Путь к жизни

[Uksus]

* * *

Обратный путь занял у посланца значительно меньше времени. Во-первых, уже не было необходимости в поисках следов. Во-вторых, не пришлось долго отсиживаться в обители — пара дней отдыха, и сменивший одежду мирянина на приличествующую жрецу сутану Зехван направляется в один из храмов близлежащего городка — воздавать хвалу Справедливому следует неустанно и повсеместно. Да и останавливаться его служителю лучше в родных стенах, нежели в какой-нибудь забегаловке — пристанище скрытого порока. Особенно сейчас, когда с излечением вполне вероятной дурной болезни могут возникнуть сложности. Тем более что рано утром, как только откроются городские ворота — снова в дорогу. По предписанному маршруту. Попутно доставляя братьям письма настоятеля родного монастыря (бедолага долго трудился, выдумывая поводы). Время от времени исповедуя встречных, нарекая детей, отпевая умерших — увы, работающие с мирянами жрецы успевали не везде.

Но чем бы посланец ни занимался, голова его была занята только одним. Раз за разом Зехван вспоминал каждый день, каждую минуту, проведённую в гостях у гоблинов. Каждое слово, сказанное колдуном, каждую гримасу на его лице. Все полторы недели — толстый паршивец как всегда не торопился с ответом, то ли обдумывая его, то ли ожидая каких-то известий из своих таинственных источников. И все полторы недели жрец старательно избегал мясной пищи: вот так вот попробуешь кусочек и превратишься в людоеда, а потом Справедливый...

Что потом сделает Справедливый, думать не хотелось, и мысли опять возвращались к воспоминаниям. Наверняка ведь заставят отчёт писать. И не столько о самом маге, сколько о приютившей его нечисти — слишком страшной она выглядела за пределами своего Гиблого Леса. Слишком опасной и слишком сильной. Хуже же всего — слишком таинственной. А ну как надоест ей таиться в своём глухом углу? А ну как взбредёт в головы её шаманов на мир посмотреть и себя показать? Или просто за счёт соседей запасы мяса пополнить? И что тогда? Наконец, сам досточтимый брат может полюбопытствовать. А там, глядишь, оценит способности посланца и при себе оставит. И Зехван согласится, потому что лучше быть помощником Самого, чем помощником помощника...

Размышляя подобным образом, жрец в конце концов добрался до Дрегса — столицы одноимённого герцогства. Сюда у него никаких писем не было, за исключением обычного ежегодного отчёта о жизни монастыря, который следовало отдать покровителю, после чего «ожидать ответа». Так себе легенда, однако как сказал в самом начале брат-секретарь досточтимого: «Можно, конечно, что посерьёзнее придумать, но смысла нет. Да и более серьёзная история скорее привлечёт внимание... э-э-э... любопытных». Этот немолодой уже жрец явно хотел сказать «шпионов», но сдержался, решив, что если посланец умный, то и сам поймёт. Зехван понял. Для него борьба за власть между досточтимыми тайной с недавнего времени не была. Более того, он уже знал достаточно, чтобы в случае ошибки оказаться запертым в какой-нибудь келье, к которой не подойдёт никто, кроме давших обет молчания или просто немых.

Час сидения в приёмной в компании пары таких же курьеров из захолустья, гримасы неудовольствия, то и дело возникающие на холёном лице высокопоставленного брата при чтении отчёта... «Идите за мной, брат. Возможно, досточтимый пожелает задать вам вопросы об обители». Завистливо-сочувствующие взгляды, буравящие спину: с одной стороны — попадёшь на глаза высшему начальству, с другой, если что не так... Короткая мысль: «Эх, знали бы вы!..» - и наконец: «Я вас слушаю».

Зехван опустил веки, сосредоточиваясь, и заговорил, старательно повторяя интонации брата Римзо:
- По первому. Для полной уверенности — не раньше, чем через восемь недель, считая с завтрашнего дня. По второму. Очень интересно, однако нынешняя обстановка этому не благоприятствует. Кроме того, желательно обсудить некоторые детали, - открыв глаза, посланец поклонился: - Это всё, досточтимый. Завтрашний день — это второе ноября.*
- Восемь недель, - задумчиво пробормотал иерарх и повторил: - Восемь недель. Пятьдесят шесть дней, считая от второго ноября... - спустя минуту старик как будто очнулся: - Вы прекрасно справились, брат...
- Зехван, - поспешно подсказал посланец, кланяясь в очередной раз.
- Брат Зехван, - кивнул досточтимый. - Отдохните недельку. Скажите моему секретарю, пусть найдёт вам комнату во дворце. Я вас вызову.

*Чтобы не создавать лишней путаницы, местные названия месяцев заменены привычными.

[Uksus]

* * *

- Тяни! - коренастый бородатый мужик из местных махнул с берега рукой, и команда, ухватившись за длинные толстые канаты, принялась втягивать корабль между двух причалов. После нескольких дружных рывков тот же бородач проорал: «Стой!» - и тяжёлый корпус пополз дальше по инерции, постепенно замедляясь.
- Раскошелился хозяин! - довольный голос незаметно подошедшего сержанта заставил Лиртво вздрогнуть.
- Раскошелился? - переспросил он, поворачиваясь к приятелю.
- Разгружаются тут у других причалов, а потом подходят сюда, - пояснил Шурраг. - Время теряют и силы лишние тратят. А если доплатить, то можно сразу.

Тем временем корабль остановился шагах в пяти от уложенных на берег досок, и местный проорал приказ крепить. Орк тут же потерял интерес к разговору, хлопнул целителя лопатообразной ладонью по плечу и посоветовал не путаться под ногами:
- Сейчас бегать будем. Ты сам не лезь, твоё дело лечить, если что. Так что бери свои вещи и...
- Чего стоим? - хозяин, несмотря на свои невеликие размеры, умел говорить так, что его слышали далеко за пределами корабля. - Быстро! Начали! Работаем! Работаем!
- Всё! Пошёл! - сержант слегка подтолкнул лекаря в спину, а сам, подняв ближайший тюк, подал его успевшим выбраться на причал. Потом следующий. И ещё, и ещё. Принимающие подхватывали груз и быстро оттаскивали в сторону, укладывая в аккуратный штабель.

Лиртво оглянулся по сторонам - такое происходило вдоль обоих бортов. Палуба быстро пустела, и дело грозило дойти в ближайшее время до трюмов. Пришлось срочно бежать на нос, уворачиваясь от работающих и получая добрые пожелания (споткнуться, выпасть за борт, поскользнуться и тому подобное), отыскивать котомку (сумка с лекарствами и так висела на плече) и вылезать на причал, где так же срочно отскакивать в сторону. То ли место здесь было небезопасным, то ли — более вероятно — после работы ждало что-то приятное, но и матросы, и слуги, и даже охрана носились будто ужаленные в нижнюю часть спины какими-то зловредными насекомыми.

«Приятное, - в конце концов решил целитель, сообразив, что не видит непременного атрибута любой стоянки — караульного. За всё время путешествия его не выставляли только у эльфов. - Или просто смысла нет?» - действительно, подобраться сейчас можно было разве что по причалам, к тому же чуть позади болтался в ожидании своей очереди второй корабль. Следить за обстановкой могли — и наверняка следили — с него. И оставалось только овладевшее людьми непонятное воодушевление...
- Эй, парень! - один из подошедшей группы, на которую лекарь не обратил внимания (оружия не видно — и ладно), одетый несколько приличнее остальных, выступил немного вперёд. - Почтенного Антира позови!
- Господин Керах занят, - не задумываясь отозвался Лиртво, тем самым ставя чужака перед выбором — ждать, когда торговец освободится, или назвать причину визита. Пока же гость раздумывал, целитель принялся беззастенчиво его разглядывать: обычный хуманс, без магических способностей, высокий, широкоплечий, обросший. Самое примечательное — брови. Густые, кустистые, с седыми волосками. А вот борода, усы и волосы до плеч — чёрные как смоль. Ну и голос, конечно: такого баса Лиртво раньше никогда не слышал.

Тем временем чужак определился:
- Скажи, Гаргиг Подкова пришёл. За заказом, - и ухмыльнулся с изрядной долей самодовольства.

Целитель в ответ молча кивнул, спрыгнул на палубу и принялся пробираться на корму, выслушивая по дороге очередную порцию добрых пожеланий — кричать на всю заводь показалось ему неприличным.

Торговец, узнав, кто и зачем его спрашивает, поморщился, но всё же попросил передать Гаргигу, что сейчас подойдёт, и принялся что-то шептать на ухо ближайшему слуге. Тот понятливо кивнул, после чего купец отправился на встречу с клиентом, поминая про себя демонов преисподней. Нет, как торговый партнёр, Подкова вполне Антира устраивал, а вот как человек... Было в этом здоровяке что-то непонятное. Что-то, чего Керах никак не мог определить. И это смущало. Тем более что проверить Гаргига не имелось никакой возможности — слишком маленькие здесь деревеньки, сёла и городки. Слишком недоверчивы живущие в них. Слишком заметны чужаки. Да и жрецы не пользуются таким авторитетом, как в цивилизованных землях. Точнее, официальные жрецы не пользуются, храмовые. Свои-то были чуть ли не в каждом роду, но — странные. Не принадлежавшие какому-то одному богу, а молящиеся тому, чья помощь нужна сейчас. Не чуравшиеся общения с духами. Не соблюдавшие общепризнанных канонов поведения. Больше похожие на шаманов диких племён. И тем не менее!.. И получалось, что присылать кого-то бесполезно: не скажут ему ничего. И хорошо, если просто не скажут, а то ведь места вокруг дикие: пошёл, мол, поохотиться и сгинул... А надолго кого сажать — как законники говорят, чувства к делу не пришьёшь. Даже если это чувства опытного агента. Потому и кривился Керах каждый раз, как со здоровяком сталкивался... Тот, в свою очередь, похоже, догадывался о чём-то. Во всяком случае, рассматривающий без всякого стеснения Подкову Лиртво (Шур объяснил, что лучше уж глядеть прямо, чем коситься) заметил мелькнувшую в глазах Гаргига насмешку и на всякий случай сдвинулся так, чтобы успевший подойти наниматель не загораживал от него чужаков.

Разговор начальников надолго не затянулся, и спустя пару минут пятеро сопровождавших здоровяка работников уже удалялись, таща каждый по большому тюку, а явно довольный сделкой Антир, проходя мимо целителя, весело оскалился:
- Поздравляю, господин Лиртво! Теперь вы официально Лиртво-мясник!

[Uksus]

* * *

- Ваше Высочество! - дворецкий в чёрной, отделанной серебряным галуном ливрее вытянулся, щёлкнул каблуками и боднул воздух.
- Вольно! - по привычке скомандовал Рисхан. Вся мужская часть прислуги в доме второго сына бывшего короля состояла из таких вот ветеранов-отставников, прошедших не одну кампанию. - Его Высочество?
- В настоящее время занят! - отрапортовал бывший гвардейский десятник, продолжая тянуться. - Прикажете доложить?
- Дама? - главнокомандующий не торопясь подошёл к одному из низких кресел, предназначенных для ожидающих гостей, уселся и немного поёрзал, устраиваясь поудобнее.
- Виноват? - изобразил непонимание дворецкий.

Рисхан хмыкнул: сменив место службы, его люди — бывшие его люди! - сменили и хозяина. Конечно, уважение к командиру у них осталось, как остались и привычки: вместо обычных поклонов, к примеру, армейские кивки. Но и только. А вот что касается дел нынешнего нанимателя... Впрочем, всё было правильно: в своё время главнокомандующий специально подбирал для брата таких. Надёжных. Живущих по принципу «служить так служить». Вот и притворяются слегка обтесавшимися деревенскими мужиками. Правда, возникни какая серьёзная угроза, сами придут и расскажут, даже если Арс будет против.

Арсхан. Самый непутёвый из троих сыновей Рисхана Второго. Отказавшийся от короны из-за своих любовниц. «На обеих я не смогу жениться, а на одной — вторая обидится».

Одна, вторая... Наивный. Наивный, потому что скорее всего пришлось бы жениться на третьей: среди соседей хватает тех, кто не прочь укрепить отношения с Карсидией, выдав за нового короля свою дочь. Да и самих этих дочерей... Рота не рота, а взвод наверняка наберётся. Пристраивать надо. Не все, правда, в нужном возрасте, но даже таких... Киру, вон, для выбора целый десяток портретов прислали. От шестнадцати до восемнадцати лет девчонки. Миленькие, чего уж скрывать. Точнее, нарисованы миленькими, а как оно в жизни будет...

Незаметно подошедшая молодая горничная в глухом чёрном с серебром платье и чистом белом передничке, подчёркивающими весьма приметную грудь, склонилась перед креслом, протягивая гостю серебряный поднос со стоящей на ней одинокой стопкой. Учуявший знакомый запах главнокомандующий оторвался от размышлений, обозрел пытающиеся прорвать материю выпуклости, одним махом влил в себя крепкую настойку и, поставив пустую посудину обратно, одобрительно крякнул, выражая отношение сразу и к напитку, и к открывшейся картине. Явно не страдавшая слепотой девчонка уловила мужской интерес и поинтересовалась, не желает ли благородный господин чем-нибудь скрасить ожидание, однако Рис отрицательно покачал головой. Увы, возраст для подобных приключений уже не тот, а оставаться на ночь не позволяли дела, поэтому, проводив горничную взглядом (очень уж соблазнительно вилял упругий задок), Его Высочество вернулся к воспоминаниям.

Арсхану тогда повезло — оказавшись единственным почти женатым, средний братец выдвинул совсем уж убойный аргумент. Внуков. В смысле, детей, которых успели родить ему подруги-любовницы и в которых Его Величество буквально души не чаял. Потому и отделался легче всех. Самого-то Рисхана отец едва ремнём не отходил, когда услышал отказ: старший сын не пожелал бросать свою любимую армию ради государства. Мол, не для этого он отдал ей почти всю сознательную жизнь.

В этих словах никакого преувеличения не было: в семь поступив в военное училище для дворянских детей, Рис выпустился в семнадцать в чине прапорщика, отправился на границу, в один из егерских батальонов, десятником и за следующие восемь лет выслужил капитанский чин, попутно заработав несколько лишних дыр в шкуре, знак «За храбрость» и пару орденов.

Нет, происхождение, конечно же, сыграло свою роль: Рисхана, в отличие от сослуживцев, не придерживали в чинах и не зажимали с наградами. Но вот перстень Наследника, висящий на шее на шнурке, Его Высочество доставал только раз — когда переведённый из столицы бригадный интендант окончательно обнаглел, вообразив, будто его связей достаточно для прикрытия от чего угодно. Рис до сих пор помнил удивлённые глаза мерзавца, до самой смерти так и не поверившего, что это — конец... Само собой, родственники повешенного попытались потом предъявить королю претензии, однако никто их не поддержал: дураков и неосторожных не любят нигде. А Рисхана сначала на границе, а потом и по всему королевству солдаты стали называть «наш принц»...

Потом был перевод в полк. Тоже егерский, но занимающийся охотой на дорогах. Гоняющий банды. Как настоящие, так и организованные владельцами земель. Именно тогда наследник впервые столкнулся с разведкой: мало было разделаться с лихими людишками, требовалось ещё и выяснить, не имелось ли у них связей со всякими баронами, графами и тому подобными. Особенно там, где проходили караваны из долин Каменных Клыков.

Потом гвардия, потом Главный Штаб, должность помощника главнокомандующего и наконец...
- О чём мечтаешь? - средний брат, довольной физиономией напоминающий добравшегося до сметаны кота, нахально скалился с верхней ступеньки ведущей на второй этаж широкой лестницы из белого мрамора. - Кир решил поставить тебя ещё и верховным адмиралом при нашем флоте?

Старший фыркнул: пара десятков кораблей, патрулирующих единственную судоходную реку, протекающую через всё королевство, давно уже имелась. Командовал этими скорлупками, а также морской, то есть речной пехотой и всеми соответствующими службами самый настоящий адмирал. Вот только называть это безобразие флотом... Фыркнув ещё раз, Рисхан заговорил о другом:
- Одевайся, во дворец поедем.
- Во дворец?! - брови Арсхана приподнялись в удивлении.
- Угу, - вздохнул главнокомандующий. - Поможешь невесту выбрать. Папа решил заодно и меня женить.

[Uksus]

* * *

Мир выглядел необычно. Площадку перед башней покрывал слой чего-то непонятного, рыхлого. Неизвестно откуда взявшегося: никто ночью к башне не приближался и тем боле не поднимался на крыльцо — уж Гельд бы почувствовал. Он застыл в дверном проёме, пытаясь определить, насколько опасно это непонятное нечто и откуда оно могло взяться. Стоял, пока выглянувший из-за плеча Хассрат не произнёс со странной интонацией:
- Вот и снег выпал...

Снег. Это слово было хозяину башни известно. Снег. Замёрзшая вода, падающая с неба. Сама замёрзшая и сама падающая. Как дождь. Снег — это замёрзший дождь. Ещё — снег идёт зимой. Снег холодный. Зимой холодно. Значит, сейчас зима?

На всякий случай сделав Хасси знак не выходить, мертвец осторожно спустился с крыльца и опять огляделся. Никого. Тогда он прислушался к себе. Тоже никаких новых ощущений. А почему? Должно же быть холодно! Или он просто не чувствует?.. Хассрат тоже выглядит как обычно. Ему тоже не холодно? Значит, не зима? А тогда почему снег?

Гельд ещё раз присмотрелся к оборотню и уловил исходящее от него непонятное чувство. Может, как раз этот самый холод действует? Вряд ли. Оно, чувство это, и раньше мелькало. Только не у Хасси, а у Нисси. И не всегда на улице. На кухне тоже. А там тепло, там даже Рисси купают. Значит, не то? А что? И почему?..

Недолго думая мертвец вернулся к крыльцу и довольно быстро написал пальцем прямо по пороше: «Чувство. Почему?» Оборотень какое-то время пытался сообразить, что интересует хозяина, а потом всё же спросил:
- Господин, а какое чувство?

Костлявый палец ткнул ему в грудь, а голова в капюшоне склонилась к правому плечу.
- Моё чувство?! - Хассрат снова задумался, а потом медленно, неуверенно проговорил: - Наверное, грусть. У нас... то есть там, где мы раньше жили, первый снег был праздником. Собирались, угощение собирали, веселились... Дети играли... Мы же в деревне жили, - пояснил он, - а в деревне морозная зима без снега — это голод.

Мертвец отступил на шаг, развернулся, и на белой поверхности появилась ещё одна надпись: «Холод есть?»
- Есть, - кивнул воин. - Холод есть. Только пока ещё слабый. Зима только начинается...

[Uksus]

* * *

Три человека в чёрных рясах служителей Нурьена Милостивого медленно пробирались по заснеженному кладбищу. Впереди размахивал широкой лопатой младший жрец, расчищая путь, следом, немного приотстав, брёл с закрытыми глазами невысокий плотный старик, замыкал шествие ещё один младший, внимательно следивший, чтобы Наставник — так называли старика в храме — не упал, если, упаси Нурьен, споткнётся или поскользнётся. Иногда дорожку пересекали другие, идущие поперёк, и тогда передний останавливался и спрашивал, куда дальше. Чаще всего старший просто взмахом руки указывал направление, изредка — не открывая глаз поводил головой, как бы принюхиваясь, и тогда сопровождающие замирали, затаив дыхание.

Часа через полтора, изрядно попетляв, жрецы наконец-то вернулись туда, откуда начали свою прогулку — к массивному зданию, сложенному из полированных блоков чёрного гранита, стоящему на границе между главным столичным кладбищем и территорией города. Обмахнув снег с сапог специально положенным на крыльцо веником, служители бога смерти собрались было посетить трапезную, где их наверняка уже ждали кружки с горячим отваром, когда из внутренних помещений прибежал послушник — парень лет пятнадцати-шестнадцати на вид. Торопливо поклонившись всем троим по очереди, мальчишка протараторил:
- Наставник, вас отец-настоятель спрашивает!

Один из молодых жрецов, услышав такое обращение, демонстративно кашлянул и показал нахалу кулак. Тот скривился, заявил, что должен сообщить о выполнении поручения, и исчез в одном из коридоров. Поглядев ему вслед, старик обернулся к сопровождающим:
- Идите, братья, попейте горячего. Я подойду позже...

*

Кабинет настоятеля, казалось, ничуть не изменился с того времени, когда старик увидел его впервые. Разве что стулья для посетителей довольно новые. Но и только. Всё те же два шкафа с бумагами, всё тот же малый алтарь Милостивого в углу возле широкого окна. И стол. Массивный деревянный стол. По слухам — ровесник кладбища, созданный давно уже умершим мастером ещё для прежнего храма.

Ещё настоятели менялись. Нынешний на памяти старого жреца был четвёртым. И вторым из учеников, «доросших» до столь высокого поста. Его учеников. Его, когда-то Тервиза Злоглазого, а ныне брата Тервиза. Некроманта, спрятанного от светлых магов на самом видном месте. «Где лучше всего прятать лист? - всплыло в памяти древнее выражение. - В лесу!»* Где лучше всего спрятать мага? В храме. Король и спрятал. Старый король, не нынешний. Чего это стоило Мудрому, Злоглазый не знал и не стремился узнать. Он просто согласился с ценой, которую назвали, и... прижился. Стал своим среди тех, кто охотился за ним и ему подобными. Вот только среди тех ли?..

* Г. К. Честертон, «Сломанная шпага».

Сначала были догадки, потом подозрения, а потом — факты. Храмы, оказывается, хоть и объединялись Синклитом, грызлись друг с другом хуже крыс в бочке — за прихожан, за подношения... За Власть!.. А тут ещё и Светлые... И особняком — Храм Милостивого. Почему? Да очень просто! Постоянное близкое общение с левой рукой Нурьена* любого сделает тёмным. Ну, почти любого. Светлого, например, сведёт с ума, раздувая тёмную искру и провоцируя конфликт Сил. И потом, кто из мирян захочет рисковать посмертием близкого человека, доверяя проводы его души не служителям того, в чьих руках это посмертие, а непонятно кому? И кто из высокопоставленных жрецов пожелает терять подчинённых?..

* Левая рука бога смерти - сама Смерть.

Конечно, пытались. Те же Светлые. Они же первыми и получили полной мерой. Здесь, в столице королевства, в городе, волею богов расположившемся над мощнейшим источником дикой магии, мёртвые упорно не желали лежать спокойно. И даже пепел тех, кого согласно обычаям их предков предавали огненному погребению, со временем преобразовывался в нечто неописуемое, но при этом неизменно опасное для живых. И ведь нельзя было упокаивать такое чем-то убойным, потому как не поймёт простой люд неуважения к усопшим!.. А тут и другие Храмы сообразили что к чему и вмешались: попробуйте сунуть в упомянутую бочку руку — крысы тут же забудут о вражде.

Тервиз вздохнул. Он вздыхал каждый раз, когда вспоминал прочитанное о событиях тех времён: сообрази его коллеги предложить свои услуги жрецам Милостивого...
- Вас что-то печалит, Наставник? - настоятель, встретивший Злоглазого стоя, поспешно вышел из-за стола и, подхватив старика под руку, проводил к одному из стульев.
- Прошлое, - скрипуче отозвался Тервиз, усаживаясь. - Прошлое, брат Зорнис. То, чего уже не вернуть и не изменить.
- Увы, - кивнул настоятель, опускаясь на другой стул. - Даже боги вряд ли властны над временем.

Немного помолчав из уважения к чувствам учителя, Зорнис достал из внутреннего кармана небольшой футляр:
- В храм пришло письмо для вас, Наставник. И ещё — странное известие. Не знаю, насколько оно достоверно, но...
- Известие? - некромант насторожился.
- Человек, побывавший в долине, утверждает, что видел высшую нежить, - пояснил настоятель. - Эта нежить охраняла башню вашего коллеги, приняла письмо и вынесла ответ.
- Вот как! - старик потянулся к футляру. - Вы позволите, брат Зорнис?
- Конечно-конечно! - закивал тот.

Быстро, но внимательно осмотрев футляр и печать, Тервиз нахмурился: вместо заклинания в кружке воска была просто тёмная Сила. В широкой бочкообразной груди — наследстве от затесавшегося в длинную череду предков дварфа — возникло тревожное чувство. Быстро выпив из печати Силу, Злоглазый достал свёрнутый в трубку лист хорошей бумаги, развернул и прочитал: «Отец умер». Ниже стояла подпись: «Гельд Младший». Почувствовав, как чья-то ледяная лапа стискивает сердце, старик выронил письмо и ухватился за грудь...

[Uksus]

* * *

Лиртво вспоминал, как хотел путешествовать, и саркастически хмыкал: ну что за удовольствие день за днём любоваться заснеженными пейзажами или отсиживаться в четырёх стенах, ожидая окончания очередной метели? Что за удовольствие смотреть по сторонам, когда листья осыпались, трава укрылась белым ковром, птицы куда-то делись, а почти всё зверьё попряталось? И лечить некого: что караванщики, что местные отличаются исключительным здоровьем. А синяки и шишки... Разве ж это работа для целителя?

Впрочем, маг лукавил: даже самый толстый снежный покров не смог бы скрыть то поразительное обстоятельство, что крестьяне по эту сторону Клыков жили значительно лучше даже тех, которые принадлежали родной обители. А самое главное — совершенно этого не скрывали! Да на землях Справедливого, увидев такие дома и дворы, любой сборщик налогов наизнанку бы вывернулся, выдумывая недоимки, но перетащил своему сеньору не меньше половины столь богатого хозяйства! А здесь...
- А ты попробуй отбери! - хмыкнул в ответ на вопрос зеленошкурый сержант. - Снимутся люди да уйдут к другому хозяину. А что тебе толку с земли, если её обрабатывать некому?
- Подожди, - отмахнулся Мясник, - как это — снимутся? Разве смерд может покинуть хозяина?
- Это у вас смерды, - возница, прислушивавшийся к разговору, обернулся и насмешливо посмотрел на мага. - А у нас все свободные. Даже в свободных баронствах и графствах. Про королевства и говорить нечего.
- И что? - не понял Лиртво. - У сеньора ведь дружина наверняка есть? Есть. Поймает да развернёт. Да ещё плетей всыпать прикажет...
- ...а потом отравится случайной стрелой и тихо-мирно упокоится, - орк откровенно ржал. - Лир, тут каждый четвёртый где-нибудь служил, а каждый второй с луком дружит. И потом, как думаешь, из кого сеньоры дружины-то набирают, а?
- Не каждый четвёртый, - поправил Шуррага возница, - В свободных владениях - один из шести, а то и из восьми. А здесь уже Карсидия, тут два из трёх наверняка лямку тянули, а в Суннии — каждый второй. А теперь прикинь: приходит вот такой служака и видит, что сеньор его родных совсем прижал. И дальше что?
- Ну-у-у... - рука целителя сама собой потянулась к затылку, наткнулась на меховую шапку и опустилась.
- Ты ещё учти, что хорошо служившие увольняются с оружием!

Первой мыслью Лиртво было, что над ним смеются: какой правитель не то что позволит, а просто согласится вооружать толпу? Серую массу, готовую в любую минуту бросить всё и...
- Не везде так, - хмыкнул орк.
- Не везде, - легко согласился возница. - В Рилгере - это на юге — и без того у каждого своё. И бронька какая-никакая. А всё почему? А всё потому, что там его, - мужик опять обернулся к целителю и кивнул на сержанта, - родичи частенько в гости заходят. И что плохо лежит, с собой забирают. В смысле, всё, до чего дотянутся. Так там вокруг каждой деревни частокол, а любая баба с луком, как с ухватом управляется.
- Не ври, не любая, - оскалился Шурраг, - одна из трёх. Да и луки у них бабьи, слабенькие.
- Слабенькие не слабенькие, а вашим хватает!..

За следующие пять минут маг довольно много узнал о далёком Рилгере, его крестьянах, крестьянских жёнах и кочующих по степи орках — неблагодарных разбойных тварях, одна из которых, самая неблагодарная, сидит рядом и нагло скалится, вместо того чтобы с уважением отнестись к знающему человеку. Потом спорщики отвернулись каждый в свою сторону, переводя дух и явно готовясь к следующей словесной схватке. «От скуки бесятся», - сообразил Лиртво, попытался было прикинуть, о чём пойдёт речь, но тут же бросил. Во-первых, он слишком плохо знал эту часть мира, а во-вторых, от головы колонны долетела команда принять в сторону. Теперь уже возница ругнулся совсем другим тоном: «в сторону» означало на обочину, а там снег был совсем не утоптан. Проще говоря, пришлось останавливаться, пропуская встречных.

Тут же сержант, буркнув целителю, чтобы пригнулся и не высовывался, подхватил щит и копьё и поднялся на ноги, пытаясь высмотреть, кого боги послали навстречу каравану. С минуту он напряжённо глядел вперёд, после чего расслабился, опустил оружие и коротко пояснил:
- Егеря. Патруль.
- Егеря? - переспросил маг, вылезая из-за тюков.
- Егеря, - повторил орк и уточнил: - Не пограничные, правда, но всё равно. Те ещё бойцы. Разбойников как вшей гоняют. Эт тебе не бездельники из гвардии.
- Ты про какую гвардию там бормочешь, а? - возница, воспользовавшийся остановкой, чтобы проверить упряжь, отвлёкся от своего занятия и грозно нахмурился.
- Тихо! - оборвал его Шурраг. - Потом болтать будешь!

Мужик понимающе хмыкнул и на всякий случай перешёл на другую сторону, спрятавшись за парой флегматичных тяжеловозов. Сержант же оглянулся на лекаря и подмигнул, едва заметно улыбнувшись краешками губ. Мясник понятливо опустил веки: приятель нашёл способ осадить говоруна и воспользовался им, подложив заодно свинью. Большую такую. Жирную...

Когда последняя пара егерей прорысила мимо, орк широко оскалился:
- Эй, вояка! Вылазь из своей засады! Сейчас поедем.

[Uksus]

* * *

Иметь среди братьев целителя — благо. Пусть даже не настолько хорошего, как Светлые, зато своего: не надо думать, звать или не звать, предаст или не предаст. Не надо терять времени. Настоятель размышлял об этом, сопровождая учителя на прогулке по кладбищу. На обычной прогулке. Некромант не осматривал могилы и склепы внутренним зрением, а просто шагал куда глаза глядят, дышал чистым воздухом, любовался природой... Да-да! Даже сейчас, когда аккуратно подстриженные деревья и кусты потеряли свою листву, а надгробные камни (эта часть была отведена для одиночных захоронений) укрылись снежными шапками, это место сохранило свою красоту. Или, если угодно, приобрело новую. Зимнюю. Которая в должное время сменится весенней, весенняя — летней, та — осенней, и всё вернётся на круги своя...

Дойдя до очередной лавочки, старик аккуратно смахнул снег с толстой дубовой доски и присел отдохнуть. Настоятель опустился рядом, продолжая хранить молчание. Спустя некоторое время некромант тяжело вздохнул:
- Мне придётся оставить храм, брат Зорнис. Я должен продолжить дело друга.
- Вы говорите о Гельде Младшем, Наставник? - не задумываясь спроси Зорнис. - Сыне почтенного Гельда?
- Сыне... - грустно усмехнулся Злоглазый. - Сыне, - повторил он после небольшой паузы. - Сыне, ученике, работе...
- Наставник, я не понимаю, - настоятель обеспокоенно поёрзал на скамье.
- А что тут понимать? - Тервиз огляделся — в глаза бросилась плохо вычищенная боковая дорожка. Кто-то из молодых братьев то ли торопился закончить работу, то ли решил, что старшие сюда не заглянут.

Проследивший за взглядом старика настоятель мысленно сделал пометку объяснить нерадивым недопустимость подобного.
- Не было у Гельда сыновей. И дочерей не было.
- Самозванец? - насторожился Зорнис.
- Нет, - в голосе Злоглазого появились знакомые нотки. Точно так же он говорил, предлагая воспитанникам решить очередную загадку.
- Тогда... - настоятель задумался. Если учитель спрашивает, значит, ученик способен ответить. - Тогда... Наставник, вы говорите о том кровососе?

Зорнис готов был услышать очередное «нет», однако к его удивлению старик кивнул:
- О нём, юноша. Только он не кровосос. Точнее, вряд ли он кровосос: всё же Гельд был достаточно ответственным, чтобы создавать подобное существо. Более вероятно, что он поднял лича.
- Лича?! - дела становились ещё хуже, чем вначале показалось настоятелю. - И вы называете своего друга ответственным?!
- Мы все, - успокаивающе произнёс Тервиз, - близки к Грани, а знания передать некому. Гельд просто создал себе ученика. И умер, не успев его обучить. Теперь его дело должен продолжить я.
- Наставник! - в голосе Зорниса звучала лёгкая паника. - Наставник, личи и без того известны, как самые опасные твари, а вы ещё собираетесь учить его?!

Злоглазый удивлённо посмотрел на ученика, а потом засмеялся дребезжащим старческим смехом. С его точки зрения ситуация почему-то выглядела презабавной. Впрочем, веселье это продлилось недолго. Смахнув выступившую на глазу слезинку, некромант начал объяснять:
- Извините, брат. Всё время забываю, что о нежити вы знаете ещё меньше меня. Я не о вас лично, брат. Я о нынешних поколениях.

Настоятель в ответ только пожал плечами: любая война, пусть даже тайная, приводит к потере знаний. Особенно если враг охотится за теми, кто эти знания носит. Между тем, старик продолжал:
- Так вот, вы наверняка подумали об обычных личах. Тварях тупых, злобных и очень опасных. Н-да. Не беспокойтесь. Гельду нужен был, как я уже говорил, ученик, а не тупой убийца. Так что он наверняка поднял высшего, если тот немёртвый, конечно, лич.
- Простите, Наставник, - не выдержал настоятель, - вы хотите сказать, что высшие личи не так опасны?
- А это смотря для кого, юноша! - Тервиз коротко хохотнул. - Для врагов высший ещё опаснее. Потому что умеет думать! Думать, юноша! Вот вам главное отличие высшего от обычного! Умение думать!
- Как думать? - Зорнис поёжился: довольно долгое сидение на холодной доске давало о себе знать.
- Да так. Как все думают. Я, вы, братья, миряне... Какая разница, как кто? Высших разве что к женщинам и выпивке не тянет. Им это не интересно. Они в этом отношении мёртвые.
- Только в этом?
- Ну, ещё едят не мясо, хлеб и тому подобное, - старик закряхтел, поднимаясь. - Пойдёмте-ка, брат, в тепло. А то, вижу, замёрзли вы. Простудитесь ещё. Во-от... Так на чём это я?..

Весь обратный путь настоятель напряжённо размышлял. Если Наставник не ошибался, у дела, взваленного на себя Храмом, появлялось будущее. Ну как появлялось? Из безнадёжного дело это превращалось в очень сомнительное. Очень. Тот же немёртвый, к примеру, получив знания, мог отказаться сотрудничать в дальнейшем. В лучшем случае. В худшем — некромант просто не доедет до долины. Светлые перехватят. Наверняка они знают о Злоглазом и не нападают лишь потому, что это будет означать войну. Войну не между магами и Храмом Милостивого, а между Светлыми и Храмами. И секрет продления жизни зазнаек не спасёт: большинству не то что обычных смертных, но даже многих серых магов никогда не набрать столько денег, чтобы хватило на это самое продление. А вот в дороге... Настоятель остановился.
- Брат Тервиз, а может, лучше пригласить этого немёртвого сюда, в храм?

На лице некроманта появилось неподдельное удивление:
- Брат Зорнис, с вами всё в порядке? Да его же любой жрец опознает! И потом, он же на любое нападение отреагирует крайне агрессивно! Да весь его путь от долины сюда будет трупами завален! И это, прошу заметить, если он вообще согласится поехать!
- Простите, брат Тервиз, - теперь удивился настоятель, - что значит — вообще согласится?
- Да то и значит! - воскликнул старик. - Мы для него никто! Ни я, ни тем более Храм! Он о нас не знает, никогда не слышал и, возможно, слышать не хочет! С чего ему куда-то отправляться? И потом, вы не думали, что будет, если про него Светлые узнают?

Зорнис вздохнул: во-первых, волноваться Наставнику было строго противопоказано. Целитель это несколько раз повторил, словно подозревал, что о его рекомендациях очень быстро забудут. Во-вторых, сам он просто не подумал о том, что кто-то может не прислушаться к мнению некроманта. А вот что касается опасностей в пути... Учитель их явно преувеличивал — никто ведь не собирался везти мертвеца открыто и без сопровождающих. Если же по дороге попадётся какой-нибудь тупой упрямец... В конце концов, этот покойник важнее десятка... нет, даже сотни дворян, поскольку от него зависит будущее. Так что...
- Я понял вас, Наставник. Но давайте хотя бы попробуем. А не получится — подготовим ваше путешествие. Как следует подготовим.

[Uksus]

* * *

Гельд не слушал: живые по своей привычке говорили лишнее. Маг опять объяснял, что нужно сделать (мертвец ещё в первый раз запомнил — вылезти, добежать, прилепить амулет, вернуться. Зверьё бить, только если пройти мешают), какой-то коротышка с важным видом желал удачи, остальные... В общем, тоже ничего умного.

Наконец бестолковая возня закончилась и все встали по местам: двое с молотами — у выбранной стены, Гельд — в полутора шагах от них, рядом — маг, а позади — трое с большим бронзовым щитом, которым будут «затыкать дырку», как выразился Грибник. Дальше всех оказался важный.
- Все готовы? - спросил он.

Мертвец покачал головой и показал пустые руки: Брухтарк так и не выдал ему главное — амулет. С полминуты маг непонимающе чесал бороду, потом смущённо крякнул и полез в мешок:
- Вот, значит, - на всеобщее обозрение явился грубо отёсанный каменный кирпич. - Вот это вот, господин Гельд, и прилепишь.

Внимательно наблюдавший за происходящим важный буркнул под нос что-то вроде «Ох уж эти маги!», поднял сжатую в кулак руку и резко опустил:
- Начали!

Он даже договорить не успел, а два молота врезались в стену, заставляя камень пойти трещинами и осыпаться. В образовавшуюся дыру тут же проскочил мертвец: следовало поторопиться, пока твари не ринулись в штольню. Оказавшись в пещере, Гельд повернул влево, большими прыжками доскакал до нужной дыры и с маху шлёпнул амулетом о стену. Что-то чавкнуло, раздался еле слышный гул, и мертвец понёсся обратно. Какая-то то ли особо нахальная, то ли — что вернее — в конец оголодавшая зверюга попыталась было откусить кусок от чужака, но... В штольню Гельд ввалился, сжимая в левой руке длинную толстую змею с огромной, усеянной мелкими зубами пастью.
- Это... это чего это у тебя, а?

Пожав плечами, мертвец протянул добычу важному, но тот, вместо того чтобы принять и поблагодарить, шарахнулся назад и замахал руками:
- Убери это! Убери! Убери!

Грибник тоже почему-то не выразил энтузиазма, хотя мог бы сделать чучело и продать: Хасси рассказывал, что богатые... Ну, это которые... у которых, да. Так вот, у них много денег. И они любят покупать такие вот чучела, а потом хвастаться, что сами добыли. Однако Хасси рядом не было, а Гельд объяснял не очень хорошо, поэтому он просто пожал плечами, высосал из змеи жизнь и разжал пальцы, роняя останки на пол.

Тем временем гул амулета докатился до штольни, но теперь он был громким и неприятным. Казалось, сама гора сердится. И ругается. Так ругается, что аж зубы вот-вот выпадут. У всех. То-то за челюсти похватались. А с той стороны заслонки плеснуло сырой Силой. Сильно плеснуло. Удалось даже ухватить немного. А что? Всё равно просто так пропадает!

Потом гул смолк, и живые принялись ругать мага. Мол, ты чего, молоток ржавый? Гельд понимал плохо - язык дварфов он учил мало — но выражения запомнил. Потом попросит кого-нибудь объяснить. Если придумает, как повторить. А то вдруг и его самого так ругать будут. Надо же знать, за что убиваешь. А Грибник не обиделся — стоял и скалился, как будто так и надо. А потом сказал:
- Пока вы тут глотки дерёте, там нечисть очухивается.

И все замолчали, а важный опять спросил:
- Готовы? - а когда узнал, что маг снова амулеты не выдал, обозвал его непонятным словом «рас...дяй».

Бегать пришлось ещё четыре раза: два — к длинной дыре, там нужно было по нескольку амулетов лепить, а два — к маленьким, через которые вода текла. А потом самое интересное началось. Зачистка! То есть, конечно, в первую очередь — обучение. Это мастер Брухтарк ещё во время первого прихода в башню показал. Оказывается, заклинания делать совсем не обязательно. Можно ещё просто скрутить Силу в жгут и получить третью руку. Или ногу. Или ещё чего-нибудь. И этой рукой или ещё чем-нибудь можно, например, камни бросать. И убивать тоже можно — воткнуть в кого-нибудь и жизнь высасывать. Вот только тренироваться не на ком. Раньше было. А сейчас — пожалуйста! Для того-то в щите и щель проделана, сейчас дверцей закрытая: ясно же, что после всех этих выскакиваний с пробежками у дыры много зверья соберётся. Из тех, что не в засадах сидят, а сами добычу ищут. Да вот, пожалуйста! Стоило только эту дверцу-заслонку открыть, как нате вам! Не голова, а сплошные зубы! И язык. Длинный, на четверть длины раздвоенный. Трепещет. Воздух щупает... Хотя нет, уже не трепещет: хозяин умер. Только что. И что интересно — не Гельд его убил! Кто-то ещё нашёлся. Из пещерных жителей. Откусил, похоже, хвост. По самую голову. И вообще, с той стороны так и тяннуло смертью. Точнее, болью и смертью. Похоже, там большая охота началась — друг на друга. Жаль, конечно: столько Силы зря пропадает. А с другой стороны — да и пусть! Пещера большая, всяких тварей в ней много, что-то да останется. Пока же можно один вопрос выяснить...

Наклонившись, мертвец подобрал один из валяющихся на полу обломков гранита и прямо на полированной поверхности щита выцарапал «Чучело». Затем отодвинулся, чтобы не мешать, и ткнул в надпись пальцем. Грибник и подошедший ближе важный прочитали, а затем непонимающе уставились на Гельда:
- Э-э-э... Это в каком смысле? - поинтересовался важный.
- Господин Гельд, - маг, в свою очередь, даже не подумал, что речь идёт об оскорблении, - а почему ты камнем пишешь, а не Силой?

Тёмный жгут вырвался из ауры и впился в чёрную бронзу. Металл сначала никак не отреагировал, а потом начал плавиться, тут же застывая неопрятными потёками.
- Не так! - досадливо хлопнул себя по ляжке Грибник. - Не так. Ты не дырку прожигай, а конец острым сделай. И царапай.
- Слышь, Брух, - не выдержал важный, - мож, господин Гельд потом поучится, а? А то и так обед уже... того.

Живые опять начали ругаться, но недолго, потому что внутри мага что-то громко буркнуло. Несколько раз. Вокруг засмеялись. Брухтарк тоже потом засмеялся и рукой махнул:
- Господин Гельд, пиши уж так. Чего ты хотел?

Мертвец поднял брошенный камень и под первым словом нацарапал второе. «Делать». Дварфы замерли: деньги, считай, под ногами валяются, а они... Правда, мастеров-чучельников под горой никогда не водилось, так зато в долине есть! Договориться о доле и... А тварей можно и сейчас наловить. Вон, попросить костлявого. Само собой, не просто так попросить, тоже за долю. Да и придумка его, не чья-нибудь...

Важный переглянулся с остальными, кашлянул, выпятил для пущей солидности брюхо и густым басом поинтересовался:
- А вы, мастер Гельд, я так понимаю, этих зверьков много наловить можете?

[Uksus]

* * *

- Как хочешь, но я бы его не менял, - Его Высочество кивнул на закрывшуюся за министром финансов дверь. - Приворовывает, конечно, но в меру. А главное — своё ближайшее окружение в ежовых рукавицах держит. Даже слухи ходят, что в Казначействе своя табель о рангах имеется. С указанием, сколько на какой должности стащить можно.
- Вот как! - хмыкнул Кирхан Четвёртый, выходя из-за стола и разминая затёкшую от долгого сидения спину. - А что он делает с теми, кто хапнет лишнего?
- У тебя на сегодня всё? - вместо ответа поинтересовался главнокомандующий и выразительно покосился на шкаф, в котором хранилась выпивка.
- А тебе в твоём штабе уже не наливают? Ладно уж, доставай.
- В моём штабе, - натужно кряхтя, Рисхан выдрал своё тело из уютных объятий кресла, - эти придурки притворяются трезвенниками. Наивные. А то я не знаю, кто где свою заначку держит.
- Любят они тебя, - король щёлкнул ногтем по стоящей на столе малахитовой чернильнице, а когда в кабинет просунулась голова секретаря, объявил: - На сегодня всё!
- Да, Ваше Величество, - голова дёрнулась вниз-вверх, изображая поклон, и исчезла.
- Надо будет себе такую же завести, - задумчиво проговорил принц, - а то дежурного вечно не дозовёшься.
- Потом заведёшь. Наливай давай. И вообще, что за дурные манеры?! Заставляешь своего сюзерена ждать!
- А будешь ругаться, - Рис с предвкушением, едва не облизываясь, смотрел, как рубиновая струя течёт в кубок, - новости не расскажу!

Кирхан бросил на брата насмешливый взгляд, как бы говоря: «Да куда ты денешься!» - однако смолчал. Его Высочество, судя по блеску глаз и хорошему настроению, явно принёс что-то интересное, и продолжать перепалку означало оттягивать момент, когда он это выложит. Вместо ответа король ещё раз потянулся, плебейским (как брезгливо говорил преподаватель этикета) жестом поддёрнул рукава ярко-алого камзола, богато украшенного золотым галуном, немного подумал и снял его совсем, оставшись в алой же рубашке с кружевными манжетами и воротником.
- А штаны? - подначил не дождавшийся ответа на свой выпад Рисхан.
- Через сапоги не снять, - с деланным безразличием отмахнулся Кир. - А сапоги — нельзя, ибо, - голос Его Величества приобрёл гнусавые нотки, пародируя того самого преподавателя, - босоногость есть первый признак простолюдинства!
- Да уж, - хмыкнул главнокомандующий и протянул брату бокал. - Этот старый пер...н как скажет, бывало!.. Однако учить умел, умел...

Отпив немного, Кир присел на край рабочего стола и резко посерьёзнел:
- Докладывай.
- А присесть можно, Ваше Величество?
- Как хочешь. И перестань тянуть время.
- Как хочу... - задумчиво пробормотал Рис. - Ладно. Слушай. Помнишь сообщение о появившейся в одной из долин нежити?
- Помню, - кивнул король. - А ещё помню, что мне обещали подробности. Через полтора месяца. И?
- И не было подробностей. От нас отмахнулись. Хоть и вежливо.
- А сейчас, судя по твоему появлению, что-то изменилось, - это был не вопрос. Это было утверждение.

Старший прогулялся по кабинету от кресла к окну и обратно, подошёл к столу и сел рядом с братом.
- Знаешь, давай я сначала начну? Теперь с подробностями?

Кирхан кивнул, соглашаясь, и принц продолжил:
- Когда курьер отправился к башне, следом увязались двое местных. Ну, увязались — да и хрен бы с ними. Не прогонишь же. Так что к башне вышли втроём. Там двое фехтованием занимались, причём один из них, в плаще, двигался, как показалось курьеру, как-то лениво.
- Лениво? - Его Величество приподнял бровь, ожидая пояснений.
- Лениво, - кивнул Рисхан. - Я такое не раз видел, когда инструктор от новобранца какого-нибудь отмахивается. В общем, фехтовали, увидели гостей и остановились. И тут местные курьеру посоветовали быть повежливее, а то, мол, убьют, - Рис прервался на то, чтобы сделать пару глотков. - Курьер, соответственно, к совету прислушался. А когда отдавал письмо — его как раз закутанный взял — сообразил, что столкнулся с мертвяком. По рукам сообразил — лица не разглядеть было. Голова в капюшоне, только подбородок виден.
- Подожди, - Кир отставил кубок и недоверчиво посмотрел на брата, - как же он фехтовал-то?
- А Тьма его знает! - главнокомандующий встал и опять принялся прохаживаться. - Нет, говорят, есть мастера, которые и с завязанными глазами биться могут. Мне даже показывали парочку таких. Вот только, знаешь ли, как они, не видя ни гоблина, сражаются... В общем, забрал мертвец письмо, вскрыл, прочитал, забрал напарника и ушёл в башню. А через некоторое время вышел и вынес ответ. Вот тебе подробности первой части. А, нет! Не всё. Этот мертвец ещё и вежливый. На поклоны курьера отвечал. Кивками.
- А что тут такого? - не понял Его Величество.
- Да как тебе сказать... - допив вино, Рисхан заново наполнил свой кубок. - Вот скажи, много ты видел дворян, которые станут, к примеру, кивать кланяющимся им лакеям? Или не дворян, а просто богатых простолюдинов?
- Ну-у-у... - король задумался. Собственно, богатых простолюдинов он почти не встречал, если не считать присутствовавших на коронации и подносивших подарки, что же касается дворян...
- Не мучайся, - Рис, правильно понявший затруднения брата, насмешливо фыркнул. - Среди придворных таких не больше двух наберётся. Да и те большую часть поклонов игнорируют. А тут... Н-да. Вот теперь по первому эпизоду всё. Теперь по второму. Наши храмовые, хм, друзья жаждут притащить этого немёртвого сюда. В столицу. И сделать это так, чтобы нежить по дороге убила как можно меньше всяких нахалов. И просят им в этом помочь...

[Uksus]

* * *

- И как вам путешествие, господин Лиртво? - судя по весёлому голосу, настроение Кераха, успевшего размяться и сейчас наблюдающего, как караван становится на ночёвку, было преотличнейшим. - Не разочаровались ещё в кочевой жизни?
- Скучновато немного, господин Керах, - Мясник спрыгнул со своего воза и отошёл в сторону, к купцу.
- И холодновато, - усмехнулся тот, поглядев на покрасневший нос собеседника.
- Всего лишь естественная реакция организма, - парировал целитель. - И потом, разве ж это холод? Вот у нас...
- У них, - с нажимом поправил торговец и повторил: - У них. Или на севере. Или за хребтом. Чем скорее привыкнете, господин Лиртво, тем дольше проживёте, - весёлость из его голоса исчезла. - Даже по эту сторону найдутся те, кто пожелает заполучить вас в единоличное, так сказать, пользование. И не все они станут обращать внимание на ваше мнение.
- Э-э-э... - Лиртво встревоженно огляделся: поставленные на полозья гружёные телеги въезжали в ворота постоялого двора и расползались по сторонам, становясь вдоль частокола. Возчики, не обращая внимания на окружающих, распрягали коней и уводили их к большому сараю, пассажиры же, негромко переговариваясь, устремлялись к двухэтажному дому с двускатной крышей, сложенному из толстых потемневших от времени брёвен.
- Ну, о наших-то можете не беспокоиться, - усмехнулся Керах. - В таких вот караванах болтуны не задерживаются, а вот местные... За пару лишних монет любому расскажут. Или почти любому. Или просто так, бесплатно. От скуки, - наблюдая за сменой выражений на лице мага, купец мысленно качал головой: нет, парень однозначно не шпион. Совершенно не умеет себя держать.
- Но господин Антир, - слегка успокоившийся Мясник решил выяснить, кому он может понадобиться, - а зачем?! Я же ничего...
- Многое, - перебил торговец. - Вам только кажется, что вы ничего не знаете. К примеру, для разного рода разведок вы просто кладезь сведений о Захребетье. Для Светлых, которые здесь занимаются целительством — о принятых там приёмах лечения. И так далее. Кстати о лечении! Господин Лиртво, а вы знаете, что кроме наших караванщиков, вы на территории королевств и герцогств не можете никого лечить?
- Как это?
- А вот так! Вы не состоите в гильдии! А чтобы в неё вступить, вам придётся назвать своего учителя и предъявить его письмо с рекомендацией. Без этого любая деревенская знахарка может на вас пожаловаться. И уж будьте уверены, на эту жалобу обратят самое пристальное внимание.

Целитель погрустнел: в описании Кераха положение выглядело совершенно безвыходным. Или почти безвыходным — либо оставайся при караване, либо переселяйся в какую-нибудь глушь. Либо забудь о магии. Нет, первое, конечно, не было таким уж страшным, но это сейчас, а потом? Молодость ведь не длится вечно. Рано или поздно придётся осесть где-нибудь и... И что? Что потом? Подумав ещё немного, Мясник так и спросил, на что почти сразу же получил ответ, как оказалось, лежащий на поверхности:
- Можно попробовать поискать покровителя...

[Uksus]

* * *

- Ну где они там?! - один из скрывающих лицо недовольно поёрзал в своём кресле. - Мы уже полчаса ждём!
- Четверть часа, брат Гумзат, - поправил голос из полумрака. - Мы ждём всего лишь четверть часа.
- Завидую вашему чувству времени, брат Торквист, - Гумзат снова заёрзал, - но есть же правила приличия?! Неужели этот ... не сообразил прибыть раньше? Или с ним что-то случилось?
- Ничего не случилось, досточтимые, - негласный хозяин и организатор этой встречи, досточтимый Кирво, только что вошедший в комнату, услышал последние слова и поторопился успокоить коллег. - Просто я подумал, что если уж мы встретились, можем обсудить и другие вопросы. И потому попросил вас прийти немного раньше.

Это объяснение некоторые из присутствующих встретили ворчанием: действительно, заговорщикам стоило значительных трудов собираться вот так, незаметно для остальных иерархов, но ведь можно же было и предупредить? Немного повозмущавшись, жрецы всё же перешли к делам. Прежде всего следовало решить судьбу непримкнувших. Убить? Но как объяснить потом такой, по выражению одного из присутствующих, «падёж скота»?.. Обвинить в ереси? А не даст ли это повода нижестоящим братьям усомниться в праведности и других досточтимых? Не сейчас, так потом?.. Оставить на своих местах? А не устроят ли обиженные свой собственный заговор, тем более что возможности ждать, когда место повыше освободится естественным, так сказать, образом, в силу преклонного возраста у упомянутых просто нет?..

Увы, несмотря на то, что проблема была старой и обсуждалась уже неоднократно, к единому мнению прийти так и не удалось. И в этот раз вялый поначалу спор довольно быстро чуть не перерос в скандал. К счастью, как раз в тот момент, когда двое из присутствующих уже готовы были плюнуть на всё и покинуть собрание, в дверь тихо постучали. Кирво, поперхнувшись очередным ругательством, вскочил на ноги и чуть ли не выбежал из комнаты, едва успев придать раскрасневшемуся лицу выражение, более приличествующее занимаемой должности. Гости замолчали: вышедший брат не догадался прикрыть за собой дверь, и теперь каждое слово могло достичь чужих ушей. Впрочем, вынужденная пауза в переговорах пошла на пользу — не имея возможности высказаться, верховные жрецы наконец-то вспомнили, кто они есть. Тем более что брат Торквист пробормотал:
- Похоже, это тот, кого мы ждём.
- Хотите сказать, что уже прошло три четверти часа? - усомнился кто-то.

Торквист покачал головой, но потом спохватился и ответил вслух:
- Меньше, досточтимые, меньше. Хотя и не намного.
- Лучше, чтобы это был он, - пробормотал Ронзо, самый старый из присутствующих. Его возраст приближался к полутора сотням. - Может, что и посоветует.
- Кто?! Этот сопляк?! - вскинулся Гумзат. Обычно сдержанный и рассудительный, сегодня он явно был выведен из себя.

Из полумрака послышалось чьё-то хмыканье: говоря о возрасте гостя, очень легко было ошибиться — сведений о том, когда и где он родился, раздобыть так и не удалось, а внешность... Внешность могла и обмануть, и жрецы знали это по себе.

Наконец в дверях появился кто-то невысокого роста и, подталкиваемый в спину братом Кирво, шагнул в комнату. Сделав несколько шагов, он глубоко поклонился:
- Приветствую вас, досточтимые. Рад видеть вас в добром здравии.
- Мы тоже рады, брат. Мы тоже, - на правах самого старшего отозвался Ронзо. - Скажите, - взял он быка за рога, - как лучше поступить с заблудшими?

Новоприбывший выпрямился, постоял немного, изображая раздумье, и произнёс, чётко выговаривая слова:
- Мой учитель говорил, что мёртвые не кусаются, - добавив про себя: «Пока их не поднимешь».

[Uksus]

* * *

- И как вам Карс, господин Лиртво?

Караван уже четвёртый день, как прибыл в столицу Карсидии, и сейчас люди отдыхали, свалив заботы о грузе и охране на персонал местного торгового представительства. Кому оно принадлежало, Мясник не знал — то ли самому купцу, то ли его партнёрам. Но как бы то ни было, этот вопрос волновал целителя меньше всего. Хватало и собственных забот. В первую очередь — куда податься. Совет Кераха — найти покровителя — оказался хорош только на первый взгляд. На второй же... Как искать, если никого и ничего не знаешь? По внешности? Так ведь и тот досточтимый, из-за порочности которого пришлось пуститься в бега, тоже негодяем не выглядел. А ещё как? И потом, кто ж поверит без серьёзных рекомендаций от серьёзных людей? Наконец, в качестве кого наниматься?..

Шурраг, с которым Лиртво поделился своей бедой, долго не раздумывал:
- Тебя от светлых только Храм прикрыть сможет. Да и вообще от магических гильдий. Вот только не всякий Храм на это согласится. Да и ты... Ты согласишься служить другому богу?

Мясник в ответ только плечами пожал: в последнее время он сомневался даже в том, что боги, какими бы они ни были, вообще существуют.
- Во-от, - поднял когтистый палец орк. - Не знаешь. Да и Храм выбирать... Не советчик я тут. Тут кого другого спрашивать. А я тебе вот что скажу: оставайся с нами. У нас караван особый, тебя в нём не тронут. А ты пока и денег поднакопишь, и знакомствами обрастёшь, и места разные поглядишь... - он немного помолчал. - Или, вон, в Рилгер подавайся. В армию. Если хорошо служить будешь, лет через десять и гражданство получишь, причём полное, и денег, опять же. Вот так.

Вот так. Всё просто. Правда, до этого самого Рилгера ещё добраться надо. Да и срок службы... И дело даже не в риске. Дело в начальниках. Попадётся сволочь вроде того временно десятника, и... Другими словами, как ни крути, а лучше каравана в ближайшем будущем ничего не было. Так Мясник и собирался ответить, однако изрядная доля фальши в весельи Кераха заставила его изменить планы.
- У вас что-то случилось, господин Антир?
- Разве? - торговец приподнял бровь, изображая удивление. Затем, не услышав ответа, посерьёзнел: - Не знаю, как это лучше сказать, господин Лиртво, но не могли бы вы... э-э-э... продать мне немного вашей эльфийской травы? Той самой?
- Я могу её даже подарить, - без промедления отозвался целитель. - В конце концов, без вашей помощи я вряд ли бы выжил. Вот только умеют ли здешние целители с ней работать?
- А разве... - начал было купец, но тут же замолчал: у него не было однозначного ответа. А маг вряд ли стал бы задавать этот вопрос, будь всё просто. Немного подумав, Керах кивнул: - Хорошо, господин Лиртво, а приготовить из неё отвар вы сможете?

Внимательно посмотрев на нанимателя, целитель спросил:
- Это ведь не для вас, не так ли? - торговец покачал головой. - Тогда я должен видеть пациента.

Теперь Керах думал значительно дольше, уставившись своими маленькими чёрными глазками в никуда. Мясник ждал. Он сказал чистую правду: конечная рецептура эликсира молодости зависела от состояния здоровья того, кому он предназначался. Учителя чуть ли не вбивали это — как и многое другое — в головы будущих целителей.
- Вам придётся дать клятву, господин Лиртво, - неожиданно заговорил торговец.
- Клятву?
- Вы никогда никому ничего не расскажете об этом... м-м-м... пациенте.
- Хорошо. Клятва Силы вас устроит, господин Антир? - Мясник вытянул вперёд левую руку ладонью вверх.

[Uksus]

* * *

- Вон там она прячется, господин Гельд, - коренастый плотный мужик указал копьём на узкую расщелину в базальте. - Днём, значит, прячется, а ночью вылезает и пакостит.

Мертвец кивнул - эти пакости ему уже показали: дыры в окружающей деревеньку невысокой — по плечо - каменной стене, разломанный хлев... По словам местных, тварь появилась недели две назад. Побродила вдоль склонов, нашла себе логово и отправилась безобразничать. В первый раз просто натоптала следов по селению и перепугала скотину. Во второй — корову уволокла. В третий мужики попытались засаду устроить: привязали в уже поломанном коровнике бурёнку похуже и затаились в окружающих домах. Однако то ли зверюга была очень хитра, то ли что-то учуяла, то ли мозгов совсем не имела, но не полезла в уже проделанную дыру, а развалила стену другого сарая. Пришлось охотникам бежать следом, матерясь и швыряя в вора копья. Вот так до самого логова и гнали. Попытались даже в расщелину сунуться, однако там роли сразу же поменялись: бросив наконец-то добычу, тварь развернулась и махом разорвала передних — сначала одного, потом другого. Остальные тут же дали дёру, подгоняемые угрожающим рычанием. Вот тогда-то местные и решили пригласить мага: два трупа и две оставшихся без кормильцев семьи — слишком весомый аргумент против переходящей в скупость бережливости.

Постояв немного, Гельд жестом приказал Хассрату остаться на месте и неторопливо пошёл к расщелине: он уже почувствовал ждущую впереди жизнь. Оставалось только забрать её.

[Uksus]

* * *

- Это ж надо так... Это ж... - Брухтарк переводил взгляд с кольчуги, разорванной едва ли не от ворота до самого низа, на оканчивающийся кривым костяным клинком хвост твари и обратно и повторял одно и то же: - Это ж надо так!.. Это ж...

Грибник никак не мог понять, почему выглядящая совершенно тупой кость смогла не просто прорвать изделие подземных мастеров, пусть даже созданное в другом поселении, а аккуратно, подобно какому-нибудь острому инструменту, разрезать попавшие под неё кольца. Без всякой магии!

Впрочем, непонятность случившегося беспокоила в первую очередь Брухтарка-мага. Брухтарка-дварфа же волновало иное: теперь подземники не смогут, как раньше, называть свои изделия самыми надёжными. Теперь, когда выяснилось, что те же кольчуги для демонов — что тряпка для обычного ножа, цены...

А что цены? Обитатели Нижнего мира не первый год в этот прорываются. И даже не первую тысячу лет. И наверняка не раз рвали откованную дварфами броню. То же — обитатели Верхнего. Хотя, по слухам, они-то как раз в Срединный и не приходят. Мол, грязно здесь для них. А если приходят, то своим божественным, как легенды говорят, оружием...

Хм, божественным. А может, в этом всё и дело? Там — божественное, здесь — демоническое? И не смертным, пусть даже долгоживущим, с ним тягаться? Так, что ли, получается?.. Эх, купцов бы спросить! Да только торгаши эти прожжённые мигом учуют, что любопытство это не просто так! Мигом начнут цены сбивать! Так что...

Так что получается, что пока лучше помолчать. В смысле, своим рассказать, конечно, подумать, поэкспериментировать — вдруг какой новый сплав создать получится. Или режим закалки. Или ещё что. Чтобы если вдруг, то сразу — раз! Н-да. А пока...

- Тебе, господин Гельд, спасибо большое, - Брухтарк слегка склонил голову, выражая благодарность. - Не только от меня спасибо, от всех наших. Что сказал про такое, спасибо. Вот только просьба одна будет... - Грибник упёрся взглядом в то место капюшона, за которым должны были находиться глаза мертвеца, и продолжил: - Не говори никому про это. Повредить это может. Народу нашему повредить.

Немного подождав, Гельд медленно кивнул. Чем разодранная кольчуга может повредить дварфам, он не понял, однако врагами подземников не считал, да и, как ни крути, относились они к обитателям долины. То есть к своим. Пусть даже и не были, как выяснилось, собственностью.

Между тем маг, добившись, как он считал, главного, перешёл к другому делу:
- Господин Гельд, а не продашь ли эту кость? - широкая мозолистая ладонь погладила наконечник хвоста.
- Прошу простить, господин, - тут же встрял сидевший рядом Хассрат, - решать, конечно, вам, но будет лучше сделать из неё кинжал.

Грибник, покосившись в его сторону, скис: что ни говори, а перевёртыш был прав — кинжал отменный получится. И предложить взамен нечего — даже в тех оружейных, которые для своих, из которых на поверхность не продавали никогда и ничего, вряд ли найдётся что-то не то чтобы превосходящее, а просто подобное этому порождению Тьмы. А если учесть, что кость для некроманта всегда лучше стали — и подавно. И не схитрить, сообразил маг: назвав когда-то мертвеца малышом, Брухтарк сам себя в ловушку загнал - свои же уважать перестанут. Теперь даже если малыш этот согласится, придётся отказываться.

Однако малыш не согласился: кивнув своему оборотню, повернулся к подземнику и склонил голову к плечу — мол, а ещё что предложишь? Хмыкнув в бороду, дварф потянул шкуру на себя, добрался до лапы и опять царапнул многострадальную кольчугу. Но уже когтем. Кольца снова разошлись, хотя и не так легко, как под наконечником.
- А когти продашь? А мы ему, - указал подбородком на Хасси Грибник, - из этой шкуры броню сделаем? Ты ж видел, её нож не берёт.

Хассрат, к которому тут же повернулся хозяин, пожал плечами:
- Господин, решать вам, только одной брони за два десятка когтей маловато будет...

[Uksus]

* * *

Сказать, что Керах находился в недоумении, значило не сказать ничего. Запугивая спасённого мага и подводя его к мысли выбрать покровителем Храм Милостивого, Антир вовсе не ожидал, что Лиртво решит продолжить путешествовать с караваном. Нет, с точки зрения торговца это решение было просто идеальным: маг-целитель, да ещё ни с кем не связанный и не дерущий за свои услуги непомерную цену — это ли не предел мечтаний любого караванщика?! А вот брат Антир не понимал. Казалось бы, вот тебе пример: некромант, являющийся объектом охоты, спокойно живёт себе поживает, да ещё занимается любимым, можно сказать, делом. И что с того, что он тёмный, а ты — почти Светлый? Заклинание защиты ауры тебе показали? Показали. Что спрятать могут не обязательно в столичном храме, где уровень Тьмы так высок, а где-нибудь в небольшом городке неподалёку, объяснили? Объяснили. И?.. Чего ж тебе ещё-то надо?! Приключений на задницу? Учителя? А Злоглазый чем плох? И что, что он другого цвета? Есть же множество заклинаний, которым, если можно так сказать о них, плевать на этот самый цвет! Во всяком случае, именно такой вывод сделал Керах из беседы между двумя магами, при которой присутствовал. Так в чём же дело?..

А тут ещё непонятное решение старших братьев, выразившееся в приказе не запугивать, не давить, отвечать на вопросы. По-возможности, конечно. Не выдавая тайн. И при этом - в Храм не тянуть!.. Надеются, что сам придёт? Это жрец-то Справедливого, чтоб ему посмертия не видать? Справедливому, не целителю. Сам-то Мясник явно не заслуживает такой кары, хотя и любит в трупах поковыряться...

Торговец хмыкнул, из-за чего два сидевших на той же телеге охранника покосились в его сторону, переглянулись, но ничего не сказали — мало ли о чём размышляет старший? Старший же тем временем задумался об иронии судьбы: прозвище, достойное отъявленного головореза, прилипло к тому, кто не забирает чужие жизни, а наоборот, спасает. Не слишком заботясь при этом о собственной выгоде... Дикость какая-то! Или шутка богов... Или совершеннейшая неприспособленность к жизни вне Храма.

Керах тряхнул головой: мысли окончательно запутались. Сам не заметил, как причислил Справедливого к смертным... Впрочем, неудивительно — отдохнуть в Карсе так и не удалось. Сначала пришлось писать отчёты, потом — выполнять просьбу настоятеля храма, потом... В результате за все две недели пребывания в столице не то что спокойно посидеть, а даже просто выспаться не удалось!.. Нет, если говорить честно, удалось, конечно, и не раз. И выпить, и выспаться, и даже с сёстрами пообщаться. Но разве ж это отдых, когда знаешь, что на следующий день придётся опять заниматься делами?.. Или это уже возраст сказывается? Может, и правда пора на покой, как он недавно думал? Подобрать по возвращении из долины преемника и...

Что и? Керах и сейчас бы его взял с собой, если б не необычное задание. Необычное и опасное: уговорить лича — лича! - добровольно отправиться в столицу. Мало того — присмотреть при этом, чтобы по пути нежить убивала как можно меньше. Другими словами, старшие братья уверены, что мертвец будет убивать обязательно, и хотели, чтобы он всего лишь занимался этим не слишком часто. Вот только как прикажете его контролировать?

Нет, брат Тервиз, конечно, объяснял им с Лиртво, как правильно обращаться с тварью, и сомневаться в его словах причин нет. Недаром же слава о мудрости Наставника распространилась далеко за пределы столичного Храма. Вот только главная мысль этих объяснений — вежливость. И благожелательность. Первое — ладно. Но второе?! Как прикажете благожелательно относиться к существу, которое почти во всех детских сказках выступает главным злодеем? И как прикажете требовать благожелательности от людей, на этих сказках выросших?.. Вот потому-то торговец и не решился брать с собой молодого брата. В конце концов, все они, не считая, конечно, мага, пожили достаточно. Да и опыта набрались. Мальчишка же...

Мальчишка. Наверняка он будет в том же возрасте, что и Мясник. Ну, может, на год-два моложе. Однако в целителе Керах уверен, а в брате — почему-то нет. Почему? Кто знает. Может, предчувствие, а может, он, Антир, просто ошибается. Жизнь покажет. Что толку сейчас гадать?..

Купец снова хмыкнул — на этот раз мысленно — и, покачав головой, задумался о делах более приземлённых: что лучше купить, а что продать на следующей стоянке. В маленьком городке.

[Uksus]

* * *

- Господин... - тихий молодой голос заставил Римзо приоткрыть один глаз. Склонившийся перед ним сын старосты — юнец лет шестнадцати на вид — торопливо пробормотал: - Не гневайтесь, господин, там господин келарь новый из обители приехали, вас требуют...
- Требуют?! - переспросил маг и, кряхтя, начал подниматься с широкой лавки: сам не заметил, как задремал в тепле. - Требуют, говоришь?
- Требуют! - часто закивал кинувшийся на помощь юнец. - Говорят, нельзя просто так по монастырской земле ездить. Говорят, подать платить надобно.
- Подать... - буркнул себе под нос Римзо, наконец-то утвердившись в стоячем положении. - Требуют... Кот на двор — в доме мыши пляшут... Келарь новый... Отец-то где? - обернулся он к мальчишке.
- Так, это, на дворе он сейчас, - немедленно отозвался тот.
- Скажи, сейчас буду, - жрец не торопясь оправил рясу, вытащил из-за пазухи знак настоятеля монастыря на толстой серебряной цепи, немного подумал и убрал обратно — следовало для начала выяснить, что за новый келарь безобразничает в деревне. В сенях с сомнением посмотрел на висящий на колышке тулуп, хмыкнул и вышел на крыльцо.

В просторном дворе, сейчас загромождённом пятью тяжело нагруженными распряжёнными санями, обнаружились трое незнакомых жрецов, одетых в полушубки поверх длинных ряс и треухи. Двое из них — помоложе и поплечистее — бродили вокруг саней, то и дело вороша мешки и бараньи туши и черкая палочками по навощённым дощечкам, третий же, постарше, ухватив старосту за бороду, что-то от него требовал.

При виде открывшейся картины на лице Римзо расцвела довольная улыбка: вот и не придётся из деревни мужиков забирать, чтобы сани до Гиблого Леса довести... Ещё немного полюбовавшись происходящим, маг заговорил:
- Да пребудет с вами милость Справедливого, братья.

Неизвестные жрецы обернулись. Старший, оценив взглядом покрой рясы, слегка поклонился:
- И с вами, брат. И с вами... Позвольте спросить, брат, - перешёл он к делу после небольшой паузы, - что привело вас в наше захолустье?
- Дела, брат, дела, - продолжая улыбаться, развёл толстячок руками. - Вот за обозом присмотреть надобно. Да и вообще.
- За каким обозом? - нахмурился старший.
- Да вот за тем, что братья сейчас осматривают.
- Э-э-э... - судя по мгновенно скисшей физиономии новоявленного келаря, он уже успел прикинуть примерный размер платы за проезд по монастырской земле.

Между тем, раздвинув губы ещё шире, что казалось просто невозможным, толстячок продолжил:
- А этого вы чего трясли, брат?
- Так... это... - начал мямлить старший, не успев прийти в себя, - недоимки, брат.
- Недоимки — это плохо, - сочувственно покивал Римзо. - А велики ли?
- Велики, брат, очень велики. Аж за двадцать лет недоимки!
- Ай-я-яй... Плохо, брат, плохо... Ведь ещё полгода назад никаких недоимок-то и не было! Вы представляете? Полгода назад! А тут раз — и за двадцать лет! Ай-я-яй!

Келарь, наконец-то сообразивший, что происходит нечто странное, прищурился:
- А вы, брат, простите, кто?
- Я кто?! Эй, ты! - Римзо посмотрел на старосту, пытающегося притвориться, что его здесь нет. - Кто я?
- Дык, настоятель наш, господин. Тоись, обители нашей настоятель. Тоись...
- К-как настоятель?! - опешил старший.
- Да вот так! - маг вытащил из-за пазухи толстую серебряную цепь с висевшим на ней знаком Справедливого — кольцом, разделённым горизонтальной перегородкой на две части. - И сдаётся мне, братья, что поддались вы соблазну Неправедного. Но ничего, мой долг служителя — помочь вам очиститься, так что... - Римзо сделал вид, что задумался, - так что... - повторил он, - так что придётся вам, братья, помочь мне с этим обозом. Но это — завтра с утра, а сегодня... Эй, ты! Разместишь братьев в сарае. И покормить не забудь. Что-нибудь постное.

Вернувшись в дом, маг уселся на лавку, довольно потирая пухлые ладошки: всё получилось, как он и рассчитывал. И рабочими руками обзавёлся, и имущество обители сохранил. Этих, конечно, искать будут, но староста ищейкам всё в подробностях распишет. И что настоятель приходил, и что гневался сильно. Плетей получит, это уж само собой, ну да чего смерду с десятка горячих сделается? Штаны поддёрнет да пойдёт дальше работать да жизни радоваться. А эти... Кто от простуды умрёт, кого волки загрызут... Двуногие. Зелёные. В Гобловой Топи живущие. Конец зимы — не то время, когда можно с едой привередничать...

[Uksus]

* * *

- Добрый вечер, Ваше Величество! - главнокомандующий боднул головой воздух и щёлкнул каблуками. Длинные золотые шпоры отозвались нежным звоном.
- Добрый вечер, брат, - прогуливающийся по дворцу король остановился. - Мы рады видеть вас. Как дела в нашей доблестной армии?
- Готова выполнить любой приказ Вашего Величества! - бодро отрапортовал Рисхан, продолжая стоять по стойке смирно.
- Вольно, брат, вольно, - усмехнулся Кирхан Четвёртый и развернулся, намереваясь продолжить прогулку. - Как тебе подготовка к свадьбе?
- Лучше не вспоминайте, Ваше Величество, - принц изобразил тяжёлый вздох. - Легче целый год муштровать новобранцев, честное слово!

Монарх благосклонно кивнул стайке девушек, склонившихся в глубоком реверансе, после чего опять повернулся к главнокомандующему:
- Посмотрите, какие красавицы, брат. Если бы не государственные интересы, обязательно выбрал бы королеву из них!

Покосившись в сторону потупивших глазки красавиц, принц шепнул, не скрывая ехидства:
- А если бы не мода на закрытые платья, выбирать было бы значительно легче.
- Да уж, - тоже шёпотом отозвался король. - Найти бы того негодяя, что придумал, что декольте немодно.
- Я пытался, - разочарованно махнул рукой главнокомандующий. - Не лично, конечно. Разведку снарядил...
- И?
- Нашли десяток идиотов. Каждый кричит, что это он придумал, а остальные — мошенники.

Кирхан Четвёртый фыркнул и поинтересовался:
- А твои сказали, зачем ищут этого изобретателя?
- Сказали. Потом, - принц замолчал — как раз в этот момент они проходили сквозь высокие двустворчатые двери, отделяющие Хрустальный зал от Жемчужного.
- Ну? - поторопил Его Величество.
- Что ну? Идиоты ещё громче завопили. Только теперь орали, что мошенники — это они сами, а изобрёл... Ну, тут можешь называть любое имя из оставшейся девятки.

Представив себе эту сцену, король остановился и захохотал, запрокинув голову. Спустя секунду сдержанные смешки прокатились и по обоим залам.

Отсмеявшись, Кирхан снова сдвинулся с места: ещё нужно было пройти два зала, включая этот, чтобы показ себя подданным можно было бы считать завершённым. И что, что скучно? Зато — традиция! Якобы при такой прогулке любой подданный-дворянин может обратиться к своему королю. Если, конечно, сумеет каким-то чудом проникнуть во дворец.

Нет, можно, конечно, ещё подать прошение об аудиенции, но вот только никто не гарантирует, что оно не потеряется на длинном и извилистом пути от кабинета Министерства двора, где принимают эти самые прошения, до большого тронного зала, в котором даются аудиенции. Особенно если речь идёт о притеснении слабых сильными. Тут не всякий барон сумеет прорваться, что уж говорить о простых дворянах?

Увы, чем дольше живёт государство, тем сильнее его власть обрастает всякого рода прилипалами, начинающими вместо правителей решать, что важно, а что — нет. Причём — с непременной пользой для собственного кармана. И как ни крутись, всё в этом отношении становится только хуже, любые изменения работают только какое-то — весьма недолгое - время после введения. Потом превращаются в очередную бесполезную традицию. Вроде этой.

Некоторое время помолчав, Его Величество опять повернул голову к спутнику:
- Скажите, брат наш, а вы уже определились с гостями на свадьбе?
- Вы о моей свадьбе, государь? - без задержки отозвался главнокомандующий и, увидев подтверждающий кивок, начал рассказывать: - Ну, во-первых, я очень надеюсь на ваше присутствие, Ваше Величество, а во-вторых, уже отправил некоторым приглашение. Тем, кому предстоит дольше всего добираться. На север.
- На север, - задумчиво повторил король. - На севере у нас вольные баронства, не так ли?
- Да, Ваше Величество. Некоторые из тех, с кем я когда-то служил, осели в тех краях. А иные добрались даже до долин.
- Вот как?! Не знал, не знал... Будет любопытно взглянуть на них. Вот только... м-м-м...
- Ваше Величество?
- Мы слышали, что места там беспокойные. Вы уверены, что ваш посланец сможет передать приглашения?
- Не беспокойтесь, Ваше Величество, - усмехнулся Рисхан, - его хорошо охраняют.

Остаток прогулки прошёл в молчании. Главнокомандующий без всякого стеснения рассматривал дам, Кирхан Четвёртый же, машинально кивая и улыбаясь приветствующим его подданным, думал, правильно ли он понял намёк брата...

[Uksus]

* * *

- Как ваше самочувствие, Наставник? - настоятель поднялся со скамьи, приветствуя возвращающегося с обхода некроманта.
- Превосходно, волей Милостивого, брат, превосходно! - весело отозвался старик. - А вы, я гляжу, на солнышке решили погреться?
- Скорее, нос погреть, - улыбнулся жрец. - Зад — сами понимаете.
- Ну, у него судьба такая, брат Зорнис. Из хорошего ему мало что достаётся, зато за шалости остальных частей тела... - Злоглазый коротко хохотнул. - Может, присядем, брат, если вы ещё не замёрзли?
- Да не замёрз, хвала Милостивому, - подождав, когда усядется некромант, настоятель, демонстративно кряхтя, опустился на нагретое место. - Хорошо на улице. Не знал бы календаря, подумал бы, что весна началась.
- Да уж, - согласился старик, - тёплая в этом году зима выдалась, - и тут же, без всякого перехода, спросил: - Так что вы с тем мальчиком решили?
- С которым? - попытался было изобразить непонимание Зорнис, однако встретив насмешливый взгляд учителя, вздохнул: - Извините, Наставник. Вы же знаете...
- Знаю, юноша, знаю, - покивал старик. - Но ведь не вы начали этот разговор, а я задал вопрос. Значит?..

Отвернувшись к кладбищу, настоятель некоторое время молчал. Некромант его не торопил, но и отступать явно не собирался — в конце концов, планы иерархов Храма, среди которых было несколько учеников Злоглазого, касались и его тоже.

Минут через пять Зорнис вздохнул:
- Наставник, а может, вы выскажете свои догадки, а я... м-м-м... э-э-э...
- Хорошо, - согласился Тервиз. - Если вам это кажется более удобным... Итак. Светлые обо мне знают. Наверняка. За столько времени, даже не будь у них наблюдателя при храме...
- Наблюдателя? - перебил настоятель. - Вы знаете, кто это?
- Знаю, юноша. Но его не имеет смысла трогать. Даже если сюда прибудет лич.
- Но, учитель...
- У него нет магических способностей, брат, - усмехнулся старик. - И амулета, позволяющего видеть ауру, тоже уже нет.
- Уже? - приподнял бровь настоятель. В его голосе прозвучало лёгкое недоверие.

Злоглазый усмехнулся:
- Деревяшка, которую он таскает с собой, теперь показывает то, что нужно мне! Конечно, повозиться пришлось... Гм, лет пять возился, да. Разные варианты пробовал. Однако же... Н-да... Главная трудность состояла не в том, чтобы сделать его — я про амулет — неправильно работающим, а чтобы меня он показывал правильно. А теперь его опять переделывать придётся... Хм... В прин-ци-пе... ес-ли...
- Отец настоятель, отец Наставник! - послушник, выскочивший из небольшой двери, уважительно поклонился и протянул сидящим две большие глиняные кружки, исходящие паром, и маленькую склянку: - Отец Наставник, отец повар... - при этом слове Зорнис хрюкнул и отвернулся, скрывая улыбку, - отец повар приказал напомнить вам о лекарстве!
- А разлить эту гадость где-нибудь по дороге ты не мог?!
- Да я бы с удовольствием, отец Наставник! - стукнул себя в грудь кулаком юнец. - Только...
- Учитель, ну чему вы молодёжь учите! - деланно возмутился настоятель, поворачиваясь. - А ты брысь отсюда!

Поглядев вслед послушнику, Зорнис покачал головой и вздохнул:
- Эх, молодость!.. Я в его время...
- Был точно таким же, - хмыкнул Тервиз. - А иногда и похуже. Этот, по крайней мере, мне мелких пакостей не делает, в отличие от тебя.
- Э-э-э...
- А то я не знал, кто мои тапочки вечно в какой-нибудь угол засовывает и склянки в лаборатории переставляет!

Поглядев на смеющегося учителя, настоятель вздохнул ещё раз и приложился к кружке. Ответить на обвинение было нечем.

Осушив одним глотком склянку, некромант скривился: совсем не горькое зелье имело устойчивый неприятный привкус. Очень устойчивый. И ни отваром, ни вином смыть его было невозможно. Ругнувшись несколько раз и всё же отхлебнув горячей жидкости, Злоглазый вернулся к разговору:
- На чём я... А!.. Так что, брат Зорнис, по поводу соглядатая вы не беспокойтесь. Иллюзию живого я на лича наложу, а аура будет выглядеть не тёмной, а тёмно-серой. Н-да... И не слишком сильной. Так что останется только придумать, кто он есть и откуда взялся. И зачем. Главное, чтобы он приехал.
- Но всё же, Наставник, кто этот шпион?
- Кто... Брат Люрех, конечно же!
- Лю... Кх... кх... - настоятель поперхнулся отваром и закашлялся.
- Ну вот, юноша. Разволновались, - Злоглазый от всей души приложил начальника между лопаток. - И чего беспокоиться? Занимается человек своим делом — и пусть занимается. Собирает своим клювиком всякий мусор — и пусть собирает. А то, что на сторону его выбрасывает, так и пусть. Главное, что ничего опасного не видит. И не увидит. А если вдруг всё же увидит, всё равно никому рассказать не сможет. Потому как немолодой он уже, восьмой десяток разменял, вот сердечко у него и не выдержит. Слабенькое у него сердечко. Старенькое. Побаливает.
- Но...
- Другого пришлют, брат Зорнис. Просто пришлют другого. Если, конечно, не заподозрят, что этот не просто так умер. Но не заподозрят. Я Люреху давно уже сердечко это самое подлечиваю. Пошаливает оно у него из-за снов, - довольно улыбнувшись, Тервиз закрыл глаза и подставил лицо солнцу. - Плохих снов. Страшных. В которых нежить его по храму гоняет.

Представив, что мог навеять шпиону Злоглазый, настоятель поёжился и тут же услышал сочувственный голос некроманта:
- Замёрзли, юноша? Ну, пойдёмте внутрь. А про мальчика потом договорим...

[Little]

Uksus
Это кончно оффтоп, но...

С ДНЕМ РОЖДЕНЬЯ!!!

[Uksus]

* * *

- Жаль, что ты погоду предсказывать не умеешь, - буркнул орк, вползая в заваленную снегом палатку. - Знать бы, когда это дерьмо закончится, всё легче ждать было бы. А то прямо как в родной степи.
- А что в родной степи? - Лиртво лениво приоткрыл один глаз. - У вас же шаманы. Они-то, говорят...
- Гобла с два они что говорят! - рыкнул сержант. - Если просто так... Нет, предупредить-то предупредят, чтобы кто сдуру никуда не попёрся, - Шурраг аккуратно стянул облепленный снегом плащ, осторожно встряхнул и отложил в сторону, - а вот когда закончится... Хочешь знать — готовь подарок. И не пустяк какой-нибудь, а овцу, например. Или козу. Или...

Что-то тяжёлое шлёпнулось на крышу палатки, прервав монолог наёмника. Тот, сбившись с мысли, помолчал немного и полез на своё место, стараясь не зацепить небольшой светящийся шарик, висящий в воздухе. Некоторое время Мясник следил за ним, а потом неожиданно спросил:
- У тебя голова не болит?
- Голова?! - удивился зеленошкурый, прислушался к себе и кивнул: - Есть немного. А что?
- То-то, я смотрю, злой ты, - хмыкнул целитель, вытащил из лежащей за головой сумки какую-то палочку и протянул: - На, погрызи. Горько, но болеть перестанет. Только слюну глотай, а не сплёвывай.
- Я от безделья злой, - проворчал Шур, взяв палочку и поднеся её к носу.
- Угу, - кивнул маг, - часовых по такой погоде не выставили, вздрючить некого...
- И это тоже, - кивнул сержант, укладываясь на спину. - Но самое обидное — до деревни часа три оставалось. Там нас знают. И остановиться есть где. И вдовушки нестарые имеются... - он наконец-то сунул лекарство в рот и принялся меланхолично жевать.
- Слушай, - Лиртво повернулся на бок и подпёр голову кулаком, - а почему господин Антир хотел у меня траву купить? Он разве у эльфов не покупал?
- А духи его знают! - отозвался Шурраг после недолгого раздумья. - Нет, наверное.
- А почему?

Орк хмыкнул:
- Может, дорого, а может, просто не продали... Знаешь, Лир, я вот у ушастых пожил, хотя и немного. Учил меня ушастый. Путешествовал с ушастыми... А всё равно их не понимаю. Могут запросто подарить что-нибудь дорогое, а за дешёвку какую-нибудь так цену задрать...
- Не про-да-ли... - задумчиво протянул Мясник. - Но ведь нашим... То есть тем, за хребтом, продают?
- И на поводке держат. Долгой жизнью. И ваши... то есть те, за хребтом, к ним не лезут, - в голосе клыкастого прозвучала явная насмешка.
- И меня тоже на поводок посадить хотят?
- Не, - сержант вытащил изо рта палочку и принялся изучать размочаленный конец. - Это я Ирса попросил. Хотел посмотреть, как ты себя поведёшь.
- И как?

Шурраг повернулся к целителю и посмотрел в глаза:
- Нормально, Лир. Добычу с тобой можно делить.
- Ну спасибо! - Мясник откинулся на спину и опустил веки.
- Молодой ты ещё, - хмыкнул орк, тоже отворачиваясь. - Потому сейчас и обиделся. На пустом месте.
- На пустом?!
- На пустом... - Шур снова вытащил палочку и прислушался к себе. Головная боль прошла. Немного подумав, сержант сунул огрызок в висевший на поясе мешочек со всякой мелочью и прикрыл глаза — до ужина далеко, делать нечего, можно подремать. А Мясник... пусть обижается. Попутешествует ещё, наберётся жизненного опыта — и поймёт. Когда-нибудь. Если не погибнет раньше.