В декабре 1902 года капитан 2-го ранга Н.О. Эссен назначается командиром новейшего легкого миноносного крейсера "Новик" водоизмещением 3,080 тонн и скоростью хода 25 узлов. Его вооружение состояло из шести 120-мм, шести 47-мм и двух 37-мм орудий. Крейсер имел бронированную палубу и рубку, с толщиной брони 30 и 51 мм. Его экипаж состоял из 12 офицеров и 316 матросов и кондукторов. Приняв корабль на судостроительном заводе "Шихау" в Германии, Н.О. Эссен перевел его в Порт-Артур в состав русской эскадры Тихого океана, которой командовал вице-адмирал О.В. Старк.
Годы русско-японской войны стали для Николая Оттовича звездным часом. Начало ее он встретил в Порт-Артуре. С первого же дня войны "Новик" активно участвовал в боевых действиях. Утром 27 января 1904 года, после внезапного нападения японского флота на Порт-Артур, Н.О. Эссен вывел "Новик" в море на разведку. Когда неповрежденные японскими торпедами русские корабли только выходили с рейда, "Новик" уже атаковал врага, выпустив торпеду по крейсеру "Якумо". Только попадание 8-дюймового снаряда вынудило "Новик" возвратиться на базу. Последующие дни были наполнены активной боевой деятельностью, командир и его экипаж проявили высокое мастерство и героизм, показали пример выполнения долга. "Новик" участвовал в боях с японской эскадрой, поддерживал миноносцы, проводил разведку. На нем держал свой флаг командующий эскадрой С.О. Макаров при выходе на спасение погибавшего миноносца "Стерегущий".
Смелые шаги "Новика" на фоне первых неудач оказались заметны. За бой 27 января 1904 года под Порт-Артуром Н.О. Эссена наградили Золотой Георгиевской саблей с надписью "За храбрость", а 12 членов экипажа "Новика" получили Георгиевские кресты. По ходатайству командующего эскадрой С.О. Макарова, 16 марта 1904 года капитану 2-го ранга Эссену было поручено командовать эскадренным броненосцем "Севастополь".
Саш, Эссен в то время капдва был. И вообще, капразы крейсерами 2-го ранга не командовали: больно жирно для таких крейсеров.
Да, я зануда, я знаю...