не смеюсь, - хмыкнул Кирхан Четвёртый. - Я, будучи добрым правителем, выражаю озабоченность душевным состоянием одного из своих подданных.
- Уел… - вздохнул подданный после небольшой паузы. Вздохнул ещё раз и спросил, не знает ли добрый правитель, где его добрые подданные могут раздобыть доб… то есть крупных накопителей. Да побольше, побольше!..
- А нету! - слегка ёрничая, развёл руками правитель и, тут же посерьёзнев, принялся объяснять: - Не добывают их у нас. Никаких. И у соседей. Разве что в Хурраде*, но в таких количествах…

*Хуррад — королевство (эмират) к юго-западу от Карсидии. За Рилгером и Суннией.

Главнокомандующий кивнул: и добывают немного (точнее, не так уж много), и своих нужно обеспечить, и пока через ту же Суннию провезут… Слёзы, одним словом. Всегда так было. Потому большую часть камешков Карсидия получала из долин посредством Особых караванов. До недавнего времени. Потом Восточная (она же Долина Князя) продавать камешки перестала, и тут же её примеру последовала и Западная долина. Но если с первой всё понятно — там затеяли Большое Строительство, то вот с Западной…

Конечно, было высказано предположение, что западники пересылают свои камешки восточникам. В качестве дружеской помощи. Высказано и тут же отвергнуто: имейся у Долин связь друг с другом, вряд ли Восточная стала бы пересылать такую ценную вещь, как амулет-собиратель, с Особыми караванами. А значит, существует высокая вероятность того, что у западников требуемый товар присутствует! И не просто присутствует, а копится! И если попросить князя Гельда посодействовать…
- Не получится! - отрезал Кирхан Четвёртый, выслушав мысли Главнокомандующего. - У Долин соглашение с Особыми караванами. И драгоценные и полудрагоценные камни входят в оговорённый перечень.

Однако сбить старшего принца с выбранного пути оказалось не так-то просто. Покивав на доводы брата, Рисхан поинтересовался: а если поставить караванщиков перед выбором между продажей (по разумным ценам) трёх четвертей товара Карсидии или вообще остаться без него?

Теперь Кирхан сначала некоторое время раздумывал, а после высказался в том смысле, что, во-первых, на одну четверть ни один уважающий себя торговец не согласится. В лучшем случае — на половину. А во-вторых, чем с князем за помощь расплачиваться?

Но как оказалось, брат подумал и об этом тоже, предложив начать торговлю с одной пятой и в конце концов согласиться на треть. В смысле, караванщикам одна треть. А что касается князя…
- Знаешь, Кир, со мной тут интересными сведениями поделились. Оказывается, наши храмовые друзья попросили наших академиков помочь улучшить переговорные амулеты. После той драчки в Диких Землях. Наши, сам понимаешь, не отказались и активно участвуют. И работа близится к концу… И да! - спохватился принц. - Мне об этом наш целитель рассказал. Во время последнего осмотра.
- Ты предлагаешь снабжать князя амулетами? - хмыкнул Его Величество.
- Я предлагаю передать ему знания, как их делать! - припечатал Главнокомандующий. Помолчал немного и добавил: - Так будет честнее. Да и руки в некоторых вопросах развяжет.
- В каком смысле? - нахмурился Его Величество.
- А разве я не сказал? - удивился принц. - Он же расширяется! На днях, вон, тот клочок, о котором мы говорили, под руку принял. А с амулетами, глядишь, ещё кого уговорит...



Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Живые могут привыкнуть ко всему. Об этом говорили старики в степных становищах, про это время от времени упоминали ветераны хумансов, натаскивающие молодняк, а теперь это мог подтвердить и сам Харраг.

Точнее, теперь он мог сказать, что это относится не только к разумным, но так же и к не совсем разумным, вроде лошадей, и совсем неразумным - птицам, зверькам… рыбам... К живым, понятное дело. Вывод этот Харраг сделал во время очередного объезда окружающих замок земель, сначала почуяв, а потом и разглядев на стоящем неподалёку от тропы дереве зверька. Белку.

Зверёк этот «пах» одновременно жизнью, страхом и любопытством. Очень сильным любопытством, заставляющим спрятавшуюся за стволом дерева белку высунуть мордочку и посмотреть, что это там такое… пугающее. И это проявление интереса могло закончиться для зверька очень плохо — с десяти шагов Харраг бы не промахнулся и до изменения, а уж теперь-то…

Теперь зверька спасали невеликие размеры — в нём просто не было столько Силы, чтобы возместить затраты на поимку. А убивать с расстояния тем более не имело смысла. Проще уж было просто постоять, впитывая источаемый зверьком страх. Который наверняка быстро сойдёт на нет. Так что самое разумное — пройти мимо и подождать, когда вслед за белкой в свои угодья вернутся кабаны. Или хотя бы волки. Тогда и несколько костей можно будет оставить. Если, конечно, Господин разрешит. Или не ждать, а спросить сейчас? Аррызг считает, что Господин хочет дать своим воинам ещё одно оружие. И что в костяной наконечник может поместиться больше Силы, чем даже в железный. А если изготовить костяную стрелу, благо этому умению в Степи учат всех детей. Даже девочек...

Но это потом, когда Господин опять навестит замок. Сейчас же следует внимательно смотреть по сторонам — вдруг ещё какая живность обнаружится? Покрупнее?

* * *

«Маленькому владению — маленький замок», - стоя на крыльце донжона замка Тогрис, его первый владетель крутил эту мысль так и сяк, пытаясь разобраться, какие чувства она в нём вызывает. Перед ним, в замковом дворе, кто переминаясь с ноги на ногу, а кто неподвижно, ожидали два с половиной десятка самых уважаемых подданных, собранных с подвластных Лагусу селений, дабы услышать, запомнить и донести потом услышанное до тех, кто не слышал. На полшага позади Лагуса, благо места на крыльце хватало, стояли Рунд, третий барон Грат, по правую руку и Вайгар, третий сын барона Кай, по левую. Прямо же за спиной, в полутора шагах застыл изменённый, присланный Его Сиятельством во владение Грат и на время покинувший его, дабы от имени своего господина засвидетельствовать вхождение в род Тогрис двух бастардов и назначение старшего наследником. Как только отец оных соберётся с духом. Отец же вспоминал визит к Баголу — с одной стороны безрезультатный, поскольку его вассалы формально таковыми не являлись и, следовательно, он не мог как-либо принимать участие в устройстве судьбы их дочервей. Разве что советом, который Его Милость Вордир решил не давать, поскольку опасность нарваться на отказ была достаточно велика.

С другой — очень даже удавшийся, поскольку Кай, узнав о нежелании приближённых родича отдавать кровиночек в пользующееся дурной славой владение, посоветовал Тогрису признать бастардов и назначить наследника из них. И что не менее важно, присутствующий при этом Грат не возразил. Мало того, он ещё и изъявил желание поучаствовать в сей церемонии в качестве свидетеля. А имея за собой поддержку этих двоих (и сюзерена, конечно, тоже, но он далеко), за будущее сыновей можно было не опасаться. Так что Лагус, мысленно обругав себя за нерешительность, подозвал к себе стоявших слева от крыльца детей, поставил их перед собой лицом к собравшимся и, придерживая за плечи, начал:
- Я, Лагус, владетель Тогрис, принимаю Лагуса и Гатуса, - он слегка подтолкнул мальчишек вперёд, - в род Тогрис и признаю своими сыновьями!

Несколько ударов сердца после этого в замковом дворе царила тишина, потом из-за спины владетеля раздалось скрежещущее: «Свидетельствую о том», - произнесённое, как легко было догадаться, изменённым Его Сиятельства. И тут же эти слова повторили сначала барон Грат, а за ним и третий сын Кая. В полном соответствии со старшинством.
Ещё с четверть минуты собравшиеся во дворе переваривали новость, ну а затем тишину прорезал детский голосок:
- А мама?



Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Очередной вопрос (или загадка? С этим ещё предстояло разобраться), заданный Тервизу Злоглазому Малышом, имел вид трёх костяных наконечников для стрел, не слишком искусно вырезанных из, вероятнее всего, рёбер некрупного — скорее всего волка — хищника, убитого не далее недели назад. Наверняка очередной патруль, объезжающий принятую Малышом под свою руку территорию, заметил стаю и шуганул её, прибив самого неосторожного. И это было правильно, но… вряд ли заинтересовало подопечного настолько, чтобы отвлекаться от текущих дел самому и отвлекать Наставника (о поднятом, который принёс «наглядные пособия», речь не идёт). Значит?..

В ответ на вопросительный импульс, подопечный переслал несколько картинок, сопроводив их испытанными чувствами. Те же самые наконечники, только в одном Силы, как ощутил Малыш, оказалось заметно больше. И в отличие от другого, того, в которой её было меньше, она рассеивалась значительно медленнее. И вот как раз это более медленное рассеивание и заинтересовало молодого лича настолько, что тот побеспокоил старшего товарища...

Наставник мысленно — вызов подопечного застал его во время урока — кивнул: причина на самом деле серьёзная. И если изменённый, который придумал, как этого добиться, сумеет объяснить… Или хотя бы…

Додумать Злоглазый не успел — сбило полученное от Гельда очередное послание, от которого ощутимо веяло повышенной значимостью. Развернув его, Наставник едва не выругался. Но не из-за того, что испытал эмоциональную встряску, а по привычке. Потому что так было положено поступать в подобных ситуациях. Когда тебя тыкают носом в лежащее на поверхности решение...

В этот раз картинка оказалась живой. Сначала она показала толстый жгут Силы, который неторопливо вполз в поле зрения и начал так же неторопливо сматываться в клубок. Потом изображение отодвинулось, и клубок превратился в клубочек, а толстый жгут — в тонкую нить. А потом стало понятно, что всё это происходит внутри наконечника. Того самого. Костяного.

Досмотрев картинку до конца и на всякий случай пересмотрев её ещё дважды, Наставник по привычке вздохнул и задумался о выражениях, в которых будет — не извиняться, нет! Извинений Малыш не поймёт! — признавать свою неправоту. Он, Злоглазый, ведь утверждал, что толку от обучения умертвий владению Силой не будет. И ошибся. Очень сильно ошибся.

Затем следует принести извинения изменённому… Или не следует?.. Нет, будь они оба живыми — тогда бы и вопрос не стоял. А так…

А так — хотя формально любой высший лич стоит выше умертвия, однако в данном случае…

Затем требуется обдумать, как обучать этому способу заполнения накопителей учеников. Потому как дело это — довольно опасное: даже маленькая капля Силы сверх того, что способен данный конкретный накопитель вместить, приводит к взрыву оного. Что для живых может иметь самые неприятные последствия. Способ же… «намотки», можно его так назвать?.. хоть и… несколько, да… медленнее, зато позволяет, с одной стороны, вливать в накопители больше Силы, а с другой — вовремя остановиться. Ну и в качестве небольшого дополнительного подарка — отрабатывать работу со жгутами, что тоже совсем не лишнее.

Ещё — неплохо бы провести ряд экспериментов для уточнения некоторых деталей. Хотя предлагать этот способ карсидцам в обмен на знание, как создавать амулеты связи, можно уже сейчас...

* * *

Очередная встреча в верхах, как обозвал давно ставшие традицией посиделки Его Величества с Его Высочеством один из придворных острословов (о чём, благодаря повышенной сознательности некоторых подданных, оные верхи были извещены достаточно быстро) проходила, если можно так выразиться, в расширенном составе. В частности, совместно с приглашённым на неё ректором Карсидской Королевской Академии Магии, по совместительству исполняющим обязанности придворного целителя, Лиртом Мясником. Вызванным, дабы дать отчёт о выполнении ряда проектов, имеющих государственное значение. Каких именно — к разочарованию любителей посудачить выяснить не удалось.

Как и к разочарованию имеющихся (иначе не скажешь) при дворе иностранных шпионов. Выявленных и отпущенных, как выразился генерал, ответственный за эту часть дворцового населения, погулять на длинном поводке. Конечно, не исключалось присутствие некоторого количества неучтённых… особей, но маловероятно. Да и потом, будь они хоть трижды гениями в части добычи сведений, узнать, что происходило за толстыми, покрытыми искусной резьбой дверями королевского кабинета, вряд ли смогли бы. А там…

- Рассказывайте, мастер Лирт. Мы... - Кирхан Четвёртый покосился на сидящего в любимом кресле старшего принца, как бы давая понять, что множественное число употребляется не по причине разыгравшейся у Его Величества мании, кхм, величия. А то кто их, этих целителей, знает, - вас слушаем.

Мясник проследил за взглядом монарха, мысленно (!) кивнул и, собравшись с духом, начал:
- Если коротко, то накопителей нет. А если подробно…
- Смелее, мастер Лирт, у нас казнить принёсших дурные вести не принято!

Целитель ещё раз набрал полную грудь воздуха и принялся излагать подробности:
- В Западной долине идёт большое строительство. Не во всей, конечно, у дварфов. Его Сиятельство считает, что их на это… м-м-м… сподвиг пример Восточной долины. При этом приказать… - Лирт развёл руками.
- Понятно, - покивал Его Величество, - у них союз, а не вассалитет. Ещё что-нибудь?
- Ещё Его Сиятельство заинтересовался возможностью изготавливать переговорные амулеты… Для внутреннего использования! - поспешил уточнить Лирт. - И предлагает за неё очень интересную… интересное… - Мясник замялся, подыскивая подходящее слово.
- Заклинание? - подсказал принц.
- Н-нет, - покачал головой маг. - Умение. Умение заполнять эти, побери их боги, накопители! Безопаснее и полнее. Он вообще-то про него уже рассказал. Так что…
- То есть вы считаете, что это справедливый обмен?
- Именно так, Ваше Величество!
- И когда же мы… выполним свою часть соглашения?


Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Вообще-то Рунд, третий барон Грат, сюрпризов не любил. То ли из-за влияния деда, считавшего, что лучшая новость — это отсутствие новостей, то ли ещё по какой причине. Однако сюрприз, преподнесённый ему супругой, объявившей, что вскоре — в положенный, как говорится, срок — у владетеля Грат появится наследник, был встречен Рундом более чем благосклонно. Впечатление от него не испортило ни добавленное шёпотом: «Или наследница», - ни завуалированные расспросы о наличии у владетеля бастардов. Способных не то чтобы осложнить жизнь законному наследнику (или тем более наследнице), а просто. Чтобы знать.

Бастардов у Рунда не было — Мокрый Нос постарался. И с наследником (или наследницей) могло ничего не получиться (во всяком случае, так быстро) если бы предатель не решил поберечь Силу и не тратить её на, можно сказать, уже покойника. Но об этих подробностях Грат Её Милости не сообщал, дабы не волновать лишний раз и без того нервничающую (всё же первый ребёнок!) молодую женщину.

Ещё Рунду хотелось знать, будет ли это мальчик. Однако Дайхан — единственный оставшийся маг Грата — только плечами пожал: и опыта у него не хватает, и направленность не та, да и срок пока невелик. И даже Говорящий (Зарог, как он сказал, его имя, хотя против прозвища ничего не имеет), выслушав Рунда и подумав с минуту, покачал головой: и сам он не лич, и личей у них этому не учат. В смысле, определять, мальчик будет или девочка. Но если очень надо, можно отвезти баронессу к Долине, а Господин попросит подъехать туда целителя из Карсидии.

Сначала Рунд подумал, что Говорящий шутит. Потом он вспомнил, что немёртвые шутить не умеют. Даже разумные. Даже изменённые. А значит, и слова, что личей этому не учат, означают, что могут и научить? Так получается? А поскольку в скором времени всё равно придётся ехать к сюзерену, в том числе и за обещанным личем, можно будет сразу и попросить, чтобы научили?..

Говорящий, когда Рунд пересказал ему свои соображения, снова погрузился в раздумья, после чего неуверенно проговорил, что спросить-то, конечно, можно. Только не у Господина, а у Наставника. И тут же добавил, что толку с этого скорее всего не будет, поскольку объяснить — мало. Нужно показывать. На ком-то. А везти туда баронессу… Лично он, Зарог, не стал бы. Да и какая теперь разница? Ничего ведь не поменяешь...

Рунд вздохнул: прав немёртвый. Какая теперь-то разница? Так что только и остаётся, что ждать. И надеяться. А если даже дочка, то можно будет ещё попробовать. И ещё. И… в общем, пока не получится. У тестя, вон, получилось, хоть и с пятого раза. Вот и…

Вздохнув ещё раз, Рунд, третий барон Грат, кивком попрощался с воином сюзерена и отправился заниматься делами: до весеннего равноденствия времени осталось не так уж и много.

Проводив его взглядом, изменённый сунул руку в поясную сумку и сжал лежавший там накопитель — очень уж много Силы забирают разговоры на большом расстоянии. Очень много…



Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Делегация дварфов, посетившая Башню за шесть дней до весеннего равноденствия, была, по меркам Долин, весьма и весьма представительной. Двое Старших Мастеров - Гдахтург Наковальня с Грартугом Дробителем, сопровождаемые Брухтарком Грибником (и что, что маг? Молодой ещё!) - и десяток стражи. Все — в парадных одеяниях (читай — доспехах). И с парадным же оружием, которое хоть и выглядело не слишком презентабельно, но зато передавалось в родах из поколения в поколение.

Причин для этого посе… визита было две. Причём первая — желание выразить другу и деловому партнёру признательность и надежду на непрекращение дружбы и сотрудничества - проистекала из второй… В том смысле, что если бы не окончание работ по подводу Силы к Старой плавильне, о котором следовало официально известить друга и делового партнёра…

Ну и что, что он об этом и так знал?..

И потом, подгорный народ свои обещания помнит и выполняет. В том числе и обещание дотянуть линию Силы до Башни. Которое можно было выполнить, проложив её — линию — снаружи, а можно было — под землёй. По тоннелям. Второе было значительно надёжнее и безопаснее, да и долбить пришлось бы не так уж много, потому как пещеры, пещеры… Каменные Клыки — они вообще на всякие пустоты богаты. Н-да…
(На этом месте оборотень, к постоянному присутствию которого при господине Гельде привыкли настолько, что уже не замечали… Так вот он — хмыкнул. Чем вызвал лёгкое замешательство у Гдахтурга с Грартугом, произносящих речь по очереди, дабы никому обидно не было. Но поскольку в этом месте предполагалась небольшая пауза, никто ничего не заметил. Да и вообще! Что плохого, что при втором способе подгорный народ тоже пользу получит? А?.. Вот то-то!..)

Наконец, ещё один важный вопрос: что с этой линией делать, когда дотянут? Подсоединять к уже установленному амулету? Ставить ещё один амулет? Заменять этот?.. Тут почтенные Мастера во всём полагаются на магов — как те скажут, так и будет.

Само собой разумеется, что и господин Гельд, и другие обитатели Башни, имеющие право голоса (пусть и только лишь совещательного), высказались за более безопасный путь, чем явно обрадовали достойных представителей. Настолько, что те даже не покосились в сторону снова хмыкнувшего оборотня. Мол, нравится ему хмыкать, так и пусть себе…

Потом собравшиеся отдали должное приготовленному Ниссритой отвару и, похвалив мастерицу, откланялись — следовало как можно быстрее оповестить народ о принятом решении, дабы приступить к его выполнению без задержек… Маг же по понятным причинам задержался - вопрос с этими клятыми амулетами лучше бы решить заранее. Чтобы было время подготовиться…

...а ещё — сообщить то, о чём достойные Старшие Мастера упомянуть не удосужились. О накопителях. Точнее, о том, что их не будет — те отдельные самоцветы и кристаллы горного хрусталя, что удалось наковырять, уйдут на тоннель к Башне. Что же касается разработки пары интересных мест, то она откладывается на… на некоторое время...

Закончив объяснять то, что все присутствующие уже поняли и сами, Грибник облегчённо выдохнул и засобирался, однако был остановлен Наставником, спросившим, как всё-таки быть с амулетами.
- Ну дак, почтенные, - потянулся было к заплетённой в три косички бороде Брухтарк, но тут же отдёрнул руку, - Источник в Башне тёмный, Сила по линии пойдёт тёмная. Пробить ход в подвал и провести линию через него. К накопителю. И со стороны не видно, и вам в гости ходить проще будет...
- А амулет, - не унимался Злоглазый, - выдержит?
- А что этой каменюке сделается...


Конечно, сказать, что маг подгорного народа достопочтенный мастер Брухтарк из рода Рахтарка Камнеметателя, именуемый Грибником, из Башни не менее достопочтенного мага Гельда-младшего, именуемого в… отдалённых местах Проклятым, убегал, было бы… некоторым… преувеличением. Однако и размеренными назвать шаги достопочтенного дварфа не осмелился бы даже самый записной враль.

Впрочем, кто их, этих вралей знает? Особенно если они записные?

С другой стороны, следует признать, что Грибник сначала вежливо сообщил, что его ждут в близлежащем селении, и только после этого, поскольку все… то есть, конечно, главные вопросы обсудили… покинул Башню. Но не один, а в сопровождении Хассрата, оборотня, состоящего на службе у господина Гельда. Ну а поскольку оный Хассрат двигал свои ходули с привычной ему скоростью, не думая об имевшем значительно (в два раза) меньший рост подгорном маге, последнему приходилось переставлять ноги значительно чаще. Что для стороннего наблюдателя и выглядело самым настоящим бегом…



Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

- Изменённые нужны, - пояснил Хасси, оторвавшись от кружки с пивом. - Материал, конечно, тоже, но изменённые нужнее.
- Что за материал? - тут же спросил Щепка.

Оборотень оглядел сидящих за столом - Грим, похоже, о чём-то задумался, Ушастый… смотрел с интересом, Брух вообще за кружкой спрятался — вздохнул и принялся рассказывать, приготовившись к тому, что дело это затянется на неопределённый срок из-за частых вопросов и комментариев. Однако хуманс, несмотря на всю свою взбалмошность, слушал не перебивая. И даже когда Хассрат закончил, долго (Хасси успел сделать аж целых два глотка!) о чём-то думал, прежде чем обратиться, как ни странно, к Грибнику. Поинтересовавшись у того, нет ли под горой желающих пройти это самое изменение, дабы приносить пользу своим… сотуннельникам?

Достопочтенный подгорный маг, как раз в этот момент делавший глоток пенного напитка, сначала поперхнулся, потом долго кашлял, выпучив глаза и покраснев лицом (той его частью, что не была скрыта бородой и разросшимися бровями), пока, наконец, получив заботливый шлепок по спине от хозяина дома, не сумел вдохнуть. Когда же это произошло, потомок Рахтарка Камнеметателя обнаружил, что все приличествующие случаю слова куда-то делись. И чтобы не выглядеть глупо, сидя с открытым ртом, просипел:
- Ну, Щепка!.. Ты как скажешь!..
- Это следует понимать, как отказ? - уточнил хуманс, дождавшись, когда Грибник оторвётся от кружки и потянется к стоящему посреди стола блюду с сушёными полосками мяса.
- Это следует понимать, - вздохнул дварф, - что наши, - он помялся, то ли подбирая подходящее слово, то ли стараясь удержать то, что просилось на язык, - не согласятся. Боги не поймут, - пояснил Брух, мысленно поморщившись: по большому счёту, подгорному племени на мнение богов… Бруху, строго говоря, тоже. А вот то, что придётся объяснять, что их лучший друг и союзник считает долину со всеми обитателями своей собственностью...
- Я-а-сно… - протянул Щепка и посмотрел на Элиранда: - Может, слух пустить? У нас?
- Нельзя, - буркнул Гримгирд, продолжая пребывать в состоянии задумчивости. - Переврут. А даже если не переврут…
- ...такое начнётся! - закончил за него Ушастый. - Надо с каждым в отдельности говорить. С каждым подходящим.
- Всё равно слухи пойдут, - не согласился Хассрат. - Как ни предупреждай, как ни проси, кто-нибудь проболтается. Не он, так его домашние.
- Пойдут, - кивнул Элиранд. - Но, во-первых, не сразу, а во-вторых, ты, помнится, говорил, что господин Гельд может руки и ноги восстанавливать?
- Приделывать, - поправил оборотень. - Немёртвым. Если будет материал. Но это надо сначала с господином обговорить.
- Обговори, - покивал четвертьэльф, - это само собой.
- И ещё, - продолжил Хассрат, - надо сразу объяснить, что служить-то они будут долине, но не в ней, а снаружи.

* * *

Это неправда, что путешествие с торговым (да и с обычным тоже) караваном — удовольствие. Вовсе нет. Хотя бы потому, что приходится терпеть множество неудобств, начиная с примитивного отсутствия благоустроенного отхожего места и заканчивая самой обычной скукой. Опять же, вопросы безопасности, поскольку во все времена хватало желающих облегчить путешествие ближнего своего путём изъятия совершенно ненужных тому вещей.

И хотя какие-нибудь события, выходящие, что называется, из ряда вон и потому достойные упоминания в тесном кругу себе подобных, случаются редко. Но если всё же случаются…

Примеры?.. Пожалуйста!..

Нападение магов Ордена Света на караван почтенного Антира Кераха, случившееся немногим менее двух десятков лет назад, помнят до сих пор. Как и ещё два нападения, но уже рилгерской знати, несколько позже. Как и поимку невероятно сильной нежити, в которой почтенный Гарис Люс со своими караванщиками принимали самое непосредственное участие…

Вообще, тот год оказался невероятно богат на события! А вот после него, слава Всем Богам, наступило затишье. Хотя, конечно, и смертные в стороне не остались: Орден Света, ничтоже сумняшеся решивший, что на кого-кого, а на него управы не найдётся, так и сгинул. В Рилгер Особые караваны до сих пор не заходят. Нежить… Нежить почтенный Гарис Люс отвёз в долину, в восточную, где её приспособили для… чего-то. То ли для охраны, то ли ещё куда…

И так бы дела и шли — спокойно, размеренно, принося достойную прибыль при привычных затратах, если бы кое-кому из смертных не взбрело в голову, что милость Всех Богов — она только для него. Для этого самого кое-кого. Из-за чего оный и решил подмять под себя одну из долин. Начав это сомнительное предприятие с отваживания Особых караванов…

Итог — кое-кому знатно (по слухам) прилетело, западная долина осталась сама по себе, а вот Особые караваны понесли пусть и не слишком серьёзные, но убытки. Это раз. И оказались вынуждены пойти на нарушение… не законов, нет. Просто сложившихся традиций. Согласившись доставлять чужие грузы.

Доставить.

Груз.

Один.

В обмен на хорошие отношения с Короной Карсидии и Западной долиной.

Их, отношения эти, конечно, и без того назвать плохими было нельзя, но-о-о...

Именно: это самое «но». Выбор, которого, строго говоря, и нет. К тому же просят не просто так: на землях королевства караван будет сопровождать охрана. На всякий случай. И за границами, на пустошах. И…

...наверное, в Диких Землях тоже. Наверняка. Слишком уж важный груз. Для всех важный. И для королевства, и для долин. Так что отказаться, конечно, можно, н-о-о…

Ассахар, хуманс, лет сорока на вид, привстал, оглядел выстроившиеся в походный порядок сани и махнул сидящему в передних помощнику: отправляемся!




Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Живые в Башне вставали рано. Кого звали повседневные дела, кого — обязанности перед господином, а кого — новые знания и умения. Но каковы бы ни были причины, громкий стук в дверь, раздавшийся ещё до (зима всё же. Ну, или начало весны — какая разница?) восхода никого не разбудил. Разве что вымел из голов остатки сонливости. Не слишком большие, поскольку собравшиеся на кухне успели к этому времени позавтракать и сейчас допивали один из отваров, которые Ниссрита готовила по утрам.

Неудовольствия этот стук тоже ни у кого не вызвал: любители поговорить в такое время не ходят, а значит, пришли по делу. Потому Хассрат, с лёгким сожалением поставив на стол кружку, в которой пусть и на самом дне, но ещё что-то было, неторопливо поднялся со скамьи и отправился встречать гостей.

Перед крыльцом совершенно спокойно — то есть не подпрыгивая от нетерпения, не приплясывая и даже не переминаясь с ноги на ногу, - можно даже сказать, полные достоинства, стояли два пребывающих в почтенном возрасте орка. В весьма почтенном, если судить по посеревшим шкурам, седым волосам и выкрошившимся клыкам.

Хасси знал обоих. С левым (если смотреть с крыльца) он познакомился вскоре после попадания в долину, когда Грим вытащил его поохотиться на горных волков. Охота оказалась успешной — и зверей добыли, и стаю от пастбища отвадили. И если первое было заслугой только Грима и самого оборотня, то вот второе — когда то ли обозлённая потерями, то ли просто решившая показать этим двуногим, кто в горах главный, водящая пощипанную стаю волчица чуть не согнала отару в пропасть, напугав овец своим воем. Вот тогда-то старик — а он уже тогда выглядел стариком — и издал, как он сказал, Крик Прародителя…

С правым оборотень познакомился годом позже. Тоже во время охоты (как объяснил Грим, это самый действенный способ отваживания горных волков. Если, конечно, охота успешная), но в этот раз без всяких чудес…

Некоторое время и Хасси, и визитёры молча смотрели друг на друга. Хасси — поскольку это к нему пришли, зеленошкурые же — потому как оборотень, по их мнению, не просто молод, а очень молод. Во всяком случае, моложе любого из них двоих. Не то чтобы это было так уж принципиально, однако правила приличия, принятые в долине… однозначно такую вот… встречу… не…

В общем, можно было достояться и до закрытой двери, поскольку перевёртыш, как и его господин, славился непробиваемым упрямством. Особенно когда говорил не от себя, а вот как сейчас. От имени. И потому правый, сообразивший первым, поинтересовался, всё ли у господина Гельда в порядке, тучен ли его скот (ну да, ну да… но ведь традиция!..), здоровы ли дети (а вдруг?), домашние и… остальные.

Выдержав приличествующую паузу, Хассрат заверил посетителей, что у господина Гельда всё в порядке. И сам он здоров, и… это… в общем… и остальные. После чего поинтересовался (от имени господина, понятное дело), всё ли благополучно с перечисленным у уважаемых… гостей (пауза перед этим словом была едва заметна, но всё же была. Ибо назвав так собеседников, он Хассрат — опять же, от имени господина — придавал тем определённый статус и, соответственно, брал на себя определённые обязательства). Орки паузу заметили, однако ничем этого не показали, прекрасно понимая положение, в котором оказался встречающий. Они, то есть всё тот же правый, тоже немного помолчав, степенно ответили, что и у них… н-да… Затем правый поинтересовался, как обстоят дела у самого оборотня, и, услышав, что Найша милостива к своим детям, наконец перешёл к цели визита:
- Тут это, Хасси, слух прошёл, что господин Гельд бойцов набирает. Чтоб долину защищать. Это так?


- Вот так оно и получается, - покачал головой правый, после того как последний из подрастающего поколения, не забыв поблагодарить хозяйку, проскользнул мимо него к выходу. - Жили себе, жили, а потом р-раз!..

Правый (так про себя решил называть его Хасси. С маленькой буквы, чтобы не путать с близнецами-полудварфами. Ну а второго, соответственно, левым. По той же причине. Да и имён гости не называли — то ли считают, что их и так все должны знать, то ли обычай какой) вздохнул и продолжил: - Не нужны мы там больше. Не совсем, а… - он покрутил рукой, - так, в общем. Да и потом, чего ждать-то? Пока старость за горло схватит? Не дело это!..

Левый согласно кивнул: не дело. Не должны воины встречать смерть, валяясь в юртах на драных запылённых кошмах. Да и оборотень, чего скрывать…

Что же касается Нисси, занимавшейся своими кухонными делами, стараясь пореже греметь посудой, чтобы не мешать, и господина, привычно подпирающего стенку у входа в кухню...



Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Что ни говори, а жизненный опыт есть жизненный опыт. Это молодой владетель Грат знал и ранее, благо и отец, и дед делиться оным с наследником не отказывались. Иногда даже вопреки его сиюминутным планам и желаниям. Но как показали недавние события, недостаточно. Ведь можно же было догадаться, что в долине с дельным лесом трудно. А раз так, то и с мастерами, что с ним работают, тоже. И владетель Тогриса, когда Рунд рассказал ему (одному ведь господину присягнули!) о посещении замка, об этом догадался. И за время до следующего визита к сюзерену успел такого мастера найти и как-то уговорить. В то время как сам Рунд, решив, что если сюзерен испытывает нужду в мебели, то долг доброго вассала её предоставить…

Да-а-а… А ведь Тогрис не только мастера везёт! У него ещё на двух санях и дерево, чтоб мастеру этому было с чем работать!

Рунд подавил в себе желание привстать в санях и оглянуться — всё равно хвост каравана не разглядеть будет. Да и показывать кому-то своё… не беспокойство, нет — дурное состояние духа — не дело. А оно самое что ни на есть дурное, потому что была у Рунда мысль отвезти сюзерену выдержанное дерево, была! Но…

Правда, после очередной стоянки оно стало получше — Тогрис, глядя в багровые угли почти затухшего костра, рассказал, что мастер этот с самого начала к Его Сиятельству просился. Когда только узнал, что господин людей подыскивает. Но слишком уж он стар. Ходит и то с трудом, и Тогрис отказал — мало ли, сочтёт Его Сиятельство это… неуместным. А вот теперь, узнав, что и такие сгодятся, взял. А про лес — это уже старик подсказал…
- А родные? - спросил Рунд после нескольких минут молчания.

Тогрис поморщился, и барон понятливо покивал: знакомое дело. Из трёх стариков, что отправились с ним в этот раз, двое с молодыми родичами не ужились и лишь один согласился, когда Рунд пообещал его внучке два золотых в приданое. Но и с ним не всё гладко, поскольку передать приданое следовало внучке в руки, когда она замуж выйдет. А до того — никому ни слова…

В тот вечер их совместные посиделки на этом и закончились, а на следующих стоянках говорили уже о других делах.


Вопреки опасениям, каких-либо отрицательных чувств при виде даров Грата Его Сиятельство не выказал. Строго говоря, он вообще никаких чувств не выказал. Ни при виде даров Грата, ни при виде даров Тогриса. И единственным проявлением чувств с его стороны оказалось предоставление старику-мастеру собственной ездовой химеры, чтобы тот смог добраться до замка.

Это было… неправильно. И Рунд уже собрался было со всем уважением указать сюзерену на недопустимость подобных поступков, но… промолчал. Ибо понял, что сюзерен таким образом намекнул вассалам на их недосмотр. Мягко намекнул. А что при этом ещё и выказал заботу о будущем слуге, так и это хорошо - ещё дед Рунду не раз говорил, что о подданных нужно заботиться. Особенно в мелочах, потому что заботу в крупном они не поймут — решат, что так и должно быть. А вот мелочи… Да если о них ещё и говорят...

Подумалось, что поступок Его Сиятельства — есть проявление такой вот мелкой заботы не только о простеце, но и о них с Тогрисом, но Рунд, старательно удерживая приличествующее случаю выражение лица, затолкал пакостную мыслишку подальше вглубь. Правда, освободившееся место заняла другая: получалось, что забота бывает настоящая, а бывает которая напоказ. И это ему, тогда ещё только наследнику Грат, пытались объяснить с самого его детства. Другими словами. Но почему-то понял это Рунд только сейчас.

Эту мысль молодой барон тоже убрал в сторону, но уже по другой причине: не время. Потом, сидя в своём кабинете и попивая… наверное, всё же горячий травяной отвар, да… можно будет попредаваться воспоминаниям в поисках ещё чего-нибудь, пропущенного когда-то мимо ушей, но, как показывает жизнь, очень и очень важного. Сейчас же отвлекаться было просто невежливо. Да и не.. мёртвые, стоявшие до этого в стороне, подошли и построились рядом со слугой Его Сиятельства короткой шеренгой. После чего оный слуга объяснил, что вот эти двое (те, на кого он указал, одновременно сделали шаг вперёд) отправятся во владение Тогрис, остальные же — ещё пятеро — во владение Грат.

После чего, подождав, пока владетели осмотрят свои… приобретения… оборотень сообщил, что среди отправляющихся в Грат, как и было обещано, присутствует лич. Но поскольку, как выяснилось, Силы для него там не хватит, Его Сиятельство предлагает досточтимым владетелям договориться об обмене. Лич отправится в Тогрис, а два умертвия — в Грат.

Сначала Рунд подумал, что сюзерен шутит, однако, вспомнив предыдущий визит, понял: Его Сиятельство серьёзен. И в очередной раз проявляет заботу о своих вассалах. Теперь — давая им повод поговорить об обмене и — Рунд посмотрел на Тогриса - согласиться на него. На справедливый обмен, ибо кому, как не Его Сиятельству, знать возможности своих… творений?



Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Привычка размышлять о чём-нибудь отвлечённом, наблюдая за тем, как ученики отрабатывают на практике те или иные заклинания-приёмы-ритуалы-и-так-далее, появилась у Злоглазого довольно давно. Ещё во время службы Милостивому в Его Храме. А при переходе в неживое состояние только окрепла. Вот и сейчас, глядя, как будущие великие маги, сверяясь с записями, благо не экзамен, добавляют в стоящие на плите котелки то одно, то другое, то третье, бывший жрец обдумывал очередное недавно обнаруженное несоответствие описанных свойств нежити свойствам реальным. А заодно и события, произошедшие в последнее время. Но не каждое по отдельности, а все вместе. В связи друг с другом, как любят говорить пустозвоны, именующие себя философами. И да — называть их так Злоглазый стал относительно недавно. Когда начал общаться с Гельдом-младшим, созданием давнего знакомого и коллеги Гельда-старшего. А точнее, когда сначала просто начал заботиться о молодом, ничего не умеющем, ничего не знающем и, соответственно, ничего не понимающем личе, чтобы позже, пройдя изменение, стать, в добавок, и его ближайшим советником. Ipso facto*, как говорили Древние.

* Ipso facto - в силу самого факта. Или, другими словами, оно само так получилось

* Сделано допущение, что в том мире есть аналог нашей латыни с похожими поговорками.

И, опять же, как поучали те же Древние, обучая кого-либо, учишься сам. Хотя в данном случае было бы правильнее употребить термин «нахватываешься».

С другой стороны, как-то так получается, что все замечания, высказанные не обременённым почтением к авторитетам подопечным, подтверждаются фактами. Раз за разом…

Но ведь не могли же столь многие далеко не глупые лю… существа столько времени ошибаться?! И даже строжайшее соблюдение немёртвыми своих тайн не исключает вмешательства Его Величества случая! Значит?..
«Что-то не так с нами, - в очередной раз подумал проклинатель и бывший жрец Тервиз Злоглазый, именуемый также Наставником. - Точнее, с тем ритуалом, восстановленным старым Гельдом по найденным им обрывкам. Но сказать точно это можно будет, только раздобыв где-нибудь подробнейшую схему первоначального ритуала». После чего отложил (опять же — в очередной раз) обдумывание общемировой проблемы и перешёл к событиям недавним.

Строго говоря — не слишком-то и значимые события, если рассматривать их в отрыве от окружающего мира. Ведь что такое амулет-собиратель, установленный в могильнике, расположенном за краем освоенных земель? Мелочь, недостойная упоминания. А если вспомнить, что могильник этот находится на короткой тропе между долинами?..

Кроме того, с этим событием оказались тесно связаны два других: очередное опровержение распространённого мнения о немёртвых и изменение в поведении Фельда. Того самого Фельда, над обучением которого довольно долго бились совместно Наставник с Гельдом-младшим. Почти безрезультатно. Правда, имя в конце концов первый поднятый Малышом лич всё же получил, но при этом продолжал действовать строго в рамках поставленной задачи, не проявляя ни малейшей инициативы. А тут — нате вам! Как доложил изменённый орк, которого Малыш пытается сделать недоличем, во время проведения тренировки по сматыванию жгута Силы в клубок Фельд, выполнив задание, начал задавать вопросы. Пока короткие. Из одного слова: «зачем». Зато несколько раз. Конечно, это может оказаться чем-то вроде короткого просветления… А если нет?..

А ещё, наставнику довелось оказаться единственным… Ну ладно, не единственным — одним из немногих. Из очень немногих. Кто имел возможность лицезреть уставших немёртвых. То есть явление, которое, если, опять же, верить тем же авторитетам, невозможно в принципе. Но с этим, в отличие от Фельда, можно будет разобраться и когда-нибудь потом...

Или другой пример: к этому дню из всех обитателей долины изъявили желание пройти изменение только пятеро. Двое из них — старики-орки, занесённые в долину неизвестно каким ветром и в ней прижившиеся. Третий — тоже старик, вырастивший детей и внуков, похоронивший жену, но так и не растративший до конца неугомонность натуры, не позволяющей доживать остаток дней, сидя на завалинке или лёжа на печи. И, наконец, четвёртый и пятый. Безногий и безрукий. Явившиеся, чтобы проверить разошедшийся по долине слух.

То есть это Наставник так думал, что проверить. И если Хозяин Башни восстановит им утраченные конечности, пусть даже в обмен на жизни…

Увы, чтобы давать такие обещания, не хватало сущей мелочи — материала. В Карсидии после появления слухов о том, что приговорённых к смерти больше не казнят в королевстве, а отправляют Князю Долины, Тёмному Магу и Некроманту, забирающему не только тело, но и душу, количество желающих попытать счастья на большой дороге резко пошло на убыль. В Диких Землях привозить отловленных лихих людишек к Долине, дабы сменять их на что-нибудь полезное как-то не привыкли. А после наведения порядка в Рилгере и желающие принять под свою руку ослиные деревеньки, прямо-таки стонущие от отсутствия правильного сюзерена, почему-то перестали появляться…

Ненадолго отвлёкшись, Наставник обвёл строгим взглядом продолжающих усердно трудиться учеников и вернулся к размышлениям. Теперь — к идее Малыша создавать личей при изменении, а не при поднятии. Она уже дозрела до стадии, когда нужны эксперименты. И крысами здесь не обойдёшься. Ни крысами, ни даже материалом. Добровольцы нужны. Кто-нибудь, кто уже отчаялся получить в этой жизни хоть что-то хорошее. Например, смертельно больные...

Злоглазый прокрутил эту мысль ещё раз и мысленно кивнул: да, смертельно, а главное - неизлечимо больные. Отчаявшиеся настолько, что готовы сами перерезать себе горло. Даже в долине есть двое таких. Но их брать нельзя — репутация. Им вообще лучше ничего не говорить, а дело это обсудить с карсидцами. И честно предупредить о возможной неудаче. В том смысле, что может и не получиться сделать из них могущественных неживых магов. Но вот избавление от страданий они получат в любом случае… А там, глядишь, можно будет претворить в жизнь ещё пару мыслей. Принадлежащих уже самому Злоглазому…



Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Сняв с плиты котелок и поставив его на стоящую у стены скамью, Кардил присела рядом и только тогда позволила себе облегчённо выдохнуть: готово! И можно откинуться назад, опёршись спиной о стену и прикрыв глаза. Благо здесь не Академия, в которой, по рассказам мальчишек, испортить на практических занятиях по алхимии или зельеварению чей-нибудь состав считалось едва ли не доблестью. А преподаватели при этом только посмеивались. Мол, маг должен быть бдительным. Тоже нашлись … (порядочной девочке это слово знать не положено) и … (и это тоже) и … (Свет! Уже и не… это… высказаться, вот!).

Нет, учись Кардил в Академии и случись там… такое вот… правила приличия её бы не остановили. Но здесь же Башня! И не какие-то там преподаватели, а Учитель с Наставником! И выглядеть при них, особенно при Учителе...

Слева кто-то вздохнул, и Кардил, покосившись в ту сторону, обнаружила рядом с собой Реха, дер жащего свой котелок за дужку. Это было странно, поскольку по всему выходило, что самым первым со своим заданием должен был управиться Тор, поскольку отвары они готовили лечебные и кому, как не будущему целителю, опережать в этом деле сотоварищей?

Однако Торгас продолжал то помешивать содержимое своей посудины, то принюхиваться к нему, то, набрав немного в каменную (да-да! Деревянную нельзя, серебряные некоторые отвары могут испортить, а в других и сами испортятся, стальные же служат ещё меньше, чем деревянные. Да и дорогие они получаются… Что? Котелки? Бронзовые они. Из алхимической бронзы. Мастер Брухтарк Грибник поделился) ложку, тонкой струйкой выливал его обратно.

Наконец удовлетворившись результатом, он покивал, приподнял котелок за дужку и сообщил терпеливо ожидающему Наставнику:
- Я закончил, - потом повернулся к скамье и замер, увидев сидящих на ней сотоварищей: - А… вы… это… Уже всё?..

Выглядел он при этом настолько забавно, что Кардил, не сдержавшись, фыркнула, а Рех поспешно опустил голову, скрывая улыбку, чтобы не обидеть приятеля. И тут же, не давая разгореться пусть и шутливой, но ссоре, заговорил Наставник:
- Хорошо. Сейчас ставьте свои котелки на полочку, одевайтесь потеплее, и через четверть часа жду вас у скалы. Вопросы?
- Боёвка? - с надеждой поинтересовался Рехар.
- Жгуты, - не оправдал ожиданий будущего Великого Боевого Мага немёртвый. - Будете учиться сматывать их в клубки. А заодно — думать, как это можно использовать...



Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Стоило сопровождаемому придворным целителем Главнокомандующему войти (как всегда, без доклада!) в королевский кабинет, как Его Величество тут же свернул аудиенцию, даваемую очередному подданному, пообещав обдумать его прошение, и бросил заглянувшему в дверь секретарю, что на сегодня приём окончен. Потом указал целителю на стул для посетителей, и когда тот осторожно умостился на краешке, поинтересовался, почему у ректора Королевской Академии Магии глаза, как у страдающей запором лягушки.

Из угла, в котором возился, устраиваясь поудобнее, старший принц, раздалось насмешливое хмыканье, Мясник же на монаршью шутку не отреагировал. Никак. Из чего Кирхан Четвёртый сделал вывод, что что бы там ни случилось, в мире от этого ничего не поменялось: как не понимали подданные августейшего юмора, так и не понимают.

Покивав этой своей мысли, Его Величество попросил Его Высочество налить всем вина. Тот открыл было рот, чтобы возмутиться, однако сообразил, что доступ в королевскую заначку — награда почище высшего ордена, и вместо возмущённой тирады выдал:
- Как пожелает Ваше Величество!

Когда же он справился с этим непростым как с точки зрения традиций, так и придворного этикета делом, последовал приказ-предложение выпить за «любимого монарха».

Что и было исполнено без малейшего промедления…
- А теперь, - Его Величество отставил в сторону высокий бокал, выточенный из горного хрусталя, в котором после королевской дегустации почти не убыло жидкости, - давайте поговорим. Что там такого у вас случилось?

Целитель вздохнул и сообщил, что Его Сиятельство просит у Карсидии помощи. Что он придумал новый ритуал и уже проработал (этим словом Мясник заменил употреблённое князем «сделал». Для большей внушительности) теоретическую часть (опять же — вместо «схему»). И теперь ему требуются добровольцы для испытания. Именно добровольцы и именно понимающие, что ритуал может окончиться и неудачей. И лучше всего для этой цели — по мнению Его Сиятельства — подходят неизлечимо больные.

На этом месте король встрепенулся:
- А у нас разве есть такие?
- К сожалению, да, Ваше Величество, - вздохнул целитель. - В одном только Карсе я знаю четверых.
- А Орден Света?
- А Орден Света, - поморщился Лирт, - столкнувшись с таким случаем, просто назначал непомерную цену за лечение…
- Охренеть, - пробормотал Кирхан Четвёртый, откидываясь на высокую спинку кресла, заменяющего в повседневной жизни монарший трон. - А мы их считали…

Пока Его Величество приводил в порядок мысли, справляясь с разочарованием, принц с целителем молчали, когда же король наконец-то потянулся к бокалу, Главнокомандующий произнёс:
- Вообще-то мы ему должны…
- Вообще-то речь о наших подданных! - огрызнулся Кирхан Четвёртый, глотнул вина и снова обратился к целителю:
- Мастер Лирт, а что там у нас с амулетами?

Мастер покаянно склонил голову:
- Ваше Величество! Прошу принять мои искреннейшие извинения! В прошлый раз я поспешил с выводами и непреднамеренно ввёл вас в заблуждение!..
- То есть у вас ничего не вышло, - перебил король. - А позвольте полюбопытствовать: «у нас» - это у магов Академии или?..
- У всех, - вздохнул ректор. - И у магов Академии, и у брата артефактора из Храма Милостивого.
- ?
- Дело в том, Ваше Величество, что в современной науке отсутствуют разделы, основываясь на которых, эти амулеты когда-то создавались.
- В современной науке вообще или в современной магической науке? - вопросил из своего угла Главнокомандующий.
- Первое, Ваше Высочество.
- И как же они тогда?.. - Рисхан не договорил, но Его Величество понял, что он имел в виду, и уставился на целителя, вопросительно подняв бровь.
- Описание, Ваше Высочество, - пояснил Мясник. - Нам его показали, Очень подробное описание, что, как и в каком порядке делать. И никаких пояснений…

Некоторое время Кирхан Четвёртый раздумывал над услышанным, потом спросил, для чего точно Его Сиятельству понадобились добровольцы. Его Высочество при этом саркастически фыркнул: мол, так князь и сказал. Сначала. Когда же Лирт объяснил, что князь хочет научиться делать личей из немагов путём изменения, а не поднятия, как сейчас, хмыкнул. Озадаченно.

Его Величество, судя по выражению лица и последовавшей за ответом паузе, тоже оказался несколько… удивлён. Однако же довольно быстро справился со своими чувствами и осторожно поинтересовался, как отнёсся к этому его желанию Храм Милостивого.
- А они не знают, - в голосе Ректора Карсидской Королевской Академии Магии прозвучало едва заметное торжество. - Взводные жрецы то ли по приказу начальства, то ли по собственному разумению на таких встречах отираются рядом с полковником и Его Сиятельством, в сторону беседующих магов лишь поглядывают время от времени…
- Магов? - перебил Главнокомандующий.
- Наставник, ученики, взводный маг и я, - пояснил целитель и продолжил: - А когда поглядывают, видят либо явно что-то отвечающего ученика, либо непонятное свечение между ладонями, либо ещё более непонятные жесты. Взводные же маги при поступлении на службу дают обычную магическую клятву, в том числе — и хранить тайну.

Король опять ненадолго задумался, после чего спросил, является ли неизлечимая болезнь необходимым условием, и, услышав, что просто Его Сиятельство считает, что таких уговорить будет проще, довольно кивнул. Затем повелел побеседовать: Главнокомандующему — с ветеранами-отставниками, целителю же — с больными и старыми магами. Среди последних наверняка найдутся отошедшие от дел по причине возраста или ещё чего и теперь не знающие, куда себя девать…

После чего и объявил встречу законченной. Когда же целитель, попрощавшись, вышел, пояснил брату, что долг правителя — заботиться о подданных. И если сам правитель при этом помочь не может, но может отпустить страждущего туда, где могут, то не отпускать оного страждущего будет ни чем иным, как пренебрежением своим долгом…

Рисхан же, внимательно выслушавший пояснительную тираду и выразивший полное с ней согласие, покидая кабинет подумал: «Надо же… А я и не заметил, как он повзрослел...»


Продолжение следует...

[Morok]

[Uksus]

* * *

Ветки росшего у самой воды куста чуть раздвинулись, и между ними показалась узкая рыжая мордочка, оканчивающаяся влажно поблёскивающим чёрным носом. Спустя несколько ударов сердца ветки раздвинулись ещё шире, и показалась голова с торчащими ушами. Повернулась в одну сторону, в другую, выискивая опасность, начала опускаться к воде, но вдруг резко вскинулась и ещё через удар сердца исчезла в кустах. Спустя немного времени слева из-за поворота русла ручья показался хуманс, который, осторожно ставя ноги и внимательно осматривая берега, поднимался по течению.

Поравнявшись с кустом, из которого не так давно выглядывала лиса, хуманс остановился, обеими руками откинул на спину капюшон поношенной охотничьей куртки и принялся оглядываться, теперь не только присматриваясь, но ещё и прислушиваясь. Впрочем, толку от слуха было мало: лёгкий ветерок, гулявший по верхушкам деревьев, шелестом листьев заглушал другие слабые звуки, но всё равно... Что-то не давало пришельцу продолжить путь, и он старательно оттягивал тот момент, когда нужно будет сделать шаг.

Наконец, приняв всё же решение, хуманс, не надевая капюшона, развернулся и направился обратно, но не успел сделать и двух шагов, как в его затылок ударила стрела, вместо наконечника у которой был небольшой кожаный мешочек, туго набитый конским волосом. Хуманс зашатался и начал было оседать в воду, но тут из кустов выскочили баронские егеря, подхватили его под руки, быстро вытащили на берег и скрылись в зарослях. Оставшийся в засаде лучник поморщился — стрелу не выловили, сейчас вот попадётся кому на глаза!.. Хотя чутьё подсказывало, что нет, не попадётся. Чужак один. Но всё равно — непорядок! Да и новую теперь делать...

Тем временем остальные двое, убедившись, что добыча дышит, быстро и аккуратно, как учили, срезали с неё одежду, натянули мешок с прорезями для рук и головы и увязали в тюк, от всей души обмотав имевшейся в запасе верёвкой. Потом Бряк, бывший в этой смене старшим, достал из-за пазухи небольшой кожаный мешочек, вынул из него тонкую птичью косточку с несколькими вырезанными на ней рунами и, проколов ножом палец, капнул на неё кровью. Державшую косточку руку обожгло холодом, и егерь удовлетворённо кивнул: весть отправлена. И что не менее важно, амулет цел. Правда, Силы в нём не осталось, но после возвращения в замок её можно будет залить. А вот зиму назад, помнится, были другие. Тоже косточки (между прочим, не обязательно птичьи, хоть воловью бери, если дурной силы много), но их нужно было переламывать. И потому сержант каждый раз, когда выдавал их кому-нибудь, обязательно напоминал о бережном отношении и о том, что стоит такая вот якобы безделица аж пять серебряных.

Нет, на самом деле, конечно, новый две стоит, а старый так вообще одну, но вот с виновного вычтут пять. Потому как чтобы получить замену потерянным (или, как раньше, потраченным), придётся просить. И одно дело, ежели из-за важной необходимости, и совсем другое — когда по причине чьего-то ротозейства. А просить придётся, потому как мертвяки этим не торгуют. Они их только для своих делают. И кроме как у Его Милости, таких амулетов в Вольных Баронствах ни у кого больше нету. Так что пять серебрух за про...й амулет — это совсем немного получается. Уважение — оно дороже выходит.

А Его Милость уважа-а-ют! Потому как кроме владений другим на зависть, к нему ещё и Слепой Князь наведывается! Тот самый, который великий воин, который, говорят, — Бряк тогда ещё не служил — здоровенную тварюгу одним ударом валит (рассказывают, что как раз после того случая Его Сиятельство Его Милости десяток сигнальных костяшек и подарил)! Вот ему-то как раз мертвяки и служат.

Хотя, конечно, сержант и сейчас, когда что кому выдаёт, про бережливость толкует. Но тут уже проще. Надо — послал весть. Уже так долго не думаешь, важно оно там, не важно. И для дела лучше. Вон, к примеру, гость незваный — так бы валялся до смены, а так, глядишь, и раньше заберут...

Когда амулет снова потеплел, егерь аккуратно спрятал его на место, после чего кивнул напарнику на пленника — мол, присматривай — а сам направился к берегу: кто знает, вдруг боги ещё кого пошлют…

* * *

Что-то было не так. Что-то. Что?!

Изменение прошло правильно. Количество и расположение каналов такое же, как у Наставника, и почти такое же, как у Фельда. Память о прошлой жизни сохранилась…

А использовать Силу он не может.

Почему?

И можно ли называть личем создание, не способное использовать Силу?..

Наставник считает, что нельзя. Но это неважно. Можно ли обучить этому получившееся создание?..

Умертвие — можно. Доказательство — Харраг.

Харраг…

А почему бы и нет? Наставник несколько раз говорил, что когда кого-то учишь, учишься сам. А ещё он считает, что истоки проблемы следует искать в прошлом изменённого… Тоже поручить Харрагу?.. А с оставшимися двумя пусть поговорит Хасси. До изменения. А потом можно будет думать…

* * *

Давно замечено, что кто бы и где бы не строил замок, он обязательно позаботится о подвале. А также о том, чтобы в оном, помимо кладовых, имелись и камеры для содержания пленников, и особая камера для их, этих пленников, допросов. При этом, если в камерах для содержания могут быть (а могут и не быть, зависит от степени человеколюбия владельца) в той или иной степени (от топчанов до просто брошенной на пол старой мешковины или охапки соломы) оборудованы места для лежания, то в допросной почти обязательно обнаружатся: стол, один или больше табуретов, жаровня для… разных целей и какое-нибудь приспособление для удержания допрашиваемого от опрометчивых поступков. Вроде мастерски сработанной дыбы или, по меньшей мере, вделанных в стену железных колец.

Замок Кай тоже имел всё перечисленное. Правда, в самом минимизированном варианте, но в оправдание можно сказать, что камеры для содержания преступников (две) до недавнего времени — когда у соседа, союзника и просто друга не возникла нужда в материале - пустовали, а допросная и вовсе не использовалась. За не надобностью…

Да что говорить, если в росписи замковой прислуги даже палача не было!..

Однако время идёт. Мир меняется. И вот уже Кайгар Кай, достойный потомок основателя рода и не менее достойный правитель унаследованного владения, стоит в допросной, склонив голову на бок и задумчиво разглядывая прикованного к стене незваного гостя. Присутствовавшие в допросной маг (надо же как-то определять, правду ли скажет пленник или попытается соврать, выгораживая… да мало ли кого он пожелает выгородить?) и двое дюжих дружинников (на всякий случай и для этого… ан-ту-ража) терпеливо ждали. Барон же думал…

Наконец Его Милость, кашлянув, чтобы привлечь внимание допрашиваемого, заговорил:
- Не буду обманывать. Ничего хорошего тебя не ждёт. Всё, что у тебя будет — выбор. Ты честно и без утайки рассказываешь всё, что знаешь, и отвечаешь на вопросы, после чего получаешь быструю смерть. Или ты запираешься, виляешь, лжёшь — и тебя отвезут к Его Сиятельству. Который вынет из тебя душу, которая и ответит на все имеющиеся у нас вопросы. А что с ней будет после этого — лично мне не интересно. Времени на раздумье у тебя, - Кайгар подошёл к жаровне, вытащил из лежащего рядом пучка соломинку, сунул в угли, и когда она занялась, показал допрашиваемому, - пока она догорит…



Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

«Вторая попытка. Сеть каналов проверена и перепроверена. Так же, как и ритуал. Результат тот же — нежить с физическими возможностями лича и магическими — умертвия. Правда, первый, судя по отчётам Харрага, осваивает всасывание-выпуск Силы вполне успешно. Успешнее своего… учителя.

Из-за вложенной в него ритуалом изначальной предрасположенности?..

Не исключено. Вопрос: как долго продлится эта... успешность?

Не хватает данных. Или знаний (с некоторого времени Гельд-младший стал различать эти два понятия)?.. Как бы то ни было, второй тоже пойдёт в ученики к орку.

А третий?..

Сделать ещё одну попытку в надежде… на что? На вмешательство неизвестной силы?..

Или рассказать третьему, как обстоят дела, и предложить изменение в умертвие?..»


Для желающих поступить на службу к Хозяину Долины в замке было выделено довольно просторное помещение. Точнее, два — в одном ожидающие могли спать, есть и как-то тратить время ожидания, в другом же размещались купальня с приличных — восемь на десять шагов — размеров неглубоким бассейном с тёплой проточной водой и отхожие места. Обихаживанием ожидающих занимались две (больше не было) изменённые женщины, которым в случае необходимости помогали оказавшиеся неподалёку бойцы. То есть должны были. Одни — обихаживать, другие - помогать. Поскольку добровольцы (точнее, двое из них) оказались первыми, кому понадобились крыша над головой и остальное. Сейчас же в гостевой казарме, как обозвал эти помещения оборотень, остался всего один. Молодой даже по меркам хумансов мужчина, иссушённый болезнью, справиться с которой не смогли ни Орден Света когда-то, ни пришедшие им на смену королевские маги сейчас. Всё время пребывания в замке он провёл в бассейне, покидая его лишь изредка, по необходимости. И сейчас тоже лежал в воде, глядя на стоящих у бортика Гельда с Хассратом с ожиданием и надеждой…

После обмена приветственными кивками (даже такое простое движение далось хумансу с заметным трудом) и небольшой паузы, Хасси, на которого господин возложил неприятную, но необходимую задачу, заговорил:
- Господин сожалеет, но он не сможет сделать тебя немёртвым магом. Как не смог сделать таковыми твоих товарищей. Почему — господин не знает. Поэтому господин предлагает тебе пройти обычное изменение и стать немагическим воином. Умертвием.

Доброволец о чём-то задумался, потом просипел:
- Я… знаю. Мы… говорили. Они… не верят…
- Не верят, что станут магами? - уточнил Хассрат после недолгого молчания.
- Да… - подтвердил доброволец и сразу же добавил: - Я… верю…

Теперь задумался Гельд. С одной стороны, слова добровольца изрядно попахивали бредом. С другой — иного объяснения всё равно не было. А кроме того, это изначально было экспериментом. Поэтому…
- Сделаем так, - проскрежетал лич, решивший, что этот кандидат достоин личного обращения, - думаешь до утра. Утром скажешь, что выбрал.
- Да, господин… - отозвался доброволец и прикрыл глаза.

* * *

- Что-то случилось? - изобразил удивление Дорхан, барон Ригер, после того как они с Кайгаром, вторым бароном Кай, обменялись приветствиями.
- Почему так сразу случилось? - пробормотал Кайгар, внезапно почувствовавший некоторую неловкость.
- Потому, - хмыкнул Дорхан, - что на моей памяти ты ни разу никого не навещал просто так. Всё время — по какому-нибудь случаю. Вот мне и интересно, что такого произошло в этот раз.

Кай поморщился: прав был Ригер. Тысячу раз прав.

Следивший за его лицом Дорхан опять хмыкнул и сдвинулся в сторону, сделав приглашающий жест:
- Прошу вас, почтенный Кайгар, второй барон Кай, будьте моим гостем.

Кабинет, в который они пришли, ничем не отличался от такового в замке Кай. Ну, кроме чехлов на креслах (в Ригере их не было), тяжёлых штор на окнах (тоже отсутствовали) и, наконец, ростового портрета Основателя Рода в полном рыцарском доспехе.

Зато присутствовали массивный рабочий стол, пара кресел и два шкафа — один с бумагами, а в другом наверняка хранилась выпивка.

Указав Каю на одно из кресел, Ригер устроился во втором, взял со стола маленький серебряный колокольчик и позвонил. Тотчас же в кабинет вошёл слуга с подносом, на котором стояли два оловянных кубка — в Диких Землях это стало уже почти традицией: если ты пригласил кого-то в дом, не дай ему умереть от жажды…

Некоторое время гость и хозяин наслаждались вкусом и ароматом неплохого по здешним меркам напитка, потом Ригер поставил свой кубок на подлокотник и, придерживая его рукой, посмотрел на Кая:
- Итак?

Вместо ответа Кайгар вытащил из поясной сумки аккуратно сложенный лоскут и протянул его Дорхану, пояснив, что это послание было найдено у чужака, имевшего… неосторожность… посетить владение Кай без дозволения и перехваченного егерями.

Осторожно развернув ткань, Ригер прочёл написанное на ней, подумал, прочёл ещё раз и повернулся к Каю:
- И почему ты решил, что это предназначено мне?

Кайгар снова полез в сумку, но в этот раз достал сложенные листки бу-ма-ги и, передавая их хозяину, пояснил, что чужак говорить не захотел и потому барон Кай отвёз его к Его Сиятельству. Его Сиятельство же не стал тратить время на уговоры и просто допросил душу. На листках же — запись допроса.

Теперь Ригер думал дольше, значительно дольше, потом, не отрывая взгляда от записей, спросил хриплым голосом, кто ещё знает об их содержимом. Услышав же, что только он сам, Кай и Его Сиятельство (слуги не в счёт), только кивнул. Затем спросил, останется ли Его Милость барон Кай переночевать, а когда тот отказался, пожелал хорошей дороги. Провожать не пошёл, отправил слугу, а когда тот вернулся, сообщив об отбытии гостя, приказал позвать сначала обоих магов. Потом, некоторое время спустя, старшего дружинника и, наконец, сына.

Покидали кабинет в том же порядке. Сначала явно недовольные маги. Через четверть часа после них — старший дружинник, сразу же после выхода исторгнувший целый поток приказов, а перед самым закатом двое слуг вынесли из кабинета Его Милости и его похрапывающего сына, от которого несло как из винной бочки.

Событие сие немедленно породило волну слухов, увязавших появление соседа, отношения Его Милости с которым были, как всем известно, несколько натянуты. Явные нагоняи, полученные от, опять же, Его Милости, магами и старшим дружинником, и вливание в наследника изрядного количества выпивки, воспитательное действие от которого должно было случиться на следующий день. Когда сын Его Милости проспится и получит великолепнейшую возможность оценить все прелести проявленной перед этим невоздержанности. Проще говоря — похмелье.

Немного не вписывался в эту, будем справедливы, довольно-таки стройную теорию сбор старост, который должен был состояться в полдень следующего дня, и снаряжение небольшого обоза, которому предстояло отправиться… куда-то. Однако если допустить, что старосты получат запрет на поднесение наследнику и его сопровождающим хмельного, а обоз будет отправлен туда, где сын Его Милости покуролесил…

Где именно и когда это случилось, гадать не стали — нет смысла. Когда-нибудь само выяснится. А не выяснится — так и боги с ним…



Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Размеренно переставляя ноги по лесной то ли уже дороге, то ли всё ещё тропе, невысокая лошадка неописуемой масти неторопливо везла своего седока всё дальше и дальше от родного замка. Замка, где его теперь не ждёт ничего, кроме смерти. Повезёт — быстрой, не повезёт...

А ведь как хорошо всё начиналось и как всё рухнуло!.. Из-за двух недоумков. Одному не терпелось побыстрее получить славу завоевателя, а второму не хватило ума идти по дороге. Так бы получилось хоть и дольше, но и безопаснее. Особенно если примкнуть к какому-нибудь обозу, идущему в нужную сторону. Так нет же, решил спрямить…

И попался…

А он теперь…

Седок вздохнул: если начинает не везти, то не везёт до конца. Мало того, что изгнали и лишили имени, так ещё и обвинение. В предательстве…

Нет в Диких Землях ничего хуже. Это как клеймо на скотине. И никому не интересно, что если разобраться, никакого предательства-то и не было! Всё — ради Рода! Всё — во славу Рода! Всё — во имя его! И даже если отцу пришлось бы раньше предначертанного предстать перед предками…

Его же предупреждали!.. Что никто не станет просто так смотреть на год от года богатеющие владения! Ничьи владения! А если удержать независимость всё равно не выйдет, надо — что? Пра-авильно! Постараться продать её подороже.

Он думал… По всему выходило, что лучше всего идти под руку Лейну. И недалеко, и достаточно силён, и, по слухам, не прочь прирасти — землями, вассалами… Однако Лейн ошибся — не с того начал! - и… получил. Да так, что ни о каком расширении теперь не думает.

Следующим в очереди стоял Проклятый. Всем хорош. Кроме одного — взять с него нечего. Защита — да. Но когда ещё она понадобится? А под руку придётся идти сейчас… Потому — нет! Но забывать о такой возможности тоже не след — мало ли как жизнь повернётся…

И тут появилось Дуболесье...

Само!..

Случайное знакомство на ярмарке, разговоры ни о чём и обо всём сразу. В том числе — о возможном будущем…

В общем поговорили, получили удовольствие, как пишут в книгах, от умной беседы и разошлись. А на следующей ярмарке — неожиданное предложение. Не идти под руку, нет - подумать. О возможности. И о том, что можно получить.

Если бы случайный знакомый предложил много и сразу, это выглядело бы подозрительно, но…

А потом молодому князю захотелось погеройствовать, после чего дуболесцам стало не до заговоров на стороне. Так что боги в бесконечной милости своей отсыпали нынешнему барону Ригеру ещё год жизни. Или больше. Не намного, немного — чутьё подсказывало, что свара за княжий венец не будет длиться долго. А когда она закончится, новому правителю преподнесут владение в Диких Землях. Пусть вместе с хозяином, но так даже лучше — меньше головной боли, а если с прицелом на будущее, то как раз самое оно. Пока же…

Собственно, письмо, что нёс гонец-неудачник, как раз извещало, что все договорённости остаются в силе и что пока лучше подождать. В том числе и со сменой барона…


Лошадка остановилась и, повернув голову к седоку, вопросительно всхрапнула: впереди была река, лезть в которую не хотелось, зато влево отходила ещё одна тропа. По самому берегу. Однако седоку нужно было именно на ту сторону, о чём он и сообщил животине, потянув за узду и дав шенкелей. Лошадка опять всхрапнула, но теперь недовольно, и вошла в воду…

* * *

Через десять дней после первого изменения стало ясно, что попытка удалась. Первые двое, поначалу не показавшие каких-либо способностей к работе с Силой, постепенно набрались опыта и уже обогнали Харрага. Теперь Гельд перевёл их в подчинение к Наставнику. Вместе с третьим, изначально получившимся полноценным личем. Только необученным.

И это — успешность изменения — как раз и было главным. С учётом этого обстоятельства даже замечание Наставника, что разработанный Гельдом-старшим ритуал отличается от использовавшегося раньше, во времена Империи, является не более, чем простым замечанием. Правда, сообщать ему об этом Гельд не станет — слишком много в Злоглазом осталось от живого. Может обидеться. Хотя, конечно, может и нет. Правда, молодой лич сомневался, что это будет именно обида, а не память о том, как следует реагировать на то или иное событие, но тем не менее.

Но как бы то ни было, это не та тема, которую стоит включать в перечень исследуемых. А вот зависимость результатов изменения от… веры?.. уверенности?.. убеждённости! Да! Так вот, если сообщить Наставнику, что промежуточный (а новосозданного лича считать конечным результатом было бы явно неправильным) итог зависит от… чувств — если, конечно, можно назвать уверенность чувством - изменяемого…

Просто чтобы знал, потому что, по мнению Гельда, это может пригодиться в будущем при отборе кандидатов. Пусть не в ближайшем, но всё же. Заодно предложить ему подумать над привлечением тех двоих из долины, о которых он говорил, и…

И, пожалуй, хватит: пять новосозданных личей, пусть даже изменённых, а не поднятых, с, как выражается Хасси, своими тараканами в голове…

Впрочем, одного можно отправить в Карсидию. В качестве благодарности за помощь. Спросить, кто из них… не согласен, нет — хотел бы. Или просто назначить?..

Это следовало обдумать. А ещё — как быть с накопителями. Потому что без них эти пятеро (или даже четверо) будут просто сидеть в замке, не принося никакой пользы. Или почти никакой — всё же патрулирование и учёба. Учёба и патрулирование. И переписывание книг. И…

И хватит. Остальное требует удаления от Мест Силы, а это без запаса на всякий случай просто опасно. Потому что, как однажды рассказывал Наставник, учишь учеников, учишь, а они…

Злоглазый тогда ещё живым был. И веяло от него при этом… - Гельд ненадолго погрузился в воспоминания - как от Хасси, когда он первый раз снег у башни увидел. Нехорошо веяло. Похоже, ученики погибли…

Погибли… живые… Немёртвые могут погибнуть?.. Не исключено: при значительных повреждениях и отсутствии Силы для восстановления. Другой вопрос — если у… получившего… сильные... повреждения немёртвого в тот момент не оказалось Силы для восстановления, а позже она появилась — тогда как?

Тема очень интересная и, не исключено, нужная. Однако времени для её разработки сейчас нет. Вот когда обучатся изменённые, их — во всяком случае, некоторых — и можно будет привлечь. У самого же Гельда, как и раньше, на первом месте будет безопасность — башни, долины, владений и вассалов.

И если уж вспомнились вассалы… Придётся Харрагу отправиться в ещё одно путешествие вдоль хребта, теперь на восток, задача та же — разведать короткую дорогу. А заодно и места, где можно держать группы нежити… на всякий случай - уж очень беспокойный сосед у вассалов…



Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Наставнику понадобилось восемь дней, чтобы признать, что у подопечного, пусть с оговорками, но получилось. Теперь можно было поделиться с Малышом своими мыслями, не рискуя получить в ответ предложение заняться самому. Мол, твоя придумка — тебе с ней и возиться. То есть не сильно рискуя. То есть…

Злоглазый потряс головой — привычка ещё с жизни. В случаях, когда мысли по каким-либо причинам путались, помогала.

Иногда…

И несильно…

В этот раз, как ни странно, тоже помогло. Правда, несколько не так, как ожидалось: Злоглазый вдруг осознал, что если подходить к подопечному со свежими идеями, то именно сейчас, когда он закончил одно дело и ещё не взялся за следующее. А то ведь потом и правда можно нарваться. А поскольку Малыш не только подопечный, но и господин, пожелания которого-и-так-далее…

Так что бывший жрец, быстро, но без спешки оделив учеников личными заданиями, которые должны были, по расчётам, занять их на ближайшие полчаса, мысленно потянулся к единому во многих лицах (Малыш, подопечный, господин да и просто хороший лич) Гельду-младшему:
«Почему в малой стае только пять гончих?»
«Сложно управлять».
«Поднятым?»
«Всем».
«?»
«Смотреть по сторонам. Думать. Управлять. Одновременно».
«А если так? - вслед за вопросом к Гельду отправился рисунок. Простой, навроде детского. И такой же непонятный, пока не ткнут пальцем: «Это мама, это папа, это я, это...» Злоглазый. Хотя и был довольно высокого мнения о сообразительности подопечного, тоже «ткнул пальцем», мысленно, на всякий случай: - Лич (закорючка в самом верху), умертвия (четыре квадратика немного ниже), гончие (два десятка кружков ещё ниже)».

Ещё на рисунке были линии - от «лича» к «умертвиям» и от тех к «гончим» (по пять от каждого). Строго говоря, обычная армейская (и не только) схема подчинения. Слегка преобразованная «применительно к требованиям пользователя». Но Злоглазый об этом говорить не стал — при, мягко говоря, скептическом отношении подопечного к чужим знаниям, когда они не касались какого-либо конкретного ритуала или заклинания, ссылка на кого-либо могла повлиять на беспристрастность рассмотрения.

Всего минутой позже Злоглазый понял, что предосторожности были излишни: Малыш ответил, что в представленной пирамиде (и где только это слово откопал?) в основе всё равно лежит малая стая из пяти голов. Раз. И что всё новое — это просто позабытое старое. Два. Прислав в доказательство последнего утверждения схему другой, кхм, пирамиды. В которой квадратиков было всего три (при этом один из них заштрихован, а идущая к нему от лича линия не сплошная, а прерывистая), зато присутствовали большой прямоугольник, два треугольника и аж три десятка кружков, соединённых с прямоугольником. В заключение же пришёл прямо-таки сочащийся ехидством вопрос: «Объяснить?»

Будь он живым, подумал Злоглазый, наверняка бы испытывал сейчас двойственные чувства: гнев по поводу неуместной шутки ученика и гордость из-за того, что оному ученику удалось превзойти своего учителя. Сейчас же Наставник отказался от подсказок и задумался, решив для начала разобраться с теми значками, которых не было в его схеме.

Получилось это у него достаточно быстро: предположив, что заштрихованный квадратик обозначает Хасси, а большой прямоугольник большую химеру — ту, которую Малыш подчинил при возвращении из Карсидии, - Злоглазый сделал напрашивающийся вывод, что треугольники — это ездовые химеры. То есть получалось, что на рисунке изображён выезд Его Сиятельства Гельда Проклятого в гости к барону Каю. Потому что к вассалам (точнее, к вассалу) он большую химеру не брал по причине её… просто не брал. А на встречи с приезжающими ко входу в долину вообще только с оборотнем ездит.

Правда, при выезде на поле к нему присоединяется небольшая свита, но она совсем небольшая — пара поднятых и малая стая из ближайшей деревеньки.

Но вопрос в другом! Как совместить недавние слова Малыша о сложности управления с — Злоглазый ещё раз пересчитал кружки, на всякий случай — тремя (!) десятками гончих? Или он чего-то не знает о большой химере?..

Увы, из-за того, что увидеть эту тварь удаётся крайне редко и как раз в те моменты, когда занят чем-нибудь другим, по-настоящему важным, не то что исследовать, а хотя бы хорошенько рассмотреть её не получается. Да и, следует быть честным, до настоящего времени (до этого разговора) Злоглазый потребности не испытывал. Так что оставалось только строить предположения и теряться в догадках. То есть предаваться занятиям малопродуктивным. Поэтому, потратив ещё пять минут в попытках отыскать хоть сколько-нибудь правдоподобное объяснение, Наставник всё же обратился за разъяснениями к подопечному.

Судя по тому, что состоящий из трёх картинок-схем ответ пришёл почти сразу, Гельд-младший был совершенно уверен, что его наставник…

И ведь не спросишь!..

Впрочем, сложившаяся ситуация если и могла повлиять на что-нибудь, так только на самолюбие Злоглазого, будь он живым. Придя к такому выводу, Наставник привычно хмыкнул и наконец занялся картинками.

Это и в самом деле оказалось то, что можно было назвать парадным выездом, ибо на первом рисунке значки располагались так, как их (существ, понятное дело) увидел бы сверху какой-нибудь случайный (или неслучайный) наблюдатель. В середине — чудовище, на спине которого расположились сам князь, за ним слуга-оборотень, а за оборотнем один из немёртвых. Позади — второй немёртвый верхом на одной из двух ездовых химер, а впереди и с боков три отряда гончих. В десять голов каждый. Именно отряда, поскольку держали строй.

Явно чувствовалось влияние оборотня!

За которое ему можно простить то, что научил Малыша подшучивать над наставником. И жаль, что узреть такое могут лишь немногие и крайне редко…

Впрочем, «облегчённый», если можно так выразиться, вариант, без чудовища, тоже смотрится достаточно впечатляюще…

Ещё одной особенностью первой картинки было отсутствие связующих линий. Но они на ней и не были нужны. Разве только для уточнения, что гончими командует не Гельд, а тварь, на которой он сидит. Ну, или Гельд, но не напрямую, а через тварь. Так тоже можно сказать.

Линии были на второй картинке, которая оказалась движущейся. И они, эти линии, то появлялись, то исчезали. Появлялись, когда нужно было повернуть, и исчезали после этого.

Строго говоря, в предложении Злоглазого говорилось о том же самом: связь неактивна и включается, только когда в этом появляется необходимость. Или…

...она вообще обрывается и создаётся только в случае необходимости?.. Если так, то получается, десять голов — не предел? Но это с какой же скоростью надо устанавливать связи и отдавать команды?.. И что ещё может это чудовище, по какому-то недоразумению называемое высшей химерой?.. И кто кого тогда подчинил?..

У немёртвых нет чувств. Но Злоглазый ощутил, как по позвоночнику пробежали мурашки: с чем же они связались?..

Впрочем, пока это чудовище спит (если спит), когда ему приказывают спать, бежит, когда надо бежать, и… и всё. То есть никакой инициативы. Но всё равно, с Малышом надо обязательно об этом поговорить. И постараться не откладывать, чтобы не оказалось слишком поздно.

Приняв это решение, Злоглазый перешёл к третьей схеме. Тоже движущейся. На ней было показано, как будет происходить отражение нападения. Если, конечно, кто-нибудь нападёт…



Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

От опасений Наставника Малыш не то чтобы отмахнулся… Нет, выслушал он очень даже внимательно (уж в этом-то Злоглазый разбираться научился). Потом задумался на несколько минут и, наконец, предложил Наставнику вызвать изменённого. Того, из которого надеется сделать пусть и плохонького, но всё же лича.

Наставник кивнул и… задумался. То есть не сразу задумался, а после совета подопечного сообщить изменённому, что это просто проверка возможности связи. Если тот ответит.

Если!..

Вот после этого уточнения Злоглазый и понял, что дело, прямо скажем, нечисто.

Нет, он, выполняя волю господина, всё же попробовал связаться с… Харрагом. А потом ещё раз. Хотя и вспомнил, что обычно общается с другими немёртвыми через подопечного. Если не считать химер. И то не всех, а только, как Злоглазый внезапно осознал, некоторых. Правда, если собеседник находится в пределах прямой видимости, с ним можно поговорить, причём не только голосом, но и мысленно, и напрямую, без участия Малыша, а вот если нет...

А вот Малыш может говорить с любым! Что, впрочем не удивительно — ведь он всех создал. И потому, как Создатель, способен обратиться к любому своему творению. Но и это наверняка не всё, иначе бы не было этой просьбы-приказа. И возможности этой… высшей химеры?.. Можно её так назвать? Общепринятая классификация утверждает, что можно, поскольку разумна. Пусть и ограниченно. И Злоглазый полностью бы с ней согласился, не будь Малыша с его не вмещающимися ни в одно из существующих представлений о нежити… (Наставник очень хотел употребить слово «выходками», но сдержался — мало ли...) поступками.

Это было похоже на…

...любое сколь-нибудь крупное государство. А ещё — на Храм! Тоже любой достаточно крупный, чтобы разделиться на… Ордены. Например, в том же Храме Милостивого — Орден Ритуалов, к которому относился когда-то и сам Наставник, Орден Хранящих, в чьём ведении находились библиотеки и архивы, Орден Ищущих…

Иначе говоря, решение, проверенное временем. Конечно, было бы интересно узнать, сам ли Малыш до этого додумался, где-то подсмотрел или кто-то подсказал, но...

...но какая, строго говоря, разница? Любопытно, да. Но не более. И потому Злоглазый, отодвинув в сторону все прочие вопросы, отправил Господину — да-да! именно так! с большой буквы! - схему их… ну, наверное, клана… и, выделив составляющие части, поинтересовался, как их следует называть. В смысле, не каждую в отдельности, а любую. Независимо от специализации.

Князь думал долго, почти пять минут, прежде чем поинтересоваться, какая, собственно, разница.
«Сейчас — никакой, - согласился Злоглазый, - а вот потом — будет».
«Потом — когда?»
«Когда твои владения вырастут», - пояснил Наставник, ощущая, как к нему медленно, но неотвратимо подбирается большой и страшный зверь с неприличным наименованием.
«А зачем им расти?» - недоумённо вопросил подопечный, и Злоглазый понял, что зверь уже пришёл…

* * *

Если быть честным с самим собой, один разведывательный (второй) поход от другого (первого) почти не отличается. Ну двигаются они на восток, а не на запад, как в первый раз. Ну скалы теперь по левую руку, а не по правую. Ну химера ездовая…

Хотя нет — здесь схожесть заканчивается. Потому как первая химера, сотворённая Господином из осла (или нескольких ослов, значения не имеет), нередко пёрла напропалую, не замечая препятствий и (несколько раз было) не слушая команд. Или не понимая, что странно, поскольку ездовые химеры, сотворённые из коней, команды почему-то понимали. И, что не менее важно, выполняли. Эта же… То есть не эта, конечно, а ословая… ослиная?.. ослячья?.. В общем, она самая. Потому её, вместе с другими такими же, и оставили при Западной долине — мешки возить, брёвна, ещё чего. А в разведку отправили другую — умницу и кра… кхм…

Так вот, эта другая и кусты сама объезжает, если видит, как. И большие камни тоже. Если же не видит, останавливается и ждёт приказа. И перед осыпями останавливается. После того как оступилась и едва не упала на первой. Хотя пока не попадалось такой, которую костяная коняшка (свою бы сюда, но они все в Степи остались — там нужнее) не могла бы перепрыгнуть. И перепрыгивает. Но — только после приказа…

Наконец, ещё одно отличие, достойное упоминания, - план похода. Если на запад они изначально двигались по лесу и свернули к скалам, только уткнувшись в ельник, то сейчас они с самого выхода стараются не отходить от каменной стены. Потому что в прошлом походе то ли узкую долинку, то ли широкую расщелину, в конце которой был устроен большой могильник, они смогли обнаружить только благодаря помощи Духов Предков, не иначе. Но духи не помогают тем, кто сам не желает шевелиться, так что туда — непременно вдоль гор, а вот обратно — как получится…

Ну и раз уж пошли воспоминания и сравнения… Мелкие… как-то не поворачивается язык обзывать этих малышек тварюшками. Так что пусть будут искателями… Так вот, искатели в этот раз тоже другие. Меньше, скрытнее… и, наверное, всё же умнее — стоило ненадолго остановиться (химера уткнулась в осыпь, а Харраг отвлекся на размышления. Что совсем нехорошо и неправильно), как и малыши тут же прекратили поиск и вернулись посмотреть, не случилось ли чего.

Случилось. Их старший отвлёкся и забыл, где находится. Но сейчас он уже опять в порядке и потому отправил малышам команду продолжать поиск, напомнил сидящему за спиной поднятому, что нужно держаться крепче, и послал химеру в прыжок…

А поразмышлять можно будет и потом. На досуге.



Продолжение следует...

[Uksus]

* * *

Жизнь в Диких Землях, не такая уж и лёгкая, а временами, прямо скажем, и просто тяжёлая, с появлением князя начала незаметно, понемногу, но улучшаться. Урожаи медленно, но верно росли, поубавилось лихих людишек, которых хоть и отлавливали, но сплошь и рядом они до того когда меньше, а когда и больше успевали напакостить. Ну и, понятное дело, твари…

Эти как приходили, так и приходят и будут приходить до скончания мира. Но если раньше их хоть и били, но стискивая зубы и стараясь скрыть дрожь в поджилках, то теперь, после того ка Проклятый показал, что можно и огромную тварюгу одним ударом, страх сменился какой-то весёлой яростью. И твари это почувствовали, всё чаше стараясь избежать боя и отступить…

Почему так случилось? Князь ли, уходя с далёких полуночных земель, за собой Удачу привёл? Боги ли приметили того, кто осмелился дать отлуп их соперникам, и решив отблагодарить смертного, отсыпали не глядя, по-своему, по-божески, так что хватило и герою, и тем, кто с ним рядом?..

Как бы то ни было, но в долине дела тоже пошли лучше. Да настолько, что очередной караван не смог выкупить всего, что предгорцы ему приготовили. А раз уж не смог…

Само собой, караванщики, глядя на проплывающую мимо выгоду, сидеть спокойно не стали, ибо милость богов — она эта самая милость богов и есть. В том смысле, что сегодня — есть, а будет ли завтра? Потому как боги — они такие… боги…

В общем, сначала в Восточную (а по слухам — и в Западную тоже) долину стали ходить три каравана — два осенью и один весной, а теперь уже и все четыре. И вполне естественно, что и собираться по этому поводу владетели стали четыре раза в год. Ну а после того, как кто-то пронюхал, каким образом ведут дела долинщики, владетели Диких Земель тоже стали поручать право (или, может, передавать возможность) пообщаться с караванщиками барону Каю, как имеющему установившиеся добрые отношения с торговцами, и барону Нихору, как самому… опытному.

Как к этому нововведению отнеслись доблестные представители торгового сословия, осталось неизвестным, поскольку что-что, а уж держать лицо эта публика умела очень даже хорошо. Но вот количество встреч, посвящённых распределению всяких редкостей из долины, вполне закономерно возросло, как возросло и количество оных редкостей, оседающее в сундуках (и не только) здешних владетелей. Ну а поскольку такие вот большие встречи всё равно оставались нечастыми, обсуждали на них не только дела торговые, но и всё, что могло так или иначе повлиять на Дикие Земли и жизнь их обитателей.

То есть то, что в «цивилизованных» государствах называют крайне неприличным словом «политика».

Но уже не как раньше — каждый сам по себе, хотя ещё и не все вместе.

Собравшиеся в этот раз об отлучении наследника Ригер от рода с лишением имени и изгнанием слышали и потому в сторону барона Ригера старались без необходимости не смотреть и в разговорах не задевать. А тут ещё и причина — предательство. Врагу не пожелаешь! И потому говорили о чём угодно, только не об этом. Ждали, когда Ригер будет готов сказать хоть что-нибудь. Пока же обсуждали прибавление в семье Грата — молодая баронесса подарила мужу наследника. За два дня до предполагаемого отъезда барона на встречу. Само собой, обрадованный супруг счёл неуместным оставлять благоверную в сложившейся ситуации и никуда не поехал. Тем самым предоставив соседям возможность поперемывать ему косточки.

Наконец Ригер прокашлялся, привлекая внимание, а заодно прочищая горло, и заговорил:
- Вы все знаете, что у меня случилось.

Это не было вопросом: мало того, что о своём решении Ригер, разослав гонцов, известил других правителей (на всякий случай. Вдруг найдётся кто сердобольный, приветит горемыку). Так ещё и Дикие Земли в чём-то сильно походили на большую деревню. Очень сильно походили. На очень большую деревню. В быстроте распространения слухов уж точно — утром на одном конце чихнут, а в полдень на другом уже здоровья желают. Но всё равно Ригер на всякий случай сделал паузу и только потом продолжил:
- К этому могу добавить, что более наследников мужского пола во владении Ригер не имеется. Только женского. А они, согласно обычаю, не наследуют.

Присутствующие запереглядывались: за соседями, конечно, приглядывали, и что у Ригера с сыновьями не всё в порядке, догадывались. Но ведь есть же ещё бастарды?! Однако из слов барона следовало, что и в бастардах у него только девочки. И что теперь?.. Нет, в той же Карсидии, по слухам, владение и его наследница (или наследницы, буде их окажется несколько) переходят под присмотр короля (после смерти владетеля, само собой), который подыскивает сироте достойную пару-и-так-далее. Но то, говорят, в Карсидии. И в Рилгере. И в других, кхм, государствах. А здесь, в Диких Землях как быть?..

Ригер сделал ещё одну паузу, и опять никто из присутствующих не пожелал высказаться. И тогда барон набрал в грудь побольше воздуха, встал и торжественно объявил:
- Я, Дорхан, второй барон Ригер, говорю: род Ригер примет достойного человека мужеска полу и даст ему в жёны наследницу рода при условии вхождения его в род Ригер! Я сказал!

Почти минуту после этого стояла тишина, потом кто-то закряхтел, меняя позу, кто-то помянул богов, кто-то выразил желание быть поражённым громом…

Нарастание волны шума прервал громкий шлепок ладонью по столу и сердитый рявк: «Тихо!»

Издавший эти звуки Нихор обвёл притихших от… неожиданности владетелей взглядом и язвительно поинтересовался:
- И чего раскудахтались?.. Есть такой обычай. С давних времён. И, между прочим, принимаемому и жену иной раз давали. Так что всё по обычаю.
- И если я всё правильно понимаю, - задумчиво пробормотал Тогрис, когда старик умолк, - это то же самое, что взятие рода под защиту королём. Только без короля…
- Ну-у, ес-ли та-ак… - протянул кто-то из присутствующих, и опять наступила тишина, если чем и нарушаемая, то только скрипом и скрежетом, с которыми шевелились мозги некоторых владетелей.

Предложение, что ни говори, заманчивое: этак можно младшего пристроить, с которым всё равно непонятно, что делать. Выделять ему землю? А с чем тогда старший останется? Отправлять на службу?… А к кому, позвольте спросить?.. А тут пусть не самое большое, но полноценное баронство. Вот если бы ещё в тот род не переходить… Правда, если говорить о бастарде…

Ну а потом вспоминали и о причинах такой оказии. И у кого тлеющий, а у кого и пылающий в глазах энтузиазм тут же угасал, ибо предательство, совершённое одним из членов рода, ложилось пятном на весь род! И отдавать в него свою кровиночку, пусть даже прижитую на стороне…

Внимательно наблюдавший за лицами Ригер вздохнул и уже встал, собираясь уйти, когда заговорил Кай:
- У меня стражей капитан командует. Хороший парень. Давно служит, - он вздохнул: отдавать такого ценного человека не хотелось, но и союзные баронства на дороге не валяются. А здесь мог получиться очень крепкий союз. - Полуорк. Сами знаете, как оно бывает.

Слушатели закивали: дело обычное. Какая-то молоденькая дурочка или нестарая вдова, польстившись на широкие плечи или ещё на что, приятно провела время, а то, что получилось в итоге, оказалось ненужным ни хумансам, ни зеленошкурым. Или, что ещё вернее, степняки о ребёнке ни сном ни духом. Но какая, строго говоря, разница?..

Подождав, пока утихнет согласный гул, Кай вздохнул ещё раз и продолжил:
- В общем, если желаешь, я с ним поговорю.
- Буду признателен, - так и стоявший Ригер отвесил лёгкий поклон. Традиционный, а не вошедший в последние годы в моду резкий кивок.
«Будешь, - мысленно хмыкнул Кайгар, - Куда ж ты денешься», - и, громко хлопнув в ладоши, позвал: - Эй, кто там! Вина всем! - после чего пояснил соратникам по нелёгкому владетельскому труду: - А то у меня от этих разговоров в горле пересохло…



Продолжение следует...